ตอนที่ 14 กลยุทธ์ล่าถอย

ตอนที่ 14 กลยุทธ์ล่าถอย

"2.5 พันล้านเบรีงั้นรึ?"

น้ำเสียงทุ้มต่ำของไคโดดังกึกก้องลงมาในห้องโถงโอนิงาชิมะที่กำลังเอะอะโวยวาย

รูม่านตาสีทองขุ่นมัวของเขา ราวกับพยัคฆ์ที่จ้องตะครุบเหยื่อ จับจ้องไปที่ทาเลสอย่างแน่วแน่

ปลายเสียงของเขาถูกลากยาวออกไปอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงนั้นปราศจากคำถามใดๆ มีเพียงคำเตือนที่เผยออกมาอย่างโต้งๆ เท่านั้น

ความหมายแฝงนั้นชัดเจนจนไม่รู้จะชัดเจนยังไงอีกแล้ว: ข้าพอใจกับเงินก้อนนี้มาก ไอ้หนู แกควรจะรู้ที่ทางของตัวเองซะ

"มันเป็นจำนวนเงินที่ไม่น้อยเลยจริงๆ"

ทาเลสทำตัวราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำเตือนในคำพูดเหล่านั้น

เพียงเมื่อเขาหันกลับมา มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจิดจ้า ฟันขาวเรียงตัวสวยสองแถวของเขาส่องประกายแสบตาภายใต้แสงเทียนที่ริบหรี่

เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองโคมุราซากิที่ถูกล่ามด้วยโซ่และมีใบหน้าซีดเผือด

แต่สายตาของเขากลับประสานเข้ากับไคโดตรงๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความขวานผ่าซากอย่างไม่ปิดบัง

"ลูกพี่ไคโด ในเมื่อมันเป็นเงินก้อนโตขนาดนี้ แล้วไอ้ 2.5 พันล้านเบรีนี่ฉันจะได้ส่วนแบ่งสักเท่าไหร่ล่ะ?"

"วอโรโรโรโร่"

เสียงหัวเราะอันหยาบกระด้างของไคโดระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน สั่นสะเทือนจนฝุ่นบนหลังคาร่วงกราวลงมาเป็นสาย

เขาวางไหสุราในมือลง ของเหลวสีอำพันไหลผ่านนิ้วมือของเขาหยดลงบนพื้นหิน แตกกระจายเป็นละอองเล็กๆ

"ทาเลส แกจะเอาเงินเบรีไปทำอะไร?"

เขาหรี่ตาลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"บนโอนิงาชิมะแห่งนี้ นอกจากเหล้า เนื้อ และอาวุธแล้ว มันยังมีที่ไหนให้แกใช้เงินเบรีได้อีกรึ?"

เมื่อคำพูดเหล่านี้สิ้นสุดลง ไคโดก็มีการคำนวณอยู่ในใจแล้ว

การที่ทาเลสเต็มใจถามว่า "เท่าไหร่" หมายความว่าเขายอมรับความจริงที่ว่า "โคมุราซากิมีมูลค่า 2.5 พันล้าน" และไม่คิดจะเสียเวลาเปลืองน้ำลายกับผู้หญิงคนนี้อีกต่อไป

"มีสิ"

ทาเลสยกมือขึ้นอย่างไม่แยแส ปลายนิ้วของเขาคีบโซ่ที่พันอยู่รอบคอของโคมุราซากิ

ด้วยเสียง "แกร๊ก" เบาๆ โซ่หินไคโรที่หนาเท่าหัวแม่มือก็ถูกเขาหักสะบั้นอย่างง่ายดาย มันร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังสนั่น

โคมุราซากิเซถอยหลังไปสองก้าว แต่เขาไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วมอง หันหลังเดินไปที่โต๊ะเตี้ยตรงมุมห้องโถง

เขายกขาขึ้นเหยียบมัน และนั่งลงไปข้างบนอย่างมั่นคง

เขานั่งไขว่ห้างยกขาสูง พื้นรองเท้าของเขาแทบจะเฉียดหัวของกิฟเตอร์สที่ยืนสแตนด์บายอยู่ใกล้ๆ

"ช่วงนี้ฉันอยากจะดัดแปลงแล้วก็อัปเกรดห้องฝึกแรงโน้มถ่วงของฉันใหม่น่ะ แต่ลุงควีนบอกว่าเขายุ่งอยู่กับงานวิจัยชิ้นใหม่ เลยไม่มีเวลาให้ฉัน"

"แกอยากจะติดสินบนควีนด้วยเงินเบรีงั้นรึ?"

เสียงอันเย็นเยียบและเฉียบคมดังแทรกขึ้นมากะทันหัน

คิงนั่งอยู่บนที่นั่งสูงทางขวามือของไคโด กำลังเช็ดดาบของเขาอย่างเงียบๆ

ในตอนนี้ เขาเหลือบตาขึ้น รูม่านตาสีแดงฉานของเขาไม่มีอารมณ์ใดๆ เจือปนอยู่เลย มีเพียงการตั้งคำถามจางๆ ถึง "ความไร้เดียงสา" ของทาเลสเท่านั้น

"ใช่แล้ว"

ทาเลสพยักหน้า น้ำเสียงของเขาตรงไปตรงมามาก

"ฉันไม่ได้ต้องการเงินเบรีอะไรมากมายหรอก แค่พอให้ลุงควีนรู้สึกว่ามัน 'คุ้มค่าที่จะวางมือจากสิ่งที่เขาทำอยู่ เพื่อมาช่วยฉันดัดแปลงห้องแรงโน้มถ่วงก่อน' แค่นั้นก็พอแล้ว"

"ไอ้เด็กเปรต แกกล้าต่อรองกับข้าเชียวรึ?"

เสียงหัวเราะของไคโดหยุดลงอย่างกะทันหัน

เขาลุกขึ้นยืนตัวตรงจากโต๊ะสุรา ร่างยักษ์ที่สูงเกือบสิบเมตรของเขาตระหง่านค้ำฟ้าในฉับพลัน และเงาของเขากลืนกินพื้นที่กว่าครึ่งของห้องโถงในทันที

ฮาคิราชันย์ที่เบาบางจนแทบจะจับสัมผัสไม่ได้แผ่ซ่านออกมาราวกับพายุที่จับต้องได้

แสงไฟกะพริบอย่างรุนแรง และกิฟเตอร์สที่อ่อนแอกว่าหลายคนก็ขาสั่นจนทรุดฮวบลงทันที

เกิดเสียง "ตุบ" พวกเขาคุกเข่าลงบนพื้น ใบหน้าซีดเผือด

ยิ่งไปกว่านั้น มือขวาของไคโดได้กำกระบองคานาโบที่พิงอยู่กับโต๊ะไว้แล้ว

กระบองสีดำสนิทถูกห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะจางๆ รอยเลือดเปียกชื้นยังคงเกาะติดอยู่ตามหนามแหลม

แค่มองดูก็ทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน

"แกอยากจะลองโดนอัสนีแปดทิศของข้าเหมือนกับยามาโตะด้วยงั้นรึ?"

"ฉันไม่มีเจตนาจะลงไม้ลงมือกับลูกพี่หรอกนะ"

ทาเลสนั่งนิ่ง แต่อากาศรอบตัวเขาเริ่มสั่นกระเพื่อมช้าๆ พร้อมกับชั้นหมอกสีขาว

นั่นเป็นสัญญาณว่า "คิ" ภายในร่างกายของเขากำลังตื่นตัว

เส้นออร่าสีขาวละเอียดพันรอบตัวเขาราวกับใยแมงมุม แม้แต่ปอยผมบนหน้าผากก็ยังพลิ้วไหวเบาๆ

เขาเงยหน้าขึ้นมองไคโด ดวงตาของเขาปราศจากความหวาดกลัวใดๆ มีเพียงความมั่นใจอันชอบธรรม

"ฉันแค่ต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ที่ฉันควรได้รับโคมุราซากิถูกไถ่ตัวไปจากฉัน ส่วนแบ่งจากเงินก้อนนี้มันก็ควรจะเป็นของฉันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว"

"แล้วถ้าข้าไม่ให้แกล่ะ!"

เสียงของไคโดเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างสมบูรณ์ และฮาคิราชันย์ของเขาก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน จนทำให้เสาหินในห้องโถงเกิดรอยร้าวบางๆ

เขาถือกระบองคานาโบไว้ในมือ เพียงก้าวไปข้างหน้าอีกแค่ก้าวเดียว เขาก็สามารถโจมตีใส่ทาเลสได้โดยตรง

"ถ้าอย่างนั้นฉันก็คงต้องทำตัวเหมือนยามาโตะแล้วก็สร้างความพังพินาศสักหน่อย"

ทาเลสกางมือออก สีหน้าท่าทางอันธพาลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยการยั่วยุอย่างจงใจ

"ยังไงซะ โอนิงาชิมะก็มีเสาตั้งเยอะแยะ ถ้าฉันพังมันไปสักสองสามต้น ลูกพี่ไคโดก็คงไม่ฆ่าฉันจริงๆ หรอกมั้ง"

เขาหยุดชะงัก แล้วก็เปลี่ยนเรื่อง

"แน่นอน มันก็มีอีกวิธีนึงถ้าลูกพี่ยอมตกลงเงื่อนไขอีกข้อของฉัน ฉันจะไม่แย่งไอ้เงิน 2.5 พันล้านเบรีนั่น แล้วก็จะไม่เอาส่วนแบ่งเลยด้วย"

"ไอ้เด็กเปรต แกนี่มันใจกล้าหน้าด้านดีจริงๆ กล้ามาต่อรองเงื่อนไขกับข้าเนี่ยนะ"

คิ้วของไคโดขมวดเข้าหากันเป็นปม แต่มือที่ถือกระบองคานาโบอยู่ค่อยๆ คลายออกช้าๆ

เขาจ้องมองทาเลสอยู่พักใหญ่ มีทั้งความโกรธและความประหลาดใจอยู่ในดวงตาของเขา แต่ในที่สุด มันก็ค่อยๆ เจือปนไปด้วยความ "ขบขัน"

เขาพ่นลมหายใจอย่างหนักหน่วง นั่งลงที่โต๊ะสุราอีกครั้ง คว้าไหสุราขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ แล้วพึมพำ "ข้าจะฟังดู มาดูกันว่าแกจะเสนอเงื่อนไขอะไรได้บ้าง ไอ้หนู"

"ฉันต้องการผลฮีลฮีล"

ทาเลสหุบสีหน้าอันธพาลลง น้ำเสียงของเขากลายเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและพูดเน้นทีละคำ

"ในอาณาเขตของเจ้านั่น โจ๊กเกอร์ ดองกิโฮเต้ โดฟลามิงโก้ ภายในเดรสโรซ่า ช่วงนี้มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าผลฮีลฮีลอยู่ที่นั่น"

"ผลฮีลฮีลเรอะ?"

อาการดื่มสุราของไคโดหยุดชะงักอย่างกะทันหัน ดวงตาสีทองขุ่นมัวของเขาหรี่แคบลงทันที และร่องรอยแห่งความเฉียบคมที่แทบจะมองไม่เห็นก็สว่างวาบขึ้นในดวงตา

เขาย่อมรู้ซึ้งถึงมูลค่าของผลปีศาจชนิดนี้ดี

มันเป็นผลไม้ที่คุ้มค่าแก่การดึงดูดใจจริงๆ

"แหล่งข่าวเชื่อถือได้รึเปล่า?" ไคโดซักไซ้

"ข่าวของมอร์แกนส์ ฉันเชื่อถือได้"

ทาเลสยักไหล่ โยนแหล่งที่มาของข่าวให้กับบอสใหญ่ของสำนักพิมพ์หนังสือพิมพ์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกไปดื้อๆ

"นกส่งข่าวของเขาบินว่อนไปทั่วทะเลทุกวัน เรื่องในเดรสโรซ่าไม่มีทางเล็ดลอดสายตาเขาไปได้หรอก"

"งั้นเรอะ..." ไคโดพยักหน้า ครุ่นคิด

เขาไม่สงสัยในความจริงของข่าวนี้

ส่วนเรื่องที่ทาเลสติดต่อกับมอร์แกนส์ได้อย่างไร ไคโดไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

นกส่งข่าวทุกตัวบนโลกใบนี้สามารถส่งข้อมูลไปถึงมอร์แกนส์ได้โดยตรง

ทาเลสก็แค่ต้องดักจับสักตัวแล้วฝากข้อความไป มันไม่มีอะไรแปลกเลย

"คิง" จู่ๆ ไคโดก็เอ่ยขึ้น เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันทำให้ทั้งห้องโถงเงียบสงัดลงทันที

"ท่านผู้ว่าการสูงสุดไคโด" คิงลุกขึ้นจากที่นั่งสูงทันที รูปร่างของเขาตั้งตรงตระหง่านดุจต้นสน รูม่านตาสีแดงฉานของเขามองไปที่ไคโด รอคอยคำสั่ง

เสื้อคลุมหนังสีดำบนร่างของเขาพลิ้วไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว แฝงไปด้วยความรู้สึกกดดันโดยธรรมชาติที่คอยเตือนให้คนอื่นรักษาระยะห่าง

"ในเมื่อข่าวเชื่อถือได้ แกไปจัดการเรื่องนี้ให้ข้าที"

ไคโดวางไหสุราลง ข้อนิ้วเคาะลงบนโต๊ะ

"ไปที่เดรสโรซ่า ไปถามโจ๊กเกอร์ดูว่าเขามีผลฮีลฮีลอยู่ในมือจริงๆ หรือเปล่า"

"ถ้ามี ก็ชิงมันกลับมาให้ข้า"

"รับทราบ" คิงพยักหน้าเล็กน้อยและหันหลังเตรียมเดินออกไป

"เดี๋ยวก่อน" ทาเลสกระโดดลงจากโต๊ะเตี้ยทันที มองไปที่ไคโด และสวมรอยยิ้มเจิดจ้าอีกครั้ง "ลูกพี่ไคโด ฉันอยากไปกับลุงคิงด้วย"

"ไสหัวไปเลย!"

เสียงคำรามของไคโดระเบิดขึ้นทันที ไหสุราถูกเขาฟาดลงกับพื้นอย่างแรง เศษกระเบื้องและสุราสาดกระเซ็นไปทั่ว

แต่ทาเลสดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดี โดยไม่รอให้ไคโดอาละวาดอีกรอบ เขาก็คว้าแขนเสื้อของคิงเอาไว้และทำหน้าทะเล้นใส่ไคโด

สองสามนาทีต่อมา เสียงคำรามอันแหลมคมของมังกรก็ดังกึกก้องมาจากเหนือน่านฟ้าโอนิงาชิมะ

คิงได้เปลี่ยนร่างเป็นร่างผลปีศาจของเขาแล้วเทอราโนดอนสีดำสนิทที่มีความกว้างของปีกมากกว่ายี่สิบเมตร

และทาเลสก็กำลังนั่งนิ่งอยู่บนแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของเทอราโนดอน ในมือยังคงถือเนื้อเสียบไม้ที่เพิ่งฉวยมา โบกมือให้กับเบื้องล่าง

บนพื้นดิน ยามาโตะเกาะรอยแยกของโขดหิน มองดูเทอราโนดอนบินห่างออกไปเรื่อยๆ ความอิจฉาในดวงตาของเธอแทบจะก่อตัวเป็นรูปร่าง

เธอถูกไคโดกักบริเวณไว้บนโอนิงาชิมะอย่างเข้มงวด ไม่สามารถก้าวออกไปได้แม้แต่ครึ่งก้าว

แต่ทาเลสกลับไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ

รูปร่างของเทอราโนดอนค่อยๆ กลายเป็นจุดสีดำเล็กๆ หายไปจากสายตาของยามาโตะอย่างสมบูรณ์

...

สายลมบนพื้นที่สูงพัดโหมกระหน่ำ พัดเสื้อผ้าของทาเลสไปด้านหลัง แนบชิดติดกับแผ่นหลังที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดของคิง

ทุกครั้งที่เทอราโนดอนกระพือปีกขนาดมหึมา จะสร้างกระแสอากาศรุนแรง แหวกเมฆเบื้องล่างให้เกิดเป็นช่องว่างได้อย่างง่ายดาย

"แกตั้งใจทำแบบนั้นใช่มั้ย ทาเลส" เสียงของคิงทุ้มลึกและมั่นคง

แม้ไม่ได้หันหัวกลับมา ทาเลสก็พอจะจินตนาการถึงใบหน้าไร้อารมณ์ของเขาในตอนนี้ได้

รูม่านตามองตรงไปข้างหน้า ไม่มีคำถามใดๆ ในน้ำเสียงของเขา มีเพียงความมั่นใจที่ "มองทะลุปรุโปร่งทั้งหมด"

"เริ่มแรก แกลอยตามน้ำไปกับเจตนาของท่านผู้ว่าการสูงสุดไคโด ตีค่าโคมุราซากิเป็นเงิน 2.5 พันล้านอย่างไม่เป็นทางการ แล้วชิงเป็นฝ่ายพูดเรื่อง 'แบ่งเงินเบรี' ขึ้นมาก่อน จากนั้นก็พลิกลิ้นเอาผลฮีลฮีลมาตั้งเป็นเงื่อนไขแลกเปลี่ยน"

"สำหรับท่าน เงินเบรีที่สามารถคว้ามาได้ในตอนนี้คือของจริง ในขณะที่ข่าวของผลไม้ที่อยู่ห่างไกลถึงเดรสโรซ่าซึ่งยังไม่ได้รับการยืนยันความจริงนั้นไม่ได้สำคัญเท่า และท่านก็จะไม่มัวมาเอาความกับเรื่องที่แกต่อรองด้วย"

เมื่อถูกเปิดโปงความคิด ทาเลสก็ไม่ได้ปิดบัง กลับหัวเราะอย่างมีความสุขมากยิ่งขึ้น

มือของเขาลูบคลำเกล็ดอันเย็นเฉียบของคิงเบาๆ

"ฮี่ๆ สมแล้วจริงๆ ฉันหลอกลุงคิงไม่ได้เลยแฮะ"

เขาส่ายเนื้อเสียบไม้ที่กินไปครึ่งหนึ่งในมือ น้ำเสียงเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย

"หลักๆ เป็นเพราะห้องฝึกแรงโน้มถ่วงของฉันมันทำให้ฉันบาดเจ็บปางตายทุกครั้งที่ฝึกเสร็จน่ะ ฉันเลยต้องการพลังของผลฮีลฮีลนั่นจริงๆ"

เขาเงยหน้ามองระดับน้ำทะเลที่มองเห็นลางๆ ในระยะไกล รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปาก

"อีกอย่าง ลูกพี่ไคโดหลอกง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"เขาคงจะรู้ตัวมาตั้งนานแล้ว ไม่งั้นเขาคงไม่ตะโกนบอกให้ 'ไสหัวไป' หรอก"

คิงไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่เพิ่มความถี่ในการกระพือปีกขึ้นเล็กน้อย

จบตอน