บทที่ 152 ดื่มเลือดสาบาน

การทำงานในนาไม่นับว่าเป็นเรื่องยาก

สื่อจงและทหารใต้บังคับบัญชาของเขาต่างก็มีพื้นเพมาจากครอบครัวยากจน ย่อมเคยทำงานมาแล้วทุกรูปแบบ

เขามีวิธีปกครองผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างมีประสิทธิภาพ สามารถทำให้คำสั่งเป็นที่ยึดถืออย่างเคร่งครัด เพียงแค่ส่งเสียงเรียกคราหนึ่ง ทหารชั้นยอดทั้งสามร้อยนายก็เข้าร่วมการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงทันที

ถังอวี่ย่อมรับหน้าที่เป็นผู้จัดการโดยปริยาย เขาแบ่งผืนนาออกเป็นเขตๆ กระจายกำลังทหารชั้นยอดสามร้อยนายออกเป็นกลุ่มย่อย ให้แต่ละกลุ่มรับผิดชอบพื้นที่ของตน การทำงานจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

ผืนนานับร้อยหมู่ ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็เก็บเกี่ยวจนเสร็จสิ้นทั้งหมด

เหล่าราษฎรต่างพากันตกตะลึง ในยุคสมัยนี้จะมีผู้ใดเคยเห็นทหารหลวงมาช่วยราษฎรทำงานกันเล่า เพียงแค่ไม่ข่มเหงรังแกชาวบ้านก็นับว่าเป็นทหารที่ดีมากแล้ว

เหตุใดจึงเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ขึ้นได้เล่า?

ย่อมเป็นเพราะผู้ช่วยเจ้าเมืองถัง!

ชาวบ้านแต่ละคนต่างมองไปยังถังอวี่ ในใจมีเพียงความเลื่อมใสศรัทธาอย่างหาที่สุดมิได้

ถังอวี่จึงร้องบอกขึ้นว่า "นำชามจากที่บ้านมาเถิด ตักน้ำมาให้ทุกคนได้ดื่มแก้กระหายสักหน่อย"

"ไม่ต้องต้มโจ๊กหรอก อดข้าวสักมื้อไม่ทำให้ผู้ใดตายได้ พวกท่านเองก็คงรับภาระเลี้ยงดูคนสามร้อยนายไม่ไหวเช่นกัน"

"พวกเราเร่งเก็บเกี่ยวนาเพิ่มอีกสักสองสามแปลง ใช้เวลาให้คุ้มค่าจึงจะถูกต้อง อีกไม่นานก็จะต้องทำศึกแล้ว"

ชาวบ้านตักน้ำเย็นมาให้ พลางทยอยส่งให้แก่เหล่าทหารทางการ

มีชายชราผู้หนึ่งตื่นเต้นดีใจจนสุดระงับ เอื้อนเอ่ยคำขอบคุณ พลางคุกเข่าลงบนพื้นโดยตรง

เมื่อผู้หนึ่งคุกเข่าลง ทุกคนต่างก็คุกเข่าตามลงมาทั้งหมด

สื่อจงทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาก็เช่นกัน พวกเขาล้วนหันไปมองถังอวี่โดยสัญชาตญาณ

ถังอวี่จึงกล่าวเสียงดังว่า "พี่น้องชาวบ้านทุกท่าน รีบลุกขึ้นเถิด คุกเข่าอยู่เช่นนี้จะดูได้หรือ"

"ราษฎรเชื่อมั่นในขุนนาง ขุนนางทำเพื่อราษฎร หยาดเหงื่อแรงกายของราษฎรกลายเป็นภาษีเลี้ยงดูกองทัพ หยาดเหงื่อและหยาดโลหิตของทหารก็ใช้สละเพื่อปกป้องราษฎร นี่เป็นสัจธรรมของฟ้าดินมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

ราษฎรทั้งหลายจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ทุกคนดื่มน้ำไปด้วย ในชั่วขณะนั้นจิตใจต่างก็เบิกบานขึ้นไม่น้อย

สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชย ความเย็นสบายที่พัดปะทะใบหน้า ทำให้ผู้คนรู้สึกสดชื่นแจ่มใส

ช่วงบ่ายพวกเขาเปลี่ยนเป้าหมายไปยังหมู่บ้านอื่น ทำงานกันต่อไป ทว่าครานี้มิได้มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่ไป ชาวบ้านที่ว่างเว้นจากงานก็ติดตามมาด้วยเช่นกัน

ดังนั้น ในยามพลบค่ำ ผู้คนที่มารอฟังนิทานจึงมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น

ชาวบ้านจากหลายหมู่บ้าน เมื่อรวมกับทหารชั้นยอดอีกสามร้อยนาย ก็นับว่ามีจำนวนถึงหลักพันคนแล้ว

พวกเขานั่งเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น ถังอวี่ยืนอยู่บนกองฟาง ครานี้ นิทานที่เขาเล่าคือเรื่อง 'วีรบุรุษเขาเหลียงซาน' ที่ผ่านการตัดทอนและดัดแปลงมาอย่างพิถีพิถันแล้ว

วันที่สอง พวกเขายังคงทำงานต่อไป

เมื่อทหารชั้นยอดสามร้อยนายก้าวเข้าไปในหมู่บ้านแห่งใหม่ ที่แห่งนี้ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

เพราะข่าวลือได้แพร่สะพัดออกไปแล้ว

เรื่องที่ผู้ช่วยเจ้าเมืองถังนำทหารมาช่วยราษฎรเก็บเกี่ยวพืชผล โดยไม่คิดมูลค่าแม้แต่แดงเดียว เรื่องราวนี้ได้แพร่กระจายออกไปอย่างกว้างขวาง

ชาวบ้านจากแต่ละหมู่บ้านต่างมารวมตัวกัน ช่วยทหารทำงาน เวลาพักดื่มน้ำสองเค่อในทุกๆ หนึ่งชั่วยาม กลายเป็นช่วงเวลาแห่งการพูดคุยสังสรรค์ของทุกคน

จู่ๆ สื่อจงก็พบว่า ทหารของตนกำลังพูดคุยหัวเราะหยอกล้อกับเหล่าราษฎร

ยังมีหญิงสาววัยออกเรือนและแม่ม่ายที่สามีตาย ยามที่ส่งน้ำให้ก็ทอดสายตาหยาดเยิ้ม เหล่าทหารเองก็มีจิตใจหวั่นไหว

ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป ทหารของข้าจะมีระเบียบวินัยหลงเหลืออยู่อีกหรือ!

สื่อจงกัดฟันกล่าว "พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันสุดท้ายแล้ว! ถังอวี่ เจ้าอธิบายทุกสิ่งออกมาให้ชัดเจนจะดีที่สุด มิเช่นนั้นข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

ถังอวี่เพียงยิ้มบางๆ โดยไม่ได้เอ่ยคำใด

ในวันนี้ นิทานที่เขาเล่าคือเรื่อง 'อาละวาดแดนสวรรค์' กลิ่นอายของเทพนิยายยิ่งทำให้เหล่าราษฎรลุ่มหลงงมงายมากยิ่งขึ้น

วันที่สาม ทุกคนได้เก็บเกี่ยวพืชผลในอำเภอซานซางจนเสร็จสิ้นทั้งหมดแล้ว

ราษฎรและทหารคลุกคลีกลมเกลียวกัน ชายหญิงพูดคุยกันไปมา ฝ่ายหญิงหน้าแดงระเรื่อ ฝ่ายชายก้มหน้ายิ้มเขิน บรรยากาศช่างกลมเกลียวอย่างหาที่เปรียบมิได้

เมื่อถึงเวลาเล่านิทาน แสงตะวันยามอัสดงก็แดงฉานดั่งสายเลือด

ถังอวี่ยืนอยู่บนกองฟาง ทอดสายตามองไปรอบด้าน ผู้คนอัดแน่นจนนับไม่ถ้วน มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีหลายพันคน

เขาค่อยๆ คลี่รอยยิ้มออกมา เอ่ยถามเสียงดังว่า "วันนี้ทุกคนอยากฟังนิทานเรื่องใดหรือ!"

ทุกคนต่างส่งเสียงร้องตะโกน บอกเล่าชื่อนิทานต่างๆ นานาที่เคยได้ยินมา

หนึ่งในนั้นมีชายหนุ่มผู้หนึ่งตะโกนขึ้นมาว่า "อยากฟังท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองถังเล่าเรื่องราวของเฉินเซิ่งและอู๋กว่างขอรับ!"

ทันทีที่คำกล่าวนั้นหลุดออกไป ผู้คนในลานต่างก็เงียบกริบลง

ถังอวี่ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ประเสริฐ! ข้าจะเล่าเรื่องราวของเฉินเซิ่งและอู๋กว่างให้พวกเจ้าฟัง!"

เขาโคจรพลังลมปราณอย่างเต็มที่ เพื่อให้ทุกคนได้ยินเสียงของเขา

สายลมพัดโชยกลิ่นหอมของรวงข้าว แสงสายัณห์สาดส่องแดงฉานดั่งสายเลือด

ผู้คนนับพันในที่นั้นเงียบกริบ รับฟังเรื่องราวอันน่าเลือดลมสูบฉีดอย่างเงียบๆ

เรื่องราวถูกถ่ายทอดออกมาอย่างต่อเนื่อง อารมณ์ความรู้สึกก่อตัวสะสมขึ้นเรื่อยๆ ในท้ายที่สุด ถังอวี่ก็กวาดตามองไปยังทุกคน

แสงสายัณห์สาดส่องจนใบหน้าของเขากลายเป็นสีแดง

เขาเอ่ยเสียงดังลั่น "ในเมื่อลูกผู้ชายอย่างเรา หากไม่ตายก็แล้วไป แต่ถ้าต้องตายก็ขอทิ้งชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ไว้ให้ระบือไกล กษัตริย์ ขุนนาง แม่ทัพ อำมาตย์ ล้วนมีสายเลือดที่สูงส่งมาแต่กำเนิดหรือไรกัน!"

สุ้มเสียงดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ผู้ฟังนับไม่ถ้วนต่างลุกพรวดขึ้นยืน พวกเขาคำรามด้วยความเดือดดาล พลางชูเคียวในมือขึ้นสูง

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่อง เคียวเหล่านั้นราวกับถูกอาบย้อมไปด้วยเลือด

ภาพเบื้องหน้าทำให้สื่อจงรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน เขากวาดสายตามองไป ก็พบว่าทหารของตนต่างก็ชูดาบขึ้นสูงเช่นกัน ปะปนอยู่ในหมู่ฝูงชน ราวกับสูญเสียการควบคุมตนเองไปแล้ว

ในที่สุดนิทานก็จบลง

ภายใต้คำเกลี้ยกล่อมของถังอวี่ เหล่าราษฎรก็ค่อยๆ ทยอยแยกย้ายกันไป

ส่วนสื่อจงนั้นเหงื่อโทรมเต็มหน้า พุ่งตรงเข้าไปหาถังอวี่ แล้วคำรามลั่น "พอได้แล้ว! ควรจะพูดมาได้แล้ว! สรุปแล้วเจ้าต้องการทำสิ่งใดกันแน่!"

ถังอวี่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง พลางกล่าวว่า "ตามข้ามา"

เขาเดินนำไปข้างหน้า สื่อจงก็เดินตามไปติดๆ ด้านหลัง ทหารชั้นยอดทั้งสามร้อยนายก็เดินตามมาด้วย

ไม่นานนัก ถังอวี่ก็หยุดฝีเท้าลง

เบื้องหน้าของเขาคือศาลบรรพชนแห่งหนึ่ง เป็นศาลบรรพชนที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ สร้างจากอิฐ หิน และท่อนไม้ ดูไม่โอ่อ่าหรูหรา ทว่าแข็งแรงทนทานยิ่งนัก

ทว่าสีหน้าของสื่อจงกลับแปรเปลี่ยนไป รีบคำรามถามทันที "เจ้าพาข้ามาที่นี่ด้วยเหตุใด! นี่คือศาลบรรพชนของนายท่านข้า!"

ถังอวี่ไม่ได้ตอบคำถาม ทว่าคุกเข่าลงต่อหน้าป้ายวิญญาณในศาลบรรพชน แล้วโขกศีรษะเสียงดังสามครั้ง

จากนั้นเขาจึงกล่าวอย่างเนิบช้าว่า "ได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่านมาเนิ่นนาน ทว่ากลับไร้วาสนาได้พบพาน ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก"

"บัดนี้ข้าถังอวี่ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมืองอยู่ในอำเภอเฉียว นำเหล่าองครักษ์มาส่งเสริมการทำเกษตรกรรม ช่วยเหลือราษฎรเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง นับว่ามีผลงานอยู่บ้าง ในที่สุดก็มีความกล้าพอที่จะมาเข้าพบท่านจู่กงแล้ว"

น้ำเสียงของถังอวี่เต็มไปด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ เขาพึมพำว่า "ท่านจู่กงมีคุณธรรมสูงส่ง ใช้ชีวิตอย่างสมถะ ไม่สะสมทรัพย์สิน มุ่งทำเพื่อราษฎรด้วยใจจริง เป็นที่เคารพรักของปวงประชา เพื่อศักดิ์ศรีของชนชาติ ท่านกรีธาทัพบุกขึ้นเหนือหลายต่อหลายครั้ง นับเป็นวีรบุรุษของชาติโดยแท้"

"ทว่าน่าเสียดายนัก ท่านจู่กงกลับไร้ผู้สืบทอด เมื่อท่านจากไปแล้ว กลับไม่มีผู้ใดสืบทอดปณิธานของท่าน ไม่มีผู้ใดใส่ใจท่านอีกต่อไป"

เมื่อสื่อจงได้ยินเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะบันดาลโทสะ "เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด! พี่น้องของพวกเรามีผู้ใดบ้างที่กล้าลืมเลือนนายท่าน!"

ถังอวี่ยังคงกล่าวต่อไป "ข้าเดินทางจากนครเจี้ยนคังมารับตำแหน่งที่อำเภอเฉียว สิ่งที่พบเห็นล้วนมีแต่ทหารทางการแปรสภาพเป็นโจรผู้ร้าย เข่นฆ่าราษฎร ย่ำยีสตรี แย่งชิงเสบียงอาหาร ไร้ซึ่งมโนธรรม ทว่ากองทัพของท่านจู่กงกลับเมินเฉย ลืมเลือนเจตนารมณ์เดิมของท่านจู่กงจนหมดสิ้น อีกทั้งยังไร้กำลังที่จะปกป้องรากฐานที่ท่านจู่กงสร้างมา"

สื่อจงร้อนรนจนกระทืบเท้า "เจ้าพูดจาเหลวไหล! ทั้งหมดนั่นก็เพื่อเสบียงอาหาร! เพื่อนำไปต่อต้านสือหู่ต่างหาก! นายท่าน! ท่านอย่าได้ฟังคนแซ่ถังผู้นี้พูดจาเลื่อนเปื้อนนะขอรับ!"

เขาทิ้งตัวคุกเข่าลงทันที พลางโขกศีรษะให้แก่ศาลบรรพชน

ทหารชั้นยอดสามร้อยนายเบื้องหลังก็รีบคุกเข่าตามลงมา ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด

ถังอวี่หันกลับไปมองเขา เอ่ยอย่างเนิบช้าว่า "สื่อจง เจ้าไม่ได้ถามข้าหรอกหรือว่าข้าต้องการทำสิ่งใด? ที่จริงเจ้าพูดได้ถูกต้องแล้ว ข้าต้องการจะก่อกบฏ"

"เพียงแต่ข้ามิได้ก่อกบฏต่อฝ่าบาท ทว่าข้าจะก่อกบฏต่อไต้เยวียน"

"เรื่องดำเนินมาถึงบัดนี้ เจ้ายังมองไม่ออกอีกหรือว่าไต้เยวียนสมรู้ร่วมคิดกับสือหู่ ตั้งใจจะกลืนกินพื้นที่ทางตอนเหนือของแม่น้ำหวยเพื่อตั้งตนเป็นใหญ่ในมณฑลยวี่โจวและมณฑลสวีโจว?"

สื่อจงเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษแล้ว

ถังอวี่กล่าว "เข่นฆ่าราษฎรเจ้ากลับทำเป็นมองไม่เห็น ทว่าพอข้าช่วยราษฎรเก็บเกี่ยวพืชผล เล่านิทาน เจ้ากลับจดจ้องไม่ปล่อย... หึ เจ้ายังกล้าพูดอีกหรือว่าไม่ได้ลืมเลือนท่านจู่กง?"

"จู่ตี๋มีผู้ใต้บังคับบัญชาเช่นพวกเจ้า ช่างตายตาไม่หลับเสียจริง!"

"ลองมองดูศาลบรรพชนแห่งนี้สิ! มันแทบจะดูดีกว่าบ้านเรือนของราษฎรทุกคนในอำเภอเฉียวด้วยซ้ำ ทว่านี่คือสิ่งที่ราษฎรสร้างให้แก่เขา"

"เหตุใดเขาจึงได้ใจราษฎรเล่า? ก็เพราะเขานำราษฎรมาไว้ในใจเป็นอันดับแรกอย่างไรเล่า"

"แต่พวกเจ้า! กลับเป็นเพียงทหารอันธพาลกลุ่มหนึ่งที่อาศัยบารมีของเขาเท่านั้น!"

สื่อจงเอ่ยเสียงดัง "เจ้าพูดเหลวไหล! พวกเราเตรียมพร้อมที่จะสู้ตายเพื่อปกป้องอำเภอเฉียวอยู่ตลอดเวลา! พวกเราไม่เคยคิดที่จะยอมแพ้!"

ถังอวี่กล่าวเสียงเรียบ "เจ้ายอมแพ้ไปแล้ว เจ้ายอมแพ้ไปตั้งนานแล้ว"

"ปีนั้นท่านจู่กงนำคนในตระกูลและกองกำลังนับร้อยครัวเรือน ข้ามแม่น้ำบุกลงเหนือ ทุบพายกลางกระแสน้ำ เพื่อประกาศปณิธานในการบุกขึ้นเหนือ นั่นช่างฮึกเหิมองอาจเพียงใด"

"เพียงแค่ชูแขนตะโกนร้อง ทั่วทั้งใต้หล้าต่างก็รวมตัวกันตอบรับ วีรบุรุษนับไม่ถ้วนทางตอนเหนือของแม่น้ำหวยต่างก็หลั่งไหลมาอยู่ใต้บังคับบัญชา"

"เป็นเพราะเหตุใดกัน?"

"เคยคิดบ้างหรือไม่?"

"เกรงว่าเจ้าคงลืมไปแล้วกระมังว่าเหตุใดตอนแรกจึงได้เข้าร่วมกองทัพ!"

ถังอวี่คว้าคอเสื้อของเขา จับตัวเขาหิ้วขึ้นมา พลางหัวเราะเสียงเย็น "เจ้ารู้จักแต่การรักษาเมือง รู้จักแต่ว่าเมื่อเจอศึกห้ามถอย ยอมตายไม่ยอมจำนน ทว่าเจ้ากลับลืมไปแล้วว่าเหตุใดจึงต้องรักษาเมือง เหตุใดจึงยินดียอมตายแต่ไม่ยอมจำนน"

"เจ้าจำนายท่านของเจ้าได้ แต่เจ้ากลับลืมไปแล้วว่าเหตุใดเขาจึงได้เป็นนายท่านของเจ้า"

โดยเฉพาะประโยคสุดท้าย สื่อจงถึงกับสติหลุดไปเล็กน้อย เขาอ้าปากค้าง ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ชั่วขณะ

ถังอวี่กล่าวทีละคำอย่างชัดเจน "ข้าจะบอกเจ้าให้ว่าเหตุใดจู่ตี๋จึงได้เป็นนายท่านของคนมากมายเพียงนั้น? นั่นก็เพราะในใจของเขามีราษฎร มีศักดิ์ศรีของชนชาติอยู่"

"เพื่อทั้งสองสิ่งนี้ เขาสามารถอดทนและทุ่มเททุกสรรพสิ่งได้"

"มีความเมตตา มีคุณธรรม มีความมุ่งมั่น มีความกล้าหาญ ดังนั้นจึงมีคนคอยติดตาม"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ส่ายหน้ายิ้มพลางกล่าว "ในช่วงหลายวันนี้ ข้ามองไม่เห็นความเมตตาในตัวพวกเจ้า มองไม่เห็นความมุ่งมั่นในตัวพวกเจ้า พวกเจ้าเป็นเพียงเศษซากที่เดินได้บนผืนปฐพี ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรจะทำสิ่งใด"

"แต่ข้ารู้!"

"ที่ข้ามาที่นี่! ก็เพื่อทำให้เจ้าดู!"

กล่าวจบ ถังอวี่ก็หยิบชามที่วางอยู่บนแท่นบูชาขึ้นมา

เขาเปิดถุงสุรา เทสุราลงในชาม จากนั้นก็กัดนิ้วมือตนเองให้แตก ปล่อยให้เลือดสดๆ หยดลงไป

เขาประคองชามสุราที่ผสมเลือด มองไปยังป้ายวิญญาณ พลางกล่าวเสียงทุ้ม "ท่านจู่กง ข้าถังอวี่มีปณิธานกอบกู้แผ่นดินที่กำลังล่มสลาย มีใจทำเพื่อชาติบ้านเมืองและราษฎร ปณิธานนั้นแน่วแน่ จิตใจนั้นแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ฟ้าดินเป็นพยาน พระจันทร์ส่องแสงกระจ่างรับรู้"

"วันนี้ข้าขอดื่มเลือดสาบานต่อท่านจู่กง ขอสาบานว่าจะปกป้องอำเภอเฉียวและราษฎรให้จงได้ จะปราบปรามกบฏไต้เยวียน ต้านทานกองทัพใหญ่ของสือหู่ แม้นต้องตายสักกี่ครั้งก็หาได้เสียใจไม่!"

กล่าวจบ เขาก็ดื่มสุราจนหมดชามในรวดเดียว

จากนั้นก็หันกลับไปกล่าวว่า "ความจริงหรือ? ความจริงก็คือสิ่งนี้อย่างไรเล่า!"