บทที่ 58 เส้นทางสู่ตลาดเพลิงหงส์

บทที่ 58 เส้นทางสู่ตลาดเพลิงหงส์

ตลอดทาง ทุกคนพูดคุยกันน้อยมาก ต่างก้มหน้าเร่งเดินทาง เวลาผ่านไปทีละนาทีโดยไม่รู้ตัวก็ใกล้ถึงเที่ยงวันแล้ว

โชคดีที่การเดินทางช่วงนี้ราบรื่นเป็นพิเศษ ไม่พบสถานการณ์อันตรายใดๆ

แม้ระหว่างทางจะมีสัตว์ร้ายดุร้ายปรากฏตัวเป็นครั้งคราว แต่สำหรับพวกเขาที่เป็นผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว การจัดการปัญหาเหล่านี้ง่ายดายอย่างยิ่ง

เมื่อถึงเที่ยงวัน พวกเขาหยุดพักเล็กน้อย ต่างนำอาหารแห้งที่พกติดตัวออกมา หลังเติมท้องอย่างง่ายๆ ก็ออกเดินทางต่อโดยไม่หยุดพัก

ส่วนอี้ฉางเซิงถือแผนที่ไว้ตลอดเวลา ตรวจสอบเทียบกับเส้นทางเบื้องหน้าอย่างละเอียด และจดจำทุกรายละเอียดไว้ในใจอย่างเงียบๆ ภายในใจครุ่นคิดว่าเมื่ออนาคตเดินทางมาที่นี่เพียงลำพัง จะได้คุ้นเคยมากยิ่งขึ้น

ราตรีค่อยๆ มาเยือน สุดท้ายพวกเขาตัดสินใจค้างคืนในป่าเขา

เพื่อรับรองความปลอดภัย หลายคนตกลงผลัดกันเฝ้ายามกลางคืน เพื่อรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ด้วยเหตุนี้ ท่ามกลางราตรีอันเงียบสงบ บางคนหลับตาพักผ่อน บางคนพูดคุยเสียงเบา เฝ้ารอรุ่งอรุณมาถึงอย่างเงียบๆ

เช้าวันถัดมา เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่าง พวกเขาก็เก็บสัมภาระ เดินทางไปยังจุดหมายต่อท่ามกลางแสงอรุณ

การเดินทางในสองวันแรกราบรื่นตลอดเส้นทาง ไม่พบอุปสรรคหรืออันตรายใดๆ

แต่เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่วันที่สาม สถานการณ์กลับเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน

อี้ฉางเซิงสังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าทุกคนเริ่มตึงเครียด ประสาทของแต่ละคนขึงแน่นและเพิ่มความระมัดระวัง

โดยเฉพาะหลังเข้าสู่ป่าแห่งนี้ จำนวนสัตว์ร้ายเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงเท่านั้น ในหมู่พวกมันยังมีตัวตนอันแข็งแกร่งบางชนิดที่มีพลังวิญญาณเล็กน้อย แต่ยังวิวัฒนาการเป็นสัตว์อสูรไม่สมบูรณ์

แต่สำหรับกลุ่มนี้ สัตว์ร้ายเหล่านี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามมากนัก เพียงพวกเขาร่วมแรงร่วมใจกัน ปลดปล่อยอำนาจกดดันอันทรงพลังที่เกิดจากคลื่นพลังเวทพร้อมกัน ก็สามารถขับไล่สัตว์ร้ายที่พยายามเข้าใกล้ไปได้ไกลอย่างง่ายดาย

แม้จะรับมือสัตว์ร้ายได้อย่างสบาย แต่ตามคำพูดของพวกเขา การเดินทางช่วงนี้ต่างหากที่มีโอกาสพบผู้บำเพ็ญปล้นชิงสูงที่สุด

เพราะสถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากตลาดเพลิงหงส์ ความปลอดภัยค่อนข้างหละหลวม จึงเปิดโอกาสให้ผู้ไม่หวังดีลงมือได้ง่าย

โชคดีที่เมื่อเข้าใกล้ตลาดเพลิงหงส์ สถานการณ์ก็จะดีขึ้น เพราะตระกูลถังแห่งตลาดเพลิงหงส์เป็นอำนาจที่มีอิทธิพลไม่น้อยในท้องถิ่น ผู้บำเพ็ญใต้บัญชาของพวกเขามักออกลาดตระเวน จึงช่วยรับรองความปลอดภัยของพื้นที่โดยรอบได้ระดับหนึ่ง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็มาถึงช่วงบ่ายของวันที่สาม

หลังเดินทางอย่างยากลำบาก ในที่สุดพวกเขาก็ผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงและความท้าทายช่วงนี้ได้สำเร็จ และค่อยๆ เข้าใกล้ตลาดเพลิงหงส์

เวลานี้ สภาพแวดล้อมรอบด้านเริ่มเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย บางครั้งมองเห็นเงาร่างหนึ่งหรือสองร่างเดินทางอย่างรีบร้อนบนเส้นทางเล็กในป่า

อาจเป็นเพราะระแวดระวังคนแปลกหน้า คนเหล่านี้จึงระมัดระวังเป็นพิเศษ ไม่เข้าหาผู้อื่นก่อน และไม่ทักทายใครง่ายๆ

เมื่อคนกลุ่มนี้ขึ้นไปถึงยอดเขาลูกหนึ่ง ชาวนาวิญญาณหมายเลขสองมองออกไปไกล สายตาตกลงบนยอดเขาอีกลูกเบื้องหน้า

เห็นเพียงยอดเขาลูกนั้นถูกหมอกหนาทึบปกคลุม ราวกับซ่อนความลับลึกลับสุดหยั่งคำนวณไว้นับไม่ถ้วน

เขาขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้ พึมพำกับตัวเองว่า "คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าพื้นที่รอบนอกของตลาดเพลิงหงส์จะขยายมาถึงตรงนี้แล้ว"

ในคำพูดเผยความประหลาดใจและกังวลเล็กน้อย

"รีบไปเถอะ! เวลาไม่รอคนนะ พวกเราต้องเร่งหน่อย หากยังมัวชักช้า พวกเราต้องค้างคืนที่โรงเตี๊ยมแน่ ราคาที่นั่นแพงมาก!" ชาวนาวิญญาณคนหนึ่งเร่งรัดอย่างร้อนใจ

ยังไม่ทันสิ้นเสียง คนกลุ่มนี้ก็พุ่งไปยังภูเขาที่ถูกหมอกหนาปกคลุมอย่างรวดเร็วราวกับม้าป่าหลุดบังเหียน พริบตาเดียวก็พุ่งเข้าไปในหมอกสีขาวโพลน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่พื้นที่ซึ่งเต็มไปด้วยหมอก ทุกคนต่างใช้พลังเวทของตน ชั่วขณะหนึ่งแสงสว่างกะพริบหลากสีสัน

ขณะที่พลังเวทไหลทะลัก หมอกหนารอบด้านก็สลายถอยไปทั่วทุกทิศอย่างรวดเร็วราวกับตกใจ เส้นทางคดเคี้ยวสายหนึ่งค่อยๆ ปรากฏต่อสายตา

พวกเขาเร่งเดินทางไปตามเส้นทางนี้ ใช้เวลาไม่นานก็ผ่านพื้นที่หมอกหนาได้สำเร็จ

หลังออกจากหมอกหนา สิ่งที่ปรากฏต่อสายตากลับเป็นผืนนากว้างใหญ่ไกลสุดสายตา

เมื่อมองออกไปไกล สามารถเห็นเงาร่างบางส่วนกำลังทำงานยุ่งอยู่ในท้องนา

แต่ดวงตามิติลวงของอี้ฉางเซิงมีขอบเขตการทำงานค่อนข้างจำกัด จึงไม่สามารถสังเกตสถานที่ไกลเกินไป มองเห็นได้ชัดเจนเพียงทิวทัศน์ภายในรัศมีหนึ่งร้อยกว่าเมตรเท่านั้น

ภายในขอบเขตนี้ นอกจากเส้นทางที่ทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้าแล้ว ทั้งสองด้านแทบทั้งหมดถูกผืนนาจำนวนมากครอบครอง

เมื่อสังเกตอย่างละเอียดจะพบว่าสภาพของผืนนาเหล่านี้แตกต่างกัน บางแห่งดูออกชัดเจนว่าถูกทิ้งร้างมานานจนวัชพืชขึ้นรก ส่วนบางแห่งดูเหมือนเพิ่งเริ่มมีคนเข้ามาจัดการ ร่องรอยการพลิกหน้าดินมองเห็นได้อย่างชัดเจน

แม้ขอบเขตที่ดวงตามิติลวงครอบคลุมได้จะจำกัด แต่อี้ฉางเซิงรู้สึกว่าระยะห่างจริงระหว่างตัวเขากับดวงตามิติลวงดูเหมือนจะไกลมากแล้ว

ส่วนสถานที่ไกลออกไปเป็นอย่างไร เขายังไม่มีทางรู้ชั่วคราว อย่างน้อยตอนนี้ ต่อให้อยู่ไกลถึงตลาดเพลิงหงส์ เขาซึ่งอยู่ในเมืองพิณหงส์ก็ยังสามารถสังเกตที่นั่นผ่านดวงตามิติลวงได้

ชาวนาวิญญาณหลายคนเดินอยู่บนเส้นทางกลางนา สายตากวาดมองผืนนารอบด้านเป็นครั้งคราว

หนึ่งในนั้นเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า "พวกเจ้าดูสิ! นาวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจนเลย ถึงกับมีนาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำเพิ่มขึ้นมากมาย!"

อีกคนพยักหน้าเล็กน้อยพลางตอบรับว่า "ใช่ แต่นาวิญญาณชั้นดีเหล่านั้นย่อมรวมอยู่ในพื้นที่ชั้นใน พื้นที่ด้านนอกของพวกเราสามารถบุกเบิกนาวิญญาณขั้นต่ำได้ก็นับว่าดีมากแล้ว"

เวลานี้ มีคนชี้ไปไกลๆ และตะโกนเสียงดังว่า "รีบดูทางนั้น ที่แท้เขตที่พักอาศัยรอบนอกก็อยู่ตรงสองแห่งนั้น!"

ทุกคนมองตามทิศทางที่เขาชี้ เห็นอาคารกลุ่มหนึ่งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบทั้งทางตะวันตกและทางใต้

"ทางตะวันตกแห่งหนึ่ง ทางใต้อีกแห่งหนึ่ง บ้านเหล่านี้จัดวางแน่นหนาจริงๆ" มีคนส่ายหน้าพลางกล่าว

คนข้างๆ พูดต่อทันทีว่า "ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก ตอนนั้นทั้งสองฝั่งนี้ล้วนเป็นป่าทึบ ส่วนผู้คนที่อาศัยอยู่รอบนอกก็ใช้เพียงไม้ อิฐเขียว และวัสดุอื่นๆ สร้างเพิงเรียบง่ายตามใจชอบ

แม้บ้านเหล่านี้ในตอนนี้จะไม่หรูหรา แต่อย่างน้อยก็อยู่อาศัยได้สบายขึ้นมาก"

พวกเขาพูดคุยพลางเดินไป ไม่นานก็ผ่านเขตที่พักอาศัยรอบนอก

ไม่นาน ซุ้มประตูหินอันยิ่งใหญ่ก็ปรากฏต่อสายตา ด้านบนซุ้มประตูสลักอักษรขนาดใหญ่ทรงพลังสามตัวไว้อย่างเด่นชัดว่า "ตลาดเพลิงหงส์"

หลังเดินผ่านซุ้มประตู ก็ราวกับก้าวเข้าสู่เมืองขนาดเล็กแห่งหนึ่ง

ทันทีที่เข้ามาในตลาด สิ่งแรกที่ปรากฏต่อสายตาคือถนนสายหลักอันกว้างขวางและตรงยาว ร้านค้าหลากหลายชนิดตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง

แต่สิ่งที่ทำให้รู้สึกแปลกเล็กน้อยคือ แม้ที่นี่จะดูคึกคักเจริญรุ่งเรืองไม่น้อย แต่ยังมีร้านค้าจำนวนมากปิดประตูแน่น ดูเหมือนยังไม่ได้เปิดกิจการ