บทที่ 39 หุบเขาตัดวายุ

บทที่ 39 หุบเขาตัดวายุ

บรรยากาศภายในสำนักปราบอสูรนั้นหนักอึ้งกว่าที่ฉินเลี่ยคิดไว้มาก

ลู่เฉินมาถึงแล้ว เขาสะพายดาบยาวไว้ที่เอว ใบหน้าเรียบเฉยจนเดาอารมณ์ไม่ออก

ฉินเลี่ยเคยร่วมงานกับเขามาสองสามครั้ง จึงพอดูออกว่าสถานะของลู่เฉินในตอนนี้ต่างจากยามปกติ

ไม่ใช่แค่ลู่เฉิน แม้แต่หลี่หู่เองก็เช่นกัน เขาโอบดาบไว้แนบอกและขมวดคิ้วแน่น

หากเป็นเวลาปกติ ป่านนี้เขาคงเอ่ยปากหยอกล้อไปหลายคำแล้ว แต่วันนี้เขากลับยืนนิ่งไม่พูดไม่จา

สวี่ชิงเหอ ยืนอยู่อีกด้าน ในมือถือสมุดเล่มนั้นไว้ ยังคงท่าทีเย็นชาเช่นเดิม

ท่านเฒ่าจ้าว นั่งอยู่ตรงกลางสำนักปราบอสูร เบื้องหน้ามีแผนที่แผ่นหนึ่งกางออกอยู่

บนขอบแผนที่มีทับกระดาษสีดำวางทับไว้หลายชิ้น ข้างๆ กันนั้นมีป้ายสะกดปีศาจที่แตกละเอียดวางอยู่ 2 ชิ้น

ทันทีที่ฉินเลี่ยก้าวเข้ามา สายตาของเขาก็พุ่งตรงไปยังป้ายที่แตกหักเหล่านั้น

ของอย่างป้ายสะกดปีศาจไม่ใช่แผ่นเหล็กธรรมดาทั่วไป

ภายในนั้นบรรจุอักขระของสำนักปราบอสูร และไอพลังประจำตัวของนักล่าปีศาจเอาไว้

ในสถานการณ์ปกติ ต่อให้คนตายไปแล้ว ป้ายก็ไม่มีทางแตกสลายได้

การที่ป้ายแตกละเอียดถึงเพียงนี้ ย่อมหมายความว่าผู้ที่ประสบเหตุต้องเผชิญกับบางสิ่งที่ร้ายกาจอย่างยิ่ง

ฉินเลี่ยละสายตาแล้วประสานมือคารวะท่านเฒ่าจ้าวและลู่เฉิน

“ท่านเฒ่าจ้าว ท่านลู่ ที่ท่านเรียกข้ามาด้วยคำสั่งเร่งด่วนเช่นนี้ คงไม่ใช่ภารกิจทั่วไปกระมัง?”

“เจ้าคาดการณ์ได้ถูกต้องแล้ว วันนี้ที่เรียกเจ้ามาไม่ใช่ภารกิจธรรมดาจริงๆ”

“ป้ายสะกดปีศาจ 2 ชิ้นนี้ถูกพบที่เส้นทางบนภูเขานอกหุบเขาตัดวายุเมื่อเช้านี้ เจ้าของป้ายคือยอดฝีมือระดับป้ายเงินของสำนักเรา”

“ไม่พบร่องรอยคน ไม่พบแม้แต่ศพ เหลือทิ้งไว้เพียงป้ายที่แตกหัก 2 ชิ้นนี้เท่านั้น”

เมื่อได้ยินคำพูดของท่านเฒ่าจ้าว ฉินเลี่ยก็อดตกตะลึงไม่ได้

นักล่าปีศาจระดับป้ายเงินถึง 2 คนหายสาบสูญไป ผู้ที่สามารถไต่เต้าจนถึงระดับป้ายเงินได้ อย่างน้อยฝีมือก็ต้องสูงกว่าลู่เฉินขึ้นไปอีก

คนระดับนี้ถึงกับตายโดยไม่พบศพ เช่นนั้นระดับความยากของภารกิจนี้จะสูงเกินไปแล้ว

หลังจากนั้น ท่านเฒ่าจ้าวก็ยื่นมือไปหยิบเศษป้ายที่แตกหักชิ้นหนึ่งขึ้นมาวางไว้บนโต๊ะ

ป้ายชิ้นนั้นแตกออกเป็นสองส่วน ตรงรอยแยกมีร่องรอยของการถูกเผาไหม้หลงเหลืออยู่

ท่านเฒ่าจ้าวใช้นิ้วกดลงบนรอยแยกนั้นเบาๆ เศษป้ายเหล่านั้นก็เปล่งแสงจางๆ ขึ้นมา

วินาทีต่อมา เสียงขาดๆ หายๆ ก็ดังออกมาจากข้างในนั้น

น้ำเสียงฟังดูทรมานราวกับว่าผู้พูดกำลังพยายามฝืนเค้นลมหายใจเฮือกสุดท้ายออกมาในขณะที่กำลังหนีตาย

“ด่านเก่า...”

“มีเสียงกลอง...”

เสียงเงียบหายไปเพียงเท่านี้

คนในห้องต่างพากันนิ่งเงียบ

ฉินเลี่ยจ้องมองเศษป้ายเหล่านั้น ความรู้สึกเย็นวาบเริ่มแล่นขึ้นมาตามแผ่นหลัง

ด่านเก่า

เสียงกลองศึก

เมื่อคำสองคำนี้ถูกนำมาวางรวมกัน กลับให้ความรู้สึกที่น่าขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

หากเป็นฝีมือของปีศาจ เขายังพอทำใจยอมรับได้

แต่ในด่านเก่าที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปี จู่ๆ กลับมีคนมาตีกลองศึก แล้วจากนั้นนักล่าปีศาจระดับป้ายเงินถึง 2 คนก็ต้องสังเวยชีวิต

เรื่องแบบนี้ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ชวนให้รู้สึกหวาดหวั่นในใจ

ฉินเลี่ยเงยหน้าขึ้นมองลู่เฉิน

“ด่านเก่าหุบเขาตัดลม ข้าเคยเห็นชื่อนี้ในสมุดของสำนักปราบอสูร”

“ในสมุดระบุเพียงว่าที่นั่นเคยเป็นสมรภูมิเก่า ต่อมาถูกทิ้งร้าง ไม่แนะนำให้นักล่าปีศาจทั่วไปเข้าใกล้”

“ภารกิจของเราในครั้งนี้ คือการต้องไปที่นั่นใช่หรือไม่?”

ลู่เฉินไม่ได้ตอบคำถามของฉินเลี่ยในทันที แต่กลับหันไปมองท่านเฒ่าจ้าว

ท่านเฒ่าจ้าววางเศษป้ายกลับลงบนโต๊ะ แล้วใช้นิ้วเคาะลงบนตำแหน่งหนึ่งของแผนที่

“ด่านหุบเขาตัดลมเป็นสถานที่ที่พวกเจ้าคนรุ่นหลังรู้จักกันน้อยก็ไม่แปลก”

“สมุดของสำนักปราบอสูรที่บันทึกเกี่ยวกับด่านหุบเขาตัดลมไว้เพียงไม่กี่ประโยค ไม่ใช่เพราะมันไม่สำคัญ แต่ในทางกลับกัน เป็นเพราะมันสำคัญเกินไปต่างหาก”

“บางเรื่องไม่สามารถเขียนให้ชัดเจนได้ เพราะต่อให้นักล่าปีศาจทั่วไปรู้ไปก็ไม่มีประโยชน์ ซ้ำยังจะทำให้เกิดความตื่นตระหนกกันเปล่าๆ”

“ด่านหุบเขาตัดลมไม่ใช่แค่สมรภูมิเก่า ในสายตาของคนรุ่นอาวุโสแห่งสำนักปราบอสูร ที่นั่นเปรียบเสมือนสุสานเสียมากกว่า”

ฉินเลี่ยกวาดสายตามองแผนที่ ซึ่งจุดที่ตั้งของด่านหุบเขาตัดลมถูกวงไว้ด้วยชาดสีแดง

ตำแหน่งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองตงเสวียน ระยะทางจากเมืองตงเสวียนถือว่าไม่ใกล้และไม่ไกลจนเกินไป

หากควบม้าเดินทางไป ก็น่าจะไปถึงเขตชายขอบได้ภายในครึ่งวัน

ท่านเฒ่าจ้าวเอ่ยต่อ

“เมื่อ 100 ปีก่อน นอกเมืองตงเสวียนเคยเกิดเหตุการณ์ฝูงปีศาจครั้งใหญ่ เผ่าปีศาจบุกลงมาจากด่านหุบเขาตัดลม”

“หากพวกมันหลุดรอดออกมาจากด่านหุบเขาตัดลมได้ หมู่บ้านกว่า 30 แห่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองตงเสวียนคงไม่อาจต้านทานไว้ได้”

“ในตอนนั้นไม่สามารถระดมกำลังคนได้ทัน ทำได้เพียงส่งกองกำลังตัดลมเข้าไปรับมือ”

“กองกำลังตัดลมมีเพียง 3,000 คน พวกเขาปักหลักอยู่ในด่านหุบเขาตัดลมและต้านทานฝูงปีศาจไว้อย่างสุดกำลังถึง 7 วัน”

“ตลอด 7 วันนั้น ชาวบ้านในหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียงต่างอพยพหนีไปได้ทัน เมืองตงเสวียนเองก็เตรียมการป้องกันได้สำเร็จ ทว่าคนของกองกำลังตัดลมทั้ง 3,000 คนกลับไม่มีใครได้กลับมาอีกเลย”

คน 3,000 คนปักหลักสู้ตาย 7 วัน ไม่มีใครรอดกลับมาสักคน

ฉินเลี่ยพอนึกภาพความโหดร้ายของสมรภูมิในตอนนั้นออกเลย

หลี่หู่เอ่ยขึ้นในตอนนี้ น้ำเสียงดูทุ้มต่ำกว่าปกติ

“ข้าเคยได้ยินนักล่าปีศาจรุ่นเก่าเล่าเรื่องกองกำลังตัดลมมาก่อน พวกเขาบอกว่าคน 3,000 คนนั้นไม่ได้ถูกปีศาจกลืนกินไปในคราวเดียว”

“คนเหล่านั้นค่อยๆ ตายไปทีละคนบนกำแพงด่าน ต่อให้แขนขาดก็ยังใช้ปากคาบมีดพุ่งเข้าใส่ ท้องถูกปีศาจฉีกกระชากจนลำไส้ไหลกองเต็มพื้น ก็ยังเอาตัวผูกไว้กับประตูเมืองไม่ให้ประตูถูกพังเข้ามา”

“ถ้าเป็นข้า ข้าก็ไม่มั่นใจเหมือนกันว่าจะอดทนได้จนถึงวินาทีสุดท้ายหรือไม่”

ฉินเลี่ยเหลือบมองหลี่หู่ เจ้าคนนี้ปกติพูดจาโผงผางไม่คิดหน้าคิดหลัง ไม่นึกเลยว่าจะมีมุมที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้อยู่ด้วย

ทว่าเรื่องนี้กลับทำให้ฉินเลี่ยเกิดความสงสัยต่อหุบเขาต้วนเฟิงขึ้นมาคราหนึ่ง

หากเป็นเพียงสมรภูมิเก่าเมื่อ 100 ปีก่อน ต่อให้ที่นั่นจะมีคนตายไปมากมายเพียงใด ก็ไม่น่าจะทำให้นักล่าปีศาจป้ายเงินถึง 2 คนส่งสัญญาณสื่อสารกลับมาไม่ครบถ้วนเช่นนี้ได้

คาดว่าภายในนั้นคงมีความลับอื่นซ่อนอยู่

“ความจริงแล้วใต้หุบเขาต้วนเฟิงยังมีการผนึกบางสิ่งเอาไว้ เนื่องจากบันทึกคดีส่วนหนึ่งสูญหายไป ดังนั้นสิ่งที่อยู่ข้างในนั้นคืออะไร ตอนนี้จึงยังสรุปแน่ชัดไม่ได้”

“ศึกครั้งนั้นเมื่อ 100 ปีก่อนมีคนตายมากเกินไป ผู้ที่รับผิดชอบบันทึกในตอนนั้นก็เสียชีวิตที่หุบเขาต้วนเฟิงด้วย ต่อมาเมื่อสำนักปราบอสูรต้องมาเขียนบันทึกคดีเพิ่มเติม จึงทำได้เพียงรวบรวมความจริงจากคำบอกเล่าของผู้อื่นเท่านั้น”

“ตอนนี้เรารู้เพียงว่าใต้ด่านเก่าหุบเขาต้วนเฟิงมีการผนึกอยู่ ภายในผนึกนั้นกดทับบางสิ่งเอาไว้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการศึกครั้งสุดท้ายของกองกำลังต้วนเฟิง”

“และเมื่อสิ่งนี้หลุดออกมา มันย่อมไม่จบลงง่ายๆ เหมือนการที่ปีศาจทั่วไปออกอาละวาดอย่างแน่นอน”

ฉินเลี่ยได้ยินดังนั้นในใจก็ยิ่งกระจ่างชัด ภารกิจในครั้งนี้ไม่ใช่ภารกิจล่าปีศาจธรรมดาเสียแล้ว

สถานที่ที่พวกเขาต้องไปในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เกี่ยวข้องกับคลื่นปีศาจเมื่อ 100 ปีก่อน แต่ยังพัวพันกับผนึกที่ยังไม่ชัดเจนอีกด้วย

เขาก้มลงมองมือของตนเอง

เมื่อวานตอนที่ต่อสู้กับปีศาจวานรแขนดำ รอยบวมช้ำตามข้อนิ้วยังไม่หายไปสนิท บาดแผลตามร่างกายก็เพิ่งได้รับการรักษาอย่างลวกๆ เท่านั้น

แม้ตอนนี้เขาจะกลายเป็นนักล่าปีศาจป้ายเหล็กแล้ว แต่หากต้องอยู่ในภารกิจเช่นนี้ คาดว่าเขาก็คงเป็นได้เพียงแค่เหยื่อชั้นเลวเท่านั้น

“ท่านเฒ่าจ้าว ท่านลู่ ข้าอยากจะพูดให้ชัดเจนเสียก่อน”

“ภารกิจครั้งนี้ข้าไปได้ สำนักปราบอสูรมีคำสั่งด่วนลงมา และตอนนี้ข้าก็เป็นนักล่าปีศาจป้ายเหล็ก ไม่มีเหตุผลอันใดที่ต้องหลบอยู่ข้างหลัง”

“แต่ข้ามีระดับเพียงระดับแปดขั้นต้น เมื่อวานในสนามการทดสอบประเมินผลข้าสามารถสังหารปีศาจวานรแขนดำได้ นั่นก็เพราะคู่ต่อสู้ยังอยู่ในขอบเขตที่ข้าพอจะสู้ตายได้”

“สถานที่อย่างหุบเขาต้วนเฟิงแม้แต่นักล่าปีศาจป้ายเงิน 2 คนยังขาดการติดต่อ หากข้าจะบอกว่าไม่กลัวเลย นั่นย่อมเป็นคำโกหก”

“ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่าในภารกิจนี้ข้าต้องรับผิดชอบหน้าที่ใด หากเพียงแค่ให้ข้าไปร่วมให้ครบจำนวน ข้าก็คิดว่าไม่มีความจำเป็น”

“ชีวิตของข้าแม้จะไม่ได้มีค่ามากมาย แต่ก็ยังมีคนคอยเป็นห่วงอยู่ ข้าไม่สามารถเอาชีวิตไปทิ้งไว้ในที่ที่แม้แต่ตัวเองยังไม่เข้าใจได้”

คำพูดของฉินเลี่ยตรงไปตรงมามาก เขาเห็นว่าจำเป็นต้องพูดให้กระจ่าง

หลี่หู่ได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองฉินเลี่ย

“เจ้าหนุ่มนี่ ใช้ได้เลยนี่ ไม่คิดจะเสแสร้งหน่อยหรือ?”

“หากเป็นมือใหม่คนอื่น ในเวลานี้คงต้องกล่าวว่า: ยอมสละชีพเพื่อสำนักปราบอสูร แม้ตายก็ไม่ถอย”

ฉินเลี่ยหันไปมองหลี่หู่

“พี่ใหญ่หลี่ ข้าไม่ใช่คนประเภทนั้น”

“ยามที่ต้องสู้ตายหรือถึงคราวที่ต้องออกหน้า ต่อให้ต้องตายข้าก็ไม่หวาดหวั่น”

“แต่หากแม้แต่เป้าหมายที่ไปทำอะไรยังไม่รู้ ได้แต่ตะโกนคำขวัญแล้วพุ่งตัวไปตายเปล่า เรื่องโง่เขลาเช่นนั้นข้าทำไม่ได้”

“ข้าสามารถไปตายได้ แต่ก่อนที่ข้าจะตาย ข้าต้องใช้ประโยชน์จากตัวเองให้ได้มากที่สุด”

หลี่หู่ฟังแล้วก็ฉีกยิ้มกว้าง

“ข้าเริ่มจะถูกใจเจ้าขึ้นมาแล้วสิ พูดจาเข้าหูข้าจริงๆ”

“ใครๆ ก็กลัวตายทั้งนั้น แต่ทุกคนกลัวการตายโดยไร้ความหมายมากกว่า”

ลู่เฉินเอ่ยขึ้นในเวลานี้เช่นกัน

“นี่ก็คือจุดประสงค์ที่เราเรียกเจ้ามา เพื่อต้องการขอความคิดเห็นจากเจ้า การให้เจ้าไปครั้งนี้ ไม่ใช่ให้เจ้าไปเป็นกำลังหลัก และไม่ใช่ให้ไปเป็นเหยื่อชั้นเลว”

“อย่าว่าแต่เจ้าเลย แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นเหยื่อชั้นเลวได้”

“หน้าที่เดียวที่เจ้าต้องทำเมื่อไปถึงที่นั่น คือการหาทิศทางให้พวกเรา”

“ไอปีศาจภายในด่านเก่าหุบเขาต้วนเฟิงนั้นปั่นป่วนเกินไป ที่นั่นไม่เพียงแต่มีไอปีศาจที่ตกค้างมาจากปีศาจเมื่อ 100 ปีก่อน ยังมีไอเลือดของทหารเก่ากองกำลังต้วนเฟิงที่ทิ้งไว้ก่อนสิ้นใจ รวมถึงไออาฆาตที่ค่อยๆ สะสมมาตลอดหลายปีนี้อีกด้วย”

“นักล่าปีศาจทั่วไปเมื่อเข้าไปแล้ว ย่อมไม่สามารถแยกแยะทิศทางได้อย่างแน่นอน”

“ทว่าเจ้าดูเหมือนจะมีเคล็ดวิชาเฉพาะตัวอยู่ ตอนที่อยู่ภูเขาหลางหยา เจ้าสามารถมองเห็นไอปีศาจที่หลางขุยทิ้งไว้ตอนหลบหนี แถมยังตามรอยไอปีศาจจนพบเส้นทางลับได้อีก”

“งานที่ข้าอยากให้เจ้าทำในครั้งนี้ไม่ใช่การพุ่งเข้าไปฟาดฟันผู้ใด แต่คือการมองสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นให้ชัดเจน”

“ไม่ว่าเจ้าจะเห็นสิ่งใด จงพูดความจริงออกมา ส่วนจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ พวกเราจะตัดสินใจกันเอง”

“ตอนนี้เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับภารกิจนี้?”

ฉินเลี่ยฟังจบก็นิ่งใจลงไปได้บ้าง ตราบใดที่ไม่ใช่ให้เขาไปเป็นเบี้ยล่างรับความตายก็ถือว่ายังพอไหว

ทว่าในใจเขากลับรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย เพราะลู่เฉินเพิ่งบอกว่าแม้แต่ตัวเขายังไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นเบี้ยล่างได้เลย แสดงว่าผู้ที่นำทีมในครั้งนี้ต้องมีพลังฝีมือสูงส่งเพียงใดกัน

กระนั้นฉินเลี่ยก็มองว่านี่เป็นโอกาสของเขาเช่นกัน

คราวก่อนที่ได้ช่วยจัดการหลางขุยก็ทำให้เขาได้รับแต้มคุณสมบัติมาไม่น้อย

ภารกิจเช่นนี้อันตรายก็คืออันตรายจริงๆ

แต่หากสามารถรอดชีวิตกลับมาได้ ผลตอบแทนที่ได้รับย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

“ตกลง ไม่มีปัญหา!”

“เอาล่ะ ในเมื่อพวกเจ้าไม่มีปัญหา งั้นหน่วยของพวกเจ้าก็เข้าร่วมภารกิจในครั้งนี้ด้วย”

ท่านเฒ่าจ้าวกล่าวขึ้น ดึงความคิดของทุกคนให้กลับมาจดจ่อ

“งั้นต่อไปข้าจะบอกรายละเอียดภารกิจในครั้งนี้ให้ฟัง”

“สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำเป็นอันดับแรก คือการตรวจสอบให้แน่ชัดว่าเหตุใดด่านเก่าหุบเขาต้วนเฟิงถึงจู่ๆ ก็มีเสียงกลองศึกดังขึ้นมา”

“หากพบนักล่าปีศาจผู้ถือป้ายเงินที่ขาดการติดต่อทั้ง 2 คนนั้น หากยังมีชีวิตอยู่ก็นำตัวกลับมา แต่หากตายไปแล้ว ก็ต้องนำศพของพวกเขากลับมาด้วย”

“เรื่องที่ 3 ซึ่งเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด”

“เมื่อไปถึงที่นั่น ต้องยืนยันให้ได้ว่าผนึกของด่านเก่าแตกออกหรือไม่ หากเป็นเพียงแค่ไอปีศาจโดยรอบรั่วไหลออกมา ก็ให้พวกเจ้าจัดการเอง แต่หากผนึกแตกออกจริงๆ ห้ามลงมือโดยเด็ดขาด และต้องส่งสัญญาณแจ้งกลับมาในทันที”

“หานจ้าวซาน ผู้รักษาเมืองตงเสวียนทราบเรื่องหุบเขาต้วนเฟิงแล้ว ทันทีที่ยืนยันได้ว่าผนึกแตกออก เขาจะลงมือด้วยตนเอง”