ตอนที่ 11 งานเลี้ยงโออิรัน

ตอนที่ 11 งานเลี้ยงโออิรัน

ส้นรองเท้าบูทของทาเลสกระทบกับโถงทางเดินหินสีฟ้าของศาลาโอนิงาชิมะดังตึกตัก

คบเพลิงบนกำแพงหินทั้งสองข้างส่องประกายเปลวไฟสีส้มแดงวูบวาบ ทอดเงาของเขาให้ยืดยาวและหดสั้นลงอย่างคาดเดาไม่ได้

เหล่ากิฟเตอร์สที่เดินผ่านไปมาต่างหยุดฝีเท้าลงเมื่อเห็นเขา ไม่ว่าจะโค้งคำนับหรือพยักหน้า พวกเขาก็ทักทายด้วยความเคารพ: "ท่านทาเลส"

น้ำเสียงของพวกเขาแฝงไปด้วยความยำเกรง

อย่างไรเสีย ในโอนิงาชิมะทั้งหมด เขาก็เป็นเพียงเด็กเปรตวัยสิบขวบคนเดียวที่กล้าทุบตีแจ็คและซาซากิจนน่วม

"แกร๊ก แกร๊ก แกร๊กครืดดด!"

ประตูสำริดที่ทอดยาวไปยังห้องโถงจัดเลี้ยงชั้นบนสุดเบื้องหน้าค่อยๆ เปิดออก

เมื่อเสียงเสียดสีของบานพับที่หมุนจางหายไป เสียงร้องรำทำเพลงจากภายในก็ทะลักล้นออกมาดั่งคลื่นยักษ์

กลิ่นฉุนกึกของแอลกอฮอล์ผสมปนเปกับกลิ่นหอมของเครื่องประทินโฉม

และท่วงทำนองอันไพเราะของชามิเซ็นก็เติมเต็มโสตสัมผัสของทาเลสในทันที

เขาเงยหน้าขึ้น

สายตาของเขากวาดผ่านฝูงชนที่ส่งเสียงอึกทึกในทันที และไปตกลงบนฟลอร์เต้นรำใจกลางงานเลี้ยง

ที่นั่น หญิงสาวในชุดกิโมโนสีแดงเข้มลายนกยูงกำลังร่ายรำอย่างงดงาม

เส้นผมสีน้ำเงินเข้มยาวสลวยของเธอทิ้งตัวลงมาถึงเอวราวกับน้ำตก และใบหน้าของเธอก็ถูกปกปิดด้วยหน้ากากจิ้งจอกสีขาวที่บางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่น

เผยให้เห็นเพียงสันกรามที่เข้ารูปอย่างงดงามและริมฝีปากสีชมพูอ่อน ขณะที่ชายกระโปรงของเธอพลิ้วไหว นกยูงปักดิ้นทองก็ดูราวกับพร้อมจะโบยบินออกมาจากผืนผ้า

"ท่านทาเลสคะ"

ทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในห้องโถงจัดเลี้ยง เสียงนุ่มนวลก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

ทาเลสหันหน้าไปมอง ก็เห็นเด็กสาวร่างเล็กที่มีผมสั้นสีดำยืนอยู่ตรงนั้น

เธอดูอายุประมาณสิบแปดปี และสวมชุดเมดอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของลูกน้องแบล็คมาเรีย

ในเวลานี้ มือของเธอประสานกันไว้ด้านหน้า และท่าทางของเธอก็เต็มไปด้วยความเคารพ: "ท่านมาเรียสั่งไว้ว่าถ้าคุณมาถึง ฉันควรจะพาคุณไปที่ที่นั่งค่ะ"

ทาเลสไม่ได้ตอบรับ สายตาของเขากวาดมองไปที่หญิงสาวบนฟลอร์เต้นรำอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็เหลือบตาขึ้นเพื่อสแกนมองแท่นสูงที่ตั้งอยู่ใจกลางงานเลี้ยง

ที่นั่นมีโต๊ะสุราขนาดมหึมาตั้งอยู่

ไคโดกำลังพิงพนักเก้าอี้หนังเสือ ชามใบใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาเต็มไปด้วยสุราสีอำพัน

ข้างกายเขา โอโรจิสวมชุดกิโมโนอันหรูหรา ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ พลางลูบคลำพัดจีบที่ประดับประดาไปด้วยอัญมณี

สิ่งที่ทำให้ทาเลสประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ คิง หนึ่งในดาราเด่น ก็อยู่ที่นั่นด้วย

เขายังคงสวมชุดเกราะหนังสีดำชุดนั้น นั่งเงียบๆ อยู่อีกด้านหนึ่งของไคโด

ดวงตาอันเงียบสงบของเขากวาดมองผ่านมาอย่างเฉยชา เห็นได้ชัดว่าเขาสังเกตเห็นการมาถึงของทาเลสแล้ว

นอกจากนั้น ยังมีซามูไรที่พกดาบยาวจำนวนไม่น้อยยืนอยู่รอบๆ แท่นสูง

พวกเขาคือองครักษ์ส่วนตัวของโอโรจิ มือของพวกเขากุมอยู่ที่ด้ามดาบ กวาดสายตามองฝูงชนด้วยความระแวดระวัง ดูแปลกแยกอย่างสิ้นเชิงท่ามกลางสมาชิกกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรที่กำลังเฉลิมฉลอง

"วอโรโรโรโร่!"

จู่ๆ ไคโดก็เปล่งเสียงหัวเราะดังลั่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา เสียงนั้นสั่นสะเทือนกระเบื้องหลังคาเล็กน้อย

เขาคว้าชามใบใหญ่ตรงหน้าและกระดกสุราทั้งชามลงคอในอึกเดียว

สุราไหลรินลงมาจากมุมปาก ชโลมปกเสื้อของเขาจนเปียกชุ่ม ใบหน้าของเขาแดงก่ำไปด้วยความเมามาย

ไม่ใช่แค่เขายังคนเดียว แทบจะโจรสลัดทุกคนในสถานที่แห่งนี้ล้วนแต่เมามายกันทั้งสิ้น

บางคนกำลังหัวเราะเสียงดังขณะที่โอบกอดนางรำ ในขณะที่บางคนก็กำลังนำชามสุรามาชนกัน

ฉากนั้นช่างวุ่นวายและอึกทึกครึกโครม

"นั่นใครกัน?"

ขณะเดินตามเด็กสาวผมสั้นไปที่ที่นั่งตรงมุมห้อง ทาเลสทรุดตัวลงนั่ง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่กลางฟลอร์เต้นรำ และเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ

เขาไม่เคยสนใจคนที่โอโรจิพามาเลย แต่ดูเหมือนว่าจะมีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างอธิบายไม่ถูกในการร่ายรำของหญิงสาวคนนั้น

โดยเฉพาะเส้นผมสีน้ำเงินเข้มปอยนั้น ที่มักจะทำให้เขานึกถึงเงาอันเลือนลางบางอย่างเสมอ

"อ๊ะ? ท่านทาเลสกำลังถามถึงโออิรันโคมุราซากิหรือคะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กสาวผมสั้นก็อดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปากและเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

ดูเหมือนเธอจะคาดไม่ถึงว่าท่านทาเลสที่มักจะสนใจแต่เรื่องการต่อสู้ จะสังเกตเห็นโออิรันบนฟลอร์เต้นรำด้วย

"เธอคือโออิรันที่เพิ่งจะมีชื่อเสียงโด่งดังในวาโนะคุนิเมื่อไม่นานมานี้ และเธอยังเป็นคนโปรดของท่านโอโรจิด้วยค่ะ..."

"โคมุราซากิงั้นรึ?"

ทาเลสทวนชื่อนั้นด้วยเสียงแผ่วเบา เฝ้ามองร่างที่กำลังหมุนวนอยู่กลางฟลอร์เต้นรำอย่างครุ่นคิด

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ค่อยๆ เลื่อนไป

ท้ายที่สุดก็ไปตกลงที่ที่นั่งข้างๆ โอโรจิ

มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น

เขาทำทรงผม "ปอมปาดัวร์" อันเป็นเอกลักษณ์ที่จดจำได้ง่าย โดยปลายผมของเขาถูกย้อมเป็นสีฟ้า

ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มเกียจคร้าน ขณะที่เขารินสุราให้ตัวเองอย่างสบายอารมณ์ด้วยขวดสาเก

เด็นจิโร่

ดวงตาของทาเลสหรี่ลงเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะไม่เคยพบกับชายคนนี้มาก่อนก็ตาม

เขาก็ยังสามารถระบุตัวตนของชายผู้นี้ได้จากความทรงจำ

ชายที่อยู่เบื้องหน้าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหนึ่งในซามูไรผู้เก่งกาจที่สุดของโคสึกิ โอเด้ง

ปรมาจารย์วิชาดาบคู่ผู้ไร้เทียมทานคนนั้น

ทว่าในเวลานี้ กลับไม่มีศักดิ์ศรีของซามูไรหลงเหลืออยู่ในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย เขากลับสวมชุดกิโมโนที่ดูฉูดฉาด

ด้วยดาบสั้นที่เหน็บอยู่ที่เอว และรอยยิ้มประจบสอพลอบนใบหน้า เขาดูกระเดียดไปทางลูกน้องของโอโรจิไม่มีผิด

"วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบสิบหกปีของโออิรันโคมุราซากิ ท่านโอโรจิจึงพาเธอมาที่นี่เป็นพิเศษเพื่อแสดงให้ท่านผู้ว่าการสูงสุดไคโดชมค่ะ"

เด็กสาวผมสั้นกล่าวเสริม

"สิบหกงั้นรึ"

ทาเลสพึมพำ ปลายนิ้วของเขาเคาะโต๊ะอย่างไม่รู้ตัว

เขาลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน และเดินตรงไปยังแท่นสูง

การเคลื่อนไหวของเขาดึงดูดความสนใจขององครักษ์ที่อยู่รอบๆ แท่นสูงในทันที

เหล่าซามูไรต่างกุมด้ามดาบของพวกตน ดวงตาของพวกเขาทวีความเฉียบคมขึ้นในพริบตา

พวกเขาตื่นตระหนก: "แก... ไอ้เด็กเปรต แกต้องการอะไร!"

ในสายตาของพวกเขา ทาเลสมักจะขัดแย้งกับโอโรจิอยู่เสมอ และการเดินเข้าไปหาโอโรจิในตอนนี้ก็หมายความว่าเขากำลังแกว่งเท้าหาเสี้ยนอย่างชัดเจน

โอโรจิก็สังเกตเห็นทาเลสที่กำลังเดินเข้ามาเช่นกัน ใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของเขาพังทลายลงในทันที น้ำเสียงของเขาสั่นเครืออย่างไม่อาจควบคุม: "ทา... ทา... ทาเลส!"

"แกต้องการอะไรอีก?"

"วันนี้เป็นวันสำหรับเลี้ยงต้อนรับไคโด แกอย่าได้กล้ามาก่อกวนเชียวนะ!"

เขาหวาดกลัวไอ้เด็กเปรตนี่จากใจจริง ทุกครั้งที่พวกเขาพบกัน เขามักจะลงเอยด้วยการถูกทุบตีจนฟกช้ำดำเขียวไปทั้งตัว

และที่แย่ไปกว่านั้น ไคโดยังคอยปกป้องเขา ทำให้โอโรจิไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะตอบโต้กลับ

"วอโรโรโรโร่... ที่แท้ก็แกเองรึ ทาเลส"

ไคโดเงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่เมามาย มองดูเด็กเปรตที่กำลังเดินเข้ามา

เขาสะอึกออกมา กลิ่นแอลกอฮอล์ฟุ้งกระจายไปไกล "อะไรกัน วันนี้ไม่ได้มาหาเรื่องสู้กับพี่ใหญ่ของแกงั้นรึ?"

"ทาเลส..."

แบล็คมาเรียที่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของไคโดก็เอ่ยขึ้นมาเช่นกัน เธอวางกล้องยาสูบในมือลง น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยคำเตือน

"วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบสิบหกปีของโออิรันโคมุราซากิ และท่านโอโรจิก็พาเธอมาที่นี่เป็นพิเศษเพื่อแสดงให้ท่านไคโดชมนะ"

คำพูดของเธอเป็นทั้งการเตือนสติและเป็นความพยายามที่จะโน้มน้าวไม่ให้ทาเลสก่อเรื่องวุ่นวาย

อย่างไรเสีย ไม่ว่าโอโรจิจะน่ารำคาญแค่ไหน เขาก็ยังคงเป็น "พันธมิตร" ของไคโด

การทำตัววุ่นวายในงานเลี้ยงย่อมดูไม่ดีแน่

ทว่า ทาเลสกลับดูเหมือนจะไม่ได้ยินพวกเขา เขาเดินตรงเข้าไปหาเด็นจิโร่ (เคียวชิโร่)

เขายกเท้าขวาขึ้นและกระแทกมันลงบนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าชายคนนั้นเสียงดัง "ตึง" ทำให้ผ้าปูโต๊ะกำมะหยี่ที่ปูทับอยู่ยับย่นลงในทันที

เขากดมือขวาลงบนเข่าขวาของตัวเอง ใช้มันรองรับคางเอาไว้ และก้มลงมองชายที่นั่งอยู่ ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยแววตาแห่งการพิจารณา

"ท่านโอโรจิ ไม่จำเป็นต้องกังวลไปหรอก ฉันก็แค่สงสัยเกี่ยวกับ 'หน้าใหม่' ที่อยู่ข้างๆ คุณก็เท่านั้นเอง"

โอโรจิชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตระหนักได้ว่าเขากำลังถามถึงเคียวชิโร่

จากนั้นเขาก็รีบหัวเราะร่วนเพื่อไกล่เกลี่ยสถานการณ์: "อ่า... ฮ่าฮ่า... นี่คือเคียวชิโร่ ซามูไรคนใหม่ที่ฉันเพิ่งรับเข้ามาน่ะ เขามีฝีมือเก่งกาจมาก ฉันก็เลยพาเขามาพบท่านผู้ว่าการสูงสุดไคโด"

"โอ้... ที่แท้ก็ชื่อเคียวชิโร่นี่เอง"

ทาเลสลากเสียงยาว พร้อมกับออกแรงกดที่เท้าขวาเล็กน้อย

"กร๊อบ!"

พร้อมกับเสียงที่ดังฟังชัด โต๊ะเตี้ยใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ยุบตัวและแตกสลายในพริบตา เศษไม้ปลิวว่อน เครื่องดื่มและของว่างหกเลอะเทอะไปทั่วพื้น

ห้องโถงจัดเลี้ยงที่เคยอึกทึกครึกโครมตกอยู่ในความเงียบงันในทันที สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เด็กเปรตหน้าแท่นสูง และบรรยากาศก็เต็มไปด้วยความตึงเครียด

ทุกคนรู้ดีว่าทาเลสมีแนวโน้มว่าจะลงมือทำอะไรบางอย่างแน่

รอยยิ้มบนใบหน้าของเด็นจิโร่ (เคียวชิโร่) ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

มีเพียงมือที่ทิ้งตัวอยู่ข้างลำตัวเท่านั้น ที่กุมด้ามดาบตรงเอวของเขาเอาไว้อย่างเงียบเชียบ

จบตอน