ตอนที่ 7 การยอมรับจากคิง

ตอนที่ 7 การยอมรับจากคิง

"ฮิฮิ..."

ทาเลสยืนอยู่กับที่ ปลายนิ้วของเขายังคงหลงเหลือความรู้สึกจากการชกเพจวันเมื่อครู่นี้

เขายกมือขึ้นอย่างเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางที่ประกบกันถูปลายจมูกเบาๆ

ปลายนิ้วของเขาปัดผ่านรอยหยาดเหงื่อบางๆ ที่ข้างจมูก

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนแบบเด็กผู้ชายที่ชอบสร้างเรื่องวุ่นวายอย่างคลุมเครือ

"ดูเหมือนว่า... ฉันอาจจะทำเกินไปหน่อยแฮะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นบนพื้น

ทุกคนมองเห็นเกล็ดมังกรที่แต่เดิมปกคลุมร่างกายของเพจวัน กำลังจางหายไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หนามกระดูกอันน่าเกลียดน่ากลัวหดกลับเข้าไปในแผ่นหลังของเขา และปีกรวมถึงหางอันยาวเหยียดก็สลายตัวไปราวกับกระแสน้ำที่ลดลง

ในท้ายที่สุด เขาก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์ของเด็กน้อยที่ท่อนบนเปลือยเปล่าและมีใบหน้าซีดเผือด

ร่างสไปโนซอรัสถูกคลายออกอย่างสมบูรณ์เนื่องจากเขาสูญเสียสติไปแล้ว

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ และร่องรอยแห่งความเจ็บปวดที่ยังคงตกค้างอยู่ก็ยังคงสลักลึกอยู่บนคิ้วของเขา

เห็นได้ชัดว่า พละกำลังของหมัดนั้นได้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่ร่างกายของเขาจะแบกรับได้ไปไกลแล้ว

"ทาเลส!"

อุลติก้าวพรวดพราดออกมาข้างหน้า ดวงตากลมโตของเธอที่ปกติมักจะแฝงไปด้วยความเอาแต่ใจเล็กๆ ตอนนี้กลับจ้องเขม็งไปที่ทาเลส

ราวกับว่ามีเปลวไฟดวงเล็กๆ สองดวงกำลังลุกโชนอยู่ในรูม่านตาของเธอ

สายตาของเธอราวกับเข็มที่ถูกชุบด้วยน้ำแข็ง ทิ่มแทงไปทั่วร่างของทาเลสอย่างหนาแน่น

หากสายตาสามารถแปรเปลี่ยนเป็นคมดาบทางกายภาพได้...

ทาเลสก็คงจะถูกสับเป็นชิ้นๆ นับร้อยครั้งไปแล้ว โดยไม่เหลือแม้แต่เศษซากกระดูก

แต่ถึงแม้ว่าเธอจะโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด เธอก็ทำได้เพียงแค่จ้องมองอย่างอาฆาตแค้น โดยไม่ได้พุ่งตัวเข้าไปหาอีก

ความเร็วและพละกำลังจากหมัดของทาเลสเมื่อครู่นี้ กดทับลงบนหัวใจของเธอราวกับก้อนหินยักษ์

มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการจ้องมองของอุลติ

คิงยืนอยู่ไม่ไกลนัก รูม่านตาสีดำสนิทของเขาสะท้อนร่างของทาเลส

ไม่มีร่องรอยของการตำหนิอยู่ในดวงตาของเขาเลยแม้แต่น้อย กลับกัน มันเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมที่ไม่อาจปิดบังได้

เขาพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาแฝงไปด้วยเนื้อเสียงที่ราวกับโลหะ และจากนั้นมันก็ดังกังวานชัดเจนในหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่น

"แม้ว่าเพจวันจะอายุมากกว่านายก็ตาม"

"พลังทำลายล้างของผลริวริว สายโซออน สายพันธุ์โบราณนั้น ก็ก้าวข้ามพวกโจรสลัดธรรมดาไปไกลแล้ว"

"และนาย ทาเลส"

คิงหยุดชะงัก สายตาของเขาตกลงไปที่มือขวาที่ทาเลสเพิ่งใช้ชก

"การที่สามารถบดขยี้การป้องกันจากเกล็ดมังกรของเขาได้ในการปะทะแบบซึ่งๆ หน้า และยังโจมตีเข้าที่จุดตาย จนทำให้เขาสูญเสียสติไป"

"ทั้งพละกำลัง ความแม่นยำ และการควบคุมจังหวะเวลาเหล่านี้..."

"ไอ้หนู นายมันมีพรสวรรค์จริงๆ"

วินาทีที่คำพูดของเขาสิ้นสุดลง มือของคิงที่ทิ้งตัวอยู่ข้างลำตัวก็ขยับเล็กน้อย

ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งพลันสว่างวาบขึ้นมาในความคิดของเขา

ไคโด

นั่นก็ไม่ต่างกันเลยกับท่านผู้ว่าการสูงสุดแห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรไม่ใช่หรือไง?

ท่านได้เผยให้เห็นถึงความเก่งกาจอันเปล่งประกายบนสนามรบของเซาท์บลูตั้งแต่ยังเป็นเพียงแค่เด็ก

เมื่อตอนที่ท่านถูกกองทัพเรือจับกุมในวัยสิบสองปี ท่านก็สามารถแหกคุกของกองทัพเรือออกมาได้ด้วยหมัดเหล็กเพียงคู่เดียวเท่านั้น

ในช่วงวัยรุ่น ท่านร่อนเร่ขึ้นไปบนเรือของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ และแม้ว่าท่านจะเป็นเพียงแค่เด็กฝึกงานระดับล่าง แต่ท่านก็ครอบครองพละกำลังและความทนทานระดับสัตว์ประหลาด ที่ลูกเรือระดับสูงหลายคนทำได้เพียงแค่แหงนหน้ามอง

แม้ในยามที่ท่านถูกทุบตีจนน่วมโดยสัตว์ประหลาดอย่างหนวดขาวและลูกเรือคนอื่นๆ ท่านก็ยังสามารถลุกขึ้นมาได้ในวันรุ่งขึ้น

ต่อมา ในศึกที่ก็อดวัลเลย์ กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

ไคโดได้ช่วงชิงผลริวริว โมเดลมังกรฟ้า มาจากสนามรบอันวุ่นวายแห่งนั้น

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ท่านก็เปรียบเสมือนพยัคฆ์ติดปีก

ท่านก้าวข้ามภูเขาซากศพและทะเลเลือด ถากถางเส้นทางของตนเองขึ้นมาในโลกใหม่

ท้ายที่สุด ท่านก็กลายเป็นตัวตนที่สามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับ "หนวดขาว" เอ็ดเวิร์ด นิวเกต และ "บิ๊กมัม" ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ได้

ทุกวันนี้ ท่านคือหนึ่งใน "สามจักรพรรดิ" ที่โจรสลัดทั้งมวลต่างแหงนหน้ามอง

ท่านยิ่งเป็นตำนานที่ยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของยุคสมัยแห่งโจรสลัดอันยิ่งใหญ่

และความเฉียบคมที่ไม่อาจปิดบังได้ในดวงตาของทาเลสที่อยู่เบื้องหน้านี้ ช่างดูเหมือนกับไคโดในวัยเยาว์บนเรือร็อคส์ ที่มีเพียงพลังอำนาจและความเย่อหยิ่งในดวงตาไม่มีผิด

"ไม่ใช่อย่างนั้นสักหน่อย!"

เสียงของอุลติขัดจังหวะความคิดของคิงอย่างกะทันหัน

เธอเกร็งคอแข็ง แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

เธอพึมพำอย่างดื้อดึง ราวกับกำลังพยายามโน้มน้าวผู้อื่น หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ราวกับกำลังมองหาหนทางที่จะกู้หน้าให้ตัวเองต่างหาก

"มันต้องเป็นเพราะเพจวันยังปรับตัวให้เข้ากับร่างสไปโนซอรัสได้ไม่เต็มที่แน่ๆ ทาเลสถึงได้เอาชนะไปได้อย่างง่ายดายขนาดนั้น"

"ถ้าเพจวันเอาจริงขึ้นมาละก็ เขาไม่มีทางแพ้เร็วขนาดนี้หรอก!"

แต่ใครๆ ก็ดูออกว่าตลอดคำพูดของเธอ เธอไม่เคยพูดเลยสักคำว่า "ทาเลสไม่แข็งแกร่ง"

เธอยังไม่กล้าแม้แต่จะพูดว่า "คราวหน้าเพจวันจะต้องชนะ" ด้วยซ้ำ

วินาทีที่ทาเลสปล่อยหมัดนั้นออกไปเมื่อครู่นี้...

เธอได้เห็นพละกำลังนั้นด้วยตาของเธอเอง และจดจำมันเอาไว้ในหัวใจ

แม้ว่าเธอจะปกป้องน้องชายของเธอเพียงใด แต่อุลติก็ต้องยอมรับว่าความแข็งแกร่งของทาเลสนั้น ได้ก้าวข้ามทั้งเพจวันและตัวเธอเองไปไกลแล้ว

"ทาเลสน่ะแข็งแกร่งมาตลอดอยู่แล้ว"

เสียงที่สดใสดังแทรกขึ้นมากะทันหัน

ยามาโตะกำกระบองคานาโบแน่น เบียดตัวเข้ามาข้างๆ ทาเลส ใบหน้าของเธอประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ซื่อตรง ขณะที่เธอเติมเชื้อไฟลงบนบาดแผลอย่างใสซื่อ

"คราวที่แล้วที่ฉันสู้กับเขา ฉันเกือบจะเอาชนะไม่ได้แล้วเชียวนะ"

"เธอลืมมันไปจะดีกว่านะ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ทาเลสก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตา มองไปที่ยามาโตะและส่ายหัวอย่างจนใจ

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความขบขันอย่างฝืนๆ

"ถึงแม้ว่าสมองของเธอจะทำงานได้ไม่ค่อยดีนัก เอาแต่คิดที่จะเป็นโคสึกิ โอเด้งบ้าบออะไรนั่นทุกวัน แล้วก็คอยแต่จะพูดว่าอยากจะฆ่าไคโด แต่ฉันก็ไม่ใช่คู่มือของเธอจริงๆ นั่นแหละ"

นี่คือความจริง

ในปัจจุบัน ความแข็งแกร่งของยามาโตะนั้นสูงลิบลิ่วจนน่าขันจริงๆ

สมแล้วที่เป็นองค์หญิงยักษ์ที่ถูกไคโดทุบตีมาตั้งแต่ยังเล็ก

ผิวของเธอหนาและเหนียวทนทานราวกับเหล็กกล้า การโจมตีธรรมดาทั่วไปไม่สามารถทิ้งไว้ได้แม้แต่รอยขีดข่วนบนตัวเธอ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เธอสืบทอดพละกำลังระดับสัตว์ประหลาดมาจากไคโดอีก

การแกว่งกระบองคานาโบของเธอเพียงครั้งเดียว ก็สามารถบดขยี้พื้นดินจนกลายเป็นหลุมลึกหลายเมตรได้แล้ว

ครั้งล่าสุดที่พวกเขาสู้กัน ทาเลสรับการโจมตีของเธอเข้าไปเต็มๆ

แขนของเขาปวดร้าวและชาไปเกือบทั้งวัน

ถ้าเขาไม่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะใช้วิชาเหินเวหากระโดดขึ้นไปในอากาศ และใช้ประโยชน์จากความเร็วของเขาเพื่อบินวนรอบตัวเธอ เขาคงจะถูกทุบจนสลบไปตั้งแต่หมัดแรกตั้งนานแล้ว

มากเสียจนทาเลสอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำอยู่ภายในใจ

ไอ้เรื่อง "เกือบจะเอาชนะไม่ได้" ที่ยามาโตะพูดถึงนั่น มันเป็นเรื่องตลกล้วนๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่ายามาโตะยังไม่ได้ปลุกฮาคิสังเกตในตอนนั้น และไม่สามารถตามความเร็วของเขาได้ทันละก็ เขาคงจะถูกจับกดลงกับพื้นแล้วโดนยามาโตะทุบตีด้วยสารพัดวิธีไปตั้งนานแล้ว

ทันทีที่ยามาโตะปลุกฮาคิสังเกตขึ้นมาได้ หรือถ้าเธอเร็วกว่านี้อีกสักนิด เขาก็คงจะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะบินวนรอบตัวเธอด้วยซ้ำ

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ยามาโตะไม่ได้จับความรู้สึกจนใจในน้ำเสียงของทาเลสได้เลย กลับกัน เธอรู้สึกขบขันกับคำพูดที่ว่า "ไม่ใช่คู่มือ" ของเขา และระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เธอก้าวไปข้างหน้าและตบไหล่ทาเลส พละกำลังนั้นรุนแรงมากเสียจนทาเลสถึงกับเซถลา

แต่เธอก็ประกาศออกมาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "ทาเลส นายคู่ควรที่จะเป็นลูกเรือในอนาคตของฉันจริงๆ!"

"เมื่อฉันกลายเป็นโคสึกิ โอเด้งเมื่อไหร่ ฉันจะพานายไปโค่นล้มไคโดด้วยกัน แล้วหลังจากนั้นพวกเราก็จะไปเปิดประเทศวาโนะคุนิกัน!"

ทาเลสลูบไหล่ของตัวเองที่กำลังปวดร้าวจากการโดนตบ

เขาไม่ได้ตอบรับ

เขาไม่กล้าที่จะตอบรับคำพูดที่เป็นกบฏเช่นนี้

ร่างกายเล็กๆ ของเขาคงรับการสั่งสอนด้วย "อัสนีแปดทิศ" จากท่านอาจารย์ไคโดไม่ไหวหรอก

"เอาล่ะ"

เสียงของคิงดังขึ้นอีกครั้ง ขัดจังหวะบทสนทนาของพวกเขา

ปีกสีดำที่อยู่ด้านหลังของเขาค่อยๆ กางออก ขนนกของพวกมันทอประกายเงางามสีเข้มภายใต้แสงแดด

การกระพือปีกเพียงเบาๆ ก็หอบเอากระแสลมอันทรงพลังขึ้นมา ยกพยุงร่างกายของเขาให้ลอยขึ้นจากพื้น และลอยตัวอย่างมั่นคงอยู่กลางอากาศ

เขามองลงมาที่ทาเลส ดวงตาของเขายังคงเงียบสงบ แต่ก็แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"ผลการทดสอบนั้นชัดเจนมากอยู่แล้ว ทาเลส นายจงฝึกฝนที่โดมโอนิงาชิมะต่อไปซะ"

เมื่อพูดเช่นนี้ สายตาของคิงก็กวาดมองไปที่เพจวันซึ่งหมดสติอยู่ในลานประลอง มองไปที่อุลติที่ยังคงทำหน้ามุ่ยอยู่ด้านข้าง และท้ายที่สุดก็กลับมาหยุดอยู่ที่ทาเลส "ฉันจะนำเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่นี่ไปรายงานให้ท่านผู้ว่าการสูงสุดไคโดทราบ"

เขาจะไปบอกไคโดว่าพรสวรรค์ของทาเลสนั้นน่าทึ่งมากขนาดไหนงั้นรึ?

พรสวรรค์ระดับนี้ มากพอที่จะกลายเป็นเสาหลักในอนาคตของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรได้เลย

คิงคำนวณอย่างเงียบๆ อยู่ภายในใจ

วิธีที่สมเหตุสมผลที่สุดในการฟูมฟักทาเลส ก็คือการให้เขาอยู่เคียงข้างยามาโตะ

เพื่อให้กลายเป็นมือขวาของยามาโตะ

อย่างไรเสีย ยามาโตะก็เป็นลูกสาวแท้ๆ ของไคโด และเป็นผู้สืบทอดที่ท่านผู้ว่าการสูงสุดได้กำหนดเอาไว้แล้ว

ไม่ช้าก็เร็ว กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรก็จะต้องตกอยู่ในมือของเธอ

เมื่อถึงเวลานั้น ทาเลสก็จะสามารถเข้ามารับตำแหน่ง และกลายเป็นรองกัปตันของยามาโตะ เพื่อช่วยเธอสร้างความมั่นคงให้กับสถานการณ์ของกลุ่มโจรสลัดทั้งหมดได้

สำหรับไอ้คำพูดบ้าๆ บอๆ ที่ยามาโตะเอาแต่พูดทุกวันอย่าง "ฉันอยากจะเป็นโคสึกิ โอเด้ง" หรือ "ฉันอยากจะฆ่าไคโด" นั่น...

คิงก็แค่มองว่ามันเป็นเพียงเด็กที่อยู่ในช่วงวัยต่อต้าน ที่แค่ออกปากพูดอะไรไปเรื่อยเปื่อยก็เท่านั้น

มีเด็กคนไหนบ้างที่ไม่เคยพูดจาด้วยความโกรธเกรี้ยวในตอนที่ยังเด็ก?

เมื่อยามาโตะเติบโตขึ้นและมีวุฒิภาวะ เธอจะเข้าใจถึงความพยายามอย่างยากลำบากของไคโดได้อย่างเป็นธรรมชาติ

และเธอก็จะยอมรับชะตากรรมของเธอ ในฐานะทายาทแห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรด้วยเช่นกัน

เมื่อถึงเวลานั้น ทาเลสและยามาโตะก็จะได้ทำงานร่วมกัน

บวกกับเพจวัน อุลติ และคนอื่นๆ พวกเขาจะทำให้ชื่อเสียงของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรโด่งดังเกรียงไกรมากยิ่งขึ้นไปอีกอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คิงก็ไม่พูดอะไรอีก ปีกสีดำของเขากระพืออย่างรวดเร็วฉับพลัน

หอบเอาลมกระโชกแรง ร่างของเขาเปรียบเสมือนสายฟ้าสีดำที่พุ่งทะยานไปในทิศทางของโอนิงาชิมะอย่างรวดเร็ว

ทาเลสมองดูแผ่นหลังของคิงที่ค่อยๆ ห่างออกไป เขาสูดลมหายใจเข้าลึก และกำหมัดแน่น

อุลติย่อตัวลง ค่อยๆ ประคองเพจวันที่หมดสติขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เธอมองไปที่ทาเลสด้วยใบหน้าที่มุ่ยและเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ทว่าท้ายที่สุด เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

หลังจากนั้น เธอก็แบกน้องชายขึ้นหลัง และค่อยๆ เดินไปพักผ่อนที่ด้านข้าง

อย่างไรเสีย การที่ถูกทาเลสรังแกมันก็ไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นแค่วันสองวันเสียหน่อย

ยามาโตะยังคงกำกระบองคานาโบแน่น เธอวางแผน "รายชื่อลูกเรือในอนาคต" ของเธออยู่กับที่อย่างตื่นเต้น เสียงหัวเราะของเธอดังก้องไปทั่วลานฝึกซ้อมที่ว่างเปล่าอย่างไม่จบไม่สิ้น

จบตอน