บทที่ 25 ภารกิจตรวจการครั้งที่สอง

บทที่ 25 ภารกิจตรวจการครั้งที่สอง

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่หยวนได้รับแจ้งข่าว เขาจึงมุ่งหน้าตรงไปยังที่ทำการทันที

ประตูห้องโถงหลักเปิดกว้าง หวังเต๋อเงยหน้าขึ้นมองหลี่หยวนแวบหนึ่ง ก่อนจะพลิกหน้าเอกสารบนโต๊ะไปอีกหน้า

"นั่งสิ"

หลี่หยวนยกเก้าอี้มานั่งลง หวังเต๋อก็ดันเอกสารแผ่นนั้นมาตรงหน้าเขา

"มีการปรับเปลี่ยนภารกิจตรวจการ เริ่มปฏิบัติงานพรุ่งนี้"

หลี่หยวนรับเอกสารมากวาดสายตาอ่าน

เนื้อหาไม่ยาวนัก...เนื่องจากจำนวนผู้ฝึกตนอิสระในตลาดลดลงอย่างต่อเนื่อง ภาระในการตรวจการภายในตลาดจึงเบาบางลง ในขณะเดียวกัน สัตว์อสูรบริเวณรอบนอกก็ออกอาละวาดบ่อยครั้ง ทำให้กองกำลังคุ้มกันขาดแคลนกำลังพล

ผู้ดูแลของตระกูลหวังจึงอนุมัติให้จัดสรรกำลังพลบางส่วนจากกองตรวจการเข้าร่วมกับหน่วยลาดตระเวนสายนอก เพื่อปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนรอบนอกตลาดร่วมกับกองกำลังคุ้มกัน

พูดง่ายๆ ก็คือการผลักไสคนของกองตรวจการออกไปข้างนอกนั่นแหละ

เมื่อผู้ฝึกตนอิสระจากไปกลุ่มใหญ่ ข้อพิพาทในตลาดก็ลดลง งานของผู้ตรวจการก็ไม่ได้มีมากเหมือนแต่ก่อน

ทว่าสัตว์อสูรรอบนอกกลับชุกชุม กองกำลังคุ้มกันขาดแคลนคน จึงเป็นจังหวะเหมาะที่จะโยกผู้ตรวจการที่ว่างงานไปอุดช่องโหว่พอดี

ในนามคือสังกัดกองตรวจการ แต่ในความเป็นจริงคือต้องไปทำงานของกองกำลังคุ้มกัน

แน่นอนว่ามันก็ยังดีกว่าการถูกกองกำลังคุ้มกันเกณฑ์ตัวไปโดยตรงอยู่มาก

ส่วนเรื่องค่าตอบแทน ในฐานะรองหัวหน้ากองระดับหลอมปราณขั้นสี่ หลี่หยวนจะได้รับเงินอุดหนุนเดือนละสิบสองก้อนหินวิญญาณ ทั้งยังมีเงินอุดหนุนค่ายารักษาบาดแผล และเนื่องจากไม่ได้เป็นการเกณฑ์ตัวแบบบังคับ เงินส่วนนี้จึงสามารถรับทบกับเบี้ยหวัดรายเดือนของกองตรวจการเดิมได้ด้วย

หลี่หยวนอ่านต่อไป

เขาถูกส่งไปอยู่หน่วยลาดตระเวนสายนอกกลุ่มที่สาม ขอบเขตการลาดตระเวนคือพื้นที่ตั้งแต่ทิศใต้ของตลาดไปจนถึงทิศตะวันออกของเขตนาวิญญาณ ซึ่งเป็นเส้นทางที่ไกลออกไปจากเส้นทางตรวจการสายนอกที่เขาเคยรับผิดชอบอีกหนึ่งวง

"คราวนี้มีคนไปกับเจ้าสามคน"

หวังเต๋อยกชาขึ้นจิบ

"สวีเม่ากับหลินเสี่ยวอู่ สองคนนี้เคยไปเขตนาวิญญาณกับเจ้ามาแล้ว ถือว่าทำงานเข้าขากันได้ดี นอกจากนี้ทางกองกำลังคุ้มกันยังส่งหัวหน้ากองมาคุมทีมคนหนึ่ง อยู่ระดับหลอมปราณขั้นสี่ แซ่เหอ ชื่อว่าเหอโส่ว"

การส่งหัวหน้ากองระดับหลอมปราณขั้นสี่มา บ่งบอกชัดเจนว่าการลาดตระเวนครั้งนี้ไม่ใช่แค่การเดินตรวจตราพอเป็นพิธี

"รูปแบบการลาดตระเวนแบบสามวันครั้งที่เคยทำถูกยกเลิกแล้ว คราวนี้ต้องปฏิบัติหน้าที่ติดต่อกัน กลางวันลาดตระเวน กลางคืนก็ค้างแรมที่จุดพักสายนอก ไม่ต้องกลับเข้ามาในตลาด"

หวังเต๋อดึงแผนที่คร่าวๆ แผ่นหนึ่งออกมาจากใต้กองเอกสาร แล้วชี้ไปยังจุดหลายจุดที่ทำเครื่องหมายเอาไว้

"รอบนอกมีจุดพักของกองกำลังคุ้มกันอยู่หลายแห่ง กลุ่มของพวกเจ้าให้พักที่จุดพักทางทิศใต้นี้เพราะอยู่ใกล้ที่สุด แต่ละจุดพักมีห้องหับอยู่ไม่น้อย"

หลี่หยวนมองตำแหน่งของจุดพักบนแผนที่ มันอยู่ห่างจากประตูใต้ของตลาดออกไปราวๆ สามสี่ลี้ ติดกับถนนดินที่เป็นทางเข้าออกตลาด

"เวลาลาดตระเวนต้องประสานงานกับกองกำลังคุ้มกันอย่างไรบ้าง"

"หน่วยลาดตระเวนของกองกำลังคุ้มกันจะเดินเส้นนอก พวกเจ้าเดินเส้นใน ปากบอกว่าตรวจการ แต่จริงๆ ก็คือการลาดตระเวนนั่นแหละ

หากปะทะกับสัตว์อสูร ให้ประเมินระดับของมันก่อน ถ้าระดับต่ำกว่าหนึ่งขั้นต่ำก็จัดการตรงนั้นได้เลย แต่ถ้าระดับหนึ่งขั้นกลางขึ้นไปให้ดูตามสถานการณ์ หากเจอระดับหนึ่งขั้นสูงให้รีบถอยฉากทันที แล้วแจ้งให้กองกำลังคุ้มกันทราบ"

หวังเต๋อชะงักไปเล็กน้อย "กับผู้ฝึกตนสายปล้นชิงก็ใช้หลักการเดียวกัน"

หลี่หยวนพับเก็บเอกสารและแผนที่ให้เรียบร้อย แล้วพยักหน้ารับคำ

"พรุ่งนี้บ่ายไปรวมตัวกันที่ประตูตะวันออก เหอโส่วจะไปเจอกับพวกเจ้าที่นั่น"

หลี่หยวนลุกขึ้นยืน ก่อนจะเอ่ยถามอีกประโยค "ตระกูลหวังส่งคนมาเพิ่มอีกแล้วใช่หรือไม่"

หวังเต๋อมองหน้าเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้ตอบคำถามอย่างตรงไปตรงมา

"ช่วงนี้สัตว์อสูรอาละวาดหนัก ธุรกิจในตลาดได้รับผลกระทบ ตระกูลหวังไม่มีทางนั่งดูอยู่เฉยๆ หรอก"

ประโยคนี้เป็นการอธิบายทุกอย่างได้ชัดเจนแล้ว

ตลาดชิงเหอเป็นธุรกิจสำคัญของตระกูลหวัง การที่สัตว์อสูรมาก่อกวนจนทำให้ผู้ฝึกตนอิสระหนีหายและร้านค้าถอนตัว ส่งผลกระทบต่อรายได้โดยตรง การที่ตระกูลหวังส่งคนมาที่ตลาดเพิ่มจึงเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ส่วนการที่คนของกองตรวจการอย่างพวกเขากลุ่มนี้ถูกดันออกไปรอบนอก ก็เพื่อร่วมมือกับตระกูลหวังในการเสริมสร้างอำนาจการควบคุมพื้นที่รอบตลาดให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

หลี่หยวนเดินออกจากที่ทำการ เขาไม่ได้กลับที่พักในทันที แต่เลี้ยวเข้าไปในถนนสายตะวันออกก่อน

ตรงทางแยกฝั่งทิศใต้ หญิงชราที่ขายโอสถยังคงอยู่ที่นั่น

แผงลอยยังคงเล็กนิดเดียว ขวดกระเบื้องเคลือบสองสามใบวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนผ้าขาว

หญิงชรากำลังเอนหลังพิงกำแพงหลับตาพักผ่อน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็ลืมตาขึ้น พอเห็นว่าเป็นหลี่หยวน นางก็ขยับตัวนั่งหลังตรงขึ้นเล็กน้อย

"โอสถปราณทมิฬเหลืออีกเท่าไหร่" หลี่หยวนนั่งยองๆ เอ่ยถามอย่างไม่อ้อมค้อม

"เหลือแค่สี่เม็ดแล้ว" หญิงชราชูมือข้างหนึ่งขึ้นมา

"เหมาหมดเลย"

หลี่หยวนล้วงหินวิญญาณแปดก้อนออกมาจากแขนเสื้อ วางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนผ้าปูแผง

ดวงตาของหญิงชราทอประกายขึ้นวูบหนึ่ง แต่นางไม่ได้รีบหยิบหินวิญญาณไปในทันที กลับกวาดสายตามองสำรวจหลี่หยวนหัวจรดเท้าแทน

"น้องชาย นี่เจ้ากะจะกินมันระยะยาวเลยหรือ"

"ลองกินดูแล้ว ได้ผลไม่เลวเลย"

หญิงชราขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยปากเตือนประโยคหนึ่ง

"ปราณทมิฬสะสมในร่างมากๆ มันขับออกยากนะ ทยอยกินทีละนิด อย่ากระดกรวดเดียวหมดล่ะ"

หลี่หยวนพยักหน้ารับ

"ขอบคุณที่เตือน"

หญิงชราถึงได้กวาดหินวิญญาณทั้งแปดก้อนเก็บเข้าแขนเสื้อ แล้วจับโอสถปราณทมิฬสี่เม็ดยัดใส่ถุงผ้าใบเล็กส่งให้เขา

หลี่หยวนรับถุงผ้ามา โยนกะน้ำหนักเบาๆ ก่อนจะยัดมันเข้าแขนเสื้อ

"วันหลังถ้าตาเฒ่าบ้านท่านหลอมมันออกมาได้อีก ช่วยเก็บไว้ให้ข้าสักสามเม็ดนะ"

"ได้สิ แต่ข้ารับปากไม่ได้นะว่าจะมีของหรือเปล่า"

หลี่หยวนลุกขึ้นเดินจากไป มุ่งหน้าไปทางประตูตะวันออกตามแนวถนนสายตะวันออก

ตอนที่เดินผ่านแผงขายโอสถของผู้ฝึกตนอิสระแผงหนึ่ง หลี่หยวนกวาดตามองของบนแผงแวบหนึ่ง โอสถบำรุงปราณ ราคาเม็ดละสามก้อนหินวิญญาณ สามเม็ดแปดก้อนหินวิญญาณ

ถ้าทางหญิงชราหาของมาให้ไม่ครบ เขาก็จะใช้โอสถบำรุงปราณมาอุดช่องโหว่ส่วนที่เหลือแทน

ช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น ณ บริเวณนอกประตูตะวันออกของตลาด

ตอนที่หลี่หยวนมาถึง สวีเม่ากับหลินเสี่ยวอู่ก็ยืนรออยู่ริมถนนแล้ว

วันนี้สีหน้าของสวีเม่าดูสดใสกว่าคราวก่อนอยู่บ้าง

ส่วนหลินเสี่ยวอู่สะพายห่อผ้าขนาดไม่ใหญ่นัก มือก็คอยลูบคลำของวิเศษที่เอวตามความเคยชิน ดูท่าทางยังคงตื่นเต้นและประหม่าอยู่ไม่น้อย

หลี่หยวนพยักหน้าทักทายทั้งสองคน ทั้งสามไม่ได้คุยอะไรกันมากนัก ได้แต่ยืนรออยู่ริมถนน

รออยู่ไม่นานนัก ชายคนหนึ่งก็เดินออกมาจากประตูตะวันออก

ชายวัยสามสิบต้นๆ รูปร่างสันทัดค่อนไปทางบึกบึน ใบหน้าเหลี่ยมคมคาย ใต้คางมีหนวดเคราเขียวครึ้ม สวมเครื่องแบบของกองกำลังคุ้มกัน ที่เอวเหน็บดาบยาว ฝีเท้าในการก้าวเดินหนักแน่นมั่นคง

เหอโส่ว

เหอโส่วเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา กวาดสายตามองจากหลี่หยวนไปยังสวีเม่าและหลินเสี่ยวอู่ ก่อนจะดึงสายตากลับมา แล้วประสานมือคารวะหลี่หยวน

"รองหัวหน้ากองหลี่? ข้าคือเหอโส่ว คนที่กองกำลังคุ้มกันส่งมา"

"หัวหน้ากองเหอ" หลี่หยวนประสานมือคารวะตอบ

เหอโส่วพยักหน้ารับ ไม่ได้กล่าวทักทายอะไรให้ยืดเยื้อ เขาเข้าเรื่องทันที

"เอาไว้คุยกันระหว่างทางเถอะ ออกเดินทางกันก่อน"

ทั้งสี่คนเดินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ตามถนนดินเหลือง

เหอโส่วเดินนำอยู่หน้าสุด ฝีเท้าไม่เร็วนักแต่มั่นคง สายตาคู่กวาดมองพงหญ้าและพุ่มไม้เตี้ยๆ สองข้างทางอย่างไม่ลดละ

หลังจากเดินมาได้สักพัก เหอโส่วก็เอ่ยปากพูดพลางเดินพลาง น้ำเสียงไม่ดังนัก จังหวะการพูดก็ไม่เร็ว ฟังดูเหมือนกำลังชวนคุยเรื่อยเปื่อย ทว่าเนื้อหากลับเป็นประสบการณ์จริงล้วนๆ

"การลาดตระเวนสายนอกไม่เหมือนกับการตรวจการในตลาด ในตลาดพวกเจ้าจับตาดูคน แต่รอบนอกต้องจับตาดูร่องรอย"

เหอโส่วยกนิ้วขึ้นชี้ไปที่พุ่มไม้เตี้ยๆ ริมทาง กิ่งก้านของมันลู่ไปในทิศทางเดียวกัน

"รอยหักงอแบบนี้เกิดจากลมพัด กิ่งไม้มันลู่ไปทางเดียวกันหมด ไม่มีอะไรน่าสนใจ ที่ต้องระวังคือรอยแบบนั้นต่างหาก..."

เหอโส่วชี้ปลายนิ้วไปข้างหน้า "กิ่งไม้หลายกิ่งหักไปคนละทิศคนละทาง ความสูงระดับเอวหรือต่ำกว่านั้น แบบนี้ส่วนใหญ่มักจะเป็นเพราะมีตัวอะไรมุดผ่านพุ่มไม้ไป"

น้ำเสียงของเหอโส่วฟังสบายๆ แต่ข้อมูลที่แฝงอยู่ไม่ได้น้อยตามเลย

เดินต่อไปอีกระยะ เหอโส่วก็หยุดชะงักอยู่ที่พื้นถนนดินเหลืองจุดหนึ่ง แล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ

"พื้นดิน"

หลี่หยวนย่อตัวลงนั่งยองๆ แล้วมองตาม

พื้นถนนดินเหลืองแห้งและแข็งกระด้าง มองไม่เห็นรอยอะไรชัดเจนนัก

เหอโส่วใช้ปลายฝักดาบขูดลงบนพื้นเบาๆ ปรากฏเป็นรอยขูดตื้นๆ

"บนดินแห้งๆ แบบนี้มองไม่เห็นรอยเท้าหรอก แต่มองเห็นรอยกดทับได้"

เหอโส่วชี้ไปที่บริเวณหนึ่งบนพื้นถนนซึ่งมีรอยบุ๋มลงไปเล็กน้อย พื้นที่ไม่ใหญ่นัก คล้ายกับถูกอะไรบางอย่างเหยียบหรือกดทับ

"นี่รอยของสัตว์ธรรมดา น้ำหนักมันไม่มากพอ เลยทิ้งรอยไว้แค่นี้แหละ ถ้าเป็นสัตว์อสูรผ่านมา รอยยุบมันจะลึกกว่านี้เยอะ แถมดินรอบๆ ก็จะแตกร้าวตามไปด้วย"

เหอโส่วลุกขึ้นยืนพลางปัดเศษดินที่ติดมือออก

"ร่องรอยของสัตว์อสูรน่ะพอดูออกได้ง่าย เพราะตัวมันใหญ่ น้ำหนักเยอะ แถมยังมีกลิ่นอายพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่ ที่ยากคือร่องรอยของผู้ฝึกตนสายปล้นชิง"

เมื่อพูดถึงผู้ฝึกตนสายปล้นชิง น้ำเสียงของเหอโส่วก็เข้มขึ้นเล็กน้อย

"ผู้ฝึกตนสายปล้นชิงไม่ทิ้งรอยเท้าไว้ให้พวกเจ้าดูหรอก สิ่งที่ต้องสังเกตคือสิ่งที่ไม่ควรจะอยู่ที่นั่นต่างหาก อย่างเช่นบนเส้นทางสายเปลี่ยวที่แทบไม่มีใครเดิน กลับมีรอยเท้าโผล่มาสองสามรอย หรือต้นไม้บางต้นมีเศษผ้าผูกติดไว้ หรือก้อนหินบางก้อนมีร่องรอยถูกคนขยับแล้วจับวางกลับที่เดิม"

"ของพวกนี้อาจจะไม่ใช่ฝีมือของผู้ฝึกตนสายปล้นชิงก็ได้ แต่ตราบใดที่มันดูผิดสังเกต ให้จดจำตำแหน่งเอาไว้ แล้วนำกลับไปรายงาน"

หลี่หยวนจดจำรายละเอียดเหล่านี้ไว้ในใจทุกเม็ด

จากนั้นเหอโส่วก็ค่อยๆ บอกเล่าวิธีการจำแนกประเภทของสัตว์อสูรเพิ่มเติมอีกหลายอย่าง เช่น การประเมินสายพันธุ์จากรูปร่างและกลิ่นของมูล การกะขนาดตัวจากความลึกและระยะห่างของรอยเท้า หรือการแยกแยะระหว่างสัตว์ธรรมดากับสัตว์อสูรจากเศษขนที่หลุดร่วงอยู่ตามพื้น

สวีเม่ารับฟังอย่างเงียบๆ พยักหน้าตอบรับเป็นครั้งคราว ส่วนหลินเสี่ยวอู่นั้นทำหน้าขึงขังจริงจัง แทบจะอยากคว้ากระดาษพู่กันมาจดบันทึกไว้เลยทีเดียว

ทั้งสี่คนเดินเท้ามาประมาณครึ่งชั่วยาม ก็มาถึงจุดพักทางทิศใต้ตามที่ระบุไว้ในเอกสาร

มันคือเรือนไม้เตี้ยๆ ปลูกเรียงรายกันอยู่ริมป่าละเมาะ โครงสร้างภายนอกของเรือนบางหลังมีร่องรอยความเสียหายอย่างเห็นได้ชัด

เหอโส่วผลักประตูเรือนหลังแรกเข้าไปดู ภายในตกแต่งอย่างซอมซ่อ มีเตียงที่ทำจากแผ่นไม้มาประกบกันอยู่สองเตียง โต๊ะหนึ่งตัว มุมห้องมีถุงน้ำและข้าวของเครื่องใช้จิปาถะกองอยู่สองสามอย่าง

"จะแยกกันนอนก็ได้ แต่ในเมื่อพวกเจ้ายังไม่มีประสบการณ์ ก็ให้นอนรวมกันไปก่อน ข้าจะนอนห้องเดียวกับผู้ตรวจการหลิน ส่วนรองหัวหน้ากองหลี่นอนกับผู้ตรวจการสวี"

เหอโส่วเดินเข้าไปในห้องแรก นำดาบยาวพิงไว้ที่มุมห้อง ก่อนจะนั่งลงริมเตียงแล้วหมุนคอคลายความเมื่อยล้า

หลี่หยวนเดินเข้าไปในห้องที่สอง วางสัมภาระติดตัวลงบนเตียงอีกหลัง

"วันนี้ทำความคุ้นเคยกับเส้นทางและสภาพแวดล้อมไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยเริ่มลาดตระเวนอย่างเป็นทางการ" เหอโส่วกล่าว

"บ่ายนี้เดินสำรวจอีกสักรอบ จดจำจุดสำคัญๆ รอบบริเวณนี้เอาไว้ ตกกลางคืนก็แยกย้ายกันพักผ่อน"

การลาดตระเวนในช่วงบ่ายใช้เวลากว่าสองชั่วยาม เหอโส่วพาทั้งสามคนเดินสำรวจภูมิประเทศในรัศมีหลายลี้รอบจุดพักจนแทบจะปรุโปร่ง

ไม่ว่าจะเป็นถนนดินเส้นหลักหลายสาย พื้นที่ที่มีพุ่มไม้ขึ้นหนาทึบ เนินเขาสูงที่สามารถมองเห็นได้กว้างไกล หรือแม้แต่ลำธารสองสายที่สามารถตักน้ำได้ เหอโส่วล้วนชี้ให้ดูทีละจุด และกำชับให้ทุกคนจำให้ขึ้นใจ

เมื่อกลับมาถึงจุดพัก ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

หลี่หยวนกับสวีเม่าเดินเข้าห้อง ก่อนจะแง้มประตูปิดเอาไว้

หลังจากคุยกับสวีเม่าได้สองสามประโยค ทั้งสองก็แยกย้ายกันไปฝึกฝนตามวิถีของตน

หลี่หยวนนั่งลงบนเตียงของตัวเอง ล้วงโอสถปราณทมิฬออกมาจากแขนเสื้อ

ฤทธิ์ยาอันร้อนลวกไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร ระดับการฝึกฝนของหลี่หยวนเริ่มค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างช้าๆ