บทที่ 35 อานุภาพของวิชาลูกไฟ

บทที่ 35 อานุภาพของวิชาลูกไฟ

หลังจากหมดช่วงพักผ่อนในตลาด หลี่หยวนก็ไปสมทบกับเหอโส่วที่นอกประตูตะวันออกของตลาด

สวีเม่ากับหลิวผิงมารออยู่ก่อนแล้ว ส่วนเฉินชีมาสายไปนิดหน่อย เขาวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากตลาดพร้อมกับประสานมือคารวะอย่างเร่งรีบ

หลินเสี่ยวอู่ยังคงรักษาตัวอยู่ การลาดตระเวนครั้งนี้จึงยังเป็นทีมห้าคนเหมือนเดิม เหอโส่วเดินนำไปพลางอธิบายไปพลาง

"เส้นทางลาดตระเวนมีการปรับเปลี่ยนนะ"

เหอโส่วกางเอกสารออก แล้วชี้ไปยังเส้นทางที่ถูกทำเครื่องหมายไว้

"จากเดิมที่เราเดินจากทิศใต้ของตลาดไปจนถึงทิศตะวันออกของเขตนาวิญญาณ ตอนนี้ให้เบี่ยงไปทางทิศตะวันตกแทน"

หลี่หยวนชะโงกหน้าเข้าไปดู เส้นทางใหม่ทั้งหมดถูกขยับเข้าไปใกล้เทือกเขาหยวนเหิงมากขึ้น จุดสิ้นสุดทางทิศตะวันตกไกลกว่าเดิมถึงสองลี้เศษ

"ขยายพื้นที่ออกไปเยอะเลยนะ" สวีเม่าขมวดคิ้ว

"ไม่ได้มีแค่หน่วยเราหรอกนะ หน่วยลาดตระเวนอื่นๆ ก็โดนขยับไปทางตะวันตกกันหมด"

เหอโส่วพับเอกสารเก็บเข้าอกเสื้อ

"เบื้องบนสั่งมาว่าให้ขยายพื้นที่ลาดตระเวนไปทางเทือกเขาหยวนเหิง เพื่อให้ครอบคลุมเขตรอบนอกมากขึ้น"

เฉินชีสอดขึ้นมา "ก็สัตว์อสูรมันน้อยลงแล้วไม่ใช่รึ ทำไมถึงต้องขยายพื้นที่ไปทางนั้นอีก"

เหอโส่วส่ายหน้า ไม่ตอบตรงๆ

"ยังมีอีกเรื่องนึง"

เหอโส่วล้วงเอกสารอีกฉบับออกมาจากถุงผ้าที่เอว ฉบับนี้บางกว่าฉบับที่แล้ว แต่ประทับตราของตระกูลหวังหราเลย

"ตระกูลหวังออกคำสั่งรวบรวมสมุนไพร ให้ทุกหน่วยลาดตระเวนคอยสังเกตสมุนไพรบางชนิด ถ้าเจอก็ให้เก็บกลับมา แล้วจะเอามาคิดเป็นแต้มผลงานให้ตามปริมาณที่หาได้"

เหอโส่วยื่นเอกสารให้หลี่หยวน

หลี่หยวนรับมากวาดสายตาดู ในนั้นมีรายชื่อสมุนไพรเจ็ดแปดชนิดพร้อมจุดเด่นให้สังเกตง่ายๆ และอัตราการแลกเปลี่ยนเป็นแต้มผลงานกำกับไว้ด้านข้าง

หญ้าน้ำค้างแข็ง เถาวัลย์เส้นเอ็นคราม กล้วยไม้สายเลือด เห็ดไขกระดูกหิน...

หลี่หยวนนึกถึงรายการสมุนไพรที่เฒ่าซุนให้มา

สมุนไพรในสองรายการนี้แทบจะไม่มีซ้ำกันเลย

สิ่งที่เฒ่าซุนต้องการคือสมุนไพรพื้นฐานที่ใช้ในการปรุงโอสถระดับหนึ่งอย่างหญ้าหยกเขียว หรือเถาวัลย์รากแดง ซึ่งหาได้ทั่วไปตามพุ่มไม้เตี้ยๆ หรือริมคูน้ำในเขตรอบนอก

แต่สิ่งที่ตระกูลหวังต้องการนั้นต่างออกไป หญ้าน้ำค้างแข็งมักขึ้นในหุบเขาที่เย็นชื้น เถาวัลย์เส้นเอ็นครามชอบเลื้อยพันตามลำต้นของไม้ยืนต้นขนาดใหญ่ ส่วนกล้วยไม้สายเลือดก็เติบโตได้เฉพาะในบริเวณที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นเท่านั้น...สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการเติบโตของสมุนไพรเหล่านี้ล้วนอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาหยวนเหิงทั้งสิ้น

โอกาสที่จะได้เจอสมุนไพรพวกนี้ตามเส้นทางลาดตระเวนรอบนอกของตลาดนั้นแทบจะเป็นศูนย์

หลี่หยวนคืนเอกสารให้เหอโส่วโดยไม่ถามอะไรเพิ่ม

เมื่อทั้งห้าคนไปถึงค่ายพักหลัก ก็เติมเสบียงเล็กน้อย แล้วออกเดินทางตามเส้นทางใหม่ทันที

เมื่อเส้นทางเบี่ยงไปทางทิศตะวันตก สภาพภูมิประเทศก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

พุ่มไม้เตี้ยลงและหนาทึบขึ้น เศษหินบนพื้นก็มีมากขึ้น ดินใต้เท้าค่อยๆ เปลี่ยนจากดินเหลืองเป็นกรวดทรายสีเทาอมขาว โครงร่างของเทือกเขาหยวนเหิงในระยะไกลดูใกล้กว่าตอนที่มองจากเส้นทางเก่า สันเขาสีเทาอมฟ้าตั้งตระหง่านราวกับกำแพงขวางกั้นขอบฟ้า

ร่องรอยของสัตว์อสูรดูเหมือนจะลดลงกว่าเดิมจริงๆ

เดินมาเกือบหนึ่งชั่วยามแล้วเพิ่งจะเจอแค่สามสี่รอย แถมยังเป็นรอยเก่าเก็บทั้งนั้น รอยกรงเล็บแห้งแตกลายงา มูลสัตว์ก็แข็งโป๊ก เดาว่าคงทิ้งไว้อย่างน้อยก็สามถึงห้าวันแล้ว ร่องรอยใหม่ๆ ไม่มีเลยสักนิด

"คราวที่แล้วตอนเดินสายใต้ ครึ่งวันยังเจอตั้งเจ็ดแปดรอย แต่วันนี้ยังไม่เจอสักรอยเลย" หลี่หยวนกระซิบเสียงเบา

พูดไม่ทันขาดคำ จานหยั่งรู้วิญญาณของหลี่หยวนก็จับคลื่นพลังวิญญาณได้

ตรงหน้า เยื้องไปทางซ้ายของเนินเขาลาดชัน ห่างออกไปประมาณยี่สิบห้าจั้ง

คลื่นพลังวิญญาณหนาแน่น แข็งแกร่งกว่าระดับหนึ่งขั้นต่ำอย่างแน่นอน

"ข้างหน้า เยื้องซ้าย ยี่สิบห้าจั้ง ขั้นกลางหนึ่งตัว" หลี่หยวนกดเสียงต่ำ

สีหน้าของเหอโส่วเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที ทั้งห้าคนย่อตัวลงพร้อมกัน

เมื่อมองลงมาจากเนินเขาสูง ทัศนวิสัยก็ดีกว่าการมองผ่านพุ่มไม้มาก

ข้างล่างนั่น หลังก้อนหินใหญ่สองสามก้อน เงาร่างสีเขียวคล้ำกำลังเคลื่อนตัวไปตามร่องน้ำแห้งอย่างเชื่องช้า

ขนาดตัวไม่เล็กเลย ความสูงช่วงไหล่เกือบสามฉื่อ แขนขาหนาเตอะ ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาสีเขียวคล้ำ หางยาวลากพื้น ปลายหางพองโตคล้ายลูกตุ้มและเต็มไปด้วยหนามแหลม

กิ้งก่าหางหนาม

ระดับหนึ่งขั้นกลาง ตัวใหญ่กว่ากิ้งก่าที่เพิ่งฆ่าไปในเขตนาวิญญาณคราวก่อนเสียอีก หนามกระดูกที่หางนั่นคืออาวุธร้ายกาจโดยธรรมชาติ ฟาดลงไปทีเดียว สัตว์อสูรที่ตัวใหญ่พอๆ กันก็ถึงกับเนื้อแตกหนังปริได้เลย

เหอโส่วส่งสัญญาณมือให้ทั้งห้าคนกระจายกำลัง

หลี่หยวนยืนนิ่งอยู่ริมเนินเขา ยกมือขวาขึ้น พลังวิญญาณหลั่งไหลมารวมที่กลางฝ่ามือ

ท่วงท่าการร่ายวิชาลูกไฟเหมือนเดิมทุกประการ ใช้เวลาตั้งแต่รวบรวมพลังจนก่อรูปเสร็จสรรพเพียงแค่สองอึดใจเท่านั้น

แต่ครั้งนี้ ความรู้สึกยามที่พลังวิญญาณมารวมที่กลางฝ่ามือกลับต่างออกไป

เมื่อพลังวิญญาณควบแน่นขึ้น หลี่หยวนก็สัมผัสได้ว่าทั้งอุณหภูมิและอานุภาพของลูกไฟก็เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

หลี่หยวนลองใช้วิชารวบรวมปราณเข้าช่วย บีบอัดพลังวิญญาณในฝ่ามือให้แน่นขึ้นไปอีกนิด

ลูกไฟสีแดงฉานขนาดเท่ากำปั้นพลันมีสีเข้มขึ้นอีกระดับ

หลี่หยวนสะบัดมือ ลูกไฟหลุดออกจากมือ พุ่งแหวกอากาศไปด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิมมาก

กลุ่มแสงสีแดงคล้ำพุ่งแหวกอากาศดั่งลูกกระสุน ตรงดิ่งไปยังกิ้งก่าหางหนามที่อยู่ด้านล่าง ความเร็วเพิ่มขึ้นจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด

กิ้งก่าหางหนามที่กำลังก้มหน้าคุ้ยเขี่ยก้อนหินอยู่ พอสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณที่พุ่งเข้ามา มันก็ผงะเงยหน้าขึ้นทันที

ตูม

เสียงระเบิดไม่ได้ดังนัก แต่แรงระเบิดนั้นรุนแรงเหลือร้าย

แสงไฟสีแดงคล้ำระเบิดวาบขึ้นที่สีข้างของกิ้งก่าหางหนาม

เกล็ดหนาที่สีข้างของกิ้งก่าหางหนามถูกแรงระเบิดฉีกจนเป็นรอยโหว่ขนาดเท่าชาม เกล็ดดำเกรียมฉีกขาดรุ่งริ่ง เนื้อเยื่อที่อยู่ลึกลงไปถูกแผดเผาจนกลายเป็นสีดำตอตะโก เลือดสีแดงคล้ำทะลักออกจากบาดแผลปะปนกับกลิ่นเนื้อไหม้เกรียม

แค่ลูกเดียว ลูกไฟลูกเดียวก็สร้างความเสียหายได้ขนาดนี้

คราวที่แล้วตอนล่ากิ้งก่าอสูรในเขตนาวิญญาณ ต้องใช้ลูกไฟตั้งสามลูกบวกกับการฟันระยะประชิดของโจวต้าจวงถึงจะจัดการมันได้

กิ้งก่าหางหนามกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด มันตวัดหางหนามไปทางหลี่หยวนอย่างแรง หนามกระดูกที่ปลายหางวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ แต่ก็ฟาดโดนแต่ลมเพราะอยู่ไกลเกินไป

เหอโส่วกับเฉินชีที่ดักซุ่มอยู่ปีกซ้ายก็ลงมือพร้อมกัน

ดาบยาวของเหอโส่วฟันฉับเข้าที่ข้อต่อขาหลังของกิ้งก่าหางหนาม ส่วนมีดสั้นของเฉินชีก็แทงทะลุเข้าไปในบาดแผลที่ลูกไฟเพิ่งระเบิดเปิดทางไว้ให้อย่างแม่นยำ

กิ้งก่าหางหนามดิ้นรนพยายามสะบัดหางสวนกลับ แต่บาดแผลฉกรรจ์ที่สีข้างทำให้การเคลื่อนไหวของมันช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

หลี่หยวนไม่ปล่อยให้เสียเวลา ลูกไฟลูกที่สองก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือเรียบร้อยแล้ว

ครั้งนี้ไม่ได้ใช้พลังบีบอัด เป็นแค่ลูกไฟธรรมดาๆ แสงสีแดงฉานหลุดลอยออกจากมือ พุ่งกระแทกเข้าปากของกิ้งก่าหางหนามที่กำลังอ้ากว้าง

เสียงระเบิดดังทึบๆ คออันหนาเตอะของกิ้งก่าหางหนามพองขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่ควันโขมงจะพวยพุ่งออกมาจากรูจมูกและมุมปาก

ขาทั้งสี่กระตุกเกร็งอยู่สองสามที หางหนามฟาดสะเปะสะปะลงบนกองหิน แล้วทุกอย่างก็แน่นิ่งไป

ตั้งแต่ปล่อยลูกไฟลูกแรกจนจบการต่อสู้ กินเวลาไปแค่ยี่สิบอึดใจเท่านั้น

เหอโส่วลุกขึ้นยืน ปาดเลือดบนดาบกับเกล็ดกิ้งก่า สายตาจับจ้องไปที่บาดแผลกว้างขนาดเท่าชามบนสีข้างของกิ้งก่าหางหนาม

บาดแผลไหม้เกรียมยังคงมีควันจางๆ ลอยกรุ่น เกล็ดฉีกขาดรุ่งริ่ง ความลึกของบาดแผลไม่ต่ำกว่าสองชุ่น

สายตาของเหอโส่วละจากบาดแผลมาหยุดที่หลี่หยวน แล้วจ้องเขม็งไปที่มือขวาของเขาครู่หนึ่ง

"วิชาลูกไฟของเจ้านี่..." เหอโส่วเว้นจังหวะ "รุนแรงกว่าคราวก่อนตั้งเยอะแยะเลยนะ"

ช่วงที่ลาดตระเวนด้วยกันคราวก่อน เหอโส่วเห็นหลี่หยวนลงมือมาหลายครั้ง ฝีมือระดับนี้ถือว่าโดดเด่นมากในหมู่ผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นสี่

แต่ครั้งนี้มันไม่ใช่แค่คำว่า 'โดดเด่น' แล้ว

"ข้าฝึกวิชารวบรวมปราณมาน่ะ" หลี่หยวนสะบัดความร้อนที่หลงเหลืออยู่ในฝ่ามือทิ้ง "ก็เลยบีบอัดพลังวิญญาณลงไปนิดหน่อย"

เหอโส่วเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

"วิชารวบรวมปราณรึ?"

เหอโส่วกวาดสายตามองหลี่หยวนหัวจรดเท้า น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

"แต่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้อย่างนึงนะ เวลาใช้วิชารวบรวมปราณบีบอัดพลังวิญญาณ อย่าบีบอัดให้มันแน่นเกินไป ครั้งนี้เจ้าอาจจะโชคดีรอดมาได้ แต่ครั้งหน้าล่ะ"

"ถ้าไม่ใช่เวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ก็อย่าหาทำเลย"

เหอโส่วทรุดตัวลงนั่งข้างซากกิ้งก่าหางหนาม ใช้ปลายดาบชี้ไปที่บาดแผลกว้างขนาดเท่าชามนั่น

"ถ้าบีบอัดแน่นเกินไปแล้วพลังวิญญาณเกิดระเบิดขึ้นมา มันไม่ใช่เรื่องตลกเลยนะ"

"เส้นชีพจรฉีกขาด อวัยวะภายในบอบช้ำ เบาะๆ ก็ต้องพักฟื้นเป็นเดือนๆ หนักหน่อยก็สิ้นชีพไปเลย เมื่อก่อนในกองกำลังคุ้มกันเคยมีคนฝึกวิชารวบรวมปราณ คิดว่าตัวเองแน่ คอยบีบอัดพลังวิญญาณจนสุดขีดอยู่ตลอด มีอยู่ครั้งนึงเกิดพลาดท่า พลังวิญญาณระเบิดตู้มอยู่ข้างในจุดตันเถียน สภาพกลายเป็นคนพิการไปเลย"

หลี่หยวนพยักหน้ารับคำ เป็นอันเข้าใจความปรารถนาดี

เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ตอนนี้ระดับการฝึกฝนของเขาก้าวหน้าขึ้น แถมยังมีทั้งคุณสมบัติบีบอัดพลังวิญญาณและวิชารวบรวมปราณคอยเกื้อหนุน วิชาลูกไฟของเขาถึงได้มีอานุภาพร้ายกาจปานนี้

เหอโส่วครางรับในลำคอ ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ทั้งห้าคนช่วยกันชำแหละซากกิ้งก่าหางหนาม

ของดีจากสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางมีเพียบ หนามที่หางเป็นวัตถุดิบชั้นยอดในการหลอมอุปกรณ์ เกล็ดถึงจะโดนระเบิดแหว่งไปหน่อย แต่ส่วนใหญ่ก็ยังใช้ได้

ระหว่างชำแหละ หลี่หยวนก็ลองใช้มือแตะเกล็ด หนามกระดูก ปลายหาง และชิ้นส่วนอื่นๆ ดู

หน้าต่างระบบเงียบกริบ ไม่มีการตอบสนองใดๆ

เหมือนเดิมเลย ชิ้นส่วนที่โดนชำแหละจนเละเทะไม่เข้าเงื่อนไขการเป็นอุปกรณ์สวมใส่

ของทั้งหมดมอบให้เหอโส่วเอาไปจัดการผ่านเส้นทางของกองกำลังคุ้มกัน ครั้งนี้หลี่หยวนเป็นตัวหลักในการโค่นมัน ก็เลยได้ส่วนแบ่งก้อนโตที่สุดไปครอง

เมื่อทั้งห้าคนเดินทางกลับมาตามเส้นทางเดิม พระอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกเสียแล้ว

ระหว่างทางกลับ เหอโส่วก็พูดเปรยๆ ขึ้นมา

"จะบอกข่าวอะไรให้อีกอย่าง ตระกูลหวังดึงคนจากค่ายพักหลักไปตั้งสามหน่วย จัดเป็นทีมย่อยให้คนของตระกูลหวังเป็นหัวหน้าทีม บุกเข้าไปในเทือกเขาหยวนเหิงแล้วนะ"

หลิวผิงที่เดินตามหลังมาติดๆ โพล่งถาม "เข้าไปในป่าทำไมล่ะ"

"ก็ไม่ได้บอกน่ะสิ" เหอโส่วส่ายหน้า

"แต่ดูจากการจัดทัพกับเสบียงที่ขนไปเพียบ ไม่น่าจะเข้าไปสอดแนมแป๊บๆ หรอก น่าจะกะไปปักหลักอยู่ในป่าสักพักใหญ่เลยล่ะ"

เฉินชีสอดแทรกขึ้นมา "เกี่ยวอะไรกับไอ้ประกาศเก็บสมุนไพรนั่นหรือเปล่า สมุนไพรพวกนั้นมีแต่ในป่าลึกทั้งนั้น"

เหอโส่วปรายตามองเฉินชี ไม่ได้ตอบอะไร

เมื่อทั้งห้าคนกลับมาถึงจุดพัก ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เหอโส่วแวะไปส่งบันทึกการลาดตระเวนกับขายชิ้นส่วนสัตว์อสูรที่ค่ายพักหลัก ส่วนคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันเข้าห้องใครห้องมัน