บทที่ 31 โหมโรงก่อนการคัดเลือก

บทที่ 31 โหมโรงก่อนการคัดเลือก

การกำเนิดของน้ำยาชีวิต ทำให้กรีนไม่จำเป็นต้องกังวลถึงสถานการณ์หลังจากตนจากไปอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงเริ่มทุ่มเททั้งใจเข้าสู่การทำสมาธิ

ในระหว่างนี้ กรีนก็ได้ยืนยันความสัมพันธ์กับแอชวิล, ไลลา และมีอาอย่างเป็นทางการ

หลังจากกรีนเปิดเผยกับเฒ่ากรีนว่าตนกำลังจะออกจากเอลันดาร์ ทั้งสามคนก็ไม่รู้ไปได้ข่าวจากเฒ่ากรีนมาอย่างไร ในค่ำคืนหนึ่ง ทั้งสามคนจึงร่วมกันบุกจู่โจมกรีนยามกลางคืน

เด็กสาวทั้งสามมาถึงประตูเอง กรีนย่อมไม่ปฏิเสธ เพียงแต่เด็กสาวทั้งสามซึ่งเป็นอัศวินฝึกหัด มีความอึดทนเหนือกว่าที่กรีนจินตนาการไว้มาก หากกรีนไม่ได้อาศัยน้ำยาชีวิตทะลวงขึ้นเป็นอัศวินใหญ่ ร่างกายแข็งแกร่ง เกรงว่าอาจถูกทั้งสามคนสูบจนแห้งไปแล้ว

กรีนเองก็เข้าใจความตั้งใจของทั้งสามคน ไม่ว่ากรีนจะประคับประคองบ้านน้ำหอมอย่างไร หากไม่มีผู้สืบทอด บ้านน้ำหอมก็ยังเป็นเพียงวิมานกลางอากาศ สักวันหนึ่งเมื่อกรีนจากไป บ้านน้ำหอมที่ไม่มีคนสืบต่อ จะถูกผู้คนจับตามองอย่างรวดเร็ว

เพื่อทิ้งทายาทไว้ เด็กสาวทั้งสามแทบจะผลัดกันมาหาเขาทุกคืน ใช้เวลาสองเดือน ทั้งสามคนต่างตั้งครรภ์บุตรของกรีนแล้ว สถานการณ์เช่นนี้จึงจบลง กรีนรู้สึกว่าช่วงเวลานั้น แม้แต่ร่างกายของอัศวินใหญ่อย่างตนก็แทบรับไม่ไหว

โชคดีที่หลังจากทั้งสามตั้งครรภ์บุตร สถานการณ์เช่นนี้ก็จบลง กรีนจึงสามารถทำสมาธิได้อย่างวางใจ

เวลาผ่านไปราวกับโบยบิน เมื่อเข้าใกล้เดือนมกราคมมากขึ้น เอลันดาร์ทั้งเมืองก็เริ่มคึกคักขึ้น เหล่าขุนนางนับไม่ถ้วนจากประเทศรอบข้างต่างเดินทางมายังเอลันดาร์ เพื่อเข้าร่วมการประชุมการค้าประจำปี เอลันดาร์ทั้งเมืองเข้าสู่ช่วงเวลาคลั่งไคล้ที่สุดประจำปี

ร้านค้านับไม่ถ้วนต่างงัดทุกวิธีออกมา ไม่ใช่เพื่อแย่งชิงลูกค้า บ้านน้ำหอมของกรีนก็ร้อนแรงผิดปกติ น้ำหอมซึ่งเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยมีราคาพุ่งขึ้นหลายเท่าตัว ทำให้กรีนได้กำไรจนล้นกระเป๋า ทว่ากรีนไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้ ตรงกันข้าม การรวมตัวของเหล่าขุนนางต่างหากที่ทำให้กรีนให้ความสนใจมากขึ้น ขุนนางเหล่านี้มาจากประเทศทั่วโลก กระทั่งยอมล่องเรือสามเดือน ก็ยังต้องพาบุตรหลานของตนมายังเอลันดาร์

สถานการณ์ผิดปกติเช่นนี้ เมื่อรวมเข้ากับการรับสมัครจอมเวทฝึกหัดที่เอลันดาร์จัดขึ้นทุกเดือนมกราคม กรีนก็สามารถอนุมานได้อย่างง่ายดายว่า ขุนนางจากทั่วโลกเหล่านี้ล้วนมาร่วมการคัดเลือกของจอมเวท

ไม่ผิดจากที่กรีนคาด ผู้ว่าการท่าเรือเอลันดาร์จัดงานเต้นรำครั้งหนึ่ง และส่งบัตรเชิญให้ขุนนางทุกคน บนบัตรเชิญไม่มีข้อมูลใด ๆ แต่เมื่อผู้เข้าร่วมงานเต้นรำนี้เดินเข้าประตู ทหารยามหน้าประตูกลับจะถามว่าบนบัตรเชิญมีข้อมูลอะไรอยู่หรือไม่

หากเป็นเพียงขุนนางเล็กทั่วไป เมื่อไม่รู้จุดประสงค์แท้จริงของงานเต้นรำนี้ ต่อให้คิดจะแอบปะปนเข้ามา ก็ไม่มีโอกาส

กรีนเพียงกล่าวคำว่าจอมเวท ทหารยามหน้าประตูก็ตอบสนองทันที และเชิญกรีนเข้าไปอย่างเคารพ

กรีนยืนอยู่บนระเบียงจวนผู้ว่าการเอลันดาร์ มองเอลันดาร์อันรุ่งเรืองตรงหน้า ความคิดในใจพลุ่งพล่านนับไม่ถ้วน

［ชิป ดึงค่าสถานะร่างกายของข้าออกมา］

［กำลังดึงออกมา］

［กรีน］

［พลัง: 6.0］

［ความเร็ว: 6.0］

［ร่างกาย: 6.0］

［จิต: 11.0］

［ขณะนี้ถึงขีดจำกัดพันธุกรรมแล้ว］

กรีนมองจิตของตนที่สูงถึง 11.0 แล้วพยักหน้าอย่างลับ ๆ ขอเพียงอีกหนึ่งอักขระก็สามารถกลายเป็นศิษย์ขั้นสองได้ เวลาไม่ถึงหนึ่งปี แม้ไม่รู้ว่าพรสวรรค์ระดับสูงสุดเป็นเช่นไร แต่พรสวรรค์นี้คงไม่เลวเกินไป กรีนประเมินคร่าว ๆ อยู่ในใจ

เมื่อกรีนมาถึงงานเต้นรำ เขาตั้งใจสแกนค่าสถานะของทุกคน

ไม่ผิดจากที่กรีนคาด ในงานเต้นรำมีคนที่เหมือนกับเขาอยู่จริง มีคนจำนวนน้อยมากที่ฝึกวิชาสมาธิล่วงหน้าเช่นกัน เพียงแต่พวกเขายังห่างไกลจากตนมาก

คนเหล่านี้รู้ข่าวมากกว่า แต่ก็ยังมาร่วมการคัดเลือกจอมเวท แน่นอนว่าต้องบรรลุมาตรฐานที่ผ่านเกณฑ์แล้ว

แต่คนเหล่านี้ล้วนห่างไกลจากเขา จากด้านข้างจึงบ่งบอกว่าพรสวรรค์ของตนดีกว่าพวกเขา กรีนย่อมไม่มีอะไรให้ต้องกังวล

"ก็จริง หากทุกคนเหมือนข้า ได้วิชาสมาธิมาจากหนังสือ เช่นนั้นก็คงเกินจริงเกินไป คงเป็นวิชาสมาธิที่พวกเขาสืบทอดกันมา ขุนนางใหญ่กับราชวงศ์มีคนเข้าร่วมการคัดเลือกจอมเวททุกปี การมีจอมเวทสักหนึ่งสองคนย่อมปกติมาก" เมื่อเห็นว่าผู้เข้าร่วมประชุมส่วนใหญ่เป็นขุนนางชั้นยอดกับสมาชิกของราชวงศ์ กรีนก็คิดเงียบ ๆ

"เฮ้ กรีน ทำไมไม่ไปหาคนเต้นรำสักเพลง?"

เอริค ผู้ว่าการเอลันดาร์ เดินมายืนข้างกรีนแล้วถามขึ้น เอริคมีรูปร่างใหญ่โต แม้สวมเสื้อคลุมยาวสีเหลืองทั้งชุด ก็ยังปิดกล้ามเนื้อระเบิดพลังของเขาไม่มิด เอริคสนใจราชาน้ำหอมผู้นี้ที่ผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วในเอลันดาร์อย่างมากเช่นกัน ขุนนางเล็กจากอาณาจักรลั่วติงคนหนึ่ง กลับมีข้อมูลเกี่ยวกับจอมเวท

สิ่งสำคัญที่สุดคือ เอริคสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า กรีนเองเป็นอัศวินใหญ่ อัศวินใหญ่ที่หนุ่มเช่นนี้ ต่อให้ไม่สามารถกลายเป็นจอมเวท ก็ยังคุ้มค่าที่ตนจะดึงมาเป็นพวกอย่างยิ่ง ไม่แน่ว่ากรีนอาจมีโอกาสกลายเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน

"ขอบคุณในความหวังดีของท่านผู้ว่าการ แต่ในอีกไม่กี่วันก็จะเริ่มทดสอบแล้ว ในใจข้ารู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง จึงเต้นไม่ลง" กรีนกล่าวอย่างขออภัย ใบหน้าเผยสีหน้ากังวล

"อ้อ ที่แท้เป็นเช่นนี้! แต่เรื่องนี้ก็ปกติ เล่าลือกันว่าการตรวจสอบของท่านจอมเวทเข้มงวดยิ่งนัก บวกกับค่าใช้จ่ายก้อนมหาศาล กรีน เจ้าตึงเครียดก็เป็นเรื่องปกติ!"

เอริคมองความกังวลบนใบหน้ากรีน แล้วนึกถึงภาพที่ตนเคยเห็นมาตลอดหลายปี บุตรหลานขุนนางเหล่านั้นที่ถูกจอมเวทตัดสินว่าไม่มีพรสวรรค์ หลังจากรู้ผลแล้ว สีหน้าสิ้นหวังของพวกเขา เมื่อปลอบกรีน เขาก็พยักหน้าอย่างเห็นอกเห็นใจยิ่ง

［ค่าใช้จ่ายก้อนมหาศาล?］

เมื่อได้ยินเอริคกล่าวถึงค่าใช้จ่ายก้อนมหาศาล กรีนก็พึมพำในใจ

วิชาสมาธิที่มาจากสถาบันบ้านขาวไม่ได้กล่าวถึงค่าใช้จ่าย ขอเพียงสามารถรู้วิชาสมาธิจากหนังสือทั้งสามเล่ม และแจ้งผู้รับสมัครของสถาบันบ้านขาว ดูเหมือนก็สามารถเข้าสถาบันได้ ดูท่าความเข้าใจของตนต่อโลกจอมเวททั้งหมดยังไม่มากพอ

"เอริค สิบกว่าปีมานี้ท่านต้องเคยพบจอมเวทไม่น้อยแน่ เล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่?" กรีนถามเอริคอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า

เมื่อเอริคได้ยินคำถามของกรีนซึ่งเป็นอัศวินใหญ่เช่นเดียวกัน เขาก็เริ่มแบ่งปันกับกรีนทันที

"จอมเวทหรือ กลุ่มคนทรงพลังที่ถือครองพลังลึกลับ นิสัยสันโดษ แต่ทุกคนล้วนเป็นผู้รอบรู้ แทบไม่มีความรู้ใดที่พวกเขาไม่รู้ พวกเขายกย่องการวิจัย ไล่ตามสัจธรรมของโลก" เอริคพูดถึงภาพจำของตนเกี่ยวกับจอมเวท ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าแห่งความทรงจำ

"จอมเวทบางคนเป็นมิตรอย่างมาก สามารถร่ายเวทให้คนธรรมดาได้ แต่จอมเวทไม่ได้เป็นมิตรทุกคน จอมเวทบางส่วนโหดร้ายอย่างยิ่ง ไม่มองคนธรรมดาเป็นชีวิตเลย แต่มองเป็นวัตถุสิ้นเปลืองชนิดหนึ่ง" ราวกับนึกถึงเรื่องไม่ดีบางอย่าง ใบหน้าของเอริคซีดขาวขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

［ทรงพลัง, สันโดษ, รอบรู้, เป็นมิตร, เย็นชา, โหดร้าย］ เมื่อมองสีหน้าของเอริค กรีนก็เริ่มสร้างภาพบุคคลของจอมเวท สามอย่างแรกเป็นคุณลักษณะที่จอมเวทมีร่วมกัน ส่วนสามอย่างหลังเป็นนิสัยเฉพาะตัวของจอมเวทแต่ละคน

เอริคหลุดออกจากความทรงจำอย่างรวดเร็ว หันไปมองกรีน แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"กรีน ต้องเข้าร่วมกับจอมเวทชุดขาวให้ได้ หากถูกปฏิเสธเพราะพรสวรรค์ต่ำ ต่อให้ยอมแพ้ ก็อย่าเลือกจอมเวทชุดดำ หลายปีมานี้ผ่านไป คนที่เลือกจอมเวทชุดดำ มีไม่กี่คนที่กลายเป็นจอมเวทแล้วกลับมาได้ ส่วนใหญ่ตายอยู่บนทวีปอีกฝั่ง"

［ชุดขาว, ชุดดำ］ ดูท่าจะเป็นการแบ่งฝ่ายต่าง ๆ ในโลกจอมเวท ชุดขาวเอนเอียงไปทางความดี ชุดดำเอนเอียงไปทางความชั่ว แต่ทั้งสองฝ่ายไม่ได้เป็นปฏิปักษ์กันโดยสมบูรณ์ ไม่เช่นนั้นคงไม่สามารถรับสมัครพร้อมกันได้ น่าจะเป็นความแตกต่างทางแนวคิด ทั้งสองฝ่ายควรอยู่ในสภาพแข่งขันกัน

เมื่อฟังคำเตือนของเอริค กรีนก็หันไปมองเอริค

"ขอบคุณท่านผู้ว่าการที่เตือน ข้าจะจดจำไว้แน่นอน"

เมื่อเห็นกรีนตอบกลับด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ราวกับรับฟังคำแนะนำของตนทั้งหมดแล้ว ใบหน้าของเอริคก็เผยรอยยิ้ม

"เอาละ อย่าทำหน้าขมขื่นเลย ข้าจะพาเจ้าไปรู้จักคนบางคน บางทีพวกเจ้าอาจได้เดินทางร่วมกันบนทวีปอีกฝั่ง"

"ถึงว่าเอริคจึงสามารถมาถึงตำแหน่งนี้ได้ แค่วิธีนี้ หลังจากกลายเป็นจอมเวทแล้ว ใครจะไม่จำความดีของเขาไว้ สมกับเป็นคนที่กลายเป็นผู้ว่าการท่าเรือเอลันดาร์ กำลังรบอยู่ระดับสูงสุด สติปัญญาก็ไม่แย่" กรีนมองเอริคที่เผยรอยยิ้ม แล้วคิดเงียบ ๆ

"เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านผู้ว่าการแล้ว" เรื่องนี้ไม่มีผลเสียต่อกรีน แม้จะติดค้างน้ำใจเอริคก็ตาม

"ถ้าเช่นนั้นก็ตามข้ามา!" เอริคโบกมือ หันกายเดินไปทางงานเต้นรำ พร้อมส่งสัญญาณให้กรีนตามมา

กรีนมองเอริคที่เดินไปยังงานเต้นรำ แล้วตามขึ้นไปโดยไม่ลังเล