บทที่ 59 มาถึง

บทที่ 59 มาถึง

"เมื่อก่อนพื้นที่แถบนี้ยังเป็นเพียงรอบนอกเท่านั้น! ตอนนั้นพวกเราอาศัยอยู่ด้านใน ใครจะคาดคิดว่าตอนนี้ที่นี่จะสร้างร้านค้าและเรือนขึ้นมากมายเช่นนี้ ดูแล้วดีกว่าบ้านเรือนรอบนอกไม่น้อยจริงๆ"

หลายคนพูดคุยกันอย่างออกรส พลางมองสำรวจความเปลี่ยนแปลงต่างๆ ที่เกิดขึ้นภายในตลาดด้วยความสนใจ

เวลานี้ใกล้ถึงช่วงบ่ายแล้ว จำนวนผู้บำเพ็ญที่สัญจรบนถนนไม่ได้มากนัก

อาจเป็นเพราะตลาดเพลิงหงส์เพิ่งเปิดได้ไม่นาน ผู้บำเพ็ญจำนวนมากยังไม่กลับมา ดังนั้น พวกเขาจึงตรงไปยังสำนักงานจัดการตลาดซึ่งตั้งอยู่ใจกลางตลาด

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ อี้ฉางเซิงก็พิจารณาเจ้าหน้าที่ภายในสำนักงานจัดการอย่างละเอียด

หลังสังเกตรอบหนึ่ง เขาพบว่ามีเพียงคนตำแหน่งสูงส่วนน้อยที่เป็นผู้บำเพ็ญสายเลือดหลักของตระกูลถัง ส่วนคนที่เหลือทั้งหมดน่าจะเป็นผู้รับใช้ที่ตระกูลถังว่าจ้างมา

ไม่เพียงเท่านั้น อี้ฉางเซิงยังสังเกตว่าท่ามกลางผู้คนที่นี่ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีถุงเก็บของ

อี้ฉางเซิงมักกวาดตามองถุงเก็บของของผู้อื่นโดยไม่รู้ตัวตามความเคยชิน เพื่อตรวจดูว่าจะมีแสงดาวสีเขียวเข้ม สีฟ้า หรือสีม่วงปรากฏออกมาหรือไม่

แต่หลังตรวจดูครั้งนี้ เขาไม่เห็นแสงประเภทดังกล่าว จึงไม่ได้สนใจมากนัก

เพราะภายในตลาดมีผู้บำเพ็ญสัญจรไปมามากเกินไป ต่อให้อี้ฉางเซิงสายตาเฉียบคม ก็ยังมองแทบไม่ทันในช่วงเวลาสั้นๆ

อีกทั้งเวลายังจำกัดมาก ต่อให้บังเอิญพบวิชาบำเพ็ญอันยอดเยี่ยมหรือวิชาอัศจรรย์ เขาก็ไม่มีแรงพอจะคัดลอกมันลงมา

เวลานี้ ชาวนาวิญญาณหลายคนรวมตัวกันอยู่หน้าเคาน์เตอร์ สอบถามผู้ดูแลเกี่ยวกับค่าเช่าบ้าน นาวิญญาณ และเรื่องอื่นๆ

หลังพูดคุยกันรอบหนึ่ง คำตอบที่พวกเขาได้รับแทบไม่แตกต่างจากสถานการณ์ที่สหายเต๋าเว่ยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ แม้ราคาจะแพงขึ้นเล็กน้อย แต่โดยรวมยังอยู่ในขอบเขตที่พวกเขาพอรับไหว

สิ่งที่ดึงดูดใจยิ่งกว่าคือ หากเลือกเช่าตอนนี้ ยังได้รับส่วนลดสองส่วน! โดยเฉพาะการเช่านาวิญญาณ ราคายังถูกกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อยด้วยซ้ำ

เมื่อเผชิญเงื่อนไขที่คุ้มค่าเช่นนี้ เหล่าชาวนาวิญญาณต่างตื่นเต้นอย่างมาก พากันเริ่มเลือกบ้านและนาวิญญาณที่ตนถูกใจ

แต่สหายเต๋ามู่ไม่ได้เป็นชาวนาวิญญาณ ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจนาวิญญาณเลย กลับสำรวจโครงสร้างและการจัดวางของตลาดทั้งหมดด้วยความสนใจ

เห็นเพียงพื้นที่ทางตะวันออกของตลาดเพลิงหงส์เต็มไปด้วยเรือนอันโอ่อ่า สง่างาม และหรูหรา

ภายในเรือนเหล่านี้ไม่เพียงมีที่พักกว้างขวางสะดวกสบาย แต่ยังมีนาวิญญาณอุดมสมบูรณ์ติดมาด้วย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสถานที่แห่งนี้เป็นพื้นที่แพงที่สุดแห่งหนึ่งของตลาด เพียงค่าเช่าในแต่ละปีก็ต้องใช้หินวิญญาณอย่างน้อยสองถึงสามร้อยก้อน

ส่วนทางเหนือของตลาดเป็นที่ตั้งของเส้นชีพจรวิญญาณระดับสอง ตระกูลถังส่งผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานผู้แข็งแกร่งมาประจำการโดยเฉพาะ เพื่อรับรองความปลอดภัยและความมั่นคงของเส้นชีพจรวิญญาณ

ภายในพื้นที่นั้น ไม่เพียงมีนาวิญญาณชั้นดีผืนใหญ่และน้ำพุวิญญาณใสหวาน แต่ยังมีกิจการหลากหลายประเภทที่ตระกูลถังเพาะเลี้ยงและบริหารอย่างพิถีพิถันจำนวนมาก

เพียงแต่ในสถานการณ์ทั่วไป ผู้บำเพ็ญธรรมดาไม่ได้รับอนุญาตให้เดินทางไปทำกิจกรรมทางเหนือโดยพลการ

ทางตะวันออกเฉียงเหนือมีถ้ำพำนักคุณภาพค่อนข้างดีตั้งตระหง่านอยู่กลุ่มหนึ่ง ถ้ำพำนักเหล่านี้ถูกล้อมรอบด้วยพลังวิญญาณเข้มข้น ราวกับเป็นดินแดนอันอุดมพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน พวกมันเปิดให้ผู้บำเพ็ญที่อยู่ในช่วงสำคัญของการทะลวงระดับเช่าระยะสั้น เพื่ออาศัยพลังวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ของสถานที่นี้ช่วยให้ทะลวงคอขวดการฝึกตนในคราวเดียว

ส่วนทางตะวันตกเฉียงใต้เป็นเขตที่พักอาศัยขนาดใหญ่พอสมควร เขตที่พักอาศัยแห่งนี้เปรียบเสมือนเมืองเล็กอันเจริญรุ่งเรือง มีลานเรือนและหออาคารหลากหลายรูปแบบกระจายตัวอย่างเป็นระเบียบ

ในจำนวนนั้น บริเวณใกล้ทางตะวันตกมีถนนอันคึกคักเป็นพิเศษสายหนึ่ง ที่นี่เป็นสถานที่ซึ่งจัดไว้ให้ผู้บำเพ็ญพเนจรตั้งแผงค้าขายโดยเฉพาะ

ยันต์วิญญาณ พืชวิญญาณ สมุนไพรวิเศษ ตลอดจนตำราลับวิชาบำเพ็ญอันลึกลับหลากหลายชนิดมีครบทุกอย่าง ดึงดูดผู้บำเพ็ญจำนวนมากให้มาเสาะหาสมบัติล้ำค่า

สายตาของสหายเต๋ามู่ตกอยู่บนพื้นที่ตะวันตกเฉียงใต้ กวาดมองเรือนที่มีขนาดเล็กกว่าเหล่านั้นทีละหลัง

สุดท้าย เขาถูกใจเรือนชุดหนึ่ง และเช่ามันโดยไม่ลังเล

เรือนชุดนี้ต้องชำระค่าเช่าเป็นรายปี ปีละทั้งหมดห้าสิบหินวิญญาณ แต่หากเลือกเช่าทันทีในตอนนี้ จะได้รับส่วนลดสองส่วน

เมื่อคำนวณเช่นนี้ แต่ละเดือนจ่ายเพียงสามหินวิญญาณกับสามเศษหินวิญญาณเท่านั้น

สำหรับสหายเต๋ามู่ ราคานี้ยังนับว่าสมเหตุสมผล ไม่สร้างภาระทางการเงินให้เขามากนัก

แต่เมื่อชาวนาวิญญาณคนอื่นรอบด้านเห็นเรือนที่เขาเลือก แต่ละคนกลับเผยสีหน้าประหลาดใจ

เวลานี้ มีคนในกลุ่มอดเอ่ยถามไม่ได้ว่า "สหายเต๋ามู่ เจ้าถึงกับเลือกอาศัยอยู่ในพื้นที่ชั้นในหรือ?"

สหายเต๋ามู่ยิ้มเล็กน้อย อธิบายว่า "บ้านในพื้นที่ชั้นในมีค่ายกลป้องกัน แม้เป็นเพียงค่ายกลแยกและเตือนภัยอย่างง่าย แต่มันเชื่อมต่อกับค่ายกลใหญ่ทั้งหมด หากมีใครกล้าบุกรุกโดยพลการ ก็จะกระตุ้นสัญญาณเตือนทันที เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงหน่วยลาดตระเวนของตระกูลถังจะรีบมาตรวจสอบ แต่ยังรับรองความปลอดภัยของผู้อาศัยได้ด้วย ข้าคิดว่าจ่ายหินวิญญาณเพิ่มเพื่อซื้อความสบายใจก็คุ้มค่า"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ คนข้างๆ ก็อดกล่าวด้วยน้ำเสียงเปรี้ยวไม่ได้ว่า "ดูไม่ออกจริงๆ ปกติสหายเต๋ามู่ดูสุขุมเรียบง่าย คิดไม่ถึงว่าจะยอมจ่ายราคาสูงเช่นนี้เพื่ออาศัยในพื้นที่ชั้นใน!"

สหายเต๋ามู่ไม่ได้พูดกับพวกเขามากนัก เพียงชำระหินวิญญาณที่ต้องใช้เงียบๆ หลังรับป้ายคำสั่งของเรือนตนเองจากสำนักงานจัดการอย่างราบรื่น เขาก็ประสานมืออำลาเหล่าชาวนาวิญญาณอย่างเด็ดขาด

แม้หลายวันมานี้จะมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาอยู่บ้าง แต่ความสัมพันธ์ระหว่างกันก็เป็นเพียงคนรู้จักที่พยักหน้าทักทายเท่านั้น

เพราะสหายเต๋ามู่ไม่ได้เป็นชาวนาวิญญาณที่หาเลี้ยงชีพด้วยการทำเกษตรอย่างแท้จริง ย่อมไม่ได้วางแผนจะคบหากับคนเหล่านี้อย่างลึกซึ้งที่นี่

เมื่อเขาก้าวออกจากสำนักงานจัดการและเงยหน้ามอง แสงสุดท้ายบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง ราตรีกำลังจะปกคลุมผืนดิน

ดังนั้น เขาจึงเดินเรื่อยๆ ไปทางตะวันตก พร้อมสังเกตร้านค้าหลากหลายรูปแบบที่อยู่ทั้งสองข้างทาง

กล่าวตามตรง เขาไม่รู้ว่าที่นี่เคยมีร้านค้ามากน้อยเพียงใด แต่รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าปัจจุบันร้านค้าที่นี่เพิ่มขึ้นมากจริงๆ

โดยเฉพาะร้านค้าทั้งสองข้างถนนสายหลักของเขตตะวันตก ยิ่งมีของมากมายละลานตาและนับไม่ถ้วน

มีโรงเตี๊ยมให้บริการที่พัก และโรงสุราให้ผู้คนดื่มอย่างสำราญ ยังมีร้านที่ขายโอสถหลากหลายชนิดโดยเฉพาะ ร้านขายของเบ็ดเตล็ดสารพัดอย่าง และร้านยันต์วิญญาณก็ล้วนมองเห็นได้

แน่นอนว่าในจำนวนนี้ยังมีร้านที่ขายข้าววิญญาณอยู่ไม่น้อย

ในเวลานี้ สหายเต๋ามู่พลันสังเกตเห็นร้านเล็กแห่งหนึ่งชื่อว่า "ร้านข้าววิญญาณตระกูลหยาง"

ภายในใจอดครุ่นคิดอย่างลับๆ ไม่ได้ว่า ร้านนี้เป็นร้านที่ตระกูลหยางซึ่งเคยได้ยินมาก่อนเปิดไว้หรือไม่?

หลังลังเลเล็กน้อย สุดท้ายเขาก็ก้าวเข้าไปในร้าน และเอ่ยถามลูกจ้างที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ว่า "ขอถามหน่อย ข้าวเขี้ยวครามที่นี่ขายอย่างไร?"