บทที่ 23 มหาสงครามปะทุ
บทที่ 23 มหาสงครามปะทุ
บทที่ 23 มหาสงครามปะทุ
หลายวันต่อมา
ด่านเจิ้นหมาน
หลังจากผ่านการเดินทัพมาหลายวัน ผนวกกับการขนส่งด้วยเรือเหาะปราณนับพันลำอย่างไม่หยุดหย่อน ในที่สุดกองทัพเสวี่ยหมานจำนวนห้าล้านนาย ก็ถูกขนส่งมายังแนวหน้าจนครบถ้วน
บนกำแพงเมืองของด่านเจิ้นหมาน เฉินจงทอดสายตามองดูกองทัพศัตรูเบื้องล่างที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด...
"ท่านแม่ทัพ ครั้งนี้ราชวงศ์เสวี่ยหมานเอาจริงแล้ว ถึงกับส่งกองทัพมาถึงห้าล้านนาย เรือเหาะปราณอีกนับพันลำ ผนวกกับมหาขุนพลกู่ฮั่นไห่แห่งราชวงศ์เสวี่ยหมาน ด่านเจิ้นหมานคงต้องตกอยู่ในอันตรายแล้วล่ะขอรับ..."
แม่ทัพรองที่อยู่ข้างกายเฉินจงกล่าวด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
เฉินจงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าเคร่งเครียดเช่นเดียวกัน
"ต่อให้จะอันตรายเพียงใด ก็ปล่อยให้ราชวงศ์เสวี่ยหมานตีทะลวงด่านเจิ้นหมานไปไม่ได้ ด่านเจิ้นหมานเปรียบเสมือนประตูหน้าบ้านของต้าฉิน หากด่านเจิ้นหมานถูกตีแตกเมื่อใด ทั้งเหลียงโจวที่อยู่เบื้องหลังพวกเรา รวมถึงต้าฉินทั้งประเทศ ก็จะต้องตกอยู่ภายใต้การย่ำยีของกองทัพราชวงศ์เสวี่ยหมาน..."
"ดังนั้น พวกเราทุกคน ต่อให้ต้องสละชีพ ก็จะไม่ยอมให้ราชวงศ์เสวี่ยหมานตีแตกด่านเจิ้นหมานไปได้..."
เฉินจงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"รับคำสั่ง! พวกข้าน้อยจะขอปกป้องด่านเจิ้นหมานด้วยชีวิต..."
เหล่าขุนพลที่อยู่ข้างกายเขาต่างก็ตอบรับด้วยความเคารพ
เฉินจงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ บนใบหน้าปรากฏความปลาบปลื้มใจขึ้นมาเล็กน้อย
"จริงสิ ส่งคนไปยังเหลียงโจวและเมืองหลวงด้วย เพื่อแจ้งข่าวให้อ๋องเหลียงและฝ่าบาททรงทราบ จะได้เตรียมตัวป้องกันแต่เนิ่นๆ..."
เฉินจงเอ่ยปากขึ้น ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก
"เอ่อ... "
"ท่านแม่ทัพ การแจ้งข่าวให้ฝ่าบาททรงทราบนั้น ข้าน้อยพอจะเข้าใจได้ แต่เหตุใดจะต้องแจ้งข่าวให้อ๋องเหลียงด้วยล่ะขอรับ!"
ขุนพลผู้หนึ่งที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถามด้วยความสงสัย
ในความเห็นของเขา การแจ้งข่าวให้จักรพรรดิฉินทรงทราบ ก็เพื่อให้พระองค์ทรงส่งทัพหนุนมาช่วย แต่อ๋องเหลียงดูเหมือนจะไม่ได้มีประโยชน์อันใดกับพวกเขาเลยนี่นา!
เฉินจงมองออกถึงความสงสัยของเขา จึงได้เอ่ยอธิบายว่า "การแจ้งข่าวให้อ๋องเหลียงทราบ ก็เพื่อเป็นการเตือนสติเขา เผื่อว่าพวกเราไม่สามารถรักษาด่านเจิ้นหมานเอาไว้ได้ เขาจะได้เตรียมตัวอพยพชาวเมืองเหลียงโจวล่วงหน้า เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกองทัพราชวงศ์เสวี่ยหมานเข่นฆ่า..."
เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินจง เหล่าขุนพลรอบข้างก็ต่างส่งสายตาแสดงความเคารพเลื่อมใสมาให้ และประสานมือคารวะอย่างพร้อมเพรียง พร้อมกับกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพช่างมีเมตตาธรรม..."
... ... ...
นอกด่านเจิ้นหมาน
กู่ฮั่นไห่ยืนอยู่บนเรือเหาะลำหนึ่ง ทอดสายตามองดูด่านเจิ้นหมานเบื้องล่างที่เตรียมพร้อมตั้งรับอย่างแน่นหนา บนใบหน้าปรากฏความชื่นชมขึ้นมาเล็กน้อย
"เฉินจงผู้นี้นับว่าเป็นยอดคน ไม่แปลกใจเลยที่สามารถต้านทานราชวงศ์เสวี่ยหมานของพวกเรามาได้นานหลายปี เขาคือแม่ทัพผู้เก่งกาจ น่าเสียดายที่คนผู้นี้เกิดในต้าฉิน จึงถูกลิขิตให้ต้องเป็นศัตรูกับราชวงศ์เสวี่ยหมานของข้า..."
"ท่านแม่ทัพ เฉินจงผู้นี้น่ารังเกียจยิ่งนัก มักจะคอยขัดขวางการรุกคืบของราชวงศ์เสวี่ยหมานของพวกเราอยู่เสมอ หากไม่มีเขา ป่านนี้ต้าฉินทั้งประเทศคงจะตกเป็นของพวกเราไปนานแล้ว..."
แม่ทัพพิทักษ์ทักษิณ เฟิงเซวียนหมิง ที่ยืนอยู่ข้างกายกู่ฮั่นไห่ มองไปยังเฉินจงที่อยู่บนกำแพงเมืองด่านเจิ้นหมาน ในดวงตาของเขาฉายแววความอาฆาตแค้น ครั้งก่อนก็เป็นเขาที่เป็นผู้นำทัพบุกโจมตีด่านเจิ้นหมาน แต่กลับถูกเฉินจงตีจนพ่ายแพ้กลับมา เมื่อกลับไปก็ถูกจักรพรรดิเสวี่ยหมานด่าทออย่างหนัก ทำให้เขารู้สึกเคียดแค้นเฉินจงเป็นอย่างมาก...
กู่ฮั่นไห่ย่อมฟังออกถึงความไม่พอใจในน้ำเสียงของเฟิงเซวียนหมิง เขาปรายตามองเฟิงเซวียนหมิงด้วยสายตาเย็นชา และกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นว่า "ความพ่ายแพ้ไม่ใช่เรื่องน่ากลัว สิ่งที่น่ากลัวคือการไม่รู้ว่าตนเองพ่ายแพ้เพราะเหตุใด เอาแต่โกรธแค้นผู้อื่น โดยไม่รู้จักทบทวนตนเอง แม่ทัพเฟิง ท่านเข้าใจหรือไม่?"
เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของเฟิงเซวียนหมิงทันที เขารีบค้อมตัวลงและกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านมหาขุนพลที่สั่งสอน เฟิงผู้นี้จะจดจำไว้ในใจ..."
กู่ฮั่นไห่พยักหน้า และกล่าวว่า "ถ่ายทอดคำสั่ง เตรียมพร้อมทั้งกองทัพ แม่ทัพเฟิง ครั้งนี้ให้ท่านเป็นทัพหน้า เกียรติยศที่ท่านสูญเสียไป ท่านจะต้องไปทวงคืนมาด้วยตนเอง..."
"รับคำสั่ง!"
เฟิงเซวียนหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
จากนั้น เขาก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้ากองทัพภายใต้การบัญชาการของตน ชักกระบี่วิเศษที่เอวออกมา ชี้ไปยังทิศทางของด่านเจิ้นหมาน และตะโกนเสียงดังกึกก้องว่า "เหล่าทหารหาญ ครั้งก่อน พวกเราต้องพ่ายแพ้ยับเยินอยู่ที่นี่ ทำให้ชื่อเสียงของกองทัพพิทักษ์ทักษิณของพวกเราต้องเสื่อมเสีย ครั้งนี้พวกเราจะไปทวงคืนเกียรติยศที่เป็นของพวกเรากลับคืนมา เหล่าทหารหาญ พวกเจ้ายังกล้าที่จะต่อสู้อีกหรือไม่?"
"กล้า!"
"กล้า!"
"กล้า!"
เพียงคำพูดไม่กี่คำของเฟิงเซวียนหมิง ก็สามารถปลุกขวัญกำลังใจของกองทัพพิทักษ์ทักษิณทั้งกองทัพให้ลุกโชนขึ้นมาได้ กู่ฮั่นไห่ที่มองดูฉากนี้อยู่บนเรือเหาะ เผยให้เห็นรอยยิ้มอันพึงพอใจ
"ฆ่า!"
เฟิงเซวียนหมิงตวัดกระบี่ยาว ปราณกระบี่ยาวนับร้อยจั้งก็พุ่งทะยานเข้าใส่ด่านเจิ้นหมาน
ตู้ม～～
ปราณกระบี่พุ่งชนม่านพลังป้องกันแบบโปร่งใสที่อยู่หน้าด่านเจิ้นหมาน
เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมกระจายออกไปบนม่านพลังแบบโปร่งใสนั้น
"ฆ่า!"
ทหารของกองทัพพิทักษ์ทักษิณต่างก็คำรามลั่นและพุ่งเข้าใส่ด่านเจิ้นหมาน ในขณะเดียวกัน เรือเหาะปราณนับพันลำบนท้องฟ้าก็ระดมยิงพร้อมกัน ปืนใหญ่ปราณนับหมื่นกระบอกยิงออกไปพร้อมกัน ลูกกระสุนปราณจำนวนนับไม่ถ้วน ตกลงมาบนค่ายกลป้องกันของด่านเจิ้นหมาน...
เกิดเป็นดอกไม้ไฟอันตระการตาสว่างไสวไปทั่ว หากเป็นเวลากลางคืน ภาพนี้คงจะงดงามมาก...
"รักษาระดับของค่ายกลป้องกันเอาไว้ ไม่ต้องเสียดายศิลาปราณ หากด่านเจิ้นหมานแตก ศิลาปราณเหล่านี้ก็จะตกเป็นของราชวงศ์เสวี่ยหมานทั้งหมด..."
ภายในด่านเจิ้นหมาน ขุนพลผู้รับผิดชอบค่ายกลป้องกัน ร้องสั่งเหล่าทหารที่กำลังเติมศิลาปราณลงไปในแกนกลางของค่ายกล
"รับคำสั่ง!"
ทหารเหล่านั้นต่างตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ศิลาปราณทีละก้อนถูกบรรจุลงไปในแกนกลางของค่ายกล เพื่อหล่อเลี้ยงให้ค่ายกลใหญ่ยังคงทำงานต่อไป...
ในขณะเดียวกัน บนด่านเจิ้นหมานก็เริ่มทำการตอบโต้ ปืนใหญ่ปราณทีละกระบอกระดมยิงพร้อมกัน ลูกกระสุนปืนใหญ่พุ่งทะลุค่ายกลป้องกัน และตกลงไปในกองทัพราชวงศ์เสวี่ยหมาน...
ชั่วพริบตานั้น เลือดเนื้อก็สาดกระเซ็นไปทั่ว...
"เพิ่มกำลังการยิงให้หนักขึ้น ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า โล่ของมันจะแข็งแกร่ง หรือหอกของข้าจะแหลมคมกว่ากัน..."
กู่ฮั่นไห่มองดูค่ายกลป้องกันที่ขวางทางเดินทัพอยู่ตลอดเวลา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"รับคำสั่ง!"
พลนำสารที่อยู่ข้างกายเขารีบนำคำสั่งลงไปถ่ายทอดทันที...
ไม่นานนัก การระดมยิงปืนใหญ่ของฝ่ายราชวงศ์เสวี่ยหมานก็หนาแน่นยิ่งขึ้น และผลลัพธ์ของเรื่องนี้ก็คือการสูญเสียศิลาปราณอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ก็สูญเสียศิลาปราณระดับต่ำไปหลายล้านก้อนแล้ว...
ส่วนการสูญเสียศิลาปราณของฝ่ายด่านเจิ้นหมานนั้นยิ่งรุนแรงกว่า เพราะพวกเขาไม่เพียงแต่ต้องรักษาระดับของค่ายกลให้ทำงานต่อไปได้เท่านั้น แต่ปืนใหญ่ปราณเองก็ต้องใช้ศิลาปราณเช่นเดียวกัน...
ในช่วงเวลาหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่สามารถทำอันตรายอีกฝ่ายได้ แต่ทว่านี่เป็นเพียงสถานการณ์ชั่วคราวเท่านั้น รอจนกว่าศิลาปราณภายในด่านเจิ้นหมานถูกใช้จนหมดสิ้น สถานการณ์อันหยุดนิ่งนี้ก็จะถูกทำลายลง...
... ... ...
ในขณะเดียวกัน ณ บริเวณด้านหลังของด่านเจิ้นหมานซึ่งห่างออกไปหลายร้อยลี้ กองทัพจำนวนสองแสนนายกำลังเดินทัพอยู่ ช่วยไม่ได้ ตอนนี้อิ๋งเฉินไม่มีเรือเหาะสำหรับขนส่งกองทัพ จึงทำได้เพียงพึ่งพาการเดินทัพเพื่อเดินทางเท่านั้น โชคดีที่ระดับการฝึกตนของทหารในกองทัพล้วนอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย ผนวกกับทุกคนล้วนเป็นทหารม้า และสัตว์พาหนะของพวกเขาก็ล้วนมีระดับการฝึกตนเช่นกัน ระยะทางเพียงแค่นี้จึงไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับพวกเขาเลย...
"ฝ่าบาท! ทางด้านด่านเจิ้นหมานเริ่มปะทะกันแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
ในตอนนั้นเอง ลู่ปิ่งก็มาปรากฏตัวอยู่ข้างกายอิ๋งเฉิน และรายงานด้วยความเคารพ
"โอ้? สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง ตอนนี้ยังถือว่าตรึงกำลังกันอยู่ แต่กระหม่อมรู้สึกว่า ด่านเจิ้นหมานคงจะต้านทานไว้ได้อีกไม่นาน การบุกโจมตีของราชวงศ์เสวี่ยหมานในครั้งนี้ไม่ใช่การปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ เหมือนครั้งก่อนๆ ครั้งนี้พวกเขาไม่เพียงแต่ส่งมหาขุนพลกู่ฮั่นไห่มาเท่านั้น แต่ยังส่งเรือเหาะมาอีกนับพันลำ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการจะตีหักเอาด่านเจิ้นหมานให้ได้ในการบุกครั้งเดียวพ่ะย่ะค่ะ!"
ลู่ปิ่งกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
"สั่งให้เหล่าทหารเร่งความเร็วในการเดินทาง!"
อิ๋งเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"รับคำสั่ง!"
ลู่ปิ่งรับคำสั่งด้วยความเคารพ