บทที่ 27 การค้าขายในค่ายพัก

บทที่ 27 การค้าขายในค่ายพัก

ระหว่างทางกลับ เหอโส่วก็คอยบอกเล่าอุปนิสัยของสัตว์อสูรจำพวกกิ้งก่ามีเขาให้ฟังเป็นระยะๆ...พวกมันมักจะนอนนิ่งๆ ในตอนกลางวัน แล้วจะออกหากินตอนพลบค่ำกับเช้าตรู่ ข้อห้ามเวลาปะทะกับพวกมันคืออย่าปล่อยให้มันมุดเข้าไปในพุ่มไม้เด็ดขาด ด้วยขนาดตัวที่เตี้ยม่อต้อประกอบกับเกล็ดสีเทาหม่น หากมันมุดเข้าพุ่มไม้ไปได้เมื่อไหร่ การแกะรอยก็จะยากลำบากขึ้นอีกหลายเท่าตัว

พลบค่ำ ทั้งสี่ก็กลับมาถึงจุดพัก เหอโส่วแวะไปที่ค่ายพักหลักเพื่อจัดการขายชิ้นส่วนสัตว์อสูร ไม่นานเขาก็กลับมาพร้อมกับแบ่งหินวิญญาณให้ทั้งสามคน

หลี่หยวนได้ส่วนแบ่งมาสองก้อนครึ่ง เขาเก็บมันเข้าแขนเสื้อ

พอเข้าห้องพัก สวีเม่าก็ทิ้งตัวลงนอนทันที บ่นงึมงำว่าปวดแขนอยู่สองสามคำ ก่อนจะหลับสนิทไปพร้อมเสียงกรนเบาๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ

หลี่หยวนนั่งลงริมเตียง ล้วงโอสถทะลวงชีพจรออกมาจากแขนเสื้อ

โอสถสีแดงคล้ำส่องแสงเรืองรองจางๆ อยู่กลางฝ่ามือ กลิ่นยาหอมบางเบา นี่เป็นโอสถเม็ดสุดท้ายจากสองเม็ดที่เป็นเบี้ยหวัดรายเดือน

เขาโยนมันเข้าปาก โอสถตกถึงท้องก็ละลายทันที ฤทธิ์ยาอันอ่อนโยนค่อยๆ แผ่ซ่านไปตามเส้นชีพจร ทะลวงจุดที่ติดขัดเล็กๆ น้อยๆ ให้เปิดโล่ง

【ความคืบหน้าการแสดงผลถาวรโอสถทะลวงชีพจร: 4/10】

เขาค่อยๆ ย่อยสลายฤทธิ์ยาไปพร้อมๆ กับการเดินพลังเคล็ดชักนำปราณ

เมื่อย่อยฤทธิ์ยาจนหมด หลี่หยวนก็ลุกขึ้นไปยืนตรงที่ว่างเล็กๆ ภายในห้อง แล้วเริ่มฝึกฝนวิชาเลี้ยงปราณ

...

ห้าหกวันต่อมา ทุกเย็นที่กลับมาถึงจุดพัก หลี่หยวนจะฝึกเคล็ดชักนำปราณและวิชาเลี้ยงปราณหนึ่งรอบตามปกติ ส่วนเคล็ดวิชาวัวเหล็กเขาฝึกแค่สองสามรอบเพื่อรักษาสภาพร่างกาย จากนั้นก็กินโอสถปราณทมิฬหนึ่งเม็ดเพื่อฝึกเคล็ดชักนำปราณต่อ

ทั้งสี่คนลาดตระเวนไปตามเส้นทางสายใต้ และพบเจอกับสัตว์อสูรอยู่หลายครั้ง

ส่วนใหญ่จะเป็นระดับหนึ่งขั้นต่ำ พวกกิ้งก่ามีเขาหรือกิ้งก่าเทาที่ชอบหากินตัวเดียว ขนาดตัวไม่ใหญ่ ฝีมือก็งั้นๆ

เหอโส่วยังคงปล่อยให้หลี่หยวนพาสวีเม่ากับหลินเสี่ยวอู่ลุยกันเองตามเคย ส่วนตัวเองก็คอยคุมเชิงอยู่ห่างๆ คอยชี้แนะจังหวะการก้าวเท้าบ้างเป็นครั้งคราว

ในขณะเดียวกันเหอโส่วก็ยังอดบ่นไม่ได้ว่าพวกหลี่หยวนโชคดีที่เจอแต่สัตว์อสูรที่ใช้เวทมนตร์ไม่เป็น ถ้าเจอตัวที่ใช้เวทมนตร์ได้ล่ะก็งานหยาบแน่

พวกเขารับมือกับสัตว์อสูรพวกนั้นได้อย่างคล่องแคล่ว แล้วก็เอาชิ้นส่วนไปขายผ่านช่องทางของกองกำลังคุ้มกันตามเดิม

แต่มีครั้งหนึ่งที่พวกเขาไปจ๊ะเอ๋กับสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง คราวนี้เหอโส่วต้องลงมือด้วยตัวเอง ทว่าก่อนตายมันกลับบ้าดีเดือดขึ้นมา ทำเอาหลินเสี่ยวอู่บาดเจ็บ แขนหัก ซี่โครงหักไปหลายซี่ ส่วนสวีเม่าก็โดนลูกหลงจนง่ามนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ฉีกขาดเล็กน้อย

หลินเสี่ยวอู่จำต้องถอนตัวชั่วคราว สวีเม่าไม่เป็นอะไรมาก กินยารักษาบาดแผลไปแผลที่ง่ามนิ้วก็ตกสะเก็ดแล้ว

การล่าสัตว์อสูรหลายครั้งที่ผ่านมา ชิ้นส่วนสัตว์อสูรที่พวกเขาขายไปทำเงินได้ถึงสิบแปดก้อนหินวิญญาณ โดยส่วนใหญ่มาจากสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางตัวนั้น แต่เพราะคราวนี้เหอโส่วลงแรงช่วยด้วย ส่วนแบ่งหินวิญญาณก็เลยลดลงมาหน่อย หลี่หยวนให้เหอโส่วจัดการขายให้ทั้งหมด ตอนนี้หินวิญญาณก็นอนนิ่งอยู่ในถุงของเขาเรียบร้อยแล้ว

โอสถปราณทมิฬทั้งสามเม็ดถูกทยอยกินจนหมดเกลี้ยงระหว่างช่วงลาดตระเวน ระดับการฝึกฝนของเขาก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย

【ความคืบหน้าการแสดงผลถาวรโอสถทะลวงชีพจร: 7/10】

ขาดโอสถอีกแค่สามเม็ดก็สามารถแสดงผลถาวรได้แล้ว

——

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าขมุกขมัว เมฆสีเทาลอยต่ำ

หลินเสี่ยวอู่กลับไปรักษาตัวที่ตลาด แผลที่ข้อมือของสวีเม่าก็เกือบจะหายดีแล้ว ไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหว ทั้งสามคนจึงออกลาดตระเวนตามปกติ

เหอโส่วขยายเส้นทางออกไปอีกหน่อย เดินลัดเลาะไปตามถนนดินสายที่อยู่นอกสุด ก่อนจะเลี้ยวโค้งไปทางทิศตะวันตก

ช่วงบ่าย ทั้งสามคนเดินผ่านเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง

เนินเขาไม่สูงนัก มีวัชพืชสูงระดับเอวขึ้นปกคลุม บนยอดเนินมีต้นไม้แคระแกร็นสองสามต้นถูกลมพัดจนเอนลู่

ตอนที่เดินอ้อมไปด้านหลังเนินเขา จู่ๆ เหอโส่วก็หยุดชะงัก

หลี่หยวนชะงักเท้าตาม แล้วมองตามสายตาของเหอโส่วไป

วัชพืชบนเนินเขาเตี้ยๆ ถูกเหยียบย่ำจนราบเป็นวงกว้าง

ไม่ใช่แค่หย่อมสองหย่อม แต่มีร่องรอยการเหยียบย่ำอยู่ทั่วทั้งเนิน วัชพืชล้มระเนระนาด ก่อตัวเป็นทางเดินกว้างราวๆ สองสามจั้ง ทอดยาวจากร่องน้ำแห้งที่ตีนเนินขึ้นไปจนถึงยอดเนิน ทิศทางมุ่งจากตะวันตกเฉียงใต้ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ

เหอโส่วทรุดตัวลงนั่ง หลี่หยวนก็ย่อตัวตามลงไป

บนพื้นดินเต็มไปด้วยรอยเท้ามากมายก่ายกอง

มีทั้งรอยเท้าสามนิ้วแบบมีพังผืด รอยเท้าห้านิ้วที่มีกรงเล็บแหลมคม และรอยกีบเท้าที่แบนกว้าง รอยเท้าที่แตกต่างกันอย่างน้อยสามสี่ชนิดเหยียบย่ำทับซ้อนกัน รอยตื้นบ้างลึกบ้างประทับฝังแน่นอยู่ในดิน

นอกจากรอยเท้าแล้ว ก็ยังมีกองอึรูปร่างต่างๆ ปะปนอยู่ด้วย มีทั้งแบบแห้งแข็งเป็นก้อนเล็กๆ แบบยาวๆ และแบบกึ่งเหลว ปะปนอยู่บนเส้นทางเดียวกัน

เหอโส่วใช้ฝักดาบเขี่ยอึที่เป็นก้อนเล็กๆ ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้กองอึแบบยาวๆ เพื่อดมกลิ่น สีหน้าของเขาค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้นมา

"อย่างน้อยก็สามชนิดขึ้นไป"

เหอโส่วลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปตามเส้นทางที่ถูกเหยียบย่ำนั้น "ร่องรอยของพวกรอยกิ้งก่า รอยสัตว์สี่เท้า และรอยงู ปะปนกันมั่วไปหมด"

หลี่หยวนมองดูรอยเท้าที่มุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกันเหล่านั้น สัตว์อสูรต่างชนิดกัน แต่กลับเดินไปในเส้นทางเดียวกัน และมุ่งหน้าไปทางเดียวกัน

เหอโส่วเดินตามรอยนั้นไปทางตะวันออกเฉียงเหนืออีกหลายสิบก้าว โดยมีหลี่หยวนเดินตามหลัง เส้นทางที่ถูกเหยียบย่ำนี้ทอดยาวไปเรื่อยๆ ไม่มีแยกไปทางอื่น วัชพืชถูกเหยียบจนเป็นทางยาวชัดเจน

"ตลาดอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ" หลี่หยวนเอ่ยขึ้น

เหอโส่วไม่ตอบ นั่งลงตรวจสอบรอยเท้าอีกหลายจุด บางรอยแห้งจนขอบแตกเป็นขุยสีขาว บางรอยก็ยังมีดินชื้นๆ ติดอยู่

"รอยใหม่รอยเก่าปนกันไปหมด ไม่ได้ทิ้งไว้ในวันเดียวกันแน่"

น้ำเสียงของเหอโส่วแผ่วต่ำลง

"แบบนี้มาหลายวันแล้ว"

สัตว์อสูรต่างชนิด ต่างเวลา เดินทางตามเส้นทางเดียวกัน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของตลาด

เหอโส่วเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะลุกขึ้นยืน

"ไป กลับค่ายพัก"

ทั้งสองไม่ดันทุรังเดินหน้าต่อ รีบจ้ำอ้าวกลับทันที เมื่อถึงค่ายพักหลัก เหอโส่วก็ตรงดิ่งไปรายงานเรื่องนี้กับผู้รับผิดชอบเส้นทางสายใต้

หลี่หยวนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ช่วยเสริมรายละเอียดบางอย่างที่เขาสังเกตเห็น เช่น ความแตกต่างระหว่างรอยเท้าใหม่กับรอยเท้าเก่า ความหลากหลายของชนิดอึที่ปะปนกัน และทิศทางที่รอยเท้าเหล่านั้นมุ่งไป

ผู้รับผิดชอบฟังจบสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขาเรียกหัวหน้ากองอีกคนมาตรวจสอบบันทึกการลาดตระเวนของแต่ละเส้นทางในช่วงที่ผ่านมา จากนั้นก็สั่งให้คนนำเรื่องนี้ไปรายงานยังศูนย์บัญชาการกองกำลังคุ้มกันและตระกูลหวัง

เมื่อรายงานเสร็จ เหอโส่วกับหลี่หยวนก็เดินออกมาจากค่ายพักหลัก

เหอโส่วเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันกลับมามองหลี่หยวนแวบหนึ่ง

"ก่อนหน้านี้เคยเกิดเรื่องทำนองนี้ขึ้นด้วย เจ้ารู้หรือเปล่า"

"รู้ครับ หัวหน้ากองหวังเคยเล่าให้ฟัง"

หลี่หยวนตอบ

"กองกำลังคุ้มกันฝั่งทิศเหนือลาดตระเวนเจอสัตว์อสูรต่างชนิดกันในจุดเดิมติดต่อกันถึงสามวัน ตอนนั้นก็รู้สึกทะแม่งๆ อยู่แล้ว"

เหอโส่วรับคำเบาๆ แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

เมื่อกลับมาถึงจุดพัก หลี่หยวนไม่ได้รีบไปฝึกฝน เขาแวะไปที่จุดซื้อขายเล็กๆ ภายในค่ายพักก่อน

ค่ายพักกองกำลังคุ้มกันมีผู้คุ้มกันประจำการอยู่ตลอดทั้งปี นานวันเข้าก็ย่อมเกิดการซื้อขายแลกเปลี่ยนกันขึ้นเองตามธรรมชาติ

ถึงของจะไม่ครบครันเหมือนในตลาด แต่ยาสมานแผลกับโอสถที่ใช้กันบ่อยๆ ก็มีขายอยู่บ้าง แค่ราคาจะแพงกว่าในตลาดสักหน่อย

แต่รูปแบบการซื้อขายจะต่างจากในตลาด เพราะผู้คุ้มกันส่วนใหญ่มีภารกิจรัดตัว ไม่มีเวลามานั่งเฝ้าแผงที่ค่ายพักตลอดเวลา ดังนั้นจึงมักใช้วิธีฝากขายกับประกาศรับซื้อเป็นหลัก

หลี่หยวนเดินวนดูรอบหนึ่ง ก่อนจะไปหยุดอยู่หน้าผู้คุ้มกันคนหนึ่ง แล้วเอ่ยปากถาม

"โอสถทะลวงชีพจรที่ข้าสั่งไว้มาหรือยัง"

"มาแล้ว เม็ดละสามก้อนหินวิญญาณ ทั้งหมดสามเม็ด คิดเจ้าแปดก้อน"

ผู้คุ้มกันคนนั้นเหลือบมองหลี่หยวนแวบหนึ่ง แล้วตอบกลับอย่างรวดเร็ว

แพงกว่าที่ตลาดอยู่ครึ่งก้อน แต่ก็ประหยัดเวลาเดินทางไปได้เยอะ

หลี่หยวนล้วงหินวิญญาณออกมาแปดก้อน จ่ายค่าโอสถสามเม็ด

โอสถสีแดงคล้ำสามเม็ดนอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือ กลิ่นยาจางบางเบา สภาพดูแย่กว่าของที่ขายในตลาดเล็กน้อย แต่ก็เป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำของแท้แน่นอน

เมื่อกลับถึงห้อง หลี่หยวนก็เก็บโอสถไว้อย่างมิดชิด

ขาดอีกแค่สามเม็ดก็จะทำให้โอสถทะลวงชีพจรแสดงผลถาวรได้แล้ว ขอแค่กินโอสถสามเม็ดนี้เข้าไปก็บรรลุเป้าหมาย

แต่เรื่องแบบนี้จะใจร้อนไม่ได้ ขืนกินโอสถเยอะเกินไปในเวลาไล่เลี่ยกัน ร่างกายจะรับไม่ไหวเอา

หลี่หยวนนั่งขัดสมาธิ หยิบโอสถทะลวงชีพจรเม็ดหนึ่งส่งเข้าปาก แล้วเริ่มเดินพลังเคล็ดชักนำปราณ

พลังวิญญาณจากทุกทิศทุกทางหลั่งไหลเข้ามา บริสุทธิ์ดุจสายน้ำ โคจรไปตามเส้นชีพจรอย่างรวดเร็ว