บทที่ 23 ภูเขาหลางหยา

บทที่ 23 ภูเขาหลางหยา

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากฉินเลี่ยตื่นนอน เขาก็ไม่ลืมที่จะตรวจสอบหน้าต่างสถานะของตน

เมื่อเห็นคำว่าระดับแปดขั้นต้น จิตใจของเขาก็สงบลงได้มาก

แม้แต้มสถานะอิสระในมือจะเหลือไม่ถึง 5 แต้ม แต่การที่ขอบเขตขั้นเลื่อนขึ้นมาถึงระดับขั้นที่ 8 ย่อมหมายความว่าพลังฝีมือของเขาย่อมแข็งแกร่งกว่าเมื่อวานอย่างแน่นอน

อีกอย่างวันนี้เขาไม่ได้ไปคนเดียว ยังมีลู่เฉินและหลี่หู่ติดตามไปด้วย คงไม่น่าจะมีอันตรายร้ายแรงอะไร

ตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดคงเป็นสวี่ชิงเหอที่อยู่ในสถานะสีแดง พลังฝีมือของนางนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย

อย่างไรก็ตาม หากระวังไว้บ้างก็น่าจะดีกว่า

ฉินเลี่ยไม่ต้องการกลายเป็นคนโชคร้ายในปากของผู้อื่นหลังจากเพิ่งเข้าสำนักปราบอสูรได้ไม่กี่วัน

หลังจากล้างหน้าล้างตา เขาก็สวมชุดรัดรูปสีดำของสำนักปราบอสูรอีกครั้ง

ชุดตัวเมื่อวานถูกกรงเล็บของปีศาจหมาป่าฉีกขาดจนยับเยิน ไม่สามารถสวมใส่ได้อีกแล้ว

โชคดีที่สำนักปราบอสูรแจกเสื้อผ้าให้เขามา 2 ชุดตั้งแต่แรก ไม่อย่างนั้นวันนี้คงต้องเสียเงินซื้อใหม่แน่

ไม่รู้ว่าหากกลับไปที่สำนักปราบอสูรจะสามารถขอรับเพิ่มได้ฟรีอีก 2 ชุดหรือไม่

“ฉินเลี่ย ตื่นหรือยัง เราต้องออกเดินทางกันแล้ว!”

ทันทีที่จัดแจงตัวเองเสร็จ เสียงของหลี่หู่ก็ดังมาจากหน้าประตู

ฉินเลี่ยเปิดประตูออกไป พบว่าทุกคนยืนรออยู่ที่ลานบ้านกันหมดแล้ว

ลู่เฉินสวมชุดรัดรูปสีดำ สะพายดาบยาวไว้ที่เอว สีหน้ายังคงราบเรียบเช่นปกติ

ส่วนหลี่หู่กำลังพิงกายอยู่ตรงประตูทางเข้าลานบ้าน ในอ้อมแขนกอดดาบไว้แน่น ปากก็คาบต้นหญ้าหางสุนัขที่ไปดึงมาจากไหนก็ไม่ทราบเอาไว้

ดูไปดูมาก็มีความละม้ายคล้ายกับยอดฝีมือผู้รักอิสระในนิยายกำลังภายในอยู่ไม่น้อย

ส่วนสวี่ชิงเหอยังคงถือสมุดเล่มเล็กประจำตัวยืนอยู่ข้างๆ เช่นเคย

ฉินเลี่ยเหลือบมองนางแวบหนึ่งก่อนจะรีบเบนสายตากลับมาโดยเร็ว เพราะเกรงว่าสวี่ชิงเหอจะชักกระบี่ขึ้นมาจ่อคอเขาอีก

“บาดแผลของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง หากยังไม่หายดีจะหยุดพักอยู่ที่บ้านก่อนก็ได้นะ”

“แค่พวกปลาซิวปลาสร้อยพวกนั้น พี่ใหญ่หลี่ของเจ้าคนนี้จัดการได้สบายมาก”

หลี่หู่เห็นฉินเลี่ยเดินออกมาจึงเอ่ยถามขึ้น

“หายดีเกือบหมดแล้ว ไม่กระทบต่อการเคลื่อนไหวหรอก”

เมื่อได้ยินฉินเลี่ยพูดเช่นนั้น หลี่หู่ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองเขาอีกรอบ

“เจ้าหนูนี่ ร่างกายเจ้าทำด้วยเหล็กหรืออย่างไร? เมื่อวานเพิ่งถูกปีศาจหมาป่า 5 ตัวรุมขย้ำมาแท้ๆ วันนี้กลับหายดีเกือบหมดแล้วเนี่ยนะ?”

ฉินเลี่ยยิ้มบาง

“อาจเป็นเพราะร่างกายข้ามีพื้นฐานค่อนข้างดี เลยฟื้นตัวได้ค่อนข้างเร็วน่ะ”

หลี่หู่กำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ ลู่เฉินที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยแทรกขึ้นมา

“ตอนนี้เจ้าเข้าสู่ระดับขั้นที่ 8 แล้วหรือ?”

“ระดับขั้นที่ 8!”

ฉินเลี่ยยังไม่ทันได้ตอบ หลี่หู่กลับเป็นฝ่ายตกใจขึ้นมาแทน

“ใช่แล้ว สองวันนี้ข้าฝึกวิชาฝึกร่างกายพื้นฐานไปนิดหน่อย ฝึกไปฝึกมาก็ทะลวงระดับได้เลย”

ฉินเลี่ยไม่มีความคิดที่จะปิดบัง จึงตอบไปตามตรง

เมื่อวานซืนยังไม่นับว่าเข้าสู่ระดับขั้น แต่วันนี้กลับถึงระดับขั้นที่ 8 แล้ว การเปลี่ยนแปลงของลมปราณโลหิตย่อมต้องมหาศาลอย่างแน่นอน

เรื่องแบบนี้ย่อมไม่อาจตบตาคนประสบการณ์โชกโชนอย่างลู่เฉินได้

หลี่หู่ได้ยินดังนั้นก็รีบคายต้นหญ้าในปากทิ้ง ก่อนจะเดินวนรอบตัวฉินเลี่ย

“ฝึกไปฝึกมาก็ทะลวงระดับ นี่เจ้ายังพูดจาภาษาคนอยู่หรือเปล่า?”

“คิดดูสิ ข้ากว่าจะขยับจากระดับเก้าไปถึงระดับขั้นที่ 8 ได้ ต้องกัดฟันฝึกฝนอยู่ตั้งครึ่งปี แต่เจ้าหนูอย่างเจ้ากลับใช้เวลาแค่ 2 วันก็ถึงระดับขั้นที่ 8 แล้วเนี่ยนะ?”

ฉินเลี่ยยื่นมือไปขวางหลี่หู่ที่ยังคงเดินวนไปวนมาจนเขาเริ่มเวียนหัว

“อาจเป็นเพราะพี่ใหญ่หลี่ตอนนั้นยังพยายามไม่มากพอก็ได้”

หลี่หู่เบิกตากว้างทันที

“เจ้าหนู พอฝีมือดีขึ้นหน่อยก็เริ่มใจกล้า ถึงขั้นกล้าเอาข้ามาล้อเล่นแล้วหรือ”

ฉินเลี่ยยิ้มไม่ตอบอะไร

ลู่เฉินมองฉินเลี่ยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความครุ่นคิด

เมื่อวานซืนตอนที่เห็นฉินเลี่ย เขายังไม่ได้ผ่านการเข้าสู่ระดับขั้น แต่เพียง 2 วันผ่านไปกลับทะลวงถึงระดับขั้นที่ 8 ได้

ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ถือว่าผิดปกติไปบ้าง

แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นบางคนก็อาจทำได้ถึงระดับนี้ หรือแม้แต่คนที่ทะลวงถึงระดับขั้นที่ 7 ภายในวันเดียวเขาก็เคยเห็นมาแล้ว

ทุกคนย่อมมีความลับของตนเอง ซึ่งนั่นเป็นเรื่องปกติ

เมื่อเข้ามาอยู่ในสำนักปราบอสูร ขอเพียงทำได้ 2 อย่างก็พอ

หนึ่งคือสามารถสังหารเผ่าปีศาจได้อย่างเด็ดขาด

สองคือต้องไม่ทรยศต่อพวกพ้อง

ส่วนวาสนาที่เจ้าได้รับมานั้นเป็นเรื่องของเจ้าเอง

“ในเมื่อทะลวงระดับได้แล้ว วันนี้เจ้าก็มีต้นทุนในการเอาตัวรอดเพิ่มขึ้นอีกนิด”

“แต่มีจุดหนึ่งที่เจ้าต้องจำไว้ให้ดี อย่าได้คิดว่าพอถึงระดับขั้นที่ 8 แล้วจะไปท้าชนกับปีศาจระดับทหารปีศาจได้”

“ปีศาจระดับทหารปีศาจภายในร่างกายมีไอปีศาจที่เสถียรแล้ว ไม่ใช่ระดับที่เจ้าจะรับมือได้โดยตรงในตอนนี้”

ลู่เฉินเกรงว่าฉินเลี่ยจะหลงระเริงเพราะทะลวงระดับเร็วเกินไป จึงกำชับอย่างใจเย็น

“ท่านหัวหน้าวางใจได้ ข้ามีสติรู้ซึ้งถึงฝีมือตนเองดี ไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามแน่นอน!”

ฉินเลี่ยต้องการสังหารเผ่าปีศาจเพื่อเก็บแต้มคุณสมบัติก็จริง

แต่เขาก็ไม่ได้โง่จนคิดว่าตนเองจะไร้เทียมทานเพียงเพราะอยู่ระดับขั้นที่ 8

หลี่หู่เดินเข้ามาตบไหล่ฉินเลี่ย

“คิดได้แบบนั้นก็ดีแล้ว”

“ปีศาจในขอบเขตปีศาจชั้นต่ำพวกนั้น แม้จะเริ่มมีสติปัญญา แต่ส่วนใหญ่ก็ยังอาศัยแค่กรงเล็บและเขี้ยวในการทำร้ายคน”

“แต่ทหารปีศาจนั้นต่างออกไป ของพรรค์นั้นภายในร่างกายมีไอปีศาจก่อตัวสมบูรณ์แล้ว และยังใช้วิชาปีศาจตื้นเขินได้ด้วย”

“ทหารปีศาจบางตัวแค่พ่นไอปีศาจออกมาคำเดียว ก็สามารถกัดกร่อนหนังมนุษย์และเนื้อของคนจนละลายได้แล้ว”

หลี่หู่สาธยายไม่หยุด ส่วนฉินเลี่ยก็ตั้งใจฟังอย่างจริงจัง

นี่เป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความรู้ของเขาจริงๆ

“แล้วทหารปีศาจเทียบเท่ากับขอบเขตขั้นไหนของมนุษย์งั้นหรือ?”

เมื่อได้ยินฉินเลี่ยถามเช่นนั้น หลี่หู่ก็หยุดการอธิบายลง

“เรื่องนี้ก็ไม่สามารถเทียบกันได้เป๊ะๆ หรอก คนเราแต่ละคนก็มีช่องว่างระหว่างกันอยู่”

“แต่โดยทั่วไปแล้ว ทหารปีศาจช่วงเริ่มต้น อย่างน้อยต้องใช้นักสู้ระดับ 5 ถึงจะรับมือได้ หากเป็นช่วงกลางก็ต้องระดับ 4 ถึงจะพอไหว”

“ถ้าเป็นทหารปีศาจช่วงปลายหรือระดับสูงสุดของทหารปีศาจ เรื่องจะยิ่งยุ่งยากกว่านี้”

“ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าหลางขุยอยู่ในระดับไหน แต่การที่สามารถรวบรวมปีศาจได้หลายสิบตัวบนภูเขาหลางหยา คงไม่ใช่แค่ทหารปีศาจช่วงเริ่มต้นแน่”

ฉินเลี่ยได้ยินเช่นนั้นก็พอจะประเมินสถานการณ์ในใจได้

ตัวเขาในตอนนี้อยู่ในระดับขั้นที่ 8 ส่วนหลางขุยอย่างน้อยก็อยู่ในระดับ 5 ซึ่งช่องว่างระหว่างขอบเขตขั้นนั้นห่างกันหลายระดับนัก

ช่องว่างขนาดนี้ไม่ใช่สิ่งที่ความกล้าหาญจะทดแทนได้

ลู่เฉินกวักมือเรียก ทุกคนจึงล้อมเข้ามา

“ภารกิจครั้งนี้เน้นไปที่การปิดล้อม เป้าหมายมี 3 ประการ”

“หนึ่ง กวาดล้างปีศาจทุกตัวบนภูเขาหลางหยาให้สิ้นซาก”

“สอง สืบให้แน่ชัดว่าเหตุใดหลางขุยถึงมาปักหลักอยู่ที่ภูเขาหลางหยา”

“สาม ทุกคนต้องกลับมาอย่างปลอดภัย”

เมื่อกล่าวจบ ลู่เฉินก็มองไปที่ทุกคนเพื่อเริ่มแบ่งงาน

“หลี่หู่ เจ้าทำหน้าที่เปิดทางด้านหน้า”

“ชิงเหอ เจ้าทำหน้าที่บันทึกและส่งข่าว รวมถึงผนึกวิญญาณปีศาจ”

สุดท้ายลู่เฉินก็มองมาที่ฉินเลี่ย

“เจ้าติดตามหลี่หู่ไป หากเจอปีศาจน้อยที่พอจะสังหารได้ก็จัดการไป หากเจอตัวที่เจ้าสู้ไม่ไหวก็ให้ถอยออกมา”

“จำไว้ว่าอย่าห่างจากกลุ่มมากเกินไป และอย่าไล่ตามลึกเข้าไป”

“หากพบสิ่งผิดปกติ ให้ใช้ป้ายสะกดปีศาจส่งข่าวทันที”

“แล้วถ้าการส่งข่าวถูกไอปีศาจรบกวนล่ะขอรับ?”

“งั้นก็ทิ้งสัญลักษณ์ติดตามของสำนักปราบอสูรเอาไว้ ในสมุดบันทึกเมื่อวานมีเขียนไว้อยู่ เจ้าไม่ได้อ่านหรือ?”

“อ่านแล้วขอรับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องจำให้ขึ้นใจ ภูเขาหลางหยาไม่ใช่หลังหมู่บ้านสะพานหิน ที่นั่นมีปีศาจมากกว่าและภูมิประเทศก็ซับซ้อนกว่ามาก”

“หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นจริงๆ ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะช่วยเจ้าได้ทันหรือไม่”

ฉินเลี่ยฟังออกว่าประโยคนี้มีความห่วงใยมากกว่าจะเป็นการตักเตือน

ทว่าสิ่งที่ลู่เฉินพูดก็เป็นความจริง

สถานที่อย่างภูเขาหลางหยา หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ใครก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะช่วยชีวิตคนกลับมาได้ทุกคน

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น ทั้งหมดก็ไม่รอช้า ออกจากเรือนเล็กทางทิศใต้ของเมืองแล้วควบม้าออกจากเมืองไป

เมื่อพ้นเขตเมือง ทั้ง 4 คนก็เร่งเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ภูเขาหลางหยาห่างจากเมืองตงเสวียนไม่ใกล้ไม่ไกล หากเดินเท้าคงต้องใช้เวลาถึง 1 วัน

แต่เพราะพวกเขาควบม้ามา จึงใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็มาถึงบริเวณรอบนอกของภูเขาหลางหยา

ระหว่างทาง หลี่หู่ยังคงอดไม่ได้ที่จะคอยเหลือบมองฉินเลี่ย จนสุดท้ายเขาก็ทนไม่ไหว

“ฉินเลี่ย บอกข้ามาตามตรง เจ้าไปกินยาบำรุงอะไรมาหรือเปล่า?”

“เลิกพูดเถอะ ยาบำรุงอะไรจะมีล่ะ? นี่คือผลจากการฝึกฝนอย่างหนักของข้าเองต่างหาก!”

“ไปไกลๆ เลยเจ้าคนขี้โม้ เวลาแค่ 2 วัน เจ้าจะฝึกหนักได้สักเท่าไหร่เชียว? ไม่อยากบอกก็ไม่ต้องบอก มาหาเรื่องหลอกข้าทำไม”

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังโต้เถียงกัน เลขาสวี่ที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ ก็ทอดสายตามองมาที่ฉินเลี่ยเช่นกัน

นางเริ่มจะอ่านฉินเลี่ยไม่ออกเสียแล้ว

ทว่าเลขาสวี่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ก้มหน้าลงบันทึกบางอย่างลงในสมุด

“เลขาสวี่ ท่านกำลังเขียนอะไรอยู่หรือขอรับ?”

ฉินเลี่ยเห็นท่าทางของนางจึงอดถามไม่ได้

“บันทึกภารกิจ”

“ภารกิจยังไม่เริ่มเลย ต้องเขียนบันทึกแล้วหรือขอรับ?”

“นับตั้งแต่เราก้าวเท้าออกจากประตูเมือง ภารกิจก็ถือว่าเริ่มขึ้นแล้ว”

ฉินเลี่ยถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เช่นนั้นเอง ทั้งคณะจึงเดินทางมุ่งหน้าสู่ภูเขาหลางหยาต่อไป

ยิ่งเข้าใกล้ภูเขาหลางหยาเท่าไหร่ ผู้คนที่สัญจรบนถนนหลวงก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น

จนกระทั่งถนนหลวงเปลี่ยนเป็นเส้นทางบนภูเขา

ต้นไม้โดยรอบเริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ยามสายลมพัดผ่านป่า ก็แฝงไปด้วยความเย็นเยือกอย่างบอกไม่ถูก

ฉินเลี่ยที่อยู่บนหลังม้า มือเผลอวางลงบนดาบปราบอสูรโดยไม่รู้ตัว

เขารู้สึกได้ว่าบรรยากาศรอบข้างผิดปกติไปแล้ว

มันเงียบเกินไป

ในป่าเขาเช่นนี้ ต่อให้ไม่มีผู้คน อย่างน้อยก็ควรจะมีเสียงนกเสียงแมลงบ้าง แต่นี่รอบข้างกลับไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

หลี่หู่เองก็เก็บท่าทางหยอกล้อเมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น

“ไม่ชอบมาพากล!”

ลู่เฉินพยักหน้าตาม

“ผิดปกติจริงๆ เงียบสงัดเช่นนี้ แสดงว่าบริเวณรอบนอกของภูเขาหลางหยาไม่มีสัตว์ป่าทั่วไปเหลืออยู่แล้ว”

“สัตว์พวกนี้ไม่ถูกกินไป ก็คงถูกไอปีศาจข่มขวัญจนหนีไปหมดแล้ว”

ฉินเลี่ยได้ยินคำพูดของพวกเขาจึงแอบใช้วิชาเนตรสัมผัสปราณกวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างเงียบเชียบ

ในตอนแรกเขามองเห็นเพียงไอปีศาจสีเทาดำจางๆ สองสามสาย ซึ่งน่าจะเป็นร่องรอยที่ปีศาจทั่วไปทิ้งเอาไว้

ทว่าไม่นานเขาก็สังเกตเห็นกลุ่มไอปีศาจที่ชัดเจนยิ่งกว่าอยู่บนต้นไม้คดงอทางด้านซ้ายมือ

ไอปีศาจกลุ่มอื่นล้วนเคลื่อนไหวไปมา แต่ไอปีศาจกลุ่มนั้นกลับหยุดนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ไหวติง

ฉินเลี่ยคาดเดาว่าคงมีปีศาจตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้บนยอดไม้เพื่อจับจ้องพวกเขากระมัง

“ท่านลู่ บนต้นไม้ทางซ้ายมือดูเหมือนจะมีบางอย่างกำลังจ้องมองพวกเราอยู่ขอรับ”

หลี่หู่ได้ยินเช่นนั้นก็รีบหันไปมองตามทิศทางนั้นทันที ในขณะที่ลู่เฉินแม้แต่เปลือกตายังไม่กระดิก

“ข้าสังเกตเห็นตั้งนานแล้ว น่าจะเป็นตัวที่มาสืบข่าว ไม่ต้องฆ่าหรอก ปล่อยให้มันกลับไปส่งข่าวเถอะ”

ตอนแรกฉินเลี่ยฟังแล้วยังรู้สึกไม่เข้าใจนัก การปล่อยให้มันกลับไปส่งข่าวไม่ใช่การแหวกหญ้าให้งูตื่นหรอกหรือ

แต่ไม่นานเขาก็ได้สติ ลู่เฉินทำเช่นนี้โดยเจตนาชัดๆ

เป้าหมายหลักของการมาภูเขาหลางหยาในครั้งนี้คือการกวาดล้างปีศาจบนภูเขาหลางหยาให้สิ้นซาก

หากฆ่าปีศาจน้อยที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์ตั้งแต่แรก ปีศาจบนเขาอาจจะหลบซ่อนตัวจนพวกเขาหาไม่เจอ

แต่ถ้าปล่อยให้มันกลับไปส่งข่าว หลางขุยย่อมต้องขยับตัวอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะส่งปีศาจลงมาหยั่งเชิงหรือเตรียมการป้องกัน ทุกอย่างล้วนต้องเผยร่องรอยออกมาให้เห็น