ตอนที่ 40 น้ำนี้มีปัญหา

ตอนที่ 40 น้ำนี้มีปัญหา

“หานจ้าวซาน นักสู้ระดับขั้นที่ 1 งั้นหรือ?”

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ฉินเลี่ยก็รู้สึกประหลาดใจ

“ใช่ ผู้รักษาเมืองหานเป็นนักสู้ระดับขั้นที่ 1 จริงๆ”

“หากสิ่งที่อยู่ใต้ด่านเก่านั้นตื่นขึ้นมาจริงๆ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่พวกเราเพียงไม่กี่คนจะรับมือได้ ถึงตอนนั้นคงต้องให้ผู้รักษาเมืองระดับขั้นที่ 1 มาคุมสถานการณ์”

“นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าบอกว่า แม้แต่ตัวข้าไปก็ทำได้เพียงเป็นเบี้ยล่างเท่านั้น”

“จริงสิ ข้าต้องขอเตือนไว้ก่อน เจ้าหนุ่ม อย่าได้เห็นอะไรก็คิดจะพุ่งเข้าไปฟาดฟันเชียว สิ่งของระดับนี้ เพียงแค่เจ้าเข้าใกล้ในระยะ ก็มีความเสี่ยงที่จะสิ้นใจได้ทันที”

ลู่เฉินมองไปยังฉินเลี่ยพร้อมกำชับ

“วางใจเถอะหัวหน้าลู่ ข้าไม่ได้บ้าบิ่นขนาดนั้น ตอนนี้ข้ายังไม่ถึงระดับขั้นที่ 7 ด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่ปีศาจระดับขั้นที่ 1 เลย ต่อให้เป็นขอบเขตทหารปีศาจโผล่มา ข้าก็ต้องลองดูว่าหนีทันหรือไม่ก่อน”

“เจ้าคิดได้เช่นนี้ก็ดีที่สุดแล้ว ข้าพาเจ้าไปด้วยเพียงเพราะต้องการให้เจ้าช่วยนำทาง ไม่ได้คิดจะให้เจ้าไปตาย”

“รอให้ภารกิจนี้จบลง ตราบใดที่ทุกคนยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะให้วันหยุดยาวแน่นอน ถึงตอนนั้นเจ้าค่อยไปทำธุระของตัวเองก็ยังไม่สาย”

ฉินเลี่ยเงยหน้ามองลู่เฉิน

“หัวหน้าลู่จะให้หยุดจริงๆ หรือ?”

“ข้าเคยหลอกเจ้าตั้งแต่เมื่อใด?”

“ยังไม่เคยขอรับ”

หลี่หู่หลุดหัวเราะออกมา

“เจ้าหนุ่มนี่กล้าพูดจริงๆ นะ”

ลู่เฉินไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด

“ฉินเลี่ย ก่อนจะออกเดินทางข้าต้องเตือนเจ้าไว้อีกเรื่อง ตอนนี้เจ้าเป็นนักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการแล้ว นักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการกับนักล่าปีศาจฝึกหัดนั้นไม่เหมือนกัน”

“ตอนเจ้าเป็นนักล่าปีศาจฝึกหัด เจ้าอาจได้รับการปกป้องจากผู้อื่นและต้องคอยฟังคำสั่งจากคนอื่น แต่เมื่อเป็นนักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการแล้ว เจ้าต้องรู้จักตัดสินใจด้วยตนเองว่าเมื่อใดควรบุก เมื่อใดควรถอย เจ้าต้องกุมสถานการณ์ด้วยตัวเจ้าเอง”

“ภารกิจที่หุบเขาต้วนเฟิงครั้งนี้ ถือเป็นภารกิจแรกอย่างเป็นทางการของเจ้าอย่างแท้จริง”

“ตอนอยู่ในการทดสอบประเมินผล ปีศาจเหล่านั้นล้วนถูกขังอยู่ในกรง ส่วนที่ภูเขาหลางหยา ก็มีข้ากับหลี่หู่คอยรับหน้าให้ แต่หุบเขาต้วนเฟิงนั้นต่างออกไป ไม่มีใครบอกได้ว่าภายในจะมีอะไรปรากฏตัวขึ้นบ้าง”

“ข้าทำได้เพียงสัญญาว่าจะพยายามพาเจ้ากลับมาให้ได้ แต่หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นจริงๆ เจ้าต้องเอาชีวิตรอดด้วยตัวเอง”

ฉินเลี่ยฟังคำพูดของลู่เฉินอย่างตั้งใจ

“วางใจเถิดหัวหน้าลู่ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไม่ฝากชีวิตของตนเองไว้กับผู้อื่นเพียงอย่างเดียวแน่นอน”

ท่านเฒ่าจ้าวเหลือบมองฉินเลี่ย น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย

“เช่นนั้นแหละดี คนหนุ่มสาวใจกล้าเป็นเรื่องดี แต่หากมีเพียงความกล้าก็อยู่ได้ไม่นาน”

“เจ้าเพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งเมื่อวาน ตามหลักแล้ววันนี้ควรให้เจ้าได้พักผ่อนให้เต็มที่ แต่สำนักปราบอสูรนั้นเป็นเช่นนี้ ปีศาจไม่เคยเลือกเวลาที่เจ้าพร้อม และภารกิจก็ไม่เคยรอให้ถึงเวลาที่เจ้าสะดวก”

“ในเมื่อรับป้ายเหล็กมาแล้ว ก็ต้องเข้าใจถึงน้ำหนักของมัน ป้ายนี้มอบแต้มความดีความชอบ มอบฐานะ และมอบความรับผิดชอบให้แก่เจ้า”

“พวกเจ้าไปรอบนี้แค่สืบให้ชัดเจนก็พอ ต้องกลับมาให้ได้”

ลู่เฉินและคนอื่นๆ ประสานมือคารวะท่านเฒ่าจ้าวพร้อมกัน

“รับทราบ!”

ท่านเฒ่าจ้าวม้วนแผนที่แล้วส่งให้ลู่เฉิน

“ออกเดินทางภายใน 1 ชั่วยาม รอบหุบเขาต้วนเฟิงมีหมู่บ้านอยู่ 3 แห่ง ข้าได้ส่งคนไปแจ้งเตือนให้ระวังตัวแล้ว”

“เวลานี้ไม่อาจให้ข่าวแพร่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง เรื่องของค่ายต้วนเฟิงนั้น รอบเมืองตงเสวียนยังมีผู้เฒ่าผู้แก่ที่จำเหตุการณ์ได้อยู่ไม่น้อย”

“คำพูดเรื่องกลองศึกด่านเก่าหากแพร่ออกไปจะทำให้ชาวบ้านตื่นตระหนก พวกเจ้าเดินทางก็ต้องระวัง อย่าได้เอ่ยถึงเนื้อหาภารกิจกับคนนอก”

ลู่เฉินรับแผนที่มา

“เข้าใจแล้ว!”

เมื่อเห็นว่าท่านเฒ่าจ้าวไม่มีคำสั่งอื่นใดเพิ่มเติม ลู่เฉินจึงหันไปมองคนอื่นๆ

“ไปกันเถอะ ออกเดินทางกัน”

หลังจากคนกลุ่มนั้นเดินออกจากสำนักปราบอสูร หมอกจางๆ ยามเช้ายังไม่ทันสลายไปจนหมดสิ้น

ตลาดเช้าในเมืองตงเสวียนเริ่มคึกคักแล้ว ยังพอได้ยินเสียงร้องขายของแว่วมาแต่ไกล

ทว่าฉินเลี่ยกลับรู้สึกว่าเสียงเหล่านั้นห่างไกลจากตัวเขาเหลือเกิน

เขารู้สึกอึดอัดในใจอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็ทำได้เพียงข่มความรู้สึกนั้นไว้ก่อน

ต้องกลับมาให้ได้!

หลังจากขบวนเดินทางออกจากเมืองตงเสวียน พวกเขาก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือตลอดทาง

ช่วงแรกบนถนนหลวงยังพอเห็นผู้คนสัญจรไปมาอยู่บ้าง

มีทั้งพ่อค้าหาบเร่แผงลอย และชาวนาที่ต้อนเกวียนวัว

ยิ่งเดินทางลึกเข้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ผู้คนบนถนนก็ยิ่งเบาบางลง

จนกระทั่งต้นไม้สองข้างทางของถนนหลวงเริ่มหนาทึบขึ้น ลมที่พัดผ่านก็เย็นเยียบกว่าที่เมืองตงเสวียนอยู่มาก

ฉินเลี่ยควบม้า มือยังคงกุมอยู่ที่ด้ามดาบปราบอสูรข้างเอวไม่ห่าง

หลี่หู่นำอยู่หน้าสุด คอยกวาดสายตามองเข้าไปในป่าทั้งสองข้างทางเป็นระยะ

แม้ปากจะไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา แต่ฉินเลี่ยก็ดูออกว่าหลี่หู่ไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนทุกครั้ง

ฉินเลี่ยเร่งม้าเข้าไปใกล้หลี่หู่

“พี่ใหญ่หลี่ ท่านรู้สึกหรือไม่ว่าแถวนี้เงียบสงัดจนเกินไป?”

หลี่หู่ไม่ได้ตอบในทันที แต่เขากลับเหลียวมองแนวป่าข้างทางสลับกับเงาภูเขาในระยะไกลก่อนจะเอ่ยขึ้น

“แถวนี้เงียบหน่อยก็คงไม่แปลก เพราะจากจุดนี้ไปก็ใกล้จะถึงเขตชั้นนอกของหุบเขาต้วนเฟิงแล้ว”

“ชาวบ้านแถวนี้คงได้ยินข่าวคราวมาบ้าง เลยไม่กล้าสัญจรผ่านทางนี้ คนน้อยก็ถือเป็นเรื่องปกติ”

“แล้วเจ้าจะคอยชะเง้อมองซ้ายมองขวาอยู่ตลอดทำไมเล่า?”

“เจ้าโง่หรือเปล่า ปกติก็ใช่ว่าจะปลอดภัยเสียหน่อย!”

ฉินเลี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง รู้สึกว่าที่หลี่หู่พูดมานั้นก็มีเหตุผลดี

“ข้างหน้ามีร้านน้ำชา เราไปพักเหนื่อยที่นั่นกันเถอะ”

ทุกคนมองตามสายตาเขาไป บนถนนหลวงเบื้องหน้ามีร้านน้ำชาเล็กๆ ตั้งอยู่จริงตามที่ว่า

ร้านน้ำชาไม่ใหญ่โตนัก มีเพียงเสาไม้ไม่กี่ต้นค้ำยันผ้าใบเก่าๆ เอาไว้ ใต้เพิงวางโต๊ะไว้ประมาณ 4-5 ตัว

บนโต๊ะมีชามกระเบื้องเนื้อหยาบกับกาน้ำชาตั้งอยู่ ข้างๆ กันยังมีถังน้ำวางไว้อีกใบ

ชายวัยกลางคนอายุราว 40 กว่าปีผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าแผง กำลังใช้กระบวยไม้ตักน้ำลงในถัง

เมื่อเห็นฉินเลี่ยและคณะเดินเข้ามา เขาก็รีบเผยรอยยิ้มออกมาแล้วตะโกนบอกแต่ไกล “ท่านผู้มีพระคุณทั้งหลายเดินทางมาเหนื่อยๆ จะหยุดพักดื่มน้ำสักหน่อยไหมขอรับ?”

“หากเดินต่อไปอีก 30 ลี้ข้างหน้า ก็จะไม่มีที่ให้หยุดพักเท้าแล้วนะขอรับ”

หลี่หู่ดึงบังเหียนม้าให้ชะลอลง ก่อนจะหันไปมองลู่เฉิน

“หัวหน้าลู่ ท่านว่าเราควรหยุดพักหรือไม่?”

ลู่เฉินไม่ได้ตอบในทันที เขากวาดสายตามองร้านน้ำชาสลับกับแนวป่าด้านหลังร้าน

ข้างร้านน้ำชามีคนอยู่อีก 2 คน คนหนึ่งเป็นเด็กรับใช้ที่คอยเสิร์ฟชา อายุยังน้อย ดูแล้วน่าจะเพิ่ง 20 ต้นๆ

อีกคนเป็นชายชราที่นั่งดื่มชาอยู่ใต้เพิง หลังค่อมเล็กน้อย ในมือถือกล้องยาสูบเอาไว้

“พวกเราไม่เข้าไปนั่งในเพิงก็แล้วกัน หยุดพักแค่ข้างทางพอ คนไม่ต้องดื่มชา แต่ให้ม้ากินน้ำก็พอ”

หลี่หู่พยักหน้า

“เข้าใจแล้ว”

ฉินเลี่ยลงจากหลังม้า มือยังคงกุมบังเหียนไว้แน่น เขาไม่ได้เดินเข้าไปในร้านน้ำชา เพียงแต่ยืนรออยู่ข้างทาง

เถ้าแก่ร้านวัยกลางคนเห็นพวกเขาไม่ยอมเข้าเพิง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ไม่ได้จางหายไป กลับเป็นฝ่ายถือถังน้ำเดินเข้ามาหาเอง

“ท่านผู้มีพระคุณทั้งหลายระมัดระวังตัวกันดีจริง แต่ก็ถูกแล้ว แถวนี้ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบเท่าไรนัก”

“เมื่อไม่กี่วันก่อนยังมีคนบอกว่าตอนกลางคืนได้ยินเสียงกลองดังมาจากในเขา บนเขาจะมีเสียงกลองได้อย่างไรกัน? พวกเราที่ทำมาหากินเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ก็รู้สึกหวาดกลัวกันมาก”

ลู่เฉินมองเขาปราดหนึ่ง

“เจ้าเองก็ได้ยินเสียงกลองด้วยหรือ?”

เถ้าแก่ร้านยิ้มขื่น

“จะไม่ให้ได้ยินได้อย่างไรขอรับ? เมื่อคืนช่วงดึกๆ สุนัขหลังร้านน้ำชาของข้าจู่ๆ ก็เห่าไม่หยุด ข้าเลยออกมาดู แต่ก็ไม่เห็นมีใครเลย”

“แต่ทางฝั่งภูเขากลับมีเสียงดังกึกกึกกึกอยู่หลายครั้ง ตอนนั้นข้ายังนึกว่าบ้านใครจัดงานศพแล้วตีกลองอยู่เสียอีก”

“แต่มาคิดดูอีกทีก็ไม่น่าใช่ ในป่าเขาลำเนาไพรแบบนี้ ใครจะมาตีกลองตอนกลางคืนกัน? ทำเอาข้ากลัวจนนอนไม่หลับทั้งคืนเลยขอรับ”

หลี่หู่จ้องมองเถ้าแก่ร้าน

“เจ้าไม่ได้นอนทั้งคืนแบบนี้ แล้ววันนี้ยังไม่พักผ่อนอีก ทำไมถึงยังกล้าเปิดร้านอีกล่ะ?”

เถ้าแก่ถอนหายใจ

“ท่านผู้มีพระคุณพูดเล่นแล้ว ข้าเองก็อยากพักนะขอรับ แต่คนในครอบครัวทั้งแก่ทั้งเด็กต่างต้องกินต้องใช้ ถ้าไม่เปิดร้านน้ำชา ที่บ้านก็ไม่มีรายได้เข้ามา”

หลี่หู่ได้ยินคำตอบของเถ้าแก่แล้วอดรู้สึกละอายใจขึ้นมาไม่ได้

นึกถึงตัวเองที่ก็มาจากครอบครัวยากจนเหมือนกัน ไฉนถึงได้พูดจาไม่ต่างจากคนที่ไม่รู้ความลำบากของผู้อื่นเช่นนั้น

“เสี่ยวลิ่ว ไปตักน้ำมาให้ท่านผู้มีพระคุณสัก 2-3 ถังไป”

เด็กรับใช้รีบขานรับทันที

“ได้เลยขอรับ มาแล้ว!”

เขาสะพายถังน้ำเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม

“ท่านผู้มีพระคุณวางใจได้เลย พวกเราทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ตั้งแผงอยู่บนเส้นทางนี้มานาน ขบวนพ่อค้าที่ผ่านไปมาต่างรู้จักพวกเราดี”

“อย่างอื่นอาจรับประกันไม่ได้ แต่น้ำสะอาดสักจอกพวกเรามีให้แน่นอน”

หลี่หู่ไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืด เขาใช้เข็มเงินจุ่มลงไปในถังน้ำเพื่อทดสอบก่อน เข็มเงินไม่มีสีเปลี่ยนไป

จากนั้นจึงตักน้ำให้ม้าสำรองตัวหนึ่งกิน ม้าตัวนั้นก้มลงดื่มไปสองสามอึกก็ไม่มีอาการผิดปกติใดๆ

หลี่หู่หันไปมองลู่เฉิน

“น้ำไม่น่าจะมีปัญหาอะไร”

ลู่เฉินพยักหน้าเป็นเชิงให้ทุกคนดื่มน้ำได้ ก่อนจะหันไปทางฉินเลี่ย

“ฉินเลี่ย ตอนนี้เราอยู่ห่างจากหุบเขาต้วนเฟิงไม่ไกลแล้ว”

ฉินเลี่ยเข้าใจความหมายของลู่เฉินในทันที ที่นี่ใกล้ถึงเขตชั้นนอกของหุบเขาต้วนเฟิงแล้ว

หากด่านเก่าแห่งหุบเขาต้วนเฟิงเกิดเรื่องขึ้นจริง กลิ่นอายในบริเวณนี้ย่อมได้รับผลกระทบไปแล้ว

นี่เป็นการให้เขาปรับตัวกับกลิ่นอายรอบหุบเขาต้วนเฟิงล่วงหน้า

ฉินเลี่ยไม่ได้แสดงท่าทีพิรุธออกมา เพียงแต่ยืนอยู่ข้างม้าแล้วลอบใช้วิชาเนตรสัมผัสปราณ ภาพร้านน้ำชาในสายตาของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

บนร่างของเถ้าแก่ เด็กเสิร์ฟ และชายชราหลังค่อมผู้นั้นล้วนไม่มีไอปีศาจ ทั้งในถังน้ำก็ไม่มีสิ่งผิดปกติใด

ในป่าหลังร้านน้ำชาก็ไม่มีไอปีศาจหลงเหลืออยู่อย่างชัดเจน

ดูท่าที่นี่จะเป็นเพียงร้านน้ำชาธรรมดาแห่งหนึ่งเท่านั้น

“ท่านลูกค้าทุกท่าน น้ำชามาแล้วขอรับ”

เด็กเสิร์ฟยกชามน้ำหลายใบเดินเข้ามา

สายตาของฉินเลี่ยกวาดผ่านไป ก่อนจะหยุดชะงักลงที่ชามใบหนึ่ง บริเวณขอบชามนั้นมีกลิ่นอายสีเทาดำจางๆ เส้นหนึ่งติดอยู่

มันบางและจางมาก หากเขาไม่ได้เปิดใช้วิชาเนตรสัมผัสปราณอยู่พอดี ก็คงมองไม่เห็นเป็นแน่

ทว่ามันกลับไม่เหมือนกับไอปีศาจที่เขาเคยพบเจอมาก่อน ไอปีศาจส่วนใหญ่มักจะขุ่นมัวและแฝงไว้ด้วยความดุร้ายอย่างชัดเจน

แต่กลิ่นอายสีเทาดำเส้นนี้กลับคล้ายคลึงกับกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากวัตถุที่ไร้ชีวิตมากกว่า มันซ่อนตัวอยู่ลึกมาก แทบจะแนบสนิทไปกับขอบชาม

ฉินเลี่ยไม่รู้ว่านั่นคือสิ่งใด แต่เขารู้ดีว่าน้ำสะอาดทั่วไปไม่ควรจะมีกลิ่นอายเช่นนี้

กระนั้นฉินเลี่ยก็ยังไม่ได้โวยวายอะไรในตอนนี้ เขาอยากรู้ว่าเด็กเสิร์ฟคนนี้ตั้งใจจะส่งน้ำชาชามนี้ให้ใครกันแน่

“ท่านลูกค้า นี่คือน้ำชาของท่านขอรับ”

เด็กเสิร์ฟส่งน้ำชาให้ลู่เฉินและคนอื่นๆ ส่วนชามที่มีกลิ่นอายสีดำนั้นกลับถูกยื่นมาตรงหน้าฉินเลี่ย

ฉินเลี่ยใจหายวาบ ไม่นึกเลยว่าเป้าหมายจะเป็นเขา

ขณะที่หลี่หู่กำลังถือชามเตรียมจะดื่มน้ำชา ฉินเลี่ยก็ยกมือขึ้นห้ามไว้ทันที

“เดี๋ยวก่อน น้ำชานี้มีปัญหา!”

แม้จะมีเพียงชามตรงหน้าเขาเท่านั้นที่มีกลิ่นอายสีดำ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าคนอื่นๆ จะได้รับน้ำที่มีปัญหาด้วยหรือไม่

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาทำได้เพียงห้ามไม่ให้ทุกคนดื่มน้ำเท่านั้น