บทที่ 158 เสริมป้อมกวาดทุ่ง

"หวังตุนเคลื่อนไหวแล้ว มณฑลสวีโจวก็กำลังจะเคลื่อนไหวเช่นกัน โอกาสที่พันปีจะมีสักหนมาถึงแล้ว"

สือหู่มองดูแผนที่ กล่าวเสียงขรึมว่า "ยึดอำเภอเฉียวให้ได้ ตั้งหลักให้มั่น ฉวยโอกาสที่ทางใต้กำลังทำศึกใหญ่ รุกคืบรวดเดียวยึดอำเภอหรู่ยิน อำเภออิ่งชวน อำเภอเผิงเฉิง อำเภอหลางหยา จากนั้นมุ่งหน้าไปทางตะวันตกยึดมณฑลเหอหนาน อำเภอหนานหยาง และสุดท้ายคือยึดเซียงหยาง!"

"เมื่อถึงเวลานั้น สถานการณ์ทางตอนเหนือของแม่น้ำหวงเหอก็จะถือเป็นอันยุติอย่างสมบูรณ์"

ซีเอ๋อร์กล่าวว่า "จากนั้นก็ยกให้ไต้เยวียนหรือ?"

สือหู่แค่นหัวเราะหยัน "หากข้ายึดไว้เองได้ก็ยึด หากยึดไม่ได้ก็จะยกให้ไต้เยวียน ทว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่มีทางยกให้หวังตุนหรือซือหม่ารุ่ยเด็ดขาด"

"สำหรับพวกเราแล้ว แคว้นจิ้นยิ่งแตกแยกก็ยิ่งดี"

ซีเอ๋อร์ขมวดคิ้วกล่าวว่า "ทว่าไต้เยวียนดูเหมือนจะไม่ได้ว่านอนสอนง่ายปานนั้น ต่อให้พวกเราทุ่มทัพใหญ่สี่หมื่นนายลงไปทั้งหมด ก็ยังยากจะตีอำเภอเฉียวให้แตกได้"

สือหู่เก็บแผนที่ลง ทอดถอนใจพลางกล่าว "ไต้เยวียนมีทหารหนึ่งหมื่นห้าพันนาย จูเยว่ต้ามีห้าพันนาย กองกำลังส่วนตัวของตระกูลใหญ่เหล่านั้นรวมกันแล้วก็มีราวๆ แปดถึงเก้าพันนาย เบ็ดเสร็จรวมกันไม่ถึงสามหมื่นนาย หากร่วมแรงร่วมใจกันรักษาเมือง ย่อมสามารถรักษาไว้ได้อย่างแน่นอน"

"ทว่าเจ้าอย่าลืมสิว่า ตอนนี้เพิ่งจะผ่านพ้นฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงมา หากข้าปล้นสะดมบริเวณโดยรอบของอำเภอเฉียวจนหมดเกลี้ยง แล้วค่อยๆ ล้อมเมืองเอาไว้ อำเภอเฉียวจะเป็นเช่นไรต่อไป?"

"ไต้เยวียนจะไม่เลือกแลกชีวิตด้วยหรอก ในใจของเขากระจ่างดีว่า ตราบใดที่ทหารมณฑลสวีโจวไม่มาสนับสนุน เขาก็ไม่มีวันเอาชนะได้เลย"

"นี่คือรากฐานในการเลือกที่จะร่วมมือกับข้าของเขา"

ซีเอ๋อร์กล่าวว่า "หากพวกเขาไม่เลือกรักษาเมือง แต่เลือกที่จะตกตายไปพร้อมกับพวกเราเล่า"

สือหู่แค่นเสียงเย็นกล่าว "ด้วยกำลังคนแค่นั้นของพวกเขาน่ะหรือ? พลังรบของกองกำลังส่วนตัวจากตระกูลใหญ่เหล่านั้นมีจำกัดยิ่งนัก อาศัยแค่กำลังทหารสองหมื่นนายของไต้เยวียนกับจูเยว่ต้ารวมกัน ย่อมไม่อาจทนรับการพุ่งชนของทหารม้าเราได้หรอก"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

ครุ่นคิดอยู่นาน สือหู่ถึงได้กล่าวอย่างจริงจังว่า "ทว่าท่าทีและร่องรอยการกระทำของไต้เยวียนในช่วงนี้ ดูแปลกประหลาดเป็นอย่างมาก ข้าจำต้องระวังเขาไว้สักหน่อยแล้ว"

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า! รวมพลทั้งกองทัพ เตรียมตัวเคลื่อนทัพ พรุ่งนี้ออกเดินทาง บุกตะลุยสู่อำเภอเฉียว"

……

อำเภอเฉียว ภายในโถงใหญ่ของที่ว่าการจวิ้น เหล่าวีรบุรุษต่างมารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้า

ไต้เยวียนนั่งตัวตรงอยู่บนตำแหน่งประธาน เบื้องล่างคือหวนโหยวแห่งหลงคัง อวี๋อี้แห่งอิ่งชวน เซี่ยกว่างแห่งเฉินจวิ้น โจวเฝ่ยแห่งหรู่ยิน และจูเยว่ต้าแห่งอำเภอเฉียว นอกนั้นก็ไม่มีผู้ใดอีก

นี่คือการพบปะของระดับสูง การพูดคุยย่อมเข้าประเด็นโดยตรง

"สถานการณ์ที่เป็นรูปธรรม ข้าคงไม่ต้องอธิบายให้มากความ ทุกท่านล้วนกระจ่างดี"

ไต้เยวียนมองดูผู้คน กล่าวเสียงขรึมว่า "หวังตุนก่อกบฏ หลิวเหว่ยแห่งมณฑลสวีโจวนำทัพไปสนับสนุนนครเจี้ยนคัง อำเภอเฉียวของพวกเรากลายเป็นเมืองโดดเดี่ยวแล้ว"

"หลังจากที่สือหู่ล่วงรู้ข่าวนี้ จะต้องเปิดฉากบุกโจมตีอำเภอเฉียวอย่างเต็มกำลังเป็นแน่ พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ทำได้เพียงร่วมแรงร่วมใจ รักษาอำเภอเฉียวสุดชีวิตเท่านั้น"

"ขอเพียงเสริมป้อมกวาดทุ่ง ทำให้กองทัพใหญ่สี่หมื่นนายของสือหู่ไม่ได้รับการเติมเสบียงในสนามรบ เขาก็ไม่อาจยืดเยื้อได้หรอก"

"หยัดยืนให้ได้หนึ่งเดือน ทัพใหญ่ของสือหู่จะต้องถอยทัพไปอย่างแน่นอน"

หวนโหยว เซี่ยกว่าง อวี๋อี้ โจวเฝ่ย และคนอื่นๆ สบตากัน ทว่ากลับไม่เอ่ยปากอันใด

เกี่ยวกับปัญหาจุดยืนของไต้เยวียน พวกเขาเองก็พอจะได้ยินข่าวลือเหล่านั้นมาบ้าง ในเวลานี้จึงไม่ค่อยกล้าแสดงท่าทีนัก

มีเพียงจูเยว่ต้าที่กล่าวอย่างจริงจังว่า "ทางตอนเหนือของอำเภอเฉียว มีกลุ่มป้อมปราการอยู่หกแห่ง พอดีที่จะให้ตระกูลใหญ่ของพวกเราหลายตระกูลเข้าไปประจำการได้ ขอเพียงยึดมั่นในหลักการที่ว่าป้อมปราการรักษาป้อมปราการ ตัวเมืองรักษาตัวเมือง แล้วคอยสนับสนุนซึ่งกันและกันอย่างเคร่งครัด ทัพใหญ่สี่หมื่นนายของสือหู่ก็ไม่อาจทำอันใดได้หรอก"

หวนโหยวเพิ่งจะเอ่ยถามว่า "เช่นนั้นผู้ใดจะเป็นคนไปรักษาป้อมปราการเล่า?"

ไต้เยวียนตอบว่า "ตระกูลใหญ่แต่ละตระกูลแยกย้ายกันไปประจำการในกลุ่มป้อมปราการตระกูลละแห่ง ส่วนข้าจะนำทัพใหญ่หนึ่งหมื่นห้าพันนาย ประจำการอยู่ที่อำเภอเฉียวซึ่งสำคัญที่สุด"

"หากสือหู่โจมตีอำเภอเฉียว ป้อมปราการใหญ่น้อยทั้งหลายก็สามารถเข้ามาสนับสนุนได้ ทำให้เขาต้องรับศึกทั้งด้านหน้าและด้านหลัง"

"หากสือหู่โจมตีป้อมปราการ ป้อมปราการแต่ละแห่งก็ยังสามารถสนับสนุนซึ่งกันและกัน ภายใต้กลยุทธ์เช่นนี้ สือหู่ไม่อาจยืดเยื้อได้หรอก"

หวนโหยวแค่นหัวเราะหยัน "แผนการของท่านโหวช่างสมบูรณ์แบบเสียนี่กระไร ให้ตระกูลใหญ่ของพวกเราไปเป็นทัพหน้า ยึดมั่นรักษาป้อมปราการ ส่วนท่านก็รอชมงิ้วอยู่ด้านหลัง เมื่อถึงเวลาที่พวกเราล้มตาย สือหู่เองก็คงได้รับบาดเจ็บสาหัส ท่านก็สามารถนำทัพใหญ่ออกจากเมือง คอยรับผลประโยชน์อย่างชาวประมงได้เลย"

เซี่ยกว่างกล่าวเสียงราบเรียบ "ป้อมปราการเป็นชัยภูมิที่ตั้งรับง่ายทว่าบุกโจมตียาก ตระกูลใหญ่ของพวกเรา เมื่อรวมกับทัพใหญ่ห้าพันนายของเจ้าเมืองจูแล้ว ก็มีคนเกือบหนึ่งหมื่นสี่พันนาย"

"คนหนึ่งหมื่นสี่พันนายเหล่านี้ ต่อให้ฝีมือห่างชั้นจากทหารของสือหู่อยู่มาก ทว่าภายใต้การตั้งรับในป้อมปราการ หากสือหู่ต้องการจะกำจัดพวกเรา อย่างน้อยก็ต้องสูญเสียกำลังคนไปกว่าสองหมื่นนาย"

"เมื่อถึงเวลานั้น ท่านก็สบายแล้วสินะ"

ไต้เยวียนกล่าวเสียงขรึม "ทุกท่าน ไฉนจึงใช้ใจคนพาลไปคาดเดาใจวิญญูชนเล่า?"

"อำเภอเฉียวต่างหากที่เป็นความสำคัญขั้นสูงสุดของศึกป้องกันในครั้งนี้ ข้าในฐานะข้าหลวงมณฑล ผู้บัญชาการทหาร จะไม่สมควรให้ความสำคัญกับตัวเมืองเป็นหลักหรอกหรือ?"

"ข้ารับพระราชโองการจากฝ่าบาท ให้ต้านทานทัพใหญ่แคว้นจ้าว ย่อมมีอำนาจในการจัดการแผนการรบ พวกท่านกลับไม่ไว้ใจข้างั้นหรือ?"

อวี๋อี้กล่าวอย่างสงบนิ่งว่า "ข้าจำได้ว่า แผนการรบก่อนหน้านี้ของท่านโหว ก็ทำให้สกุลหวนไม่พอใจเป็นอย่างมาก ถึงขั้นไปร้องเรียนต่อหน้าฝ่าบาท ดังนั้นฝ่าบาทจึงจงใจส่งผู้ช่วยเจ้าเมืองผู้หนึ่งมาเพื่อประสานงานเรื่องนี้โดยเฉพาะ..."

"เช่นนั้น ผู้ช่วยเจ้าเมืองที่ชื่อถังอวี่ผู้นั้นเล่า? เหตุใดเขาจึงไม่ออกมากล่าวอันใดบ้าง?"

ไต้เยวียนสีหน้ามืดครึ้มลง กล่าวช้าๆ ว่า "ถังอวี่ยุยงให้ราษฎรก่อกบฏ ลอบสังหารขุนนางผู้ตรวจการ ถูกข้าจับขังคุกหลวงไปแล้ว"

หวนโหยวอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "ขุนนางผู้ตรวจการที่ฝ่าบาททรงคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน ผู้ช่วยเจ้าเมืองแห่งอำเภอเฉียว กลับวิ่งมาก่อกบฏงั้นหรือ? คำพูดเช่นนี้ผู้ใดจะเชื่อลง?"

"ท่านโหว พวกเราใช่ว่าจะไม่ยอมจำนนต่อท่าน เพียงแต่เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ชีวิตและครอบครัวของพวกเราล้วนเดิมพันอยู่ในการนี้ ท่านต้องทำให้พวกเราเบาใจบ้างสิ?"

"อย่างไรเสีย ข้าก็เชื่อฟังฝ่าบาท ในเมื่อฝ่าบาททรงส่งผู้ช่วยเจ้าเมืองถังมา ก็สมควรให้ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังเป็นคนประสานงานแผนการรบ"

"ผู้ใดจะไปอยู่ป้อมปราการ ผู้ใดจะรักษาเมือง? นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่ท่านโหวจะตัดสินใจเพียงลำพังได้หรอกนะ"

โจวเฝ่ยพยักหน้ากล่าวว่า "ไม่เลว ทว่าอย่างไรเสีย ตระกูลใหญ่ของพวกเรา ก็มาตามราชโองการ หาใช่มาตามคำสั่งของท่านโหวไม่"

"อีกทั้งราชโองการนั้น ก็ถูกส่งมาจากมือของผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง แน่นอนว่าเขาจะต้องเป็นคนตัดสินใจถึงจะถูก"

คราวนี้ไต้เยวียนถึงกับพูดไม่ออก

เหตุใดตระกูลใหญ่ที่เย่อหยิ่งเหล่านี้ กลับยอมฟังคำพูดของถังอวี่ ชายหนุ่มที่ไร้ซึ่งรากฐานผู้นี้กันนะ!

หรือว่าตระกูลใหญ่เหล่านี้ระแวงข้ามากเกินไป?

ไต้เยวียนหรี่ตากล่าวว่า "เวลาจวนตัวแล้ว ดำเนินการตามแผนเสริมป้อมกวาดทุ่งไปก่อนเถิด เมื่อถึงเวลาข้าจะให้ถังอวี่ออกมากล่าวอะไรสักหน่อย"

……

เสริมป้อมกวาดทุ่ง สี่คำนี้พูดเหมือนง่าย ทว่าลงมือทำจริงกลับยุ่งยากและกินแรงเป็นอย่างยิ่ง

โชคดีที่อำเภอเฉียวมีประชากรเพียงสี่หมื่นถึงห้าหมื่นคนเท่านั้น เมื่อรวมกับผู้ลี้ภัยที่อพยพลงใต้และพวกที่ไม่มีทะเบียนราษฎร์ เบ็ดเสร็จรวมกันก็ไม่เกินหกหมื่นคน การนำคนเหล่านี้เข้าไปไว้ในตัวเมืองและป้อมปราการใหญ่ๆ ก็ไม่นับว่ายากเย็นอันใด

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น ขบวนแถวอันยิ่งใหญ่ตระการตาก็ออกเดินทาง พวกเขามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านต่างๆ ทั้งเจ็ดอำเภอ ออกคำสั่งให้ชาวบ้านจัดการข้าวของทุกอย่างให้เรียบร้อยภายในหนึ่งวัน แล้วอพยพเข้าไปอยู่ในตัวเมืองและป้อมปราการทั้งหมด

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ สื่อจงก็เข้าใจดีว่า โอกาสของตนเองมาถึงแล้ว

เขานำทหารฝีมือดีสามร้อยนาย มุ่งหน้าไปที่อำเภอซานซาง เพื่อถ่ายทอดคำสั่ง

ชาวบ้านแห่งอำเภอซานซาง เขาจะเป็นคนจัดการด้วยตัวเอง

"พี่น้องทั้งหลาย!"

เขายืนอยู่บนกองฟาง มองดูชาวบ้านที่ยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัด พลางกล่าวเสียงดังว่า "ทหารแคว้นจ้าวกำลังจะบุกเข้ามาแล้ว พวกเราทุกคนต้องย้ายเข้าไปหลบภัยในตัวเมือง ข้าจะเป็นคนจัดการเรื่องที่อยู่ให้พวกท่านเอง"

"เมื่อถึงตัวเมืองแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างต้องฟังคำสั่งของข้า"

"ข้าจะดูแลพวกท่านให้ดี เหมือนอย่างที่ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังทำ!"

การอพยพครั้งใหญ่ยังคงดำเนินต่อไป ในวันรุ่งขึ้น สื่อจงก็นำชาวบ้านแห่งอำเภอซานซางรวมทั้งสิ้นหกพันกว่าคน เข้ามาพักพิงอยู่ในเมืองของอำเภอเฉียวจนเป็นที่เรียบร้อย

เขารีบไปหาไต้เยวียนเป็นคนแรกทันที กล่าวอย่างจริงจังว่า "ท่านโหว ศึกใหญ่กำลังจะมาถึง พวกเรากลับยังมีเรื่องหนึ่งที่ยังไม่ได้ทำอยู่นะขอรับ!"

ไต้เยวียนเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เรื่องอันใด?"

สื่อจงกล่าวว่า "ภาษีของปีนี้ยังไม่ได้เก็บเลย นี่เดิมทีเป็นหน้าที่ที่ถังอวี่ผู้ช่วยเจ้าเมืองควรรับผิดชอบ ทว่าตอนนี้เขาถูกขังไปเสียแล้ว..."

"ศึกใหญ่จวนเจียนจะมาถึง จะปล่อยให้เรื่องเก็บภาษีเสบียงต้องล่าช้าไปเพียงเพราะถังอวี่คนเดียวไม่ได้นะขอรับ"

"ตอนนี้ชาวบ้านล้วนอยู่ในเมือง เสบียงอาหารก็รวมอยู่ที่เดียวกัน การเก็บภาษีย่อมไม่ใช่เรื่องยาก ผู้ใดก็สามารถจัดการได้"

"เมื่อถึงเวลาที่สือหู่ล้อมเมือง เสบียงอาหารอยู่ในกำมือของพวกเรา ก็ยังจะทำให้รู้สึกอุ่นใจกว่า"

ไต้เยวียนหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าพลางกล่าว "มีเหตุผล ข้าจะรีบจัดการทันที รอจนถึงพรุ่งนี้ให้ชาวบ้านจัดแจงที่อยู่จนเรียบร้อยดีแล้ว ก็ให้เก็บภาษีเสบียงของปีนี้เลย!"

สื่อจงก้มหน้าลง เผยรอยยิ้มออกมา