บทที่ 6 เริ่มการทดสอบ

บทที่ 6 เริ่มการทดสอบ

“คนนี้ชื่อหลี่หู่ เป็นนักล่าปีศาจระดับป้ายทองแดงแห่งสำนักปราบปีศาจ”

“ส่วนนางคือสวี่ชิงเหอ เป็นเสมียนที่ติดตามมาด้วยในครั้งนี้”

“วันนี้พวกเรามาเพื่อสองเรื่อง หนึ่งคือตรวจสอบคำสั่งปราบปีศาจ สองคือดูว่าเจ้าจะผ่านการทดสอบเพื่อรับโควตาตำแหน่งว่างได้หรือไม่”

ขณะที่ลู่เฉินเอ่ย สายตาก็จับจ้องไปที่บาดแผลบนแขนของฉินเลี่ยไม่วางตา

“เชิญท่านทั้งสามเข้ามาด้านในก่อนเถนะ”

ฉินเลี่ยกล่าวจบก็เบี่ยงตัวหลีกทางให้คนทั้งสามเดินเข้ามาในเรือน

ลู่เฉินไม่ได้เกรงใจแต่อย่างใด เขาพาหลี่หู่และสวี่ชิงเหอเดินตรงเข้าสู่ลานบ้านทันที

ฉินเลี่ยปิดประตูเรือนตามหลัง

เมื่อคนกลุ่มนั้นเดินเข้ามาถึงกลางลาน เสียงความเคลื่อนไหวก็ดังออกมาจากในบ้าน คาดว่าเสียงฝีเท้าและบทสนทนาเมื่อครู่คงทำให้คนตระกูลจางตื่นตระหนก

จางเอ้อร์หนิวถูกหู่จื่อและเสี่ยวเหอเข็นรถออกมา

หลิวอวิ๋นเหนียงก็เดินออกมาจากห้องพักส่วนนอกเช่นกัน ผมเผ้ายุ่งเหยิงยังจัดไม่เข้าที่ ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าจากการเพิ่งตื่นนอน

ทว่าเมื่อเห็นคนจากสำนักปราบปีศาจทั้งสามยืนอยู่ คนตระกูลจางต่างไม่มีใครกล้าขยับเข้าไปใกล้

คนอื่นๆ ทำได้เพียงแอบมองจากระยะไกล มีเพียงจางเอ้อร์หนิวที่เผยรอยยิ้มซื่อๆ ออกมา ราวกับพยายามจะผูกมิตร

จากจุดนี้ฉินเลี่ยก็พอจะมองออกว่าหน่วยงานอย่างสำนักปราบปีศาจนั้นมีอิทธิพลมากเพียงใด

เขาไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของคนตระกูลจาง แต่หันกลับมาให้ความสนใจกับลู่เฉินแทน

“ท่านลู่ ข้าขอถามก่อนได้หรือไม่ว่าการทดสอบในวันนี้มีรูปแบบเป็นอย่างไร?”

เมื่อเดินมาถึงกลางลาน ฉินเลี่ยก็เอ่ยถามทันที

ลู่เฉินยังไม่ทันได้ตอบ หลี่หู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็หัวเราะออกมาเสียก่อน

“ยังรู้จักถามถึงรูปแบบการทดสอบ ดูท่าที่คนข้างนอกลือกันว่าเจ้าเป็นฉินไอ้โง่คงจะไม่จริงเสียทั้งหมด”

ฉินเลี่ยขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

แต่เนื่องจากหลี่หู่เป็นหนึ่งในผู้คุมสอบ และเขายังไม่ได้ผ่านการทดสอบ จึงไม่ได้โต้ตอบกลับไป

“อย่าได้คิดว่ารู้แนวข้อสอบล่วงหน้าแล้วจะอาศัยเล่ห์เหลี่ยมผ่านไปได้ง่ายๆ โควตาตำแหน่งว่างของสำนักปราบปีศาจไม่ได้ได้มาฟรีๆ”

“หากปล่อยให้พวกหมาแมวที่ไหนก็ไม่รู้เข้ามาในสำนักปราบปีศาจได้ง่ายๆ ไม่รู้ว่าจะต้องมีคนตายไปอีกเท่าไหร่”

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเห็นเขาไม่ตอบโต้หรือไม่ หลี่หู่จึงยังคงพูดจาเหน็บแนมไม่หยุด

ทว่าฉินเลี่ยก็เข้าใจดีว่าหลี่หู่แค่ดูแคลนเขา หรืออาจจะมองว่าเขายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าสำนักปราบปีศาจ

ซึ่งฉินเลี่ยเองก็เข้าใจเหตุผลนี้

การออกไปล่าปีศาจไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากมีคนที่เป็นตัวถ่วงในการปฏิบัติภารกิจจนทำให้เพื่อนร่วมทีมต้องเดือดร้อน นั่นหมายถึงชีวิตคนเชียวหนา

เปรียบเสมือนการออกรบ ใครบ้างเล่าจะไม่ต้องการเพื่อนร่วมทีมที่เป็นทหารผ่านศึกผู้เจนจัด?

“ท่านหลี่วางใจเถอะ ข้าจะเป็นตัวถ่วงหรือไม่ หลังการทดสอบจบลงย่อมรู้ผลเอง”

ฉินเลี่ยไม่ได้โต้เถียงกับหลี่หู่ เพียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ปากดีไม่เบา แต่ไม่รู้ว่า...”

“พอได้แล้ว”

หลี่หู่ยังพูดไม่ทันจบ ลู่เฉินก็ยกมือขึ้นห้าม

“การรับคนเข้าสำนักปราบปีศาจ ไม่ใช่แค่ถือคำสั่งปราบปีศาจมาแล้วจะลงทะเบียนได้เลย”

“บิดาของเจ้า ฉินซานเหอ ตายในภารกิจของสำนักปราบปีศาจ เจ้าจึงมีสิทธิ์มาขอรับโควตานี้”

“แต่การมีสิทธิ์ไม่ได้หมายความว่าจะเข้าได้เสมอไป”

พูดจบ ลู่เฉินก็วางห่อผ้าสีดำที่อุ้มไว้อยู่ในอ้อมแขนลงบนพื้น

เมื่อเปิดห่อผ้าออก สิ่งที่อยู่ข้างในคือกระจกทองแดงบานหนึ่ง

กระจกไม่ใหญ่มากนัก แต่บนนั้นสลักลวดลายละเอียดซับซ้อนดูไม่เหมือนของธรรมดาทั่วไป

ลู่เฉินอธิบาย “ของสิ่งนี้เรียกว่าบันทึกร้อยอสูร เป็นอาวุธวิเศษที่สำนักปราบปีศาจใช้ทดสอบนักล่าปีศาจฝึกหัด”

“แล้วข้าต้องทำอย่างไรบ้าง?”

ฉินเลี่ยจ้องมองกระจกทองแดงบานนั้นด้วยความสงสัย

“ง่ายมาก เดี๋ยวบันทึกร้อยอสูรจะเปิดช่องทางหนึ่งขึ้นมา เจ้าแค่เดินเข้าไป แล้วเดินออกมาให้ได้ทั้งเป็นก็พอ”

“เข้าไปข้างใน?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเลี่ยก็ชะงักไป นี่มันทางเข้าค่ายกลเคลื่อนย้ายหรืออย่างไร?

“ใช่ เดินเข้าไปได้เลย แต่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน...”

“หัวหน้า เรื่องข้อควรระวังให้ข้าเป็นคนบอกเขาเองเถอะ เรื่องนี้ข้าถนัด”

หลี่หู่ยิ้มกริ่มพลางเดินมาข้างๆ ลู่เฉิน

“เจ้าหนู ข้าจะบอกอะไรให้นะ บันทึกร้อยอสูรไม่ไว้หน้าใคร”

“เจ้าจะเป็นลูกชายของฉินซานเหอ หรือจะเป็นฉินไอ้โง่ประจำเมืองก็ช่าง เมื่อเข้าไปแล้วผลลัพธ์ก็เหมือนกันหมด”

“ข้างในนั้นมีปีศาจสารพัดชนิด หากพลาดพลั้งขึ้นมา เจ้าอาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น”

“แน่นอนว่าเรื่องนี้ข้าต้องย้ำกับเจ้าเป็นพิเศษ”

“ที่นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา หากเจ้าตายข้างในนั้น ก็คือตายจริงๆ”

“ทุกปีตอนสำนักปราบปีศาจจัดทดสอบมักจะมีอัตราการบาดเจ็บล้มตาย หากเจ้ากลัวตาย ตอนนี้ถอยกลับไปก็ยังทัน”

หลี่หู่พูดจบก็กอดอกมองฉินเลี่ยด้วยสายตายิ้มเยาะ

ถึงตอนนี้ฉินเลี่ยก็เข้าใจแล้วว่าทำไมหลี่หู่ถึงต้องแย่งลู่เฉินพูดเรื่องเหล่านี้

ก็แค่อยากเห็นเขาหวาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูก อยากให้เขารู้สึกท้อถอยไปเอง

สรุปแล้วอีกฝ่ายก็ยังมองว่าเขาเป็นคนโง่และดูแคลนเขาอยู่ดี

“ท่านหลี่วางใจเถอะ ข้าเป็นคนประเภทที่ขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญในเมืองนี้อยู่แล้ว ข้าไม่กลัวตายหรอก”

“แต่ที่ท่านหลี่พูดมาเสียยืดยาว... อย่าบอกนะว่าท่านเองก็เคยถูกปีศาจพวกนั้นขู่จนขวัญหนีดีฝ่อมาแล้ว!”

คนเราย่อมมีขีดจำกัดของความอดทน จะให้เขาเป็นคนหัวอ่อนให้รังแกอยู่ฝ่ายเดียวหรือ?

สิ้นคำพูดนั้น ทั้งลานบ้านก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

แม้แต่หู่จื่อที่แอบดูอยู่ก็ยังหดคอลงโดยสัญชาตญาณ

หลิวอวิ๋นเหนียงยิ่งตกใจจนต้องเงยหน้ามองฉินเลี่ย แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

ทว่าฉินเลี่ยกลับไม่รู้สึกอะไร เขารู้ดีว่าหลี่หู่เป็นคนของสำนักปราบปีศาจ และเขายังไม่ผ่านการทดสอบ จึงไม่ควรหาเรื่องใส่ตัว

แต่บางเรื่องยอมได้ก็ยอม แต่หากยอมตลอดไปก็มีแต่จะถูกมองว่ารังแกง่าย

“เจ้าว่าอย่างไรนะ?”

หลี่หู่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันจ้องมองฉินเลี่ย ราวกับถูกดูหมิ่นอย่างรุนแรง

“พอได้แล้ว”

ในจังหวะนั้น ลู่เฉินยกมือขึ้นกดไหล่หลี่หู่เอาไว้

“เรื่องงานสำคัญกว่า”

“หากเจ้าอยากรู้ว่าเขาปากดีจริงหรือไม่ รอให้เขาเข้าไปในบันทึกร้อยอสูร เดี๋ยวก็รู้เอง”

หลี่หู่จ้องฉินเลี่ยอยู่นานก่อนจะแค่นหัวเราะ

“ได้”

“ข้าจะรอดูว่าหลังจากเข้าไปแล้ว เจ้าจะยังปากแข็งได้แบบนี้อีกไหม”

ฉินเลี่ยไม่สนใจเขาอีก แต่หันไปมองลู่เฉิน

ลู่เฉินเองก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน ฉินเลี่ยสัมผัสได้ถึงความประหลาดใจจากแววตาของอีกฝ่าย

ไม่ใช่ความโกรธ แต่ดูเหมือนกำลังพินิจพิจารณามากกว่า

สวี่ชิงเหอที่อยู่ข้างๆ ก็มองฉินเลี่ยแวบหนึ่ง มุมปากของนางขยับเล็กน้อย

ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการผ่านการทดสอบ

“ฉินเลี่ย ข้าขอถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าแน่ใจแล้วใช่ไหมว่าจะเข้าสู่บันทึกร้อยอสูร?”

“แน่ใจ”

ฉินเลี่ยตอบกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อได้รับคำยืนยันจากฉินเลี่ย ลู่เฉินก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขานำกระดาษยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วแปะลงบนด้านหลังของบันทึกร้อยอสูร

จากนั้นจึงใช้นิ้วทำท่าร่ายอาคมและพึมพำคาถาที่ฉินเลี่ยฟังไม่เข้าใจ

ชั่วพริบตาเดียว ลานบ้านก็ราวกับถูกกักขังด้วยอาคม แม้แต่สายลมก็หยุดนิ่ง

ลวดลายซับซ้อนบนบันทึกร้อยอสูรสว่างวาบขึ้นทีละเส้น

ผิวกระจกที่เดิมมืดมิดค่อยๆ มีแสงสีขาวพวยพุ่งออกมา

ตอนแรกมีขนาดเพียงกำปั้น แต่ไม่นานก็ขยายตัวออกไปด้านหน้าจนกลายเป็นประตูแสงสูงกว่าคนหนึ่งช่วงตัว

ภายในประตูแสงนั้นมืดมัว ไม่มีใครรู้ว่ามันเชื่อมต่อไปยังที่แห่งใด

อย่างน้อยฉินเลี่ยก็ไม่รู้

สายตาของทุกคนในลานบ้านต่างจับจ้องมาที่เขา

ฉินเลี่ยไม่ได้มองพวกเขา เขาเพียงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวไปยืนอยู่หน้าประตูแสง

กลัวไหม?

แน่นอนว่าต้องกลัว

เขาไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย

แต่ถึงจะกลัวอย่างไร เส้นทางนี้ก็ยังต้องก้าวเดินต่อไป

หากอยากเข้าสำนักปราบปีศาจ หากอยากแข็งแกร่งขึ้น ก็จำต้องก้าวผ่านประตูบานนี้ไปให้ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินเลี่ยก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาตัดสินใจก้าวเท้าเดินเข้าไปในประตูแสง

แสงสีขาวเบื้องหน้าสว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน ในชั่วพริบตานั้น สรรพเสียงรอบกายราวกับเลือนหายไปสิ้น

เมื่อฉินเลี่ยลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองมายืนอยู่บนถนนดินที่ไม่คุ้นตาเสียแล้ว

ท้องฟ้าถูกเมฆดำบดบัง ในสายลมยังโชยกลิ่นคาวเลือดรุนแรงมาแตะจมูก

ห่างออกไปเบื้องหน้าไม่ไกลนัก คือหมู่บ้านเล็กๆ ที่ดูทรุดโทรม

ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านมีป้ายไม้ล้มกองอยู่

บนนั้นเขียนตัวอักษรบิดเบี้ยวไว้สามตัว

หมู่บ้านต้นหม่อน