บทที่ 26 กิ้งก่ามีเขา

บทที่ 26 กิ้งก่ามีเขา

ฟ้าเพิ่งสาง หลี่หยวนก็ผลักประตูเรือนไม้ออกมา

เมื่อคืนหลังจากกินโอสถปราณทมิฬเข้าไป เขาก็ใช้เวลาฝึกฝนจนถึงค่อนคืน ปราณทมิฬที่หลงเหลืออยู่แทบจะสลายไปจนหมดสิ้น พลังวิญญาณในจุดตันเถียนก็เพิ่มพูนขึ้นมาอีกไม่น้อย

เหอโส่วออกมายืนรออยู่ข้างนอกแล้ว ดาบยาวเหน็บเฉียงอยู่ที่เอว สวีเม่ากับหลินเสี่ยวอู่เองก็เดินออกมาจากห้องข้างๆ

"ไปเบิกของที่ฐานก่อน"

ฐานของกองกำลังคุ้มกันนอกจากฐานหลักแล้ว ก็ยังมีฐานย่อยอีกหลายแห่ง ฐานที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างจากที่นี่ขึ้นไปทางเหนือไม่ถึงสองลี้ ขนาดของมันใหญ่กว่าจุดพักลาดตระเวนของพวกเขากว่าเท่าตัว มีเรือนไม้ยี่สิบกว่าหลังปลูกล้อมเป็นรูปสี่เหลี่ยมหลวมๆ ลานดินตรงกลางถูกเหยียบย่ำจนอัดแน่นเรียบกริบ ทางทิศตะวันตกมีเพิงพักสร้างไว้ ใต้เพิงมีหีบไม้ลังไม้วางซ้อนกันอยู่หลายใบ

มีผู้คุ้มกันเดินเข้าออกค่ายพักอยู่ราวๆ สิบกว่าคน

โครงสร้างหน่วยงานของกองกำลังคุ้มกันซับซ้อนกว่ากองตรวจการอยู่มาก แต่หน้าที่การทำงานของแต่ละหน่วยไม่ได้แตกต่างกัน ขอเพียงเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับความปลอดภัยของตลาด กองกำลังคุ้มกันก็เหมาหมด

ทว่าส่วนใหญ่แล้ว ตำแหน่งการลาดตระเวนจะแตกต่างกันไป อย่างเช่นจุดที่หลี่หยวนกับพวกลาดตระเวนอยู่ เป็นเส้นทางสายใต้ที่อยู่ใกล้กับตลาดมากกว่า ความอันตรายจึงน้อยกว่าด้วย

เหอโส่วพาทั้งสามคนเดินตรงดิ่งไปยังเพิงเก็บเสบียง ร้องทักทายผู้คุ้มกันที่เฝ้าของอยู่คำหนึ่ง แล้วเบิกยาสมานแผลมาสองขวดพร้อมกับของใช้พื้นฐานอีกจำนวนหนึ่งแจกจ่ายให้ทุกคน

"หน่วยลาดตระเวนกลุ่มใหญ่ๆ บางกลุ่มจะได้รับแจกถุงเก็บของด้วย แต่หัวหน้าของหน่วยพวกนั้นมักจะมีเงินซื้อถุงเก็บของใช้เองอยู่แล้ว เพียงแต่ขนาดของมันไม่ได้ใหญ่เท่าที่ทางการแจกให้ก็เท่านั้น"

เหอโส่วอธิบายแทรกขึ้นมาระหว่างที่กำลังเบิกของ

หางตาของหลี่หยวนเหลือบไปเห็นอีกฝั่งหนึ่งของค่ายพัก

ฟางเหอกำลังนั่งยองๆ ลับมีดอยู่ที่หน้าประตูเรือนไม้หลังหนึ่ง รูปร่างกำยำล่ำสัน รอยแผลเป็นเก่าๆ สีขาวซีดพาดขวางโหนกแก้ม เขาสวมเครื่องแบบผู้คุ้มกันสภาพกึ่งเก่ากึ่งใหม่

พอเห็นหลี่หยวน ฟางเหอก็ยกมือขึ้นทักทาย

หลี่หยวนพยักหน้ารับ ไม่ได้เดินเข้าไปคุยด้วย

หลังจากเบิกของเสร็จสรรพ ทั้งสี่ก็เดินออกจากฐานย่อย มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ตามเส้นทางลาดตระเวนสายใต้

เหอโส่วเดินนำอยู่หน้าสุด ฝีเท้าไม่เร่งร้อนนัก สายตาสอดส่องมองพุ่มไม้และพื้นดินสองข้างทางอย่างไม่ลดละ

เดินมาได้พักใหญ่ เหอโส่วก็หยุดชะงักที่หน้าพุ่มไม้เตี้ยๆ ริมทาง กวักมือเรียกคนข้างหลัง

"มาดูนี่"

ทั้งสามคนขยับเข้าไปใกล้ ที่โคนพุ่มไม้บนพื้นดินมีคราบสีขาวซีดเป็นหย่อมเล็กๆ แห้งกรังจนดินแตกเป็นขุย ดูแปลกแยกจากดินสีเข้มชื้นแฉะรอบๆ อย่างเห็นได้ชัด

"รอยอึ" เหอโส่วนั่งยองๆ ใช้ฝักดาบชี้ไปที่คราบสีขาวนั้น "พอแห้งแล้วสีมันจะซีดขาว แต่ดินรอบๆ ยังชื้นอยู่ แสดงว่าเพิ่งทิ้งไว้ได้สักสองสามวันนี่เอง"

เหอโส่วชี้ไปที่เศษฝุ่นสีขาวที่ติดอยู่บนยอดหญ้าเตี้ยๆ ข้างๆ

"พอมันกระเด็นไปติดหญ้าแล้วแห้ง มันก็จะจับตัวเป็นคราบ วิธีแยกแยะว่าเป็นของสัตว์อสูรหรือสัตว์ธรรมดา...อึของสัตว์อสูรจะมีกลิ่นอายพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่ เข้าไปใกล้ๆ ก็สัมผัสได้แล้ว แต่ถ้าเป็นของสัตว์ธรรมดาจะมีแต่กลิ่นเหม็นสาบเพียวๆ"

หลินเสี่ยวอู่ชะโงกหน้าเข้าไปดม จู่ๆ ก็ย่นจมูกถอยกรูดไปครึ่งก้าว

"เหม็นสาบ สัตว์ธรรมดา" เหอโส่วลุกขึ้นยืนพลางปัดเศษดินที่หัวเข่า

"รูปทรงของอึก็พอบอกชนิดของมันได้ ถ้าเป็นพวกกิ้งก่า อึมันจะแห้งแข็งเป็นก้อนเล็กๆ ถ้าเป็นพวกสัตว์สี่เท้า อึมันจะเป็นก้อนยาวๆ ถ้าเป็นงู อึมันจะเหลวๆ พอเอาข้อมูลนี้ไปวิเคราะห์ร่วมกับรอยกรงเล็บและระยะห่างของรอยเท้า ก็พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าตัวอะไรเดินผ่านไป"

เดินต่อไปอีกระยะหนึ่ง เหอโส่วก็พูดขึ้นอีก

"กลิ่นอายของสัตว์อสูรสัมผัสได้ชัดเจนกว่าผู้ฝึกตนมาก ผู้ฝึกตนรู้จักเก็บงำพลังวิญญาณ แต่สัตว์อสูรทำไม่ได้ พลังวิญญาณของมันจะแผ่กระจายออกมาจากร่าง ยิ่งระดับสูงก็ยิ่งแผ่กว้าง อย่างระดับหนึ่งขั้นต่ำนี่สัมผัสได้ตั้งแต่ระยะสามสิบจั้ง ถ้าระดับหนึ่งขั้นกลางระยะก็จะกว้างกว่านั้นอีก เวลาอยู่ในป่า ถ้าเจอสัตว์อสูร ส่วนใหญ่เราจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมันก่อนที่จะมองเห็นตัวมันซะอีก"

หลี่หยวนจดจำรายละเอียดเหล่านี้ไว้ในใจทุกเม็ด

เส้นทางลาดตระเวนไม่ได้ยาวไกลนัก ทั้งสี่คนใช้เวลาเดินเกือบหนึ่งชั่วยาม

ระหว่างทางพบเจอผู้ฝึกตนหลายกลุ่ม

กลุ่มแรกเป็นผู้ฝึกตนอิสระสองคน เดินมาแต่ไกล หอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรัง ฝีเท้าเร่งรีบ เดินออกมาจากตลาด

กลุ่มที่สองเป็นทีมสามคน ตามตัวยังมีคราบเลือดติดกรัง กลิ่นอายพลังวิญญาณอยู่ในระดับหลอมปราณขั้นสองถึงสาม มุ่งหน้าออกไปนอกตลาดเช่นกัน

กลุ่มที่สามเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่เดินทางคนเดียว เขาเก็บงำกลิ่นอายพลังวิญญาณเอาไว้จนสัมผัสไม่ได้ สะพายกระบี่ยาวไว้กลางหลัง ก้าวเท้ายาวๆ จนแทบจะวิ่ง

ทั้งสามกลุ่มล้วนมุ่งหน้าออกจากตลาดทั้งสิ้น

หลินเสี่ยวอู่มองตามแผ่นหลังของผู้ฝึกตนอิสระที่กำลังวิ่งเหยาะๆ จากไป แล้วเอ่ยถามขึ้นมา "หัวหน้ากองเหอ แถวนี้มีผู้ฝึกตนสายปล้นชิงไหมครับ"

เหอโส่วส่ายหน้า

"อยู่ใกล้ตลาดเกินไป กองกำลังคุ้มกันเดินตรวจตราทุกวัน พวกสายปล้นไม่กล้าลงมือแถวนี้หรอก ปกติแล้วเขตหากินของพวกมันจะอยู่ห่างจากตลาดไปอย่างน้อยสิบห้าลี้ แถวนั้นคนน้อยเส้นทางก็ซับซ้อน กองกำลังคุ้มกันดูแลได้ไม่ทั่วถึง"

"แต่ถึงอย่างนั้นก็ใช่ว่าจะปล่อยปละละเลยได้ หากตลาดไหนมีสายปล้นมาป้วนเปี้ยนบ่อยๆ ก็จะไม่มีผู้ฝึกตนอิสระมาเยือนอีก"

เหอโส่วยกมือชี้ไปทางทิศใต้ที่อยู่ไกลออกไป

"ในรัศมีห้าลี้ถือว่าค่อนข้างปลอดภัย ระยะห้าถึงสิบลี้มีความเสี่ยงอยู่บ้างแต่ไม่มากนัก แต่ถ้าเลยสิบลี้ไปแล้วล่ะก็ต้องระวังตัวให้ดี พื้นที่ที่พวกเราลาดตระเวนอยู่ไม่เกินห้าลี้หรอก"

ทั้งสี่คนเดินหน้าต่อไปทางทิศใต้ตามเส้นทาง สภาพภูมิประเทศเริ่มลาดชันขึ้น ถนนดินเหลืองที่ราบเรียบหายไป พุ่มไม้สองข้างทางเริ่มหนาทึบขึ้น บางจุดพุ่มไม้เตี้ยๆ สูงเลยเอว บดบังวิสัยทัศน์ไปกว่าครึ่ง

ฝีเท้าของเหอโส่วช้าลงอย่างเห็นได้ชัด เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ต้องหยุดชะงัก เอียงหูฟังเสียงรอบข้าง

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องทะลุหมู่ใบไม้ลงมา ทอดเงาแตกซ่านเป็นหย่อมๆ บนพื้นดิน

นิ้วของหลี่หยวนแตะจานหยั่งรู้วิญญาณในแขนเสื้อ แล้วเขาก็เห็นว่าเหอโส่วเองก็หยิบจานทรงกลมออกมาเช่นกัน

หลี่หยวนค่อยๆ ถ่ายเทพลังวิญญาณลงไป แผ่ขยายประสาทสัมผัสออกไป

กลิ่นอายของทั้งสามคนที่อยู่ข้างๆ สัมผัสได้อย่างชัดเจน ในพุ่มไม้มีคลื่นพลังวิญญาณอ่อนๆ ของแมลงอยู่ประปราย ไกลออกไปมีแต่ความเงียบสงบ

จนกระทั่ง...

เยื้องไปทางซ้ายมือข้างหน้า ห่างออกไปราวๆ สามสิบจั้ง คลื่นพลังวิญญาณอันขุ่นมัวปรากฏขึ้นที่ขอบเขตประสาทสัมผัส

ไม่ถึงกับแข็งแกร่งมาก แต่ลักษณะเฉพาะตัวนั้นเด่นชัด ไม่เหมือนกับผู้ฝึกตนที่เก็บงำพลังวิญญาณเอาไว้ กลิ่นอายกลุ่มนี้แผ่กระจายออกมา หยาบกระด้างและไร้ระเบียบ คล้ายกับกองเศษหินวิญญาณที่ไม่ได้ปิดปากถุง

"เยื้องไปทางซ้ายมือข้างหน้า สามสิบจั้ง มีสัตว์อสูรหนึ่งตัว" หลี่หยวนกดเสียงต่ำ

เหอโส่วชะงักเท้า หันหน้ามามองหลี่หยวนแวบหนึ่ง

"พวกเจ้าสามคนลุยเลย ข้าจะคอยดูอยู่ห่างๆ แค่ระดับหนึ่งขั้นต่ำ ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ซ้อมมือ"

"อย่าคิดว่าเป็นแค่สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำแล้วจะประมาทล่ะ สัตว์อสูรหลายตัวมีลูกไม้แพรวพราว พลาดพลั้งขึ้นมาอาจจะเสร็จมันได้ง่ายๆ"

เหอโส่วหลบฉากออกจากกลางถนน ไปซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ ก่อนจะเอ่ยปากเตือน

มือของหลินเสี่ยวอู่กุมของวิเศษที่เอวเอาไว้แน่น ปลายนิ้วเกร็งจนขาวซีด สวีเม่ามีสีหน้าเรียบเฉย เขาปลดกระบี่สั้นกลางหลังลงมาถือไว้ในมือ

หลี่หยวนเดินนำหน้าสุด มือซ้ายประสานอินวิชาลูกไฟ พลังวิญญาณควบแน่นอยู่ที่กลางฝ่ามือ

ทั้งสามคนย่อตัวลงต่ำ ค่อยๆ เคลื่อนตัวฝ่าดงพุ่มไม้ไปข้างหน้า

เดินไปได้สิบกว่าก้าว พุ่มไม้ข้างหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

สัตว์เลื้อยคลานสีเทาหม่นตัวหนึ่งโผล่หัวออกมาจากหลังพุ่มไม้เตี้ยๆ หัวเป็นรูปสามเหลี่ยมแบนราบ นัยน์ตาสีเหลืองขุ่นเป็นขีดตั้งยาว ตรงกลางกระหม่อมมีเขาสั้นๆ ยาวประมาณหัวแม่มือ พื้นผิวขรุขระ ขาทั้งสี่สั้นป้อมแต่มัดกล้ามเนื้อแน่นหนา เกล็ดสีเทาหม่นเรียงตัวซ้อนทับกันอย่างหนาแน่นปกคลุมทั่วทั้งร่าง

กิ้งก่ามีเขา ความยาวหัวจรดหางประมาณสามสี่ฉื่อ ระดับหนึ่งขั้นต่ำ

กิ้งก่ามีเขาพบคนแล้ว นัยน์ตาของมันหดเล็กลง ลำตัวแบนราบนอนหมอบลงกับพื้น ขาหน้ายันพื้นแน่น ส่งเสียงขู่ฟ่อ

"อย่าให้มันมุดเข้าพุ่มไม้" เสียงของเหอโส่วดังมาจากด้านข้าง

หลี่หยวนสะบัดมือ

ลูกไฟหลุดออกจากมือ กลุ่มแสงสีแดงฉานลากหางเปลวไฟสั้นๆ พุ่งเข้าแสกหน้ากิ้งก่ามีเขา กิ้งก่าเบี่ยงตัวหลบไปทางซ้าย ลูกไฟเฉียดลำตัวมันไปตกกระทบพุ่มไม้ด้านหลัง แตกกระจายเป็นประกายไฟ

เบี่ยงตัวไปไม่มาก แต่ก็พอดีปิดทางหนีของกิ้งก่ามีเขาที่กำลังจะมุดหายเข้าไปในพุ่มไม้

สวีเม่าอ้อมมาจากทางขวา ฟาดกระบี่สั้นลงมาหมายจะบั่นคอกิ้งก่ามีเขา คมกระบี่สับลงตรงรอยต่อระหว่างเกล็ด ติดแหง็กอยู่ตรงนั้น เลือดสีคล้ำซึมออกมา

กิ้งก่ามีเขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด มันสะบัดหางยาวฟาดเข้าที่ข้อมือสวีเม่าจนเขากระเด็นถอยไปครึ่งก้าว

หลินเสี่ยวอู่ประสานอินอยู่ด้านหลัง ปล่อยกรวยน้ำแข็งพุ่งเข้าเสียบกลางหลังกิ้งก่ามีเขา ทะลวงเกล็ดแตกไปสองแผ่น

กิ้งก่ามีเขาโกรธจัด มันถีบขาทั้งสี่พุ่งเข้าใส่หลินเสี่ยวอู่

หลี่หยวนก้าวเท้าขวาออกไป สกัดเส้นทางพุ่งชนของกิ้งก่ามีเขา ลูกไฟลูกที่สองก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือพร้อมแล้ว

กิ้งก่ามีเขาหลบไม่ทัน ได้แต่มองลูกไฟพุ่งเข้าใส่หน้าตัวเองตาปริบๆ

เสียงดังตู้ม กิ้งก่ามีเขาหงายหลังตีลังกา ขาทั้งสี่กระตุกเกร็งอยู่สองสามครั้ง ร่วงลงกระแทกพื้นกรวด หางยาวฟาดพื้นอีกสองทีก็แน่นิ่งไป

เบ็ดเสร็จใช้เวลาไม่ถึงสิบอึดใจ

เหอโส่วเดินออกมาจากหลังพุ่มไม้ ใช้เท้าเขี่ยท้องกิ้งก่ามีเขาเพื่อยืนยันว่าตายสนิทแล้ว จากนั้นก็กวาดสายตามองทั้งสามคน

"สวีเม่า เล็งเป้าหมายแม่นยำดี แต่ลงดาบเบาไปหน่อย ฟันไม่ขาดในดาบเดียวแสดงว่าอัดพลังวิญญาณน้อยไป ดูออกเลยว่ากลัวๆ กล้าๆ เหมือนไม่กล้าลงมือเต็มที่ คราวหน้าฟันให้เด็ดขาดกว่านี้หน่อย"

สวีเม่าลูบข้อมือข้างที่โดนหางฟาด แล้วพยักหน้ารับ

"หลินเสี่ยวอู่ ปล่อยกรวยน้ำแข็งได้แม่นยำดี แต่ช้าไปครึ่งจังหวะ ตอนกิ้งก่าพุ่งเข้าหาเจ้า เจ้ายืนประสานอินอยู่เลย วันหลังต้องฝึกให้ร่ายเวทให้เร็วกว่านี้"

หลินเสี่ยวอู่หดคอลง รีบรับคำเป็นพัลวัน

เหอโส่วหันมามองหลี่หยวน แล้วพยักหน้ารับ

"กิ้งก่ามีเขามันปราดเปรียว วิชาลูกไฟช้าไปนิด น่าจะปล่อยตอนที่กิ้งก่าชูคอขึ้นมา แต่ลูกไฟของเจ้าก็ช่วยสกัดทางหนีของมันไว้ได้ดี"

หลังจากสั่งสอนเสร็จ ทั้งสี่ก็ช่วยกันชำแหละซากกิ้งก่ามีเขา

กิ้งก่ามีเขาระดับหนึ่งขั้นต่ำไม่ค่อยมีส่วนไหนขายได้ราคาเท่าไหร่นัก หนังผืนเล็กแถมยังไม่ค่อยสมบูรณ์นัก โดนลูกไฟของหลี่หยวนเผาจนไหม้เกรียมไปเป็นหย่อมๆ เขาบนหัวเป็นวัตถุดิบหลอมอุปกรณ์ระดับต่ำ พอขายได้บ้าง ส่วนกระดูกก็แตกหักชิ้นเล็กชิ้นน้อยเกินไป ที่พอจะใช้ได้ก็มีแค่กระดูกสันหลังไม่กี่ชิ้น

"จริงๆ มันมีวิธีต่อสู้ที่ช่วยรักษาสภาพของพวกวัตถุดิบได้ดีกว่านี้นะ แต่เห็นพวกเจ้ายังสู้ไม่คล่อง ข้าเลยยังไม่สอนให้"

เหอโส่วอธิบายเพิ่มเติม

ชำแหละเสร็จ เหอโส่วก็เอาชิ้นส่วนมากางแบกับพื้น

แบ่งปันตามผลงาน หลี่หยวนได้หนังสัตว์กับกระดูกไปส่วนใหญ่ สวีเม่ากับหลินเสี่ยวอู่ได้เศษกระดูกไปคนละนิดคนละหน่อย ส่วนเขากิ้งก่าเป็นของเหอโส่ว

ขณะที่หลี่หยวนกำลังม้วนหนังสัตว์เตรียมเก็บ เหอโส่วก็เอ่ยปากขึ้น

"พวกเจ้าจะเอาของพวกนี้กลับไปขายเองที่ตลาดก็ได้นะ แต่ไปกลับมันเสียเวลาเปล่าๆ" เหอโส่วเก็บเขากิ้งก่าใส่ถุงผ้าที่เอว พลางเหลือบมองหนังสัตว์และกระดูกที่เหลืออยู่บนพื้น

"กองกำลังคุ้มกันมีเส้นทางรับซื้อของตัวเอง ให้ราคาดีกว่าไปเร่ขายตามแผงผู้ฝึกตนอิสระเยอะ เอาของพวกนี้มารวมไว้ที่ข้า เดี๋ยวข้าจัดการเอาไปขายให้ แล้วค่อยเอาหินวิญญาณมาแบ่งตามสัดส่วนทีหลัง"

ชิ้นส่วนกิ้งก่ามีเขาระดับหนึ่งขั้นต่ำเดิมทีก็ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรมากอยู่แล้ว หนังก็คุณภาพธรรมดา กระดูกก็แตกหักชิ้นเล็กชิ้นน้อย รวมๆ กันแล้วขายได้สักห้าหกท่อนหินวิญญาณก็ถือว่าหรูแล้ว ขืนแบกกลับไปหาคนรับซื้อในตลาดเอง เผลอๆ ราคาอาจจะถูกกว่าที่กองกำลังคุ้มกันรับซื้อด้วยซ้ำ แถมยังเสียเวลาอีกต่างหาก

"ตกลง" หลี่หยวนยื่นหนังสัตว์ส่งให้

สวีเม่ากับหลินเสี่ยวอู่ก็ไม่ได้คัดค้านอะไร ต่างคนต่างก็ส่งส่วนแบ่งของตัวเองให้เหอโส่ว

เหอโส่วรวบรวมชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าด้วยกัน กะปริมาณคร่าวๆ ด้วยสายตา "กลับถึงที่พักแล้วค่อยแบ่งเงินกัน"

จากนั้นทั้งสี่คนก็เดินกลับไปตามเส้นทางเดิม