บทที่ 42 ร่องรอยค่ายกล

บทที่ 42 ร่องรอยค่ายกล

ขบวนเดินทางไปได้ราวหนึ่งชั่วยาม หินวิญญาณในมือของหลี่หยวนก็หม่นแสงลงอีกส่วน

ประสิทธิภาพในการดูดซับพลังวิญญาณระหว่างเดินทางนั้นไม่ค่อยดีนัก แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย อย่างน้อยตบะก็ยังเพิ่มพูนขึ้นมาทีละนิด

ยิ่งมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเทือกเขา หลี่หยวนก็ยิ่งสัมผัสได้ว่าความหนาแน่นของพลังวิญญาณรอบตัวดูเหมือนจะเพิ่มสูงขึ้น

ฟางเหอที่เดินอยู่ทางซ้ายของหลี่หยวนหันหน้ามาหา กระซิบเสียงแผ่ว

"ใต้ต้นสนคดงอข้างหน้านั่น มีรอยกรงเล็บ"

หลี่หยวนมองตามสายตาของฟางเหอไป ต้นสนกึ่งแห้งตายต้นหนึ่งแทงทะลุแทรกตัวออกมาจากซอกหินดินดาน ดินตรงโคนต้นถูกตะกุยออกเป็นวงกว้าง เผยให้เห็นรอยกรงเล็บลึกหลายรอย

"หมาป่าสันหลังเหล็ก" ฟางเหอปรายตามองแวบเดียวก็ดึงสายตากลับมา "ร่องรอยการขุดโพรง แต่มันยังขุดไม่เสร็จก็หนีไปก่อน แสดงว่ามีบางอย่างทำให้มันตกใจจนเตลิดไป"

หลี่หยวนพยักหน้า ไม่ได้เอ่ยอะไรตอบ

ฟางเหอคลุกคลีอยู่ในหน่วยล่าสัตว์อสูรมาหลายปี การแยกแยะร่องรอยของสัตว์อสูรจึงละเอียดถี่ถ้วนกว่าสิ่งที่เหอโส่วเคยสอนมากนัก

ตลอดทางที่ผ่านมา ฟางเหอชี้ให้เห็นรายละเอียดหลายจุดที่หลี่หยวนมองข้ามไป ไม่ว่าจะเป็นเปลือกไม้ที่ถูกเสียดสีจนหลุดลอก คราบเมือกเหนียวที่หลงเหลืออยู่หลังก้อนหิน หรือแม้แต่แอ่งตื้นๆ ในดงหญ้าที่ถูกน้ำหนักกดทับ

"เมื่อก่อนเจ้าล่าสัตว์อสูรอยู่แถวไหน?" หลี่หยวนเอ่ยถามขึ้นมา

"รอบนอกทางตอนใต้ของเทือกเขาหยวนเหิง ลึกกว่าแถวนี้อยู่พอสมควร" ฟางเหอขยับหัวไหล่ไปมา

"ภูมิประเทศแถวนั้นซับซ้อนกว่า มีหุบเหวเยอะ สัตว์อสูรก็ชุกชุมและหลากหลายกว่า แต่ก็มีรูปแบบคล้ายๆ กัน ยิ่งลึกเข้าไปพลังวิญญาณก็ยิ่งหนาแน่น ระดับของสัตว์อสูรก็ยิ่งสูงตามไปด้วย"

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกัน เสียงตวาดสั่งการสั้นๆ ก็ดังมาจากด้านหน้า

ขบวนหยุดชะงักลง

หัวหน้ากองกำลังคุ้มกันไม่ได้หันหน้ากลับมา เพียงแค่เบี่ยงตัวเล็กน้อย แล้วพูดอะไรบางอย่างกับคนของตระกูลหวังที่อยู่ข้างๆ

คนของตระกูลหวังผู้นั้นพยักหน้ารับ ก่อนจะพายามคุ้มกันสองคนเดินอ้อมไปทางฝั่งขวาของขบวน

ครู่ต่อมา เสียงทึบหนักๆ ดังขึ้นสองครั้งซ้อนจากดงไม้พุ่มทางขวามือ ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของสัตว์อสูร ซึ่งเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

คนของตระกูลหวังพายามคุ้มกันสองคนนั้นเดินกลับมา บนเสื้อผ้ามีคราบเลือดกระเซ็นติดอยู่ประปราย ทว่าสีหน้ายังคงราบเรียบเป็นปกติ

"ระดับหนึ่งขั้นต่ำสองตัว ระดับหนึ่งขั้นกลางหนึ่งตัว จัดการเรียบร้อยแล้ว"

หัวหน้ากองกำลังคุ้มกันตอบรับสั้นๆ ยกมือโบกไปข้างหน้า เป็นสัญญาณให้ขบวนเคลื่อนที่ต่อ

ตั้งแต่ต้นจนจบ ใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบลมหายใจด้วยซ้ำ

ระยะทางหลังจากนั้น เกิดเหตุการณ์คล้ายคลึงกันขึ้นอีกสองครั้ง

ครั้งแรกเป็นหมาป่าสันหลังเหล็กที่ออกล่าอย่างโดดเดี่ยว ระดับหนึ่งขั้นกลาง มันหมอบซุ่มอยู่หลังก้อนหินใหญ่ตรงหน้าเส้นทาง พอถูกกองหน้าพบเข้า ยามคุ้มกันสองคนก็ร่วมมือกันจัดการ ใช้เวลาไปไม่ถึงสิบลมหายใจ

ครั้งที่สองเป็นกิ้งก่ามีเขาสี่ตัว ล้วนเป็นระดับหนึ่งขั้นต่ำ เบียดเสียดกันอยู่ในซอกหิน คนของตระกูลหวังสะบัดมือร่ายเวทออกไป เสียงกรีดร้องดังระงมมาจากซอกหิน กิ้งก่ามีเขาทั้งสี่ตัวตกตายเรียบ

ซากของสัตว์อสูรถูกชำแหละอย่างลวกๆ ส่วนที่มีราคาก็ถูกเก็บไป ที่เหลือก็ทิ้งไว้ตรงนั้น

ช่วงบ่าย ขบวนแวะพักผ่อนชั่วคราวบนที่ราบสูงแห่งหนึ่ง

ฟางเหอนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ปากก็เคี้ยวอาหารพลางพูดเสียงอู้อี้

"เจ้าไม่คิดบ้างหรือว่า การเดินทางครั้งนี้ดูไม่เหมือนการมากวาดล้างสัตว์อสูรเลยสักนิด"

หลี่หยวนปรายตามองมันแวบหนึ่ง

ฟางเหอกลืนของในปากลงคอ แล้วพยักพเยิดคางไปทางหัวหน้ากองกำลังคุ้มกันที่อยู่ด้านหน้า

"ถ้าจะกวาดล้างสัตว์อสูรจริงๆ คงไม่เดินเส้นทางแบบนี้หรอก พื้นที่ที่สัตว์อสูรชุกชุมมักจะอยู่ในที่ลุ่มหรือตามหุบเขา แต่เขาเอาแต่เดินอ้อมหลบมาตลอด สัตว์อสูรที่เจอล้วนแต่บังเอิญเดินชนปังเข้าให้ ไม่ได้ตั้งใจออกไปตามล่าเลยสักนิด"

ฟางเหอลดเสียงลงอีก

"แถมเจ้าดูคนของตระกูลหวังพวกนั้นสิ ตลอดทางเอาแต่สอดส่องภูมิประเทศ ไม่ได้สนใจสัตว์อสูรเลย ดูเหมือนกำลังมองหาอะไรบางอย่างมากกว่า"

หลี่หยวนแลกเปลี่ยนบทสนทนากับฟางเหออีกสองสามประโยค เมื่อหมดเวลาพัก ขบวนก็มุ่งหน้ากันต่อไป

เส้นทางช่วงบ่ายทุรกันดารยิ่งกว่าช่วงเช้า ภูมิประเทศลาดชันขึ้นอย่างกะทันหัน เศษหินดินดานใต้ฝ่าเท้าแปรสภาพเป็นลานหินสีเทาดำผืนใหญ่ พื้นผิวปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ ลื่นและเดินลำบากสุดๆ

ร่องรอยของสัตว์อสูรปรากฏให้เห็นถี่ขึ้นเรื่อยๆ

รอยเท้าบนพื้น รอยกรงเล็บข่วนบนลำต้นไม้ มูลสัตว์ที่หลงเหลือตามซอกหิน แทบจะเห็นได้ในทุกๆ ไม่กี่สิบก้าวที่เดินผ่าน

ภายในขอบเขตการรับรู้ของจานหยั่งรู้วิญญาณ ความถี่ของการผันผวนของพลังวิญญาณก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน

บางครั้งก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนสามสี่กลุ่มพร้อมกัน กระจายอยู่รอบทิศทางของขบวน ราวกับถูกอะไรบางอย่างดึงดูดเข้ามา

แต่สัตว์อสูรส่วนใหญ่ไม่ได้เข้ามาใกล้ พอพวกมันรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายของขบวนจากระยะไกลก็พากันหลีกหนีไป

ผู้ฝึกตนกว่าสามสิบชีวิตมารวมตัวกัน กลิ่นอายที่ทับซ้อนกันย่อมมีพลังข่มขวัญสัตว์อสูรระดับต่ำได้อย่างชะงัด

นานๆ ทีถึงจะมีตัวที่ไม่รู้จักดูตาม้าตาเรือพุ่งเข้ามาหา ซึ่งก็ถูกยามคุ้มกันแนวหน้าจัดการเก็บกวาดไปอย่างรวดเร็วในพริบตา

ขบวนจำเป็นต้องหยุดพักเป็นระยะ เพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ

หลี่หยวนอาศัยช่วงเวลาพักผ่อน ดูดซับพลังจากหินวิญญาณในมือจนเกลี้ยง แล้วเปลี่ยนก้อนใหม่

【ความคืบหน้าการแสดงผลถาวรของคุณสมบัติรวบรวมพลังวิญญาณ ระดับสีขาว: 4/10】

ยามพลบค่ำ ขบวนก็เดินทางมาถึงหุบเขาที่ค่อนข้างกว้างขวางแห่งหนึ่ง

พื้นที่หุบเขาไม่ใหญ่นัก โอบล้อมด้วยภูเขาสามด้าน มีเพียงทางทิศใต้เท่านั้นที่เป็นช่องเขาเปิดโล่ง ก้นหุบเขาเป็นลานกรวดเรียบๆ ตรงกลางมีร่องน้ำแห้งขอดพาดผ่าน สองฝั่งร่องน้ำมีต้นไม้เก่าแก่ต้นใหญ่ยืนต้นตระหง่านอยู่หลายต้น

หัวหน้ากองกำลังคุ้มกันหยุดยืนอยู่ที่ปากหุบเขา กวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ ก่อนจะโบกมือไปด้านหลัง

ขบวนแยกย้ายกันไป ต่างคนต่างหาที่ทางวางสัมภาระของตน

กองกำลังเล็กที่หลี่หยวนสังกัดอยู่ถูกจัดให้อยู่ทางฝั่งตะวันออกของหุบเขา ติดกับผนังหน้าผา

คนของตระกูลหวังสองคนไม่ได้พักผ่อน แต่กลับเดินเลาะร่องน้ำแห้งขอดลึกเข้าไปในหุบเขา

หัวหน้ากองกำลังคุ้มกันยืนอยู่ที่ปากหุบเขา ทอดสายตามองทั้งสองเดินจากไปไกล ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับมาที่ค่ายพักแรมด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ผ่านไปราวครึ่งค่อนชั่วยาม คนของตระกูลหวังสองคนนั้นก็กลับมา

ในมือของหนึ่งในนั้นมีเศษหินเพิ่มมาหลายก้อน บนรอยแตกของเศษหินมองเห็นลวดลายเส้นเล็กจิ๋วเลือนราง ดูไม่เหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

ทั้งสองเดินตรงดิ่งไปหาหัวหน้ากองกำลังคุ้มกัน แล้วยื่นเศษหินส่งให้

หัวหน้ากองกำลังคุ้มกันรับเศษหินมา ยกขึ้นพิจารณาใกล้ๆ ตาอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นทั้งสามก็สุมหัวกระซิบกระซาบคุยกัน

หลี่หยวนอยู่ห่างออกไปพอสมควร จึงไม่ได้ยินเนื้อหาการสนทนา แต่ก็พอมองเห็นว่าสีหน้าของหัวหน้ากองกำลังคุ้มกันเปลี่ยนจากราบเรียบเป็นเคร่งเครียด และจากเคร่งเครียดก็กลายเป็นความรู้สึกบางอย่างที่ตัวเขาก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน

ดูไม่เหมือนความกังวล แต่เหมือนกำลังยืนยันอะไรบางอย่างมากกว่า

การพูดคุยดำเนินไปสักพัก หัวหน้ากองกำลังคุ้มกันก็เก็บเศษหินเข้าแขนเสื้อ แล้วเดินตรงมาที่ค่าย

เหอโส่วที่นั่งยองๆ อยู่กับพื้น ลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินตามไป

ตอนที่กลับมา สีหน้าของมันดูพิลึกพิลั่นเล็กน้อย

"เกิดอะไรขึ้น?" หลี่หยวนเอ่ยถาม

เหอโส่วนั่งลงข้างๆ พวกหลี่หยวน ลดเสียงกระซิบ

"พวกนั้นพบร่องรอยบางอย่างที่ก้นร่องน้ำลึกเข้าไป"

เหอโส่วชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังสรรหาคำพูด

"ร่องรอยค่ายกล"

แววตาของหลี่หยวนหดเกร็งลงเล็กน้อย

"เป็นของที่ถูกทิ้งร้างไปแล้ว" เหอโส่วเสริม "คนของตระกูลหวังสองคนนั้นบอกว่า ในชั้นหินใต้ร่องน้ำมีร่องรอยอักขระวิญญาณของค่ายกลหลงเหลืออยู่ แม้จะสูญเสียพลังไปแล้ว แต่ลวดลายยังคงอยู่"

"ดูจากโครงสร้างอักขระวิญญาณที่เหลืออยู่ ไม่น่าใช่ค่ายกลขนาดเล็ก ขอบเขตการปกคลุมคงกว้างพอดู แถมไม่ได้มีแค่จุดเดียว พวกเขายังเจอร่องรอยคล้ายๆ กันบนผนังหินทั้งสองฝั่งของร่องน้ำ ตำแหน่งที่ต่างกันบ่งบอกว่าแถวนี้อาจมีเศษซากค่ายกลอื่นๆ หลงเหลืออยู่อีก"

เหอโส่วใช้นิ้ววาดเป็นวงกลมบนพื้น

"หัวหน้าหวังหมายความว่า พรุ่งนี้จะแบ่งกำลังออกค้นหา เขาจะพาคนของตระกูลหวังกับกองกำลังเล็กๆ หนึ่งกองมุ่งหน้าเข้าไปลึกกว่านี้ ส่วนคนที่เหลือให้แบ่งเป็นหลายๆ กลุ่ม ค้นหาร่องรอยค่ายกลอื่นๆ ในบริเวณนี้"

"กองกำลังของเรายังคงจัดกระบวนเหมือนเดิม รับผิดชอบพื้นที่ตั้งแต่ฝั่งตะวันออกไปจนถึงตอนเหนือของหุบเขา"

หลี่หยวนเอนหลังพิงผนังหน้าผา ไม่ได้ตอบรับในทันที

ค่ายกลที่ถูกทิ้งร้าง ขอบเขตไม่เล็ก แถมไม่ได้มีแค่ที่เดียว

พื้นที่บริเวณนี้เคยมีคนมาวางค่ายกลเอาไว้

ฟางเหอชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ เห็นได้ชัดว่ามันก็ได้ยินเช่นกัน

"ค่ายกลงั้นหรือ? ที่นี่เคยมีคนอาศัยอยู่ด้วยหรือ?"

เหอโส่วส่ายหน้า

"ไม่รู้สิ คนของตระกูลหวังไม่ได้พูดอะไรมาก หัวหน้าหวังก็ไม่อธิบายให้ฟัง"

เหอโส่ววางดาบยาวพิงก้อนหินข้างตัว แล้วหลับตาลง

"เรื่องของวันพรุ่งนี้ค่อยว่ากันพรุ่งนี้ ตอนนี้พักผ่อนก่อนเถอะ"

ค่ายพักแรมค่อยๆ เงียบสงบลง มีเพียงยามคุ้มกันผลัดดึกที่เดินลาดตระเวนไปมาอยู่ตรงปากหุบเขา

หลี่หยวนนั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ผนังหน้าผา ในมือกำหินวิญญาณเอาไว้ พลังวิญญาณไหลทะลักเข้าสู่กำไลรวมปราณอย่างช้าๆ

ความหนาแน่นของพลังวิญญาณในเทือกเขาหยวนเหิงสูงกว่ารอบนอกไม่รู้กี่เท่า ความเร็วในการดูดซับก็ไวขึ้นตามไปด้วย

เมื่อได้รับการหนุนเสริมจากคุณสมบัติรวบรวมพลังวิญญาณ หลี่หยวนก็ยิ่งสัมผัสได้ชัดเจนขึ้นไปอีก

【ความคืบหน้าการแสดงผลถาวรของคุณสมบัติรวบรวมพลังวิญญาณ ระดับสีขาว: 5/10】