บทที่ 33 ท่าเรือ

บทที่ 33 ท่าเรือ

เวลามาถึงอย่างรวดเร็ว เขตท่าเรือเอลันดาร์ไล่ผู้ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมดออกไปแล้ว เหลือเพียงผู้เกี่ยวข้องที่รู้เรื่องวงในรออยู่ภายในเขตท่าเรือ

ในฐานะผู้เข้าร่วมการคัดเลือก กรีนมาถึงนอกท่าเรือตั้งแต่เช้า ที่นี่มีขุนนางนับไม่ถ้วนรวมตัวกันอยู่แล้ว ต่างกำชับบุตรธิดาของตนไม่หยุดว่าต้องเข้าร่วมองค์กรจอมเวทใดองค์กรหนึ่งให้ได้

เมื่อมองขุนนางเหล่านั้น กรีนรู้สึกสะอิดสะเอียนขึ้นมา ขุนนางเหล่านี้ไม่ได้อยากให้บุตรธิดาของตนกลายเป็นจอมเวทอย่างแท้จริง แต่ขอเพียงสามารถส่งบุตรธิดาของตนไปยังฝั่งตรงข้าม ก็จะมีความเป็นไปได้ที่ไม่รู้แน่เพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน ขุนนางคนอื่น ๆ ที่รู้เรื่องวงใน เพราะความเป็นไปได้ที่ไม่รู้แน่นี้ จะปฏิบัติต่อขุนนางเหล่านี้ดีกว่าเดิม เพราะไม่มีใครรู้ว่าความเป็นไปได้นี้จะกลายเป็นจริงหรือไม่ หากสำเร็จ ถึงเวลานั้นคนที่ยุ่งยากก็คือตระกูลของตน

พูดง่าย ๆ คนที่ถูกเลือกออกมาเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นเครื่องสังเวยของตระกูล เพียงแต่ทั้งหมดถูกปิดหูปิดตา และไม่รู้ตัวเท่านั้น คนที่คุณสมบัติค่อนข้างแย่ สุดท้ายต้องถูกแรงกดดันจากตระกูลบีบให้เข้าร่วมองค์กรจอมเวทมืด เก้าตายหนึ่งรอด

ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา เอริคจัดคนเตรียมค่ายรับสมัครให้กับองค์กรจอมเวทใหญ่ ๆ เรียบร้อยแล้ว องค์กรจอมเวทจะไม่หยุดอยู่ที่นี่นาน จอมเวทแผ่พลังที่คนทั่วไปไม่อาจรับรู้ได้ หากคนธรรมดาอยู่ร่วมกับจอมเวทนานเกินไป คนธรรมดาถึงขั้นอาจมีอันตรายถึงชีวิต

ตรงท่าเรือ ขณะที่กรีนกำลังสังเกตสถานการณ์ในที่เกิดเหตุ จอร์จก็พาคนที่เหลืออีกห้าคนเดินมาหากรีน

"กรีน เจ้าเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?" จอร์จมีรอยยิ้มบนใบหน้า แม้จะดูฝืนอยู่มาก

"พอประมาณ แล้วพวกเจ้าล่ะ?" กรีนยิ้มตอบ อีกฝ่ายอย่างไรก็ให้ข่าวกับเขา แม้จะเป็นลักษณะแลกเปลี่ยน แต่ในโลกที่ข้อมูลถูกผูกขาดเช่นนี้ ข้อมูลของจอร์จก็ยังสำคัญมาก

"ใช่แล้ว เจ้ารู้หรือไม่ว่าขั้นตอนการคัดกรองเป็นอย่างไร?" กรีนถามจอร์จ

"องค์กรจากจอมเวทจะตั้งสัญลักษณ์ของสถาบันตนไว้หน้ากระโจมที่สร้างชั่วคราวบริเวณท่าเรือ หากสนใจก็สามารถเข้าไปเข้ารับการทดสอบได้ แต่การทดสอบนี้จะทำที่องค์กรจอมเวทแห่งแรกเท่านั้น หลังจากนั้นจะได้รับตารางคุณสมบัติเกี่ยวกับตัวเจ้า หากสถาบันนี้ไม่รับ ก็สามารถถือตารางคุณสมบัติไปสอบถามองค์กรอื่นได้" จอร์จกล่าวกับทุกคน แต่หลัก ๆ คืออธิบายให้กรีนฟัง ความรู้พื้นฐานเหล่านี้ อีกห้าคนที่เหลือรู้จากตระกูลของตนแล้ว

"ทดสอบคุณสมบัติ?" กรีนนึกถึงคุณสมบัติของตน กรีนมั่นใจได้เพียงว่าตนมีคุณสมบัติจอมเวท แต่ดีหรือไม่ดีเพียงใด กรีนเองก็ไม่รู้อะไรเลย

"กระโจมสถาบัน นี่ไม่เหมือนชมรมมหาวิทยาลัยชาติก่อนรับสมาชิกใหม่หรือ? แค่มีการทดสอบวัดคุณสมบัติเพิ่มมาเท่านั้น" กรีนคิดเงียบ ๆ

คนในกลุ่มเริ่มสวดภาวนาเงียบ ๆ เฟราและเฟียก็ไม่มีความคิดเล็กน้อยอื่น ๆ แล้ว ทุกคนต่างเงียบงัน สวดภาวนาให้อนาคตของตน

เมื่อเวลาผ่านไป คนรวมตัวอยู่นอกท่าเรือมากขึ้นเรื่อย ๆ ผ่านการนับด้วยการมองเห็นของชิป อย่างน้อยมีคนกว่าหนึ่งพันคนอยู่ในที่เกิดเหตุ และยังมีคนมากกว่านั้นต่อแถวอยู่รอบนอกท่าเรือ แต่บนชายฝั่งตะวันออกมีองค์กรจอมเวทมีชื่อเสียงสูงถึงหลายสิบแห่ง บวกกับองค์กรขนาดกลางและเล็กอื่น ๆ คนในที่เกิดเหตุไม่พอแบ่งเลย ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีพรสวรรค์จอมเวท

แต่แม้จะมีคนกว่าพันคนอยู่ในที่เกิดเหตุ สภาพแวดล้อมก็ยังเงียบมาก ทุกคนแม้จะพูดคุยกัน ก็พยายามกดเสียงให้ต่ำ

"นี่เป็นเพราะก่อนหน้านี้เคยมีคนตะโกนเอะอะ ทำให้จอมเวทมืดโกรธ จนก่อให้เกิดผู้บาดเจ็บล้มตายกว่าร้อยคนโดยตรง" จอร์จสังเกตเห็นสีหน้าสงสัยของกรีน จึงอธิบายกับกรีนเสียงเบา

เมื่อได้ยินคำเตือนของจอร์จ กรีนก็พยักหน้าเงียบ ๆ ดูท่าอารมณ์ของจอมเวทมืดจะไม่ค่อยดีจริง ๆ ตนยังคงพยายามปฏิบัติตามกฎ อย่ายั่วให้จอมเวทโกรธจะดีกว่า

"ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทั้งหลาย การรับสมัครประจำปีกำลังจะเริ่มขึ้น ขอให้ทุกท่านเตรียมตัวให้พร้อม อย่าส่งเสียงดัง หลังตรวจสอบแล้วผู้ที่ไม่มีคุณสมบัติจอมเวท ขอให้ออกจากที่เกิดเหตุโดยเร็ว ยังมีคนอื่นต้องเข้ามา" ไม่รู้ว่าเมื่อใด เอริคยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ของท่าเรือ ตะโกนกล่าวกับทุกคน

"ตอนนี้ ขอให้ทุกท่านเข้าสู่ท่าเรือ เลือกสถาบัน ขอให้ทุกท่านจำไว้ ก่อนลงนามสัญญา ทุกท่านสามารถเลือกสถาบันได้ตามใจ แต่เมื่อลงนามสัญญาแล้ว จะไม่มีโอกาสเปลี่ยนใจอีก ไม่อาจออกจากท่าเรือได้อีก! หากฝืนออกไป มีแต่จะถูกท่านจอมเวทจับกลับมา และถูกทรมานชั่วนิรันดร์!" เอริคเตือนทุกคนไปพลาง ให้ทหารใต้บังคับบัญชาค่อย ๆ ผลักประตูใหญ่ของท่าเรือเปิดออกไปพลาง

ผู้เข้าร่วมการคัดเลือกทั้งหมดเริ่มค่อย ๆ เข้าสู่ท่าเรือ กลุ่มเล็กของกรีนก็เคลื่อนตามกระแสคนอย่างช้า ๆ บางทีเพราะมาเช้า ใช้เวลาไม่นาน ก็ถึงคิวของกรีนกับพวกเขา

ตามการนำทางของป้ายบอกทาง กรีนและคณะมาถึงขอบท่าเรืออย่างรวดเร็ว กระโจมกองใหญ่ปรากฏสู่สายตา

"56 กระโจม กล่าวคือบนชายฝั่งตะวันออกมีกองกำลังมีชื่อมีแซ่อย่างน้อย 56 แห่ง" ชิปผ่านการมองเห็นของกรีน และนับข้อมูลในที่เกิดเหตุออกมาทันที

เมื่อยังห่างจากกระโจมอยู่ช่วงหนึ่ง ทหารก็ขวางทางพวกเขาไว้ เหตุผลคือเพื่อป้องกันความแออัดเกินไป ตอนนี้คือออกหนึ่งคน เข้าได้หนึ่งคน

หลังจากบุตรธิดาขุนนางคนแล้วคนเล่าก้มหน้าเศร้าจากไป ในที่สุดก็ถึงคิวของกรีน

"หลังเข้าไปแล้วรีบหาสถาบันเพื่อทดสอบทันที อย่าหยุดค้าง รอการเคลื่อนไหวเป็นกลุ่ม พวกเจ้าไม่มีโอกาสได้อยู่ด้วยกันเท่าไร" ก่อนกรีนเข้าสู่เขตกระโจม เสียงไร้อารมณ์ของทหารคนหนึ่งก็ดังเข้าสู่หูของกรีน

กรีนหันมองทหาร พยักหน้า ส่งสัญญาณให้จอร์จที่อยู่ด้านหลังครั้งหนึ่ง แล้วเข้าสู่เขตกระโจม

เมื่อเข้าไปในค่าย เสียงอึกทึกก็ดังเข้าหูกรีน ความแตกต่างมหาศาลทำให้กรีนชั่วขณะหนึ่งยังตั้งตัวไม่ทัน

"ม่านพลังที่สามารถตัดเสียงภายนอกและภายในได้หรือ?" เมื่อสัมผัสถึงเสียงภายในและภายนอกที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง กรีนก็พึมพำกับตนเอง

"ชิป ดึงการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมเมื่อครู่ออกมา"

［กำลังดึงออกมา］ ม่านแสงสีฟ้าปรากฏขึ้นไม่หยุด วิเคราะห์สถานการณ์ตอนกรีนเข้าสู่ค่าย

［ตรวจพบชั้นพลังงานไม่รู้จัก มีผลดูดซับเสียงและตัดการแพร่กระจายของแรงสั่นสะเทือน］

［กำลังตรวจสอบขอบเขต］ ม่านพลังทรงครึ่งวงกลมปรากฏในสายตากรีน พอดีล้อมเขตกระโจมทั้งหมดเอาไว้

［ต้องการวิเคราะห์และสร้างแบบจำลองเวทมนตร์หรือไม่ คาดการณ์เวลา 3 วัน ต้องการดำเนินการหรือไม่?］

"เริ่มวิเคราะห์ทันที" ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น พลังคำนวณของชิปก็ยังเหลืออยู่ กรีนย่อมไม่ยอมละทิ้งการวิเคราะห์

หลังให้ชิปเริ่มวิเคราะห์ กรีนก็มองไปรอบ ๆ คนรอบข้างส่วนใหญ่เป็นผู้เข้าร่วมการคัดเลือกเหมือนกับกรีน บางคนมาคนเดียว บางคนรวมตัวเป็นกลุ่มเล็ก

หันกลับไปมองอีกหกคนที่ยังรอต่อไป เมื่อนึกถึงคำเตือนของทหาร กรีนก็หันกายออกจากที่เกิดเหตุ เดินไปทางเขตกระโจม

เมื่อมาถึงใจกลางเขตกระโจม กระโจมขนาดใหญ่หกหลังโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง ลวดลายที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง บ่งบอกว่าพวกเขามาจากกองกำลังคนละแห่ง

หน้ากระโจมเหล่านี้ มีคนต่อแถวมากมาย แต่คนส่วนใหญ่ที่เข้าไป ตอนออกมากลับมีใบหน้าหนักอึ้ง

เป้าหมายของกรีนคือสถาบันบ้านขาว ในฐานะหนึ่งในหกองค์กรใหญ่ หน้ากระโจมมีคนต่อแถวมากเช่นกัน แม้ที่อื่นก็สามารถทดสอบคุณสมบัติได้ แต่เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันใด ๆ กรีนยังคงต่อแถวในแถวของสถาบันบ้านขาวอย่างไม่ลังเล