บทที่ 159 จลาจล

ก้าวเดินอย่างเชื่องช้า ในที่สุดไต้เยวียนก็มาถึงคุกหลวง และเห็นถังอวี่ที่กำลังอ่านหนังสืออยู่

เขาเปิดประตูห้องขัง เดินเข้าไป ปรายตามองถังอวี่แวบหนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง ช่วงนี้อยู่สุขสบายดีหรือไม่?"

ถังอวี่กล่าวว่า "ก็ไม่เลว มีข้าวปลาอาหารให้กินอิ่มหนำ มีตะเกียงน้ำมัน มีหนังสือให้อ่าน ดีกว่าคุกนักโทษประหารที่นครเจี้ยนคังตั้งเยอะ"

ไต้เยวียนกล่าวช้าๆ "นั่นคือความเมตตาที่ข้ามีต่อเจ้า อภิสิทธิ์ของเจ้ามาจากการอนุญาตเป็นกรณีพิเศษของข้า เจ้าสมควรซาบซึ้งในความจริงใจของข้า"

ถังอวี่เงยหน้าขึ้นมองเขา หัวเราะเบาๆ พลางกล่าว "ดูเหมือนท่านโหวจะพบเจอกับความยากลำบากเข้าแล้ว ให้ข้าลองทายดูนะ... ตระกูลใหญ่ไม่ยอมเชื่อฟัง ใช่หรือไม่?"

ไต้เยวียนกล่าวเสียงขรึม "มาด้วยราชโองการ เชื่อฟังคำสั่งในราชโองการ เจ้ามีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้มากเกินไป นี่คือสิ่งที่ข้าคิดไม่ถึงมาก่อน"

"ข้ายอมรับว่าเจ้าวางแผนเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น คิดอ่านรอบคอบในทุกด้าน ดังนั้นการที่ข้ามาในครั้งนี้ ก็เพื่ออยากจะเกลี้ยกล่อมเจ้าด้วยความจริงใจ..."

ถังอวี่ปัดหนังสือปิดลง กล่าวว่า "ท่านดีต่อข้าไม่เลว มอบความสะดวกสบายให้ข้าอย่างมากในคุก อันที่จริงแล้วแก่นแท้ก็ยังคงต้องการจะซื้อใจข้า ใช่หรือไม่?"

"ในตอนที่ท่านเป็นขุนนาง ท่านไม่ต้องการกุนซือ ไม่จำเป็นต้องครุ่นคิดถึงเรื่องการเมืองให้มากความ ทว่าตอนนี้ท่านกำลังช่วงชิงความเป็นใหญ่ในแผ่นดิน จึงค้นพบว่าคนเช่นข้าคือสิ่งที่ท่านต้องการอย่างแท้จริง"

ไต้เยวียนสีหน้าแข็งค้างไปเล็กน้อย กล่าวอย่างจริงจังว่า "ถังอวี่ เจ้าไร้ซึ่งเบื้องหลัง เจ้าต้องการเวที ต้องการโอกาส"

"ข้าสามารถตอบสนองเจ้าได้ ให้เจ้าได้แสดงความสามารถทางการเมืองของตนเองอย่างเต็มที่ ขอเพียงยึดมณฑลยวี่โจวและมณฑลสวีโจวมาได้ ข้าก็สามารถแต่งตั้งเจ้าเป็นอัครมหาเสนาบดีได้"

"ข้าสามารถยกลูกสาวให้แต่งงานกับเจ้า ให้เจ้าได้มีทายาทสืบสกุล ก่อตั้งตระกูล กลายเป็นตระกูลใหญ่"

"เจ้ามีปณิธานอันยิ่งใหญ่ทะเยอทะยาน หรือว่ายินดีที่จะเป็นคนไร้ชื่อเสียงไปตลอดกาลงั้นหรือ?"

"เจ้ายอมละทิ้งความกตัญญู เพื่อมาบุกเบิกที่อำเภอเฉียว มิใช่ว่า... อยากจะสร้างการใหญ่หรอกหรือ?"

"ขอเพียงเจ้าพยักหน้า พวกเราร่วมมือกัน ไยต้องกังวลว่าการใหญ่จะไม่สำเร็จเล่า!"

ถังอวี่หุบรอยยิ้มลง

พูดตามตรง ทางเลือกเช่นนี้เขาเองก็เคยพิจารณาอยู่จริงๆ

ไต้เยวียนในตอนนี้มาถึงขั้นนี้แล้ว ขอเพียงเขายินยอมช่วยเหลือ การยึดมณฑลยวี่โจวและมณฑลสวีโจวก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ โอกาสที่จะตั้งตนเป็นใหญ่ในภูมิภาคมีสูงมาก

เมื่อถึงเวลานั้น ปฏิรูปภายใน ป้องกันภายนอก ใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีก็สามารถทำให้รากฐานมั่นคงได้อย่างรวดเร็ว

ถึงตอนนั้น ถังอวี่อย่างเขาก็ไม่จำเป็นต้องดูสีหน้าผู้อื่นอีกต่อไป

ทว่าความคิดนี้กลับถูกเขาปัดตกไปอย่างรวดเร็ว เพราะนี่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงยุคสมัยได้ และไม่สอดคล้องกับความตั้งใจเดิมของเขา

มีเพียงตอนที่อับจนหนทางจริงๆ เท่านั้น เขาถึงอาจจะเลือกยอมถอยลงมาเป็นขุนนาง เป็นขุนนางกุมอำนาจ

ดังนั้นถังอวี่จึงกล่าวอย่างจริงจังว่า "ท่านโหว ความจริงใจของท่านข้าเห็นแล้ว ข้าเองก็ไม่ได้มีความแค้นลึกล้ำอันใดกับท่าน ดังนั้นข้าขอเตือนท่านเป็นครั้งสุดท้าย"

"ลืมความทะเยอทะยานที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยในใจท่านเสีย ลืมพันธสัญญาและคำมั่นใดๆ ที่มีต่อสือหู่และหวังตุนไปให้หมด ทำหน้าที่ข้าหลวงมณฑลยวี่โจวและผู้บัญชาการทหารให้ดี ร่วมมือกับตระกูลใหญ่ต่อต้านสือหู่"

"ในท้ายที่สุด ท่านจะกลายเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบ ฐานะจะได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น"

"นี่คือโอกาสสุดท้ายของท่านแล้ว"

ไต้เยวียนสีหน้ามืดครึ้มลงอย่างเห็นได้ชัด กำหมัดแน่น กัดฟันกล่าว "เจ้าไม่เข้าใจเลยสักนิด! ไม่เข้าใจเลย!"

เขาจ้องมองถังอวี่ กล่าวว่า "โลกยุคนี้ คนไม่เหมือนคน ผีไม่เหมือนผี หรือว่าไม่ควรจะเปลี่ยนแปลงเสียทีงั้นหรือ?"

"ข้าไม่ได้ทำเพื่อตัวเองเพียงอย่างเดียว เดิมทีข้าไม่ได้มีความทะเยอทะยานเลย ทว่าใต้หล้านี้มันเน่าเฟะเกินไปแล้ว ข้าจำเป็นต้องพยายามเปลี่ยนแปลงมัน เพื่อบุกเบิกดินแดนอันเจริญรุ่งเรืองขึ้นมา"

"เจ้าก็เป็นคนมีปณิธาน ตอนที่เจ้าอยู่อำเภอซู รักราษฎรดั่งลูกในไส้ หรือว่าเจ้าจะไม่เข้าใจจิตใจของข้างั้นหรือ?"

ถังอวี่ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

เขามองดูไต้เยวียน แววตาแฝงความลังเลอยู่บ้าง

ไต้เยวียนหันหน้าไปทางอื่น น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย กล่าวว่า "จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว ใต้หล้านี้สมควรได้รับการเปลี่ยนแปลง ข้าขาดกุนซือผู้หนึ่ง ถังอวี่ ถึงเวลาที่เจ้าต้องตัดสินใจแล้ว"

ถังอวี่ยกมือขึ้นเกาหัว กล่าวว่า "หากท่านไม่ได้ปล่อยให้ทหารปล้นเสบียง บางทีท่านอาจจะหลอกข้าได้สำเร็จจริงๆ..."

ไต้เยวียนกล่าว "การปล้นเสบียงก็เพื่อชัยชนะ!"

"เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า หากข้าไม่ทำเช่นนั้น หากข้าพ่ายแพ้ สือหู่จะทำเช่นไรกับราษฎรแห่งอำเภอเฉียว?"

"ข้า ข้าเองก็ทำเพื่อราษฎรเหมือนกันนะ!"

สีหน้าของเขาถึงกับบิดเบี้ยวไปบ้างแล้ว ดวงตาแดงก่ำพลางกล่าว "เจ้าเห็นแค่ข้าไต้เยวียนยอมทำทุกวิถีทางเพื่อชัยชนะ ทว่าเจ้ากลับไม่เห็นว่าซือหม่ารุ่ยปฏิบัติต่อราษฎรเช่นไร? มีฮ่องเต้ทรราชเช่นนี้อยู่ ใต้หล้าไม่มีทางดีขึ้นมาได้หรอก!"

"ลองคิดดูถึงจู่ตี๋สิ เขาทำเพื่อการปราบอุดรไปตั้งเท่าไร ทว่าก็ยังไม่ได้รับการยอมรับจากซือหม่ารุ่ยอยู่ดี"

"พวกเราจะทำการใหญ่ จะปราบอุดร ทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเท่านั้น จะฝากความหวังไว้กับแคว้นจิ้นไม่ได้อีกต่อไปแล้ว"

ถังอวี่ทอดทอนใจ กล่าวอย่างจนปัญญาว่า "หลอกพี่น้องก็พอได้ แต่อย่าหลอกตัวเองเลย"

"เพื่อที่จะเกลี้ยกล่อมข้า ดูเหมือนท่านจะทำการบ้านมาไม่น้อย คำพูดล้วนแล้วแต่ถูกใจข้าทั้งสิ้น"

"ทว่าการที่คนผู้หนึ่งทำเพื่อราษฎรอย่างแท้จริงหรือไม่นั้น มันปิดบังกันไม่ได้ และเสแสร้งแกล้งทำไม่ได้หรอกนะ"

ไต้เยวียนมองถังอวี่อย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง กล่าวว่า "ช่วยข้าแสดงงิ้วฉากหนึ่ง ให้ตระกูลใหญ่ไปรักษาป้อมปราการ เพื่อเป็นสิ่งตอบแทน ข้าจะปล่อยเจ้าไป"

"ถังอวี่ คำพูดนี้ข้าจริงจังมาก หากเจ้ายังคงไม่ยอมช่วยข้า เช่นนั้นข้าก็ไม่มีความจำเป็นต้องเก็บชีวิตเจ้าไว้อีกต่อไปแล้ว"

"อย่าคิดว่าสกุลหวังจะข่มขู่ข้าได้จริงๆ เมื่อถึงเวลาที่ข้าไม่จำเป็นต้องช่วงชิงสถานการณ์อีกต่อไป ข้าจะไม่สนใจความรู้สึกของสกุลหวังหรอกนะ"

"ไม่ใช่แค่เจ้าที่ต้องตาย ทุกคนที่มากับเจ้าก็ต้องตายด้วย และจะต้องตายอย่างทรมานแสนสาหัส"

ในที่สุดถังอวี่ก็พยักหน้า กล่าวว่า "ท่านให้เวลาข้าพิจารณาสักหนึ่งวันเถิด"

ไต้เยวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า "มากสุดแค่หนึ่งวัน สือหู่เคลื่อนทัพแล้ว หากช้ากว่านี้จะไม่ทันการ"

ถังอวี่กล่าวว่า "อืม ข้าจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่าน"

และในตอนที่ไต้เยวียนกำลังเกลี้ยกล่อมถังอวี่นั้นเอง ราษฎรที่อยู่ด้านนอกก็จัดการที่อยู่เรียบร้อยแล้วในที่สุด

สิ่งแรกที่ต้อนรับพวกเขา ก็คือการเก็บภาษี

ทหารนับไม่ถ้วน ค้นหาเสบียงตามบ้านเรือนแต่ละหลัง ชั่งน้ำหนักกันทีละบ้าน

การเก็บภาษีเดิมทีเป็นเรื่องปกติ ทว่ากลับเกิดขึ้นในเวลาที่ไม่ปกติ

สงครามกำลังจะมาเยือน ผู้คนล้วนมารวมตัวกัน ในขณะที่จิตใจกำลังหวาดผวาและวิตกกังวล กลับต้องถูกขูดรีดภาษีอย่างโหดเหี้ยม ความโกรธแค้นในใจก็มาถึงขีดจำกัดของการพังทลายแล้ว

ส่วนสื่อจงนั้น ก็อยู่รวมกับชาวบ้านแห่งอำเภอซานซาง

พวกเขาได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมในตัวเมือง

สื่อจงมองดูชาวบ้าน ทอดทอนใจพลางกล่าว "ท่านข้าหลวงจะเก็บภาษีแล้ว คิดว่าพวกท่านคงได้ยินความเคลื่อนไหวกันแล้วกระมัง"

"ใช่ ไม่เพียงแต่ภาษีที่ดิน ภาษีบุคคล และภาษีพื้นฐานอื่นๆ เท่านั้น ทว่ายังมีภาษีปราบอุดรที่มากถึงสามส่วนของผลผลิตในฤดูใบไม้ร่วงอีกด้วย"

เมื่อกล่าวคำนี้ออกไป ผู้คนต่างพากันตกตะลึงลานในทันที

เสบียงฤดูใบไม้ร่วงทั้งหมด เมื่อหักภาษีแล้วก็เหลือไม่ถึงครึ่ง ตอนนี้ยังต้องบวกภาษีปราบอุดรเพิ่มอีกสามส่วน แล้วทุกคนจะอยู่รอดได้อย่างไร?

มีผู้อาวุโสประจำตำบลเอ่ยเสียงสั่น "ภาษีปราบอุดรในปีก่อนๆ ก็แค่หนึ่งส่วนเท่านั้นเองนะ!"

สื่อจงทอดทอนใจกล่าว "ปีนี้มีศึกใหญ่ต้องทำ ไม่มีทางเลือกหรอก"

มีชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาว่า "แต่ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังเคยบอกไว้ว่า ปีนี้จะไม่เก็บภาษีปราบอุดรนะ"

ทุกคนต่างมองไปที่สื่อจง

ส่วนสื่อจงก็กล่าวอย่างขมขื่นว่า "ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังอยู่ในคุก เผชิญกับการทารุณกรรม ไร้ซึ่งหนทางอื่นใด"

"เช้าตรู่วันพรุ่งนี้ เขาจะถูกนำตัวไปลานประหาร ตัดหัวเสียบประจานแล้ว"

ผู้คนต่างขอบตาแดงก่ำ ใบหน้าก็แดงก่ำ มองหน้ากันเลิ่กลั่ก หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

พวกเขาก้มหน้าลง กำหมัดแน่นอย่างเงียบๆ ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่มีผู้ใดเอ่ยอันใดออกมา

ความโกรธแค้นของพวกเขา สะสมมาจนถึงจุดสูงสุดแล้ว

ทว่าความกล้าของพวกเขายังไม่มากพอ

ยังต้องการประกายไฟอีกเพียงเล็กน้อย เพื่อไปจุดชนวนความโกรธแค้นในใจพวกเขา

ดังนั้น คนเก็บภาษีจึงมาถึง

สื่อจงเดินออกไป ถอยหลีกทางให้

เขามองเห็นหัวหน้ากองที่มาเก็บภาษี จึงหัวเราะพลางกล่าว "เหล่าสวี่ วันนี้เหนื่อยหน่อยนะ"

หัวหน้ากองแซ่สวี่ประสานมือคารวะ กล่าวว่า "หัวหน้ากองสื่อไฉนจึงอยู่ที่นี่?"

สื่อจงมองไปรอบๆ แวบหนึ่ง กดเสียงต่ำกล่าว "ข้าเคยติดตามถังอวี่มาติดต่อกับชาวบ้านเหล่านี้ ในนั้นมีหญิงสาวหน้าตาสะสวยอยู่หลายคนเชียว"

คนแซ่สวี่ตาเป็นประกาย รีบกล่าวทันที "เร็วเข้า! รีบเข้าไปเก็บเสบียงเถิด!"

ผู้คนต่างกรูกันเข้าไป สั่งให้ชาวบ้านส่งมอบเสบียงภาษีออกมา ในขณะเดียวกัน คนแซ่สวี่ก็มองเห็นแม่นางหน้าตาสะสวยหลายคนจริงๆ เขาจึงหัวเราะขึ้นมาทันที

"น้องสาวคนงาม! นี่ก็จะเกิดศึกสงครามอยู่แล้ว มาปรนนิบัติพวกพี่ชายเสียหน่อยก็ดีนะ!"

คนกลุ่มหนึ่งพุ่งตรงเข้าไปหาพวกนาง

นี่เป็นเรื่องที่ปกติธรรมดาเสียยิ่งกว่าอะไร

พวกทหารจะหาความสำราญกับหญิงสาวชาวบ้านผู้ยากไร้สักหน่อย จะมีอะไรผิดปกติเล่า? ผู้ใดจะกล้าขัดขืนกัน?

ทว่าสื่อจงกลับพุ่งพรวดเข้ามา ชักกระบี่ออกมาโดยตรง แผดเสียงคำราม "พวกเจ้าไม่เห็นพวกเราเป็นคนเลยสักนิด!"

"พวกเรา! อยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว!"

เมื่อเขากล่าวจบ ท่ามกลางความตกตะลึงของหัวหน้ากองแซ่สวี่ กระบี่เดียวก็ฟันหัวของเขาจนหลุดกระเด็น

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาในพริบตา

ราวกับไปจุดประกายไฟแห่งความโกรธแค้นในใจชาวบ้านนับไม่ถ้วน

"สู้ตายกับพวกมัน!"

ผู้อาวุโสประจำตำบลคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว พวกชาวบ้านหนุ่มๆ ต่างก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป พากันหยิบเคียวขึ้นมา พุ่งทะยานเข้าฟาดฟันพวกทหารที่มาเก็บภาษี

สื่อจงชูกระบี่เปื้อนเลือดขึ้นสูง แผดเสียงคำราม "พี่น้องทั้งหลาย! ตามข้าไปช่วยผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง! ให้เขาเป็นคนทวงความยุติธรรมให้พวกเราเถิด!"

เขานำทหารฝีมือดีสามร้อยนาย นำชาวบ้านที่นับไม่ถ้วน มุ่งหน้าบุกฝ่าไปทางคุกหลวงโดยตรง

ราษฎร ก่อจลาจลขึ้นแล้ว