บทที่ 24 เข้าเมือง

บทที่ 24 เข้าเมือง

เวลาครึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา รถม้ามาถึงรอบนอกท่าเรือเอลันดาร์อย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้กรีนรวบรวมข้อมูลละเอียดเกี่ยวกับเอลันดาร์ไว้แล้ว ทั้งท่าเรือเอลันดาร์ถูกแบ่งเป็นสองเขตหลัก: เขตท่าเรือและเขตเมือง

เขตท่าเรือ ตามชื่อ คือสถานที่จอดเรือ ท่าเรือยักษ์ใหญ่และรุ่งเรือง เป็นแหล่งกำเนิดชีวิตและความคึกคักของทั้งเอลันดาร์ ส่วนเขตเมืองคือศูนย์กลางกิจกรรมเศรษฐกิจและการค้า พ่อค้าจากประเทศรอบด้านมารวมตัวกันที่นี่ ทำการซื้อขายถี่ถ้วน เขตใจกลางเมืองของเอลันดาร์รุ่งเรืองผิดปกติ ขณะเดียวกันราคาสินค้าก็สูงจนน่าตกใจ กรีนตัดสินใจไว้ก่อนแล้วว่าจะซื้อคฤหาสน์หนึ่งหลังบริเวณขอบเขตเมือง

เมื่อขบวนรถมาถึงรอบนอกท่าเรือเอลันดาร์ ความเร็วการเคลื่อนตัวลดลงอย่างชัดเจน กรีนเปิดหน้าต่างรถ สิ่งที่เข้าสู่สายตาคือผู้หลบภัยเป็นกลุ่ม ๆ ส่วนใหญ่ล้วนมาจากอาณาจักรลั่วติง ไกลออกไป กำแพงเมืองสีเทาอมเขียวสูงหลายสิบเมตรตั้งตระหง่าน ยากจะจินตนาการว่านี่เป็นผลงานของสังคมยุคกลาง กำแพงเมืองทอดยาวไปสองด้าน มองไม่เห็นปลายทาง

"หากไม่ใช่เพราะมีพลังเหนือธรรมชาติ ข้าแทบสงสัยว่าตนเกิดภาพหลอนหรือไม่" กรีนจ้องกำแพงเมืองสีเทาอมเขียวที่สูงทะลุเมฆตรงหน้า แล้วบ่นในใจ

นอกกำแพงเมืองเอลันดาร์ มีเขตพักอาศัยกระจัดกระจายอยู่บ้าง สภาพแวดล้อมของเขตพักอาศัยเหล่านี้สกปรก วุ่นวาย และแย่ถึงขีดสุด กรีนถึงขั้นเห็นการปล้นและข่มขืนกลางวันแสก ๆ เรียกว่าพื้นที่พักอาศัย ไม่สู้เรียกว่าสลัมจะเหมาะกว่า ในสลัมเหล่านี้ มีคนสวมชุดแบบอาณาจักรลั่วติงไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นชนชั้นสูงเล็ก ๆ ที่ไม่มีแรงจ่ายค่าเข้าเมือง และไม่อาจทำสถานะสหพันธ์มาสโลว์ได้ หรือเป็นผู้ติดตามที่ถูกชนชั้นสูงซึ่งมาถึงที่นี่แล้วทอดทิ้ง

คนที่ถูกทอดทิ้งนอกเมืองเหล่านี้ไม่มีข้อจำกัดของกฎหมายใด ๆ กฎปลาใหญ่กินปลาเล็กแสดงออกอย่างเต็มที่ที่นี่ พวกเขาปลดปล่อยความชั่วในใจอย่างเต็มที่ ทำตามอำเภอใจ

นับตั้งแต่มาถึงที่นี่ มีอาที่นั่งรถคันเดียวกับกรีน สีหน้าก็ซีดขาวขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเห็นสภาพน่าเวทนาในสลัม ทั้งตัวก็ไร้สีเลือดทันที ตลอดทางกรีนไม่ได้แสดงท่าทีใด ส่วนบารอนโคลว์อย่างมากก็จะจ่ายค่าเข้าเมืองให้ หลังจากนั้นต้องให้มีอาหาหนทางเอาชีวิตรอดเอง ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย หากมีอาไม่มีสถานะสหพันธ์มาสโลว์ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะหางานไม่ได้และถูกขับออกจากเอลันดาร์ สำหรับบารอน เมื่อเทียบกับมีอาที่เป็นเหมือน "แจกัน" เขายิ่งใส่ใจทหารยามที่ติดตามเขามากกว่า

แม้บารอนโคลว์จะปฏิบัติต่อคนในดินแดนค่อนข้างเมตตา แต่สุดท้ายก็เป็นชนชั้นสูง ถือผลประโยชน์เป็นใหญ่ ตอนนี้ตกต่ำถึงขั้นนี้ เขารู้ดีว่ามีเพียงจับทหารยามที่ติดตามตนไว้แน่น จึงจะมีโอกาสกลับมายืนได้อีกครั้ง

ภายในห้องรถ สภาพของแอชวิลกับไลลาแม้ดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็ยังวิตกกังวล มองกรีนเป็นครั้งคราว

กระแสรถเคลื่อนตัวช้า ๆ ไม่นานก็ถึงขบวนรถของบารอนโคลว์ กรีนโผล่ศีรษะออกจากหน้าต่าง เห็นบารอนกำลังเจรจากับทหารยามที่ประตู กรีนมีสายตาคมกริบราวเหยี่ยว มองออกชัดเจนว่าสีหน้าของบารอนยิ่งพูดคุยลึกลงก็ยิ่งย่ำแย่ บารอนหันกลับมามองแวบหนึ่ง พบว่ากรีนกำลังจับตามองตน หลังลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็ตัดสินใจบางอย่าง เขาหันกลับไป ส่ายศีรษะ และหยิบหีบทองคำหนึ่งหีบออกมา ส่งให้ทหารยามประตู

ขบวนรถของบารอนได้รับอนุญาตผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่สิ่งที่ทำให้กรีนคาดไม่ถึงคือ นอกจากทหารยาม บารอน และญาติสนิทหลัก ๆ แล้ว สาวใช้ที่ติดตามอยู่รอบบารอนมาตลอดกลับถูกไล่ลงจากรถม้า กรีนถึงขั้นเห็นมีรา มารดาของมีอา ก็ถูกไล่ลงมาเช่นกัน

คนที่ถูกไล่ลงจากรถม้าร้องไห้น้ำตานองหน้า อ้อนวอนบารอน บางคนถึงขั้นจับรถม้าไว้แน่น แต่ทหารยามไม่ปรานี ใช้เท้าถีบคนเหล่านี้ให้ตกลงไป

"บารอนไม่ควรไร้เยื่อใยเช่นนี้ สรุปเกิดอะไรขึ้น?" บารอนโคลว์ในฐานะชนชั้นสูงรุ่นแรกจากผลงานทหาร ยังไม่ถึงขั้นตกต่ำไร้หัวใจเหมือนผีดูดเลือด

ขบวนรถของบารอนผ่านประตูเมืองไปอย่างรวดเร็ว สาวใช้เหล่านั้นที่ถูกทอดทิ้งเหมือนสูญเสียเสาหลัก รวมตัวกันอย่างว่างเปล่า เดินไปทางสลัมนอกเมือง

แอชวิล, ไลลา และมีอาที่เห็นฉากนี้ ใบหน้าไม่มีสีเลือดแม้แต่น้อย บารอนทอดทิ้งพวกนาง ตามหลักแล้ว บารอนไม่มีทางทอดทิ้งแอชวิลเด็ดขาด ในฐานะคนที่มีโอกาสเป็นภรรยาของกรีนมากที่สุด บารอนไม่มีทางยอมแพ้ง่าย ๆ การเกิดสถานการณ์เช่นนี้ ต้องมีต้นทุนที่บารอนไม่อาจแบกรับได้แน่

"มีอา ไปพามารดาของเจ้ามาเถอะ" มีอาที่เดิมสีหน้าซีดขาว เมื่อได้ยินคำพูดของกรีน ดวงตาก็เต็มไปด้วยประกายทันที ตอบอย่างตะกุกตะกัก "จริง...จริงหรือเจ้าคะ?"

"ไปเถอะ! ข้าจะหลอกเจ้าทำอะไร?" กรีนยิ้มมองมีอา มีอากระโดดลงจากรถม้าทันที วิ่งไปหามารดาของตน เมื่อเห็นมีอาลงจากรถม้า สีหน้าของมีรายิ่งซีดขาว นางคิดว่ามีอาก็ถูกทอดทิ้งเช่นกัน แต่เมื่อมีอาไปถึง ใบหน้าของมีราก็เต็มไปด้วยความยินดี รีบดึงมือมีอาเดินมาทางรถม้าของกรีน

กรีนก็ออกมาจากห้องรถ ต่อไปต้องเจรจากับทหารยาม ในฐานะเจ้าของขบวนรถ เรื่องนี้ต้องให้เขาออกหน้าเอง

กรีนลงจากรถม้า เดินไปหาทหารที่สวมเกราะสีเทาเหล็ก ถือหอกยาว

［กำลังสแกนเป้าหมาย］

［ทหารหนึ่ง］

［พละกำลัง: 3.5］

［ความเร็ว: 3.3］

［ร่างกาย: 3.2］

［การประเมินโดยรวม: จุดสูงสุดของอัศวิน］

กรีนสแกนทหารคนอื่นต่อ แทบทั้งหมดล้วนเป็นระดับอัศวิน ถึงขั้นอัศวินฝึกหัดยังพบได้น้อยมาก มองทหารยามนับร้อยที่ลาดตระเวนไปมา กรีนอดถอนใจไม่ได้ กำลังรบนี้เหนือกว่าอาณาจักรลั่วติงกับอาณาจักรซาลาดินแล้ว หากไม่ใช่เพราะสหพันธ์มาสโลว์ไม่เคยขยายอำนาจภายนอก เกรงว่าประเทศรอบข้างคงถูกพิชิตไปนานแล้ว

ทันทีที่กรีนลงจากรถม้า ทุกคนบนขบวนรถก็รวมสายตามาที่กรีน แม้แต่สาวใช้ที่ก่อนหน้านี้ถูกบารอนทอดทิ้ง ก็เริ่มค่อย ๆ เข้าใกล้ขบวนรถของกรีน

ทหารที่ทำงานธุรการชำนาญอย่างยิ่ง เมื่อเห็นกรีนครั้งแรก ก็ประเมินฐานะของเขาได้คร่าว ๆ แล้ว เอ่ยเข้าประเด็นโดยตรง "มาจากอาณาจักรลั่วติง?"

กรีนพยักหน้าให้ทหาร

"เข้าเมืองหนึ่งเหรียญทอง ทำสถานะสหพันธ์มาสโลว์หนึ่งร้อยเหรียญทองต่อคน"

คำพูดของทหารทำให้คิ้วของกรีนกระตุก เงินทองแดงในโลกนี้เป็นเงินพื้นฐานที่สุด ประมาณเทียบเท่าเงินหนึ่งหน่วยของชาติก่อน เหรียญทองแดงหนึ่งร้อยเหรียญแลกเหรียญเงินหนึ่งเหรียญ เหรียญเงินหนึ่งร้อยเหรียญแลกเหรียญทองหนึ่งเหรียญ

หากแปลงง่าย ๆ ค่าเข้าเมืองเท่ากับต้องใช้เหรียญทองแดงหนึ่งหมื่นเหรียญ ส่วนคนธรรมดาในโลกนี้ทำงานหนึ่งวันก็ได้เพียงสามเหรียญทองแดง คนธรรมดาคนหนึ่งต้องทำงานสิบปีโดยไม่กินไม่ดื่ม จึงจะจ่ายค่าเข้าเอลันดาร์หนึ่งครั้งไหว

ทหารก็มองออกถึงความตกใจของกรีน แต่ไม่ได้ดูถูกเขาเพราะเหตุนี้ ในสายตาทหาร แม้กรีนจะเป็นชนชั้นสูงตกอับ แต่ย่อมดีกว่าทหารยามอย่างพวกเขามาก เพียงแต่ภายนอกดูสะบักสะบอมเท่านั้น จึงอธิบายให้กรีนทันที "หลังทำสถานะของสหพันธ์มาสโลว์แล้ว ค่าเข้าเมืองจะเหลือเพียงเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญ"

ราคานี้ถึงจะถูกต้อง ราคาก่อนหน้านั้น เกรงว่านอกจากขบวนพ่อค้า แม้แต่คนท้องถิ่นของสหพันธ์มาสโลว์ก็เข้าไม่ได้

กรีนเริ่มก้มศีรษะคิด ทรัพย์สินของขบวนรถมีประมาณหนึ่งหมื่นเหรียญทอง บารอนคันเดียเป็นชนชั้นสูงผีดูดเลือดมาตรฐาน ทรัพย์สินเหนือกว่าบารอนโคลว์ไกลนัก

ทรัพย์สินในมือบารอนโคลว์ คาดว่ามีเพียงประมาณเจ็ดพัน ต่างจากกรีน ขบวนรถของบารอนมีทหารยาม 27 คน ญาติ 12 คน และสาวใช้ 23 คน บารอนไม่มีทางใช้เหรียญทองทั้งหมดซื้อสถานะสหพันธ์มาสโลว์

เขาจำเป็นต้องเหลือทรัพย์สินส่วนหนึ่งไว้เป็นทุนตั้งตัว ความสำคัญของทหารยามเหนือกว่าญาติและสาวใช้ธรรมดาชัดเจน ดังนั้น เขาย่อมเลือกทอดทิ้งญาติบางส่วนและสาวใช้บางส่วน

ถึงขั้นสาวใช้ที่ถูกเลือกไว้ อาจเป็นเพราะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับทหารยาม บารอนจึงเลือกไว้เพื่อผูกใจทหารยาม ส่วนอย่างมารดาของมีอาก็ถูกทอดทิ้งอย่างไร้ปรานี

ขบวนรถของกรีนมีเพียง 27 คน บวกมารดาของมีอาก็แค่ 28 คน ต่อให้ทำสถานะให้ทุกคนก็ไม่มีปัญหา หลังมีสถานะสหพันธ์มาสโลว์ ภายในเขตเมืองท่าเรือเอลันดาร์ก็หลีกเลี่ยงปัญหาได้มากมาย

อีกทั้งเรื่องแหล่งรายได้ กรีนใช้ชิปจำลองไว้ตั้งนานแล้ว หลังถึงเขตเมืองเอลันดาร์และตั้งหลัก ปัญหานี้แก้ง่ายมาก กรีนที่มีกำลังรบ สามารถรับประกันว่าทรัพย์สินของตนจะไม่ถูกอันธพาลท้องถิ่นแย่งไป

"แอชวิล เอาเหรียญทองออกมาเถอะ!" แอชวิลที่ติดตามข้างกรีนมาตลอด เมื่อได้ยินคำพูดของกรีน ก็รีบวิ่งเข้าไปในรถม้า ยกหีบเหรียญทองใบใหญ่หนึ่งใบออกมา กรีนรับหีบเหรียญทองมาส่งให้ทหารตรงหน้าอย่างง่าย ๆ

ทหารรับหีบเหรียญทองที่กรีนส่งให้ ก้มศีรษะเริ่มนับจำนวนโดยตรง พลางนับพลางพูด "คิดตามหัว หนึ่งร้อยเหรียญทองต่อคน เจ้าเตรียมซื้อสถานะสหพันธ์กี่คน"

ทหารเคยเห็นชนชั้นสูงมามาก โดยทั่วไปล้วนยอมซื้อสถานะให้ทหารของตนเท่านั้น ส่วนสาวใช้แบบนี้แทบถูกทิ้งโดยตรง

"55 คน"

ทันทีที่คำพูดของกรีนออกมา ทหารเงยหน้าขึ้นทันที กรีนเป็นคนแรกที่ซื้อสถานะให้สาวใช้ ชนชั้นสูงคนอื่นล้วนทอดทิ้งโดยตรง เตรียมเข้าเมืองแล้วค่อยซื้อใหม่ แทบไม่เคยเห็นคนอย่างกรีน

"55 คน ท่านสุภาพบุรุษ ท่านแน่ใจหรือ?" เพื่อป้องกันว่าตนฟังผิด ทหารจึงยืนยันกับกรีนอีกรอบ

"เจ้าไม่ได้ฟังผิด คือ 55 คน รีบทำเอกสารรับรองเถอะ!"

ทหารมองกรีนอย่างแปลกใจหนึ่งครั้ง จากนั้นถอนใจกล่าว "ได้ติดตามท่าน ถือเป็นโชคของพวกเขาจริง ๆ"

เวลานี้ แอชวิลที่ฟังอยู่ด้านข้างมาตลอด พูดกับกรีนเสียงเบา "พี่กรีน พวกเรามีแค่ 28 คน ไม่ได้มี 55 คน"

"หรือ? เจ้าหันกลับไปดูสิ" กรีนมองแอชวิลแวบหนึ่ง แล้วพูดกับนาง

แม้แอชวิลจะไม่เข้าใจ แต่ก็ยังหันกลับไปดูตามคำสั่งของกรีน

เห็นเพียงสาวใช้ที่ก่อนหน้านี้ถูกบารอนทอดทิ้ง ล้วนเกาะอยู่ข้างขบวนรถของกรีนอย่างหวาด ๆ ไม่มากไม่น้อย เมื่อนับทุกคนรวมกันพอดี 50 คน แอชวิลเข้าใจเจตนาของกรีนทันที รีบพูดกับสาวใช้เหล่านั้นว่า "พวกเจ้าทำอะไรอยู่ พี่กรีนซื้อสถานะให้พวกเจ้าแล้ว ยังไม่รีบมาต่อแถวลงทะเบียนข้อมูลอีก"

สาวใช้ที่ถูกทอดทิ้งเหล่านั้น จู่ ๆ ได้ยินคำพูดของแอชวิล ดวงตาก็เต็มไปด้วยประกายทันที สายตาที่มองกรีนราวกับมองเทพเจ้า สาวใช้ถึงขั้นคุกเข่าโขกศีรษะโดยตรง แสดงความขอบคุณต่อกรีน

กรีนโบกมือตามใจ ส่งสัญญาณให้พวกนางรีบไปลงทะเบียนข้อมูล สาวใช้ไม่กล้าฝ่าฝืน รีบลุกขึ้นต่อแถวให้เรียบร้อย

สถานการณ์ที่กรีนซื้อสถานะให้สาวใช้ ย่อมปิดบังทหารไม่ได้ ถึงอย่างไรก่อนหน้านี้คนเหล่านี้ก็ถูกไล่ลงต่อหน้าพวกเขา

ในฐานะทหาร แท้จริงแล้วก็เป็นชนชั้นค่อนข้างธรรมดาของท่าเรือเอลันดาร์ บางคนก็อดสงสารไม่ได้ แต่ก็ไม่กล้าคัดค้านคำสั่งเบื้องบน

จู่ ๆ ได้เจอคนประหลาดอย่างกรีน อารมณ์ก็ดีขึ้นทันที ท่าทีต่อกรีนเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ส่วนตัวกรีนเอง เรื่องนี้ส่วนมากคิดเพื่อเฒ่ากรีน กรีนไม่ได้สนใจสาวใช้เหล่านี้ พลังแข็งแกร่งของเขารับประกันได้ว่า ขอเพียงเขาต้องการ เงินทองก็ได้มาง่ายดาย สาวใช้ของปราสาทเหล่านี้มีความสัมพันธ์กับเฒ่ากรีนไม่มากก็น้อย ให้คนเหล่านี้ดูแลเฒ่ากรีน อาจดีกว่า ดังนั้นกรีนจึงทำสถานะให้คนเหล่านี้

"ท่านสุภาพบุรุษ หากท่านเข้าเมืองแล้วต้องการหาที่พักอาศัย ต้องไปเขตกลาง ที่นั่นมีองค์กรเฉพาะสำหรับขายคฤหาสน์ แม้ราคาจะแพงเล็กน้อย ประมาณ 2000 เหรียญทอง แต่จะไม่มีปัญหาใด ๆ อีกทั้งท่านต้องระวัง ท่าเรือเอลันดาร์มีแก๊งจำนวนมาก คอยหาเป้าหมายอย่างท่านโดยเฉพาะ ต้องรีบไปยังสถานที่ที่ข้าบอก ขอเพียงซื้อคฤหาสน์หนึ่งหลัง ท่านก็ถือเป็นคนท้องถิ่นแล้ว" ทหารยามคนหนึ่งลอบเข้าใกล้กรีน พูดกับเขาเสียงเบา

มองทหารยามที่แอบเตือนตน กรีนพยักหน้า แล้วหยิบเหรียญทอง 10 เหรียญจากหีบอย่างแนบเนียน วางในมือทหาร

ทหารสัมผัสน้ำหนักที่หนักอึ้ง รอยยิ้มในดวงตายิ่งเข้มขึ้น

เวลานี้กรีนก็รู้แล้วว่าเหตุใดบารอนถึงทอดทิ้งสาวใช้ ตามเงินทองเดิมของบารอน เพียงพอทำสถานะให้ทุกคน แต่บารอนต้องเหลือส่วนหนึ่งไว้เป็นทุนตั้งต้น ยังต้องใช้ส่วนหนึ่งซื้อคฤหาสน์มูลค่า 2000 เหรียญทอง เงินที่เหลือได้จึงไม่มาก บารอนต้องเผื่อทางรอดให้ตนเอง จึงทำให้สุดทางไปเลย ทอดทิ้งคนส่วนใหญ่โดยตรง

ถึงขั้นทอดทิ้งความสัมพันธ์กับกรีนด้วย บางทีในสายตาเขา ต่อให้กรีนแข็งแกร่งมาก แต่ในเอลันดาร์ก็เป็นเพียงระดับธรรมดากระมัง ถึงอย่างไรผู้เฝ้าประตูเมืองเอลันดาร์ก็เป็นอัศวินทางการกองใหญ่ กำลังรบของกรีนไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว บางทีกรีนอาจเลี้ยงตนเองได้ แต่ไม่มีทางค้ำจุนชีวิตของทั้งขบวนรถได้เด็ดขาด ดังนั้นจึงเลือกยอมแพ้อย่างเด็ดขาด

ในเมื่อเป็นทางเลือกของอีกฝ่าย กรีนย่อมเลือกเคารพ ความสัมพันธ์ที่มีมาตลอด มาถึงตรงนี้ก็นับว่าจบสิ้น