บทที่ 24 โอสถปราณทมิฬ

บทที่ 24 โอสถปราณทมิฬ

เช้าตรู่ฟ้ายังไม่ทันสาง หลี่หยวนยืนนิ่งอยู่ในห้อง จัดท่าเตรียมพร้อมของเคล็ดวิชาวัวเหล็กกระบวนท่าที่ห้า

วัวเหล็กขวางแม่น้ำ

ปราณโลหิตพวยพุ่งออกจากจุดตันเถียน แบ่งเป็นสองสายพุ่งขึ้นลงพร้อมกัน สายหนึ่งพุ่งขึ้นสู่กระหม่อม อีกสายหนึ่งทะลวงลงฝ่าเท้า ดึงเส้นทางในร่างกายให้เหยียดตรงเชื่อมต่อกัน

กระบวนท่านี้เขาฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน จนร่างกายจดจำได้เป็นสัญชาตญาณไปแล้ว

หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ

เมื่อเดินพลังครบสามรอบ หลี่หยวนก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

เส้นทางการไหลเวียนของปราณโลหิตในร่างกายลื่นไหลและกลมกลืนกว่าเมื่อหลายวันก่อน จุดเชื่อมต่อตามข้อต่อที่เคยต้องคอยปรับแต่ง คราวนี้กลับทะลวงผ่านไปได้เองอย่างราบรื่นไร้ซึ่งความติดขัดใดๆ

หลี่หยวนรั้งพลังกลับมายืนนิ่ง พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด

หน้าต่างสวมใส่อุปกรณ์ปรากฏขึ้น

【เคล็ดวิชาวัวเหล็ก: ระดับเชี่ยวชาญ】

บรรลุระดับเชี่ยวชาญแล้ว

ความเปลี่ยนแปลงทางร่างกายนั้นชัดเจนยิ่งกว่าตัวเลข

หลี่หยวนกำหมัดแน่น

วินาทีที่กำหมัด กล้ามเนื้อและเส้นเอ็นตั้งแต่โคนนิ้วจรดกระดูกข้อมือก็ขมวดเกร็งเป็นเนื้อเดียวกัน

เขายื่นมือไปบีบแขนท่อนล่างของตัวเอง

ความเหนียวแน่นของผิวหนังและกล้ามเนื้อเปลี่ยนไป ตอนอยู่ระดับเริ่มต้นเอาเล็บจิกหลังมือก็แค่รู้สึกว่าหนากว่าคนธรรมดานิดหน่อย พอถึงระดับชำนาญก็ตึงกระชับขึ้น ทว่าพอถึงระดับเชี่ยวชาญ เล็บที่จิกลงไปกลับรู้สึกเหมือนกำลังจิกแผ่นหนังวัวหนาๆ ต้องออกแรงพอสมควรกว่าจะกดเป็นรอยขาวตื้นๆ พอปล่อยมือก็เด้งกลับคืนสภาพเดิมในพริบตา

หลี่หยวนขยับไหล่และแผ่นหลัง โครงกระดูกทั้งร่างราวกับถูกจัดระเบียบใหม่ แข็งแกร่งและมั่นคง ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงบนพื้นให้ความรู้สึกหนักแน่นประดุจหยั่งรากลึก

หลี่หยวนปิดหน้าต่างลง พลางครุ่นคิดคำนวณในใจ

หลังจากเคล็ดวิชาวัวเหล็กทะลวงสู่ระดับเชี่ยวชาญ การฝืนฝึกฝนต่อไปในระยะสั้นก็คงไม่ได้ผลลัพธ์อะไรมากนัก

เมื่อเทียบกันแล้ว ความคืบหน้าของวิชาเลี้ยงปราณยังคงล้าหลังอยู่

【วิชาเลี้ยงปราณ: ระดับชำนาญ】

เงื่อนไขการแสดงผลถาวรของเคล็ดวิชาวัวเหล็กคือต้องฝึกฝนวิชาทางโลกทั้งสองแขนงให้ถึงขั้นสมบูรณ์ ทว่าเงื่อนไขการแสดงผลถาวรของวิชาเลี้ยงปราณนั้น ขอเพียงฝึกวิชานี้ให้ถึงขั้นสมบูรณ์ จากนั้นก็ฝึกฝนในขณะที่ปราณโลหิตกำลังพลุ่งพล่านเป็นเวลายี่สิบสี่ชั่วยามก็เพียงพอแล้ว

หลี่หยวนตัดสินใจแล้วว่า เวลาฝึกฝนวิชาทางโลกหลังจากนี้ เขาจะทุ่มความสนใจไปที่วิชาเลี้ยงปราณเป็นหลัก

เคล็ดวิชาวัวเหล็กฝึกแค่วันละรอบเพื่อรักษาสภาพร่างกาย ส่วนเวลาที่เหลือก็ทุ่มให้กับวิชาเลี้ยงปราณทั้งหมด

คิดได้ดังนั้น หลี่หยวนก็ยืนนิ่งอยู่กลางห้อง โคจรพลังตามเคล็ดวิชาเลี้ยงปราณไปสองรอบ

คุณสมบัติธัญพืชบำรุงปราณแสดงผลถาวรอยู่ ปราณโลหิตจึงยังคงเต็มเปี่ยมอยู่เสมอ การเดินพลังวิชาเลี้ยงปราณในแต่ละกระบวนท่าลื่นไหลกว่าแต่ก่อนมาก

หลังจากฝึกครบสองรอบ หลี่หยวนก็กลับมานั่งริมเตียง เริ่มคำนวณหินวิญญาณในมือ

เขาล้วงหินวิญญาณทั้งหมดออกจากแขนเสื้อ นำมาวางเรียงรายบนโต๊ะทีละก้อน

เบี้ยหวัดรายเดือนสามก้อน หินวิญญาณที่เป็นเงินอุดหนุนจากการเป็นผู้ตรวจการ รวมกับที่เก็บหอมรอมริบมาได้ บนโต๊ะมีหินวิญญาณวางอยู่ทั้งหมดสิบห้าก้อน

การแสดงผลถาวรของโอสถทะลวงชีพจรยังห่างไกลนัก หากหักโอสถทะลวงชีพจรสองเม็ดนั้นออกไป ก็ยังขาดโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำอีกแปดเม็ด

สมาชิกสายนอกที่ยังติดสัญญาอย่างหลี่หยวน เดิมทีเบี้ยหวัดก็มีไม่มาก ในแง่หนึ่งเบี้ยหวัดส่วนใหญ่ก็ถูกตระกูลหวังหักเอาไว้เพื่อเป็นค่าตอบแทนที่เคยชุบเลี้ยงมาตั้งแต่เด็ก

ประกอบกับหลี่หยวนไม่มีเวลาสะสม ต่อให้ได้แค่เดือนละสามก้อน สิบปีก็เป็นสามร้อยหกสิบก้อน มากพอที่จะแลกเปลี่ยนเป็นกระบี่อาคมหรือของวิเศษดีๆ สักชุด หรือไม่ก็ใช้ทรัพยากรไปเรียนรู้วิชาชีพเพื่อหาหินวิญญาณให้ได้มากขึ้น

เรื่องไกลตัวช่างมันก่อน ปัญหาตอนนี้คือราคาโอสถพุ่งสูงขึ้นไม่หยุด

การหวังให้ราคาลดลงคงเป็นไปไม่ได้ สถานการณ์ฝั่งเทือกเขาหยวนเหิงยังไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น สมุนไพรยังคงขาดแคลนอย่างต่อเนื่อง

หากคำนวณที่ราคาเม็ดละสามก้อน ขาดอีกแปดเม็ดก็คือยี่สิบสี่ก้อน ในมือมีอยู่สิบห้าก้อน ยังขาดอีกเก้าก้อน

ถ้าหาโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำชนิดอื่นที่ราคาถูกกว่ามาแทนได้ ก็จะช่วยกดต้นทุนลงไปได้อีก

ช่วงบ่ายผู้คนบนถนนสายตะวันออกในตลาดชิงเหอบางตาลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับช่วงที่คึกคักก่อนหน้านี้

ผู้ฝึกตนอิสระกำลังทยอยตีจากไป แม้จะไม่รวดเร็วนัก แต่แนวโน้มก็ก่อตัวขึ้นแล้ว

หากไม่เร่งกวาดล้างสัตว์อสูรให้ทันท่วงที จนปล่อยให้สถานการณ์เลวร้ายลง ความเชื่อมั่นที่ผู้ฝึกตนอิสระมีต่อตลาดก็จะยิ่งลดทอนลงไปอีก คนที่จะจากไปก็จะมีแต่เพิ่มมากขึ้น

หลี่หยวนเดินไปตามถนนสายตะวันออก ระหว่างที่เดินตรวจการก็คอยสังเกตแผงลอยทั้งสองข้างทางไปด้วย

โอสถทะลวงชีพจร โอสถสลายขุ่นมัว โอสถบำรุงปราณ ผงรวมปราณ โอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำที่พบเห็นได้ทั่วไปก็มีอยู่แค่นี้ ไม่กี่วันก่อนตอนเดินตรวจการเขาลองถามราคาดูรอบหนึ่งแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนมีราคาเกินกว่าสองก้อนทั้งสิ้น

วันนี้เดินวนไปค่อนถนน สถานการณ์ก็ยังคงเหมือนเดิม แผงขายโอสถลดลงจากเดือนก่อนไปหลายแผง ราคาถ้าไม่ทรงตัวก็ขยับขึ้นอีกเล็กน้อย

เมื่อเดินมาถึงทางแยกทางทิศใต้ของถนนสายตะวันออก หลี่หยวนก็เหลือบไปเห็นแผงลอยเล็กๆ ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

แผงเล็กนิดเดียว บนผ้าขาวสะอาดมีขวดกระเบื้องเคลือบวางอยู่สี่ห้าขวด ข้างขวดมีป้ายชื่อเขียนด้วยลายมือแปะเอาไว้

หลี่หยวนนั่งยองๆ กวาดสายตามองป้ายชื่อเหล่านั้น

โอสถสลายขุ่นมัวสามก้อน ผงรวมปราณสามก้อนครึ่ง โอสถปราณทมิฬสองก้อน

โอสถปราณทมิฬราคาสองก้อน หลี่หยวนลองค้นความทรงจำ ทว่าก็ไม่พบข้อมูลเกี่ยวกับโอสถชนิดนี้ รู้เพียงแค่ว่ามีโอสถที่ชื่อคล้ายๆ กันอย่างโอสถวิญญาณทมิฬ ซึ่งมีสรรพคุณช่วยผู้ฝึกตนทะลวงด่าน แต่จะชักนำปราณทมิฬเข้าสู่ร่างกาย

"โอสถปราณทมิฬนี่คือโอสถอะไร เป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำหรือไม่ แล้วมีสรรพคุณอะไรบ้าง"

ในตัวเขามีหินวิญญาณอยู่สิบห้าก้อน ถ้าโอสถปราณทมิฬนี้ใช้งานได้ เมื่อรวมกับโอสถทะลวงชีพจรที่เป็นเบี้ยหวัดรายเดือน ก็ใช้โอสถปราณทมิฬอีกแค่แปดเม็ดเพื่อทำให้โอสถทะลวงชีพจรแสดงผลถาวรได้สำเร็จ

ขอแค่หาหินวิญญาณเพิ่มมาอีกก้อนเดียวก็พอ

เจ้าของแผงเป็นหญิงชราวัยราวห้าสิบปี รูปร่างผอมแห้ง แต่ลมปราณไม่ธรรมดา

นางเงยหน้าขึ้นมองหลี่หยวนแวบหนึ่ง ก่อนจะมองไปที่ป้ายประจำตัวบนร่างเขา แล้วเอ่ยอธิบาย

"โอสถปราณทมิฬนี้สรรพคุณเข้าใกล้ระดับหนึ่งขั้นกลางด้วยซ้ำ ตาเฒ่าที่บ้านข้าทำเลียนแบบโอสถวิญญาณทมิฬขึ้นมา มันช่วยทะลวงขั้นไม่ได้ก็จริง แต่ช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้ เสียอย่างเดียวคือมันจะสร้างปราณทมิฬขึ้นในร่างกายและบ่อนทำลายอวัยวะภายใน"

"ราคาขายสองก้อนยังไม่คุ้มทุนเลยด้วยซ้ำ แต่ผลข้างเคียงมันร้ายแรงเกินไปก็เลยไม่มีใครยอมซื้อ"

"วันๆ เอาแต่หมกมุ่นค้นคว้าโอสถพวกนั้น...ไม่ยอมไปทำมาหากินให้เป็นเรื่องเป็นราว"

คำพูดของหญิงชราแฝงไปด้วยความบ่นตัดพ้อ ทว่าหลี่หยวนไม่ได้ใส่ใจ เขาหยิบขวดกระเบื้องเคลือบใส่โอสถปราณทมิฬขึ้นมา ดึงจุกก๊อกออกแล้วก้มลงมอง

ภายในขวดมีโอสถสีแดงคล้ำสามเม็ด กลิ่นยาหอมฉุนกึก

เป้าหมายอันดับแรกของหลี่หยวนในตอนนี้คือการทำให้คุณสมบัติแสดงผลถาวร อีกทั้งตัวเขายังมีคุณสมบัติเสริมความแกร่งอวัยวะภายใน ผลข้างเคียงแค่นี้เขาคิดว่ารับมือไหว

เขาลูบหินวิญญาณในแขนเสื้อ ก่อนจะล้วงมันออกมาสองก้อน

"ข้าขอซื้อเม็ดนึงไปลองก่อน ถ้าได้ผลดีคราวหน้าข้าจะมาอุดหนุนใหม่"

เพื่อความรัดกุม นี่เป็นโอสถที่ไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน ต้องขอลองดูให้แน่ใจเสียก่อน หากโอสถปราณทมิฬนี้มีสรรพคุณช่วยผลักดันกระบวนการแสดงผลถาวรได้จริง ถึงตอนนั้นค่อยกลับมาซื้อก็ยังไม่สาย

ถ้ามันช่วยผลักดันความคืบหน้าได้จริง ก็ค่อยมากว้านซื้อส่วนที่ขาดไปอุดช่องโหว่

"โอสถปราณทมิฬยังมีของเหลืออีกเท่าไหร่" หลี่หยวนหยิบโอสถปราณทมิฬเม็ดนั้นขึ้นมา หน้าต่างสวมใส่อุปกรณ์ไร้ซึ่งการตอบสนอง เขาจึงเอ่ยถามออกไป

หญิงชรามองหลี่หยวนด้วยสายตาประหลาดใจ นางชูมือข้างหนึ่งขึ้นมา กางนิ้วทั้งห้าออก "นับรวมที่อยู่ในมือเจ้าก็มีแค่ห้าเม็ดนี่แหละ แต่ตาเฒ่าที่บ้านข้าคงจะวิจัยมันต่อไป คาดว่าน่าจะได้มาเพิ่มอีกสองสามเม็ด"

ตกเย็นเมื่อกลับมาถึงที่พัก หลี่หยวนนั่งลงริมเตียง หยิบโอสถปราณทมิฬสีแดงคล้ำเม็ดนั้นขึ้นมาพิจารณาดู

กลิ่นยาหอมฉุน รุนแรงกว่าโอสถทะลวงชีพจรอยู่มาก แฝงไปด้วยความรู้สึกเผ็ดร้อนและแห้งผาก

หลี่หยวนไม่ลังเล เขาโยนโอสถปราณทมิฬเข้าปากทันที

ทันทีที่โอสถตกถึงท้องมันก็ละลายหายไป

ฤทธิ์ยาร้อนลวกระเบิดออกจากกระเพาะอาหารอย่างรุนแรง แตกต่างจากความอ่อนโยนของโอสถทะลวงชีพจรอย่างสิ้นเชิง ราวกับกระดกเหล้าแรงๆ เข้าไปสักอึก กระแสความร้อนพุ่งพล่านจากช่องท้องกระจายออกไปทั่วทุกสารทิศ

พลังวิญญาณในเส้นชีพจรถูกฤทธิ์ยาชักนำให้โคจรเร็วขึ้น รวดเร็วกว่าตอนฝึกฝนตามปกติไม่รู้กี่เท่า ประสิทธิภาพในการดึงพลังวิญญาณเข้าสู่จุดตันเถียนพุ่งสูงปรี๊ด

แต่ตามมาติดๆ คือกลิ่นอายเย็นเยียบที่แฝงมากับฤทธิ์ยา มันซึมซาบออกมาจากกระเพาะอาหาร

ปราณทมิฬ

ความหนาวเหน็บนั่นแทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจรตามเส้นทางที่ฤทธิ์ยากระจายตัว มันกวาดผ่านอวัยวะภายในพร้อมกับความรู้สึกเจ็บแปลบเบาๆ

หัวคิ้วหลี่หยวนกระตุกเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด

ด้วยการสนับสนุนจากคุณสมบัติ ตอนที่ปราณทมิฬกวาดผ่านอวัยวะภายใน หลี่หยวนเพียงแค่รู้สึกเย็นวาบ ปราณทมิฬไม่ได้ทิ่มแทงทะลุเข้าไปถึงผนังอวัยวะภายในจริงๆ

ในขณะเดียวกัน ผลของคุณสมบัติกรองพลังวิญญาณก็เริ่มทำงาน

ปราณทมิฬที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นชีพจรถูกม่านพลังที่มองไม่เห็นสกัดกั้นเอาไว้ส่วนหนึ่ง ให้ความรู้สึกคล้ายกับตอนกรองสิ่งเจือปนในพลังวิญญาณ ทว่าประสิทธิภาพกลับด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งเจือปนในพลังวิญญาณถูกคัดกรองออกจนหมดจดเกลี้ยงเกลา แต่ปราณทมิฬกลับถูกกรองออกไปได้เพียงสามสี่ส่วนเท่านั้น อีกหกเจ็ดส่วนที่เหลือยังคงปะปนอยู่ในฤทธิ์ยา ไหลเวียนวนเวียนอยู่ในร่างกาย

ในคุณสมบัติระบุเอาไว้ว่ากรองพลังวิญญาณ การที่มันใช้กับปราณทมิฬได้ก็นับว่าเป็นผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงแล้ว จะไปกะเกณฑ์อะไรให้มากมายก็คงไม่ได้

โชคดีที่มีคุณสมบัติเสริมความแกร่งอวัยวะภายในคอยหนุนหลัง ปราณทมิฬที่หลงเหลืออยู่พวกนี้วิ่งวนอยู่ในร่างกายไม่กี่รอบก็ค่อยๆ สลายไป ไม่ทิ้งร่องรอยหรือผลข้างเคียงใดๆ เอาไว้

กว่าจะย่อยสลายฤทธิ์ยาทั้งเม็ดจนหมดจด ก็กินเวลาไปราวๆ ครึ่งชั่วยาม

หลี่หยวนขยับจิตสำนึก หน้าต่างสวมใส่อุปกรณ์ก็ปรากฏขึ้น

พลังวิญญาณในจุดตันเถียนเพิ่มพูนขึ้นมาจริงๆ แม้จะไม่มากนัก แต่ก็ถือว่าเพิ่มขึ้นมากกว่าการฝึกฝนเคล็ดชักนำปราณตามปกติถึงสองสามคืนเลยทีเดียว

【ความคืบหน้าการแสดงผลถาวรโอสถทะลวงชีพจร: 2/10】

เพิ่มขึ้นแล้ว เมื่อมองดูหน้าต่าง หลี่หยวนก็เผยรอยยิ้มยินดีออกมา

ถ้าสามีของหญิงชราคนนั้นยังหลอมโอสถปราณทมิฬนี้ออกมาได้เรื่อยๆ เช่นนั้นเขาก็จะขาดหินวิญญาณอีกเพียงแค่ก้อนเดียวเท่านั้น