ตอนที่ 2 ทาเลส
ตอนที่ 2 ทาเลส
ตอนที่ 2 ทาเลส
เจ็ดปีต่อมา
โดมโอนิงาชิมะ
“ตึง! ตึง! ตึง!”
“ตึง! ตึง! ตึง!”
แรงสั่นสะเทือนอันทึบตันแทรกซึมลงมาตามลวดลายหินของโดม ราวกับสัตว์ร้ายที่กระวนกระวายกำลังเดินวนเวียนอยู่เบื้องบน
มันสั่นคลอนคานไม้ของโรงเตี๊ยมบนชั้นบนสุดของโอนิงาชิมะ จนทำให้ฝุ่นผงร่วงกราวลงมา และยังทำให้เบียร์เอลในชามดินเผาบนโต๊ะเกิดระลอกคลื่นเล็กๆ
“บัดซบเอ๊ย!”
“ไอ้เด็กเปรตทาเลสมันจะทำตัวดีๆ หน่อยไม่ได้หรือไงวะ?”
กิฟเตอร์สไว้เคราคนหนึ่งกระแทกแก้วของเขาลงบนโต๊ะอย่างแรง ทำเอาเบียร์เอลสาดกระเซ็นไปทั่ว
เขาชี้มือขึ้นไปบนเพดาน เส้นขนบนใบหน้าของเขาเป็นประกายเล็กน้อยจากความหงุดหงิด
“มันสร้างความวุ่นวายตั้งแต่ก่อนฟ้าสางทุกวี่ทุกวัน”
“และมันก็ไม่ยอมหยุดแม้กระทั่งพระอาทิตย์ตกดินไปแล้ว”
“มันก็แค่ลากก้อนหินห่วยๆ วนไปวนมาอยู่ข้างบนนั่น แต่หัวของฉันแทบจะระเบิดเพราะแรงสั่นสะเทือนอยู่แล้ว!”
ชายร่างสูงผอมที่อยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังอัดควันบุหรี่ พ่นควันเป็นวงแหวนออกมาด้วยน้ำเสียงที่หมดความอดทน
“นายน่ะยังถือว่าสบายนะ”
“เมื่อวานฉันเข้ากะดึก และได้เห็นไอ้เด็กเปรตนั่นลากก้อนหินไปมาด้วยตาของฉันเองเลย”
“บัดซบเอ๊ย!”
“หินก้อนนั้นมันใหญ่มากซะจนคนหลายคนโอบไม่มิดด้วยซ้ำ ไอ้นั่นมันหนักอย่างน้อยก็หลายตันเลยนะเว้ย!”
“ไอ้เด็กเปรตนั่นมันเป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ!”
“หลายตันงั้นรึ? ไอ้สัตว์ประหลาดตัวน้อยนี่!”
ใครบางคนเดาะลิ้น จากนั้นก็พูดต่อด้วยความขุ่นเคือง
“ไอ้เด็กเวรนี่มันไปเอาพละกำลังมากมายขนาดนี้มาจากไหนกันวะ!”
“ทำไมมันไม่ไปช่วยขนแร่ที่อุดงแทนที่จะมาทรมานพวกเราบนโดมทุกวันแบบนี้ล่ะ?”
“แล้วก็ไอ้เด็กโง่เพจวันนั่น เมื่อก่อนก็เคยทำตัวดีแท้ๆ”
“แต่ตอนนี้ดูมันสิ ไปบ้าบอคอแตกกับไอ้เด็กเปรตนั่นทุกวัน หัดลากก้อนหินตามไปด้วยอีกคน”
“ครั้งล่าสุดที่ฉันเห็นมันเข็นก้อนหิน หินนั่นน่าจะหนักอย่างน้อยร้อยชั่งเลยนะ และมันเพิ่งจะอายุแค่แปดขวบเอง!”
“แปดขวบ!”
“ตอนแปดขวบฉันกำลังทำอะไรอยู่วะ?”
“ฉันยังปั้นดินเล่นอยู่เลยไม่ใช่หรือไง?!”
“ใช่ๆ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราคงไม่ได้นอนหลับดีๆ สักคืนแน่”
“ปัง!!”
เสียงดังสนั่นพลันระเบิดขึ้น
แก้วเบียร์ไม้ที่หนักอึ้งถูกกระแทกอย่างแรงลงบนโต๊ะไม้โอ๊ก จนขอบแก้วแตกร้าว
เบียร์เอลที่ผสมกับฟองทะลักล้นออกมา หยดแหมะลงตามขอบโต๊ะ
เสียงอึกทึกในโรงเตี๊ยมถูกตัดขาดลงในพริบตา
ทุกคนหันขวับไปมองอย่างแข็งทื่อ
พวกเขาเห็นว่าในเงามืดตรงมุมห้องนั้น
ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งค่อยๆ ยืนขึ้น
บุคคลนั้นถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะหนังสีดำที่หนาหนัก โดยมีลวดลายเปลวเพลิงสีทองเข้มปักอยู่ตามขอบ
ปีกสีดำขนาดมหึมาคู่หนึ่งหุบอยู่ด้านหลังของเขา ขนนกทุกเส้นทอประกายเงางามอันเย็นเยียบและแข็งกระด้าง
เขาสวมหน้ากากที่ปกปิดใบหน้าไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่เรียวยาวเท่านั้น
ในตอนนี้มันกำลังหรี่ลงเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองกิฟเตอร์สทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างช้าๆ
คิง อัคคีภัย
รองกัปตันแห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ตัวตนที่น่าเกรงขามที่สุดภายใต้ไคโด
ชายไว้เคราที่ด่าทอเสียงดังที่สุดเมื่อครู่นี้
อ้าปากค้าง กำลังจะพ่นคำว่า "แกคิดว่าแกเป็นใครวะ" ออกมา
ทว่าวินาทีที่เขาเห็นว่าคนคนนั้นคือคิง คำพูดเหล่านั้นก็จุกอยู่ที่คอของเขา
ใบหน้าของเขากลายเป็นซีดเผือดราวกับคนตายในพริบตา
ริมฝีปากของเขาสั่นระริก
เขาไม่สามารถพูดออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว
โรงเตี๊ยมทั้งแห่งตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า และแม้แต่ลมหายใจก็ยังกลายเป็นความระมัดระวัง
ทุกคนรู้ดีว่าไอ้พวกเด็กเปรตตัวปัญหาเหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่ภายใต้การดูแลของคิง
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่คนกลุ่มนี้กำลังนินทาลับหลังเด็กๆ ที่ไคโดอนุญาตให้พักอาศัยอยู่บนโอนิงาชิมะเลย
ต้องรู้ไว้ว่า เด็กเปรตคนล่าสุดที่คิงรับไว้ใต้ปีกของเขาก็คือ แจ็ค
ความแข็งแกร่งที่เขาแสดงออกมานั้นก็เพียงพอที่จะกวาดล้างพวกเขากลุ่มใหญ่ได้ในไม่กี่วินาทีแล้ว
คิงกวาดสายตาอันเย็นชาผ่านเหล่ากิฟเตอร์สที่กำลังหวาดผวา โดยไม่พูดอะไรสักคำ
เขาเพียงแค่ยื่นมือออกไป หยิบเบียร์เอลที่ยังดื่มไม่หมดบนโต๊ะขึ้นมา และกระดกรวดเดียวจนหมด
ขณะที่ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง
เบียร์เอลก็ไหลรินลงมาจากมุมปาก ชโลมปกคอเสื้อเกราะหนังของเขาจนเปียกชุ่ม
หลังจากดื่มหมด เขาก็โยนแก้วเปล่าทิ้งไปด้านข้างอย่างลวกๆ
แก้วกระแทกพื้นเสียงดัง “เคร้ง!!”
และแตกกระจายเป็นชิ้นๆ
จากนั้น ปีกสีดำที่อยู่ด้านหลังของเขาก็กางออกอย่างฉับพลัน
ก่อให้เกิดลมกระโชกแรงที่ทำให้โคมไฟในโรงเตี๊ยมสั่นไหวอย่างโอนเอน
ขณะที่ปีกของเขากระพือ
ร่างของคิงก็ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อากาศ พุ่งตรงไปยังช่องระบายอากาศของโรงเตี๊ยม
เพียงชั่วพริบตา เขาก็หายลับเข้าไปในความมืดมิด ทิ้งโรงเตี๊ยมที่เต็มไปด้วยเหล่าโจรสลัดที่ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวเอาไว้เบื้องหลัง
...
บรรยากาศด้านบนโดมโอนิงาชิมะนั้นแตกต่างไปจากความอึดอัดข่มเหงในชั้นล่างอย่างสิ้นเชิง
ที่นี่ไม่มีกลิ่นแอลกอฮอล์หรือเสียงรบกวนใดๆ
มีเพียงเสียงลมกรรโชกแรง ที่หอบเอาเศษกรวดและทรายมาด้วย สร้างความรู้สึกเจ็บแปลบเมื่อปะทะเข้ากับใบหน้า
ทั่วทั้งโดมเป็นลานหินขนาดมหึมา ที่มีก้อนหินนับไม่ถ้วนหลายขนาดกระจัดกระจายอยู่บนนั้นอย่างระเกะระกะ
บางก้อนดูเหมือนหินโม่
บางก้อนก็ดูเหมือนเนินเขาเล็กๆ
พื้นผิวหินที่เผยออกมานั้นขรุขระจากการกัดเซาะของสายลม ทอประกายแสงสีเทาอมฟ้าอันเย็นเยียบ
ณ ใจกลางของโดม
คือภาพที่สะดุดตาที่สุด
ก้อนหินยักษ์สองก้อนที่สูงประมาณคนสองคนนอนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น โดยมีโซ่เหล็กหนาพันล้อมรอบพื้นผิวของพวกมันเอาไว้
ปลายอีกด้านหนึ่งของโซ่
กลับถูกมัดไว้กับร่างกายของเด็กคนหนึ่งอย่างแน่นหนา
เด็กคนนั้นดูเหมือนจะอายุเพียงเจ็ดขวบ สูงกว่าเด็กวัยเดียวกันเล็กน้อย
ผิวของเขาเป็นสีข้าวสาลีที่ดูสุขภาพดี และเส้นผมบนหน้าผากของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ
แต่ทรงผมของเขาคือทรงหัวปูอันเป็นเอกลักษณ์
เขาสวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นเรียบง่ายที่มีคอเสื้อและปลายแขนหลุดลุ่ย ท่อนแขนและท่อนขาด้านล่างที่เผยให้เห็นนั้นเต็มไปด้วยรอยถลอกและรอยฟกช้ำที่มีความลึกแตกต่างกันไป
และสิ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษก็คือหางลิงสีแดงที่โผล่ออกมาจากเอวของเขา
ในเวลานี้เขากำลังก้มหน้าลง
มือของเขากำโซ่ที่พันรอบเอวเอาไว้แน่น
ร่างกายของเขาเอนไปด้านหลัง สองเท้าของเขาขุดลึกลงไปบนพื้นหินจนเป็นรอยทาง
“ฮู่ว... ฮู่ว...”
เสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและขาดห้วงเล็ดลอดออกมาจากลำคอของเขา
ทุกครั้งที่เขาออกแรง
เส้นเลือดบนคอของเขาจะปูดโปนขึ้นมา และไหล่ของเขาที่ถูกมัดด้วยโซ่ก็ถูกเสียดสีจนแดงเถือก
ถึงกระนั้น ก้อนหินยักษ์หนักหลายตันก้อนนั้นก็กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ภายใต้การลากจูงของเขา
ในทุกๆ นิ้วที่มันขยับไป
มันจะมาพร้อมกับเสียง “ตึง! ตึง!” ที่หนักหน่วง
นี่คือต้นตอของความน่าหงุดหงิดสำหรับพวกโจรสลัดที่อยู่ชั้นล่าง
เด็กคนนี้...
ก็คือ ทาเลส ที่ท่านอาจารย์ไคโดเก็บมาได้นั่นเอง
“ทาเลส นายกะจะฝึกไปถึงเมื่อไหร่กันเนี่ย!”
เสียงที่ดูเป็นเด็กแต่เจือไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างชัดเจนดังขึ้นกะทันหัน ทำลายความเงียบงันของโดม
ทาเลสชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ หันหน้าไปมอง
เขาเห็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งยืนอยู่ใกล้กับกองหินที่ไม่ไกลออกไปนัก
เธอผูกผมแกละสองข้าง สวมชุดกระโปรงเล็กๆ สีชมพู และแก้มของเธอก็กำลังพองลม
ดวงตากลมโตที่สุกใสของเธอกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างดุเดือด และมือทั้งสองข้างก็กำลังเท้าสะเอวอยู่
เธอดูเหมือนกับลูกแมวที่กำลังขนพองสยองเกล้าไม่มีผิด
นี่คือ อุลติ ในวัยสิบขวบ
“ไอ้คนงี่เง่า ถ้านายอยากจะฝึกก็ฝึกไปคนเดียวสิ ทำไมต้องมาทำให้น้องชายของฉันเสียนิสัยตามไปด้วยฮะ!”
อุลติพูดขึ้น พร้อมกับยื่นมือออกไปชี้ทางขวาของเธอ
ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังย่อตัวลงบนพื้น พยายามผลักก้อนหินกลมๆ ที่หนักประมาณร้อยชั่งอย่างยากลำบาก
เด็กคนนั้นดูอายุแค่แปดขวบเท่านั้น
ใบหน้าของเขากลมเกลี้ยง และเส้นผมอันอ่อนนุ่มก็แนบติดกับแก้ม เขาคือ เพจวัน
ในขณะนี้ ใบหน้าเล็กๆ ของเพจวันแดงก่ำ และหน้าผากของเขาก็เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ
มือของเขากดแน่นเข้ากับก้อนหินกลม และขาสั้นๆ ของเขาก็กำลังยันพื้นเอาไว้
แต่ก้อนหินกลมนั้นกลับสั่นคลอนเพียงเล็กน้อย โดยไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อนเลย
เมื่อได้ยินคำพูดของพี่สาว เขาก็หยุดการกระทำลง
ขณะที่กำลังหอบหายใจ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองทาเลส ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม
“พี่ฮะ”
“ทาเลสไม่ได้ทำให้ผมเสียนิสัยหรอกฮะ...”
“นี่เป็นสิ่งที่ผมอยากจะทำเองต่างหากล่ะ!”
“ผมก็อยากจะแข็งแกร่งให้ได้เหมือนกับทาเลส เพื่อที่ในอนาคตผมจะได้ปกป้องพี่ได้ยังไงล่ะ!”
เมื่อพูดจบ เขาก็ก้มหน้าลงอีกครั้งและกดมือแนบชิดกับก้อนหินกลมนั้นอีกรอบ
แต่ใบหน้าเล็กๆ ของเขากลับยิ่งแดงซ่านขึ้นไปอีก
ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงพึมพำเบาๆ
“ผลักให้แรงกว่านี้...”
“อีกแค่นิดเดียว...”
แต่ก้อนหินกลมก้อนนั้นก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อนไปไหน
กลับกลายเป็นว่าเพราะการออกแรงของเขา มันจึงขูดพื้นดินจนเป็นรอยตื้นๆ แทน
ดวงตาของอุลติเต็มไปด้วยรอยยิ้มขณะที่เธอมองดู และเธอก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อสวมกอดเพจวัน
“เพจวัน!”
“เพจวันก็เรื่องหนึ่ง”
“แล้วทำไมเธอ ยัยคนทรยศงี่เง่า ถึงต้องมาคลุกคลีอยู่กับพวกเราด้วยล่ะ!”
อุลติพูดพร้อมกับเท้าสะเอว น้ำเสียงของเธอไม่ค่อยเป็นมิตรนัก
ที่อีกด้านหนึ่งของโดม
เด็กสาวคนหนึ่งที่สวมหน้ากากฮันเนียกำลังยืนอยู่เบื้องหน้าก้อนหินยักษ์หนักหลายตัน
หน้ากากนั้นมีลวดลายที่แปลกประหลาด
มันมีเขาโค้งงออยู่บนหน้าผาก ปกปิดใบหน้าของเด็กสาวไปกว่าครึ่ง
เผยให้เห็นเพียงคางที่ขาวเนียนและดวงตาคู่หนึ่งที่ทอประกายระยิบระยับ
เธอสวมชุดซามูไรสีดำ
ในมือของเธอถือกระบองคานาโบที่สูงกว่าตัวเธอเสียอีก
ส่วนปลายของกระบองคานาโบเต็มไปด้วยหนามเหล็กแหลมคม ส่องประกายแสงอันเย็นเยียบภายใต้แสงแดด
เธอคือ ยามาโตะ
นายน้อยที่แท้จริงแห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร
ลูกสาวแท้ๆ ของไคโด
ยามาโตะไม่เพียงแต่ไม่โกรธเท่านั้น แต่เธอยังฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีขาวสะอาดเรียงตัวสวย
เธอยกมือขึ้นปัดฝุ่นออกจากกระบองคานาโบ น้ำเสียงของเธอสดใสและดูมีชีวิตชีวา
“ฉันกำลังจะเป็นผู้ชายแบบ โคสึกิ โอเด้ง ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว ฉันก็ต้องมีความแข็งแกร่งที่มากพอสิ!”
ทันทีที่พูดจบ เธอก็กระชับกระบองคานาโบในมือแน่น และใช้เท้าถีบพื้นทะยานตัวขึ้น
ร่างกายของเธอกระโดดลอยตัวสูงขึ้น เส้นผมสีเงินยาวสลวยของเธอวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ
“ย้ากอัสนีแปดทิศ!”
มาพร้อมกับเสียงตะโกนที่กังวานทว่าทรงพลัง
เธอใช้มือทั้งสองข้างจับกระบองคานาโบ และฟาดมันอย่างแรงไปที่ก้อนหินยักษ์ตรงหน้า!
“ตูม!!”
วินาทีที่กระบองคานาโบปะทะเข้ากับก้อนหินยักษ์ คลื่นกระแทกขนาดมหึมาก็แผ่กระจายออกไป
พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ยิ่งไปกว่าแรงสั่นสะเทือนตอนที่ทาเลสลากหินเสียอีก
ก้อนหินยักษ์หนักหลายตันถูกบดขยี้จนแตกละเอียดในพริบตา
เศษกรวดปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง
ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วอากาศ
แม้แต่ทาเลสและเพจวันในระยะไกล ก็ยังถูกคลื่นกระแทกนี้บีบให้ต้องถอยหลังไปถึงสองก้าว
ยามาโตะร่อนลงพื้นอย่างมั่นคงท่ามกลางฝุ่นควัน
เธอสะบัดเศษกรวดออกจากกระบองคานาโบ ถอดหน้ากากฮันเนียออก และเผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ
ใบหน้าของเธอยังคงมีรอยแดงระเรื่อจากความตื่นเต้น
เธอมองไปที่ทาเลสและเลิกคิ้วขึ้น
“ทาเลส!”
“นายลากมันมาตั้งนานแล้ว แต่หินเพิ่งจะขยับมาได้แค่นี้เองนะ”
“อยากจะให้ฉันสอนกระบวนท่าให้สักสองสามท่าไหมล่ะ?”
ทาเลสไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่กระชับมือที่จับโซ่ให้แน่นขึ้นอีกครั้ง
เขาเงยหน้ามองดูก้อนหินยักษ์ที่แหลกละเอียด จากนั้นก็มองไปที่เพจวันซึ่งยังคงพยายามผลักหินของเขาอยู่อย่างหนักในบริเวณใกล้เคียง
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก โน้มตัวลงอีกครั้ง และทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดลงไปที่แขนและขาของเขา
ครั้งนี้เขาไม่ได้ลากมัน แต่เขากลับเกี่ยวแขนทั้งสองข้างเข้าไปใต้ฐานของก้อนหินยักษ์อย่างแน่นหนา
เล็บของเขาแทบจะจิกลงไปในรอยแยกของหินที่ขรุขระ
“ย้าก!”
เสียงคำรามที่ถูกกดทับเอาไว้ทว่าทรงพลังปะทุออกมาจากลำคอของเขา
กล้ามเนื้อของเขาหดเกร็งจากการออกแรง และเส้นเลือดบนแขนของเขาก็ปูดโปนขึ้นมา
โซ่ที่มัดอยู่บนไหล่ของเขากดลึกลงไปในเนื้อหนัง ทิ้งรอยแดงเอาไว้
ภายใต้การออกแรงอย่างสุดกำลังของเขา ก้อนหินยักษ์หนักหลายตันก้อนนั้น กลับค่อยๆ ถูกยกสูงขึ้นจากพื้นดินอย่างช้าๆ
แม้ว่ามันจะลอยขึ้นมาเพียงแค่นิ้วเดียวก็ตาม
แต่นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เพจวันที่อยู่ด้านข้างถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง จนลืมแม้กระทั่งหายใจ
“น-นี่มัน เป็นไปได้ยังไงกัน...”
เพจวันพึมพำกับตัวเอง
ความชื่นชมในดวงตาของเขายิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น
อุลติเองก็ตกตะลึงเช่นกัน และมือของเธอที่เดิมทีเท้าสะเอวอยู่ ก็ตกลงมาอย่างไม่รู้ตัว
ขณะที่มองไปที่แผ่นหลังของทาเลส
ร่องรอยแห่งความซับซ้อนบางอย่างก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเธอ
มันมีความไม่พอใจ ความประหลาดใจ และร่องรอยของความชื่นชมที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่ตระหนักถึง
รอยยิ้มของยามาโตะยิ่งกว้างขึ้นไปอีก
“สมกับเป็นลูกเรือที่ฉันเล็งเอาไว้จริงๆ”
และในวินาทีนั้นเอง
ลมกระโชกแรงสายหนึ่งก็พัดมาจากเบื้องบน ทาเลสและยามาโตะแหงนหน้าขึ้นมองพร้อมกัน
พวกเขาเห็นปีกสีดำของคิงกางออกอยู่สูงขึ้นไปในอากาศ ลอยตัวตระหง่านอยู่เหนือโดม
สายตาของเขาจับจ้องไปยังก้อนหินยักษ์ที่ทาเลสยกขึ้นมาได้เล็กน้อย และระลอกคลื่นอันลึกซึ้งที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาคู่เรียวยาวของเขา
จบตอน