ตอนที่ 17 โจ๊กเกอร์ แกอาจจะไม่ใช่คู่มือของทาเลส

ตอนที่ 17 โจ๊กเกอร์ แกอาจจะไม่ใช่คู่มือของทาเลส

คมดาบอันเย็นเยียบ ราวกับเหล็กกล้าชั้นดีที่ถูกตีขึ้นรูปท่ามกลางน้ำแข็งขั้วโลก กดแนบชิดกับผิวหนังบริเวณลำคอของโดฟลามิงโก้

ความรู้สึกนั้นไม่ใช่แรงกดทับอันหนักอึ้ง แต่เป็นความหนาวเหน็บที่แหลมคมและเชือดเฉือน

มันคืบคลานขึ้นไปตามหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอ ทำให้ขนลุกซู่ไปทุกตารางนิ้วบนผิวหนัง

เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมลงมาจากขมับตามแนวไรผม

ความไม่ยินยอมพร้อมใจเอ่อล้นอยู่ลึกๆ ในดวงตา แต่ก็ถูกข่มเอาไว้ด้วยความมีเหตุผลถึงขีดสุด

เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของคนตรงหน้าดีเกินไป

แม้ว่าพลังของผลด้ายด้ายของเขาจะสามารถเชิดผู้คนและตัดเหล็กกล้าได้ แต่มันก็ไม่ต่างอะไรกับของเล่นที่ถูกพันด้วยเส้นด้ายเมื่ออยู่ต่อหน้าความเร็วอันเหนือชั้นและฮาคิเกราะของคิง

สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาจมดิ่งลงไปอีกก็คือท่าทีอันเฉยเมยที่คิงแผ่ออกมา

ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของจิตสังหารบนใบดาบ

ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังจ่อดาบใส่ผู้เผด็จการแห่งเดรสโรซ่า แต่เป็นเพียงก้อนกรวดที่ขวางทางเขาอยู่เท่านั้น

กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร... พวกมันเห็นฉันเป็นแค่หมากที่ใช้แล้วทิ้งจริงๆ สินะ

ลูกกระเดือกของดอฟฟี่ขยับกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เขากัดฟันกรอด

ท้ายที่สุด เขาก็ข่มความมุ่งร้ายทั้งหมดเอาไว้ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความตึงเครียดที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ทันสังเกต ทว่าเขาก็จงใจรักษาความสง่างามของเจ็ดเทพโจรสลัดเอาไว้

"ฉันเข้าใจแล้ว"

"เคร้ง!"

เสียงกังวานของการเสียดสีของโลหะระเบิดขึ้นกะทันหัน ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องไปทั่วห้องโถงอันว่างเปล่า

ดาบที่คอของเขาถูกดึงกลับไปในทันที มันเคลื่อนไหวรวดเร็วมากจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตาอันเย็นเยียบ

คิงพลิกข้อมือ และใบดาบเรียวยาวก็เลื่อนกลับเข้าไปในฝักที่เอวของเขาอย่างมั่นคง การเคลื่อนไหวนั้นเฉียบขาดและมีประสิทธิภาพ ไร้ซึ่งร่องรอยของความลังเล ราวกับว่าเมื่อครู่นี้ไม่ใช่เขาที่เอาดาบจ่อคอเจ็ดเทพโจรสลัด

ดอฟฟี่ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่อย่างโล่งอก

เขายกมือขึ้นขยับแว่นตาที่ตกลงมาอยู่ตรงปลายจมูกให้เข้าที่ ปลายนิ้วของเขายังคงสั่นเทาเล็กน้อย

ทว่าเขาก็ยังฝืนหัวเราะเยาะ "ฟุฟุฟุ" ออกมาตามความเคยชิน

การรู้ว่าเมื่อใดควรโอนอ่อนและเมื่อใดควรแข็งกร้าว คือต้นทุนที่ทำให้เขา ดองกิโฮเต้ โดฟลามิงโก้ สามารถเอาชีวิตรอดบนท้องทะเลอันยิ่งใหญ่นี้ได้

เขาจะยอมทนต่อความอัปยศอดสูในครั้งนี้

"โจ๊กเกอร์ อย่าเสียเวลา"

เสียงของคิงดังมาจากเบื้องบน ต่ำและเย็นชา ราวกับดังก้องออกมาจากลำคอที่หล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้า

ร่างสูงหกเมตรของเขายืนตัวตรงตระหง่านดุจต้นสน ก้มมองดอฟฟี่ เงาของเขาแทบจะกลืนกินอีกฝ่ายไปจนมิด

ไม่มีอารมณ์ใดๆ อยู่ในรูม่านตาเรียวเล็กสีขาวบริสุทธิ์คู่นั้น มีเพียงความมุ่งมั่นต่อภารกิจอย่างถึงที่สุด

"ตามข้ามา"

ปลายนิ้วของดอฟฟี่งอเข้าหากัน

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาถูกปฏิบัติราวกับเป็นคนที่ใครจะมาสั่งการก็ได้แบบนี้?

แต่เมื่อหางตาของเขาตวัดไปเห็นดาบยาวที่เอวของคิงซึ่งพร้อมจะถูกชักออกมาอีกครั้งได้ทุกเมื่อความไม่พอใจทั้งหมดก็ถูกบังคับให้กดทับกลับลงไปในใจ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และสวมหน้ากากของเจ็ดเทพโจรสลัดผู้เยือกเย็นกลับคืนมา แม้ว่าลึกๆ ในดวงตาของเขาจะยังคงมีร่องรอยของความมืดมนหลงเหลืออยู่ก็ตาม

"อากาศที่เดรสโรซ่านี่ดีจริงๆ เลยนะ ท้องฟ้าสีครามกับเมฆสีขาวดีกว่าท้องฟ้ามืดมิดของโอนิงาชิมะตั้งเยอะ"

ดอฟฟี่มองไปตามทิศทางของเสียง และเห็นเด็กผู้ชายคนหนึ่งสวมกางเกงยีนส์สีดำและเสื้อยืดสีขาวกำลังเดินทอดน่องเข้ามา

"ลุงคิง อยากอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพักไหม? ฉันได้ยินมาว่าอาหารที่นี่อร่อยใช้ได้เลยนะ"

"ทาเลส ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อพักร้อนหรอกนะ"

คิงหันหน้าไปมองเด็กชาย น้ำเสียงของเขายังคงเย็นชา

แต่มันก็แหลมคมน้อยกว่าตอนที่เขาพูดกับดอฟฟี่เมื่อครู่นี้เล็กน้อย

"ฉันเข้าใจอยู่แล้วน่า ลุงคิง"

ทาเลสหัวเราะเบาๆ และยักไหล่

"เรื่องพักร้อนน่ะ ก็ต้องรอให้ได้ผลฮีลฮีลมาซะก่อนสิยังไงซะ ถ้ามีผลไม้ที่สามารถรักษาได้ทุกอย่างล่ะก็ มันคงจะเล่นได้สนุกขึ้นอีกเยอะเลยล่ะ"

ขณะที่พูด เขาก็หันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่โดฟลามิงโก้

ประกายแห่งความสนใจวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"เพราะงั้น คุณโจ๊กเกอร์ ช่วยรีบๆ เอาผลฮีลฮีลมาให้พวกเราทีได้ไหม?"

รอยยิ้มของทาเลสแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ของเด็กวัยรุ่น ทันทีที่พูดจบ ร่างของเขาก็กระโดดขึ้นเบาหวิวราวกับขนนก

ด้วยการใช้ปลายเท้าแตะที่แขนของคิงเบาๆ เขาก็ร่อนลงนั่งบนไหล่กว้างของคิงอย่างมั่นคง

รูม่านตาของโดฟลามิงโก้หดตัวลงเล็กน้อย

"ฟุฟุฟุ..."

เมื่อหลุดพ้นจากวิกฤต ในที่สุดดอฟฟี่ก็เรียกความเยือกเย็นกลับคืนมาได้บ้าง เขามองไปที่ทาเลสบนไหล่ จากนั้นก็มองไปที่คิง น้ำเสียงแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง

"คุณคิง นี่ใครกันล่ะเนี่ย?"

"ทาเลส"

คิงตอบอย่างรัดกุม แต่ดูเหมือนจะรู้สึกว่าแค่ชื่อยังไม่พอ เขาจึงหยุดชะงักและเสริมอีกประโยคหนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้: "แกอาจจะเอาชนะเขาไม่ได้หรอกนะ"

"ฟุฟุฟุ..."

เสียงหัวเราะของดอฟฟี่แข็งค้างไปในทันที สีหน้าของเขากลายเป็นแปลกประหลาดและซับซ้อน

เขาจะเอาชนะไอ้เด็กเมื่อวานซืนไม่ได้ได้ยังไงกัน?

เขาเผลอเหลือบมองทาเลสอยู่หลายครั้งโดยไม่รู้ตัว

เด็กน้อยตรงหน้าดูไร้พิษสง ซ้ำยังดูมีความเป็นเด็กอยู่ด้วยซ้ำ ไม่ได้ดูเหมือนคนที่จะสามารถเอาชนะเขาได้เลยแม้แต่น้อย

แต่คำพูดของคิง...

คนที่จะได้รับการประเมินแบบนี้จากอัคคีภัย คิง ย่อมไม่ธรรมดาเหมือนที่เห็นภายนอกอย่างแน่นอน

"กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร... เต็มไปด้วยคนเก่งๆ จริงๆ"

"คุณโจ๊กเกอร์ ทางที่ดีคุณรีบๆ เอาผลฮีลฮีลมาให้พวกเราเร็วๆ จะดีกว่านะ"

ทาเลสนั่งอยู่บนไหล่ของคิง แกว่งขาสองข้างไปมา

เขามองดอฟฟี่ด้วยรอยยิ้มกว้าง แต่ดวงตาของเขากลับซ่อนแรงกดดันที่แทบจะมองไม่เห็นเอาไว้

"ไม่งั้น ใบดาบของลุงคิงอาจจะหาทางกลับไปทาบที่คอของคุณอีกรอบก็ได้นะ จะบอกให้?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของดอฟฟี่เจื่อนลงเล็กน้อย

เขารู้ว่าเด็กคนนี้พูดความจริง

ความอดทนของคิงมีจำกัด หากเขาชักช้าไปกว่านี้ ดาบอันเย็นเยียบเมื่อครู่อาจจะไม่ถูกขยับออกไปง่ายๆ แน่

เขาไม่พูดอะไรอีก พยักหน้า และหันหลังเดินนำไปยังพระราชวัง: "ตามมาสิ ฉันจะพาพวกนายไปเอง"

ไม่นานนัก ดอฟฟี่ก็พาคิงและทาเลสมาถึงห้องโถงของพระราชวัง

จากนั้นเขาก็ตบมือ และเหล่าผู้บริหารของแฟมิลี่ดองกิโฮเต้ก็ก้าวออกมายืนต่อหน้าคิง พร้อมกับรีบนำกรงเหล็กขนาดเท่ากำปั้นออกมา

ภายในกรงเหล็กมีร่างๆ หนึ่งอยู่

"คนเผ่าทอนตัตตะงั้นรึ?"

คิงขมวดคิ้วเล็กน้อย และกระตุ้นฮาคิสังเกตของเขาโดยไม่รู้ตัว

คนเผ่าทอนตัตตะคนนี้ช่างดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

ประกอบกับความสูงเกือบหกเมตรของเขา สายตาของเขามักจะไม่ค่อยมองลงไปที่พื้น หากเขาไม่ได้ตั้งใจมอง เขาก็เกือบจะมองข้ามเธอไปแล้ว

"ฟุฟุฟุ ถูกต้องแล้วล่ะ"

โดฟลามิงโก้อธิบายพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความภูมิใจ

"เด็กผู้หญิงคนนี้ถูกพบที่ทุ่งดอกไม้ของกรีนบิทเมื่อครึ่งปีก่อน"

"ความสามารถของเธอคล้ายกับผลฮีลฮีลที่พวกนายอธิบายมา ไม่ว่าบาดแผลจะสาหัสแค่ไหน เธอก็รักษาให้หายได้"

โดฟลามิงโก้พูด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าเล็กๆ อันดื้อรั้นของเด็กสาว

จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นดูถูกเล็กน้อย: "อย่างไรก็ตาม ยัยหนูนี่หัวดื้อไปหน่อย เธอถูกขังมาครึ่งปีแล้ว และแม้จะใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง เราก็ยังไม่สามารถทำให้เธอยอมศิโรราบให้กับเราได้อย่างเต็มที่เสียที"

"ฮือๆๆ... พวกนายทุกคนเป็นคนเลว! ปล่อยฉันไปนะ!"

ร่างเล็กๆ ของแมนเชอร์รี่สั่นเทาไม่หยุด เส้นผมสีทองของเธอเปรอะเปื้อนติดอยู่บนใบหน้าเล็กๆ ที่อาบไปด้วยน้ำตา

ดวงตาสีเขียวมรกตที่เดิมทีเคยสดใส บัดนี้แดงก่ำจากการร้องไห้ ราวกับอัญมณีที่ถูกแช่ในน้ำ

เธอสะอื้นไห้พร้อมกับเตะขาสั้นๆ อันผอมบางไปมาอย่างแรง เสียงของเธอขาดห้วงเพราะการร้องไห้ ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยความดื้อรั้นที่ไม่ยอมแพ้

"ฮ-ฮีโร่ของฉันจะต้องมาแน่ๆ!?"

"เขาจะเป็นเหมือนท่านโนแลนด์ และมาช่วยฉันไปจากเงื้อมมือของพวกนาย!"

"น่าสนใจดีแฮะ... โนแลนด์? บุคคลในตำนานเมื่อสี่ร้อยปีก่อน กลับกลายมาเป็น 'ฮีโร่' ของยัยตัวเล็กนี่ได้งั้นเหรอ?"

ทาเลสรู้สึกว่าคนเผ่าทอนตัตตะพวกนี้ช่างซื่อสัตย์และหลอกง่ายเกินไปเสียจริง

แมนเชอร์รี่หันขวับมาเถียงทันที: "ท่านโนแลนด์เป็นฮีโร่ที่รักษาสัญญาต่างหาก!"

ในตอนนั้นเอง คิงก็กวาดสายตามองแมนเชอร์รี่ในกรง น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความตื่นเต้นใดๆ เพียงแค่มองไปยังโดฟลามิงโก้อย่างแผ่วเบา: "ทดสอบซะ"

โดฟลามิงโก้เข้าใจในทันที ความมุ่งร้ายวาบผ่านดวงตาภายใต้แว่นตากรอบทองของเขา เขาเชิดคางขึ้นและส่งสายตาให้ลูกน้องที่อยู่ด้านหลัง

ไม่นาน สมาชิกแฟมิลี่ดองกิโฮเต้คนหนึ่งที่กำลังกุมแขนซ้ายของตัวเองก็เดินโซเซเข้ามา

มีบาดแผลที่ท่อนแขนของชายคนนั้นลึกจนเห็นกระดูก เลือดยังคงหยดผ่านง่ามนิ้ว ใบหน้าของเขาซีดเผือด เห็นได้ชัดว่ากำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

"ยัยหนู อย่ามัวแต่ร้องไห้สิ"

โดฟลามิงโก้เดินไปข้างกรง ก้มมองแมนเชอร์รี่ น้ำเสียงของเขาแฝงการข่มขู่

"เธอมีพลังวิเศษไม่ใช่รึไง? รักษาแผลให้เขาซะ แล้วฉันอาจจะให้เค้กเป็นรางวัล แต่ถ้าเธอไม่ให้ความร่วมมือล่ะก็..."

เขาจงใจหยุดชะงัก สายตากวาดมองบาดแผลที่เลือดโชกของสมาชิกลูกน้อง

"ฉันไม่รับประกันหรอกนะว่าคนในเผ่าของเธอจะรอดตาย"

แต่แมนเชอร์รี่ที่อยู่ในกรงเพียงแค่เงยหน้าขึ้นขณะสะอื้นไห้ เหลือบมองสมาชิกลูกน้องที่บาดเจ็บอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเธอก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง ซุกใบหน้าลงกับวงแขนเล็กๆ ของเธอ เสียงร้องไห้ของเธอไม่เพียงแต่ไม่หยุดลง แต่กลับยิ่งดูน่าสงสารมากยิ่งขึ้น

"ฉันจะไม่ทำ... ฉันไม่อยากรักษาคนเลวอย่างพวกแก!...ฮือๆๆ... ฮีโร่ของฉันจะต้องมา... เขาจะต้องมาแน่ๆ..."

ไหล่เล็กๆ ของเธอสั่นไหว และแสงสีเขียวอ่อนจางๆ ในฝ่ามือของเธอก็กะพริบติดๆ ดับๆ

ทว่าเธอก็กำหมัดแน่น ปฏิเสธที่จะใช้พลังรักษาของเธอแม้แต่น้อย

ไม่ว่าโดฟลามิงโก้จะข่มขู่อย่างไร และไม่ว่าเสียงครวญครางของสมาชิกลูกน้องที่บาดเจ็บจะดังแค่ไหน เธอก็เอาแต่หลับตาและร้องไห้ ราวกับลูกเม่นตัวน้อยที่ขดตัวกลม โดยใช้น้ำตาเป็นปราการด่านสุดท้าย

"โนแลนด์คือฮีโร่จริงๆ นั่นแหละ และเขาก็ไม่ใช่คนโกหกคำโตด้วย"

ทาเลสยอมรับว่าโนแลนด์เป็นคนที่มีความสามารถจริงๆ น่าเสียดายที่เกาะที่ชาวแชนเดียร์อาศัยอยู่ถูกน็อคอัพสตรีมซัดขึ้นไปบนเกาะแห่งท้องฟ้าเสียก่อน

ไม่อย่างนั้น เขาคงได้กลายเป็นนักผจญภัยที่ยอดเยี่ยมของโลก แทนที่จะกลายเป็นจอมโกหกคำโตไปแล้ว

"นายก็เชื่อเรื่องของโนแลนด์ด้วยเหรอ?"

เมื่อแมนเชอร์รี่ได้ยินดังนั้น เธอก็รีบมองไปที่ทาเลสด้วยสายตาตั้งคำถามทันที

"แน่นอนสิ"

ทาเลสตอบ "โนแลนด์คือนักผจญภัยที่มีคุณสมบัติครบถ้วนเลยล่ะ"

และในขณะที่ตอบ เขาก็งัดกรงของแมนเชอร์รี่เปิดออก

แค่การหลอกคนเผ่าทอนตัตตะที่มีความคิดซื่อตรงและมีความรู้สึกที่จริงใจ

มันจะไปยากอะไรกันล่ะ?

ในเวลานี้ คิงหันไปเหลือบมองโดฟลามิงโก้ จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

โดฟลามิงโก้เหมือนจะเข้าใจบางอย่างและรีบเดินตามคิงไป หลังจากนั้น แฟมิลี่ดองกิโฮเต้ก็รีบเคลียร์พื้นที่ให้ทาเลสและคนอื่นๆ ได้อยู่ด้วยกันตามลำพังทันที

จบตอน