บทที่ 23 ออกจากทุ่งร้าง, ใกล้ถึงแล้ว.

บทที่ 23 ออกจากทุ่งร้าง, ใกล้ถึงแล้ว.

ห้าเดือนต่อมา ขบวนรถสุดท้ายก็ข้ามพรมแดนของสหพันธ์มาสโลว์ อำลาทุ่งร้างวิซาสอันแห้งแล้ง พร้อมการเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศ พืชพรรณค่อย ๆ หนาแน่นขึ้น เวลานี้เป็นช่วงเปลี่ยนผ่านฤดูร้อนสู่ฤดูใบไม้ร่วง อากาศน่ารื่นรมย์ ลมเย็นพัดเบา ทำให้จิตใจปลอดโปร่ง

บริเวณพรมแดน ขบวนรถพบขบวนจำนวนไม่น้อยที่มุ่งหน้าไปยังท่าเรือเอลันดาร์เช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นชนชั้นสูงเล็ก ๆ ที่หลบหนีออกมาจากอาณาจักรลั่วติง ผ่านการสนทนา กรีนรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับท่าเรือเอลันดาร์จากปากพวกเขา

ในเวลาเกือบครึ่งปีนี้ ร่างกายของกรีนเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน การทำงานของวิชาลมหายใจอย่างต่อเนื่องทำให้กรีนเข้าใกล้ขีดจำกัด ในฐานะอัศวินทางการคนหนึ่ง กรีนสามารถควบคุมพลังงานชีวิตในร่างและปล่อยออกนอกกายได้แล้ว แม้สภาพของขบวนรถจะเรียบง่าย แต่กรีนยังแบ่งรถม้าหนึ่งคันออกมา ดัดแปลงเป็นห้องทดลองของตน

นี่คือครั้งแรกที่กรีนสำรวจแก่นแท้ของโลกอย่างลึกซึ้ง ก่อนหน้านี้ เพราะขาดเครื่องมือวิจัยและสภาพแวดล้อมเอาชีวิตรอดเลวร้าย เขาจำต้องวางความกระหายใคร่รู้ไว้ข้างหนึ่ง ตอนนี้ กรีนที่มีพลังพอป้องกันตัว ในที่สุดก็กลับสู่หน้าที่เดิมของนักวิทยาศาสตร์ สำรวจความลี้ลับของโลกใบนี้ได้แล้ว

แม้ความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้จะจำกัดอย่างยิ่ง แต่ด้วยความทรงจำจากชาติก่อน กรีนสามารถปรับปรุงความรู้เดิมผ่านการแก้แบบจำลอง เพื่อให้เหมาะกับสภาพแวดล้อมของโลกนี้ บวกกับความทรงจำและความสามารถวิเคราะห์เหนือปกติที่ชิปมอบให้ งานวิจัยของกรีนตั้งแต่เริ่มก็เข้าสู่สภาพประสิทธิภาพสูง ไม่มีความผิดพลาด

บนทุ่งราบสีเขียวกว้างใหญ่ ขบวนรถหนึ่งกำลังเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ สิ่งที่แตกต่างคือ ในขบวนรถที่ประกอบด้วยรถม้าสองสามสิบคันนี้ มีรถม้าคันหนึ่งสะดุดตาเป็นพิเศษ มันอยู่ท้ายขบวนเสมอ รักษาระยะห่างจากรถคันหน้า รูปลักษณ์ก็แตกต่างจากคันอื่น รถม้าคันนี้ถูกห่อปิดอย่างแน่นหนา มีเพียงหน้าต่างเฉพาะสองบานและประตูที่ล็อกแน่นหนึ่งบานเชื่อมกับภายนอก นี่ก็คือห้องทดลองของกรีน

ภายในห้องทดลองถูกแบ่งเป็นสองส่วน ด้านซ้ายเต็มไปด้วยกระถางดอกไม้ ในกระถางปลูกพืชประหลาดนานาชนิด ด้านขวาเต็มไปด้วยขวดและโหล ข้างในใส่สิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิด

ท้ายรถม้า ในพื้นที่แยกต่างหาก กรีนกำลังถือขวดใบหนึ่ง สังเกตสิ่งมีชีวิตในขวดอย่างละเอียด

"อิทธิพลของพลังชีวิตต่อสัตว์และพืชต่างกันอย่างสิ้นเชิง" กรีนครุ่นคิดพลางลูบศีรษะเบา ๆ ตั้งแต่เขาควบคุมพลังชีวิตได้ ก็เริ่มสำรวจวิธีทำงานของมัน และจงใจรวบรวมพืช แมลง และสัตว์จำนวนมากมาทดลอง

ในขวดตรงหน้าเขา ตะขาบยักษ์ยาวครึ่งเมตรตัวหนึ่งกำลังเลื้อยช้า ๆ ร่างแบนของมันเป็นสีแดงเข้ม เปลือกนอกแข็งราวเกราะ ขาเดินสองข้างหนาแน่นเหมือนเคียวเล็กคมกริบ ศีรษะแบนกว้าง ดวงตาประกายวาวแสงมืด ปากแหลมคมผิดปกติราวเคียวหลายเล่ม หนามกระดูกที่นูนบนเกราะหลั่งเมือกออกมา ไม่ต้องสงสัยว่าเต็มไปด้วยพิษร้าย

"เฮ้อ ล้มเหลวอีกแล้ว" มองตะขาบตรงหน้า กรีนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แม้ตะขาบตัวนี้จะมีขนาดใหญ่ แต่แท้จริงแล้วอายุขัยของมันเหลือไม่มาก ภายใต้การเร่งของกรีน แม้มันเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ก็ถึงขีดจำกัดของเซลล์ตนเองแล้ว อีกไม่นานจะเดินสู่ความตาย

ทันทีที่เสียงกรีนจบลง ตะขาบก็เริ่มหมดพลัง สุดท้ายอ่อนยวบอยู่ในขวด ไม่ขยับอีก

［ชิป บันทึกผลการทดลองครั้งที่ห้า และเปรียบเทียบวิเคราะห์กับผลตรวจคุณภาพ］

［ผลการวิจัยหนึ่ง: หลังพืชได้รับพลังชีวิต จะมีแนวโน้มยืดอายุขัยโดยรวม การผิดรูปน้อย แทบไม่เกิดวิวัฒนาการกลายพันธุ์ พืชประเภทดอกไม้มีแนวโน้มยืดระยะดอกบานเต็มที่ เพื่อแพร่กระจายเมล็ดพันธุ์มากขึ้น］

［ผลการวิจัยสอง: หลังสิ่งมีชีวิตประเภทแมลงได้รับพลังชีวิต จะมีแนวโน้มขยายขนาดร่างกาย เสริมอวัยวะโจมตีอย่างสุดขั้ว อายุขัยจะสั้นลงอย่างมาก แม้แทรกแซงการเติบโตของแมลง หลังปัจจัยแทรกแซงหายไป แมลงก็ยังเลือกขยายขนาดร่างกาย］

［ผลการวิจัยสาม: หลังสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมได้รับพลังชีวิต ความสามารถโดยรวมจะเพิ่มขึ้น แต่เนื่องจากไม่อาจสร้างพลังชีวิตได้ต่อเนื่อง เมื่อพลังชีวิตจากภายนอกหมดลง การเพิ่มนี้จะเสื่อมกลับสู่สภาพเริ่มต้น］

กรีนหยิบของเหลวที่ปรุงขึ้นพิเศษจากด้านข้าง ราดลงบนซากตะขาบโดยตรง นี่คือยาน้ำที่กรีนปรุงขึ้นโดยเฉพาะ ใช้จัดการของล้มเหลวหลังการทดลอง เมื่อของเหลวสัมผัสซากตะขาบ ก็เริ่มกัดกร่อน เปลือกแข็งเหมือนกระดาษถูกละลายอย่างรวดเร็ว ของเหลวที่เดิมใสก็เพราะอวัยวะภายในของตะขาบไหลออกมา กลายเป็นขุ่นมัวเละเทะ

［ชิป ตามการทดลองครั้งที่ห้า สร้างวิธีแทรกแซงใหม่］

［กำลังสร้าง］

［ดูแบบจำลองวิเคราะห์การแปลงพลังงานภายนอกในร่าง］

［ความคืบหน้าการสร้างแบบจำลอง 7%, ข้อมูลจำนวนมากขาดหาย โปรดเติมการวิจัยเกี่ยวกับคุณสมบัติพลังงานภายนอก］ ยังไม่ได้หรือ? ดูท่าหลังถึงเอลันดาร์ ต้องหาเครื่องมือที่วิจัยพลังงานภายนอกได้

มองชิปที่เริ่มจำลองการทดลองอีกครั้ง และสัมผัสการหยุดชะงักจากรถม้า กรีนเปิดประตูห้องทดลอง หรือก็คือประตูรถม้า ประตูรถเพิ่งเปิด กรีนก็ได้ยินเสียงหนึ่ง

"พี่กรีน ท่านออกมาแล้ว! พ่อบ้านวาร์ดเตรียมอาหารไว้แล้ว ไปกินด้านหน้ากับข้าเถอะ!" คนพูดคือแอชวิล นับตั้งแต่แอชวิลช่วยกรีนเขียนสัญญาทาสด้วยมือ ก็เริ่มช่วยกรีนจัดการคนในขบวนคันเดีย ตัวแอชวิลเองค่อนข้างมีความสามารถ จัดการขบวนรถได้เป็นระเบียบ เมื่อเห็นแอชวิลกระตือรือร้นเช่นนี้ กรีนก็ยินดีว่างงาน มอบงานจัดการให้นางทั้งหมด

เพราะเหตุนี้แอชวิลได้รับกำลังใจอย่างมาก ยิ่งตั้งใจในการจัดการ และใช้สิทธิ์ของตนติดต่อกรีนบ่อยครั้ง

การเดินทางในทุ่งร้างยาวนานครึ่งปี ทำให้บุคลิกของแอชวิลเปลี่ยนแปลง รูปลักษณ์ภายนอกของนางกลับไม่ได้เปลี่ยนมากนัก เพราะระหว่างเดินทาง เด็กสาวแทบทั้งหมดห่อตัวเองแน่นหนา ต่อให้อากาศร้อนก็ไม่ยอมคลายออก กลัวผิวถูกดวงอาทิตย์และทรายลมทำร้าย

การเปลี่ยนแปลงของแอชวิลสะท้อนในบุคลิกมากกว่า กลิ่นอายไร้เดียงสาที่เดิมมีอยู่บ้าง ตอนนี้เปลี่ยนเป็นสงบนิ่งขึ้นแล้ว ทว่าเมื่อจับคู่กับเสียงอ่อนเยาว์ของเด็กสาวและรูปร่างร้อนแรง กรีนก็รู้สึกแปลกอยู่บ้าง

"ไปเถอะ" กรีนตอบแอชวิลหนึ่งคำ แล้วลงจากรถม้า แอชวิลเข้ามาชิดทันที ดึงมือกรีนให้เข้าใกล้หน้าอกของตน เมื่อสัมผัสความนุ่ม กรีนมองแอชวิลแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไร

พื้นที่ว่างด้านข้าง คนในขบวนรถของกรีนเตรียมอาหารไว้แล้ว วางอยู่บนพรม เวลานี้บนพรมมีหลายคนนั่งอยู่แล้ว กรีนหันไปมองอาหารบนพรม แม้มีเพียงขนมปังขาวไม่กี่ก้อน แต่ในการเดินทางยาวนานครึ่งปี นี่ถือเป็นอาหารค่อนข้างล้ำค่าแล้ว

กรีนอดทอดถอนใจไม่ได้ โชคดีที่บารอนคันเดียส่ง "พัสดุ" มาให้ ไม่เช่นนั้นเดินทางได้ครึ่งทาง คนในขบวนอาจต้องแทะขนมปังดำกันแล้ว

เมื่อมาถึงโต๊ะเก้าอี้และนั่งลง แอชวิลก็นั่งข้างกรีนอย่างรู้ตัว และส่งสายตาท้าทายไปยังอีกสองคนด้านข้าง ซึ่งก็คือไลลากับมีอา เดิมทีกรีนคิดว่าสองคนนี้ควรยอมแพ้แล้ว แต่พวกนางยังคงต่อสู้กับแอชวิลทั้งในที่แจ้งและที่ลับ ไม่เคยยอมแพ้

สภาพของมีอา กรีนยังพอเข้าใจ นางที่เดิมมีฐานะต่ำในปราสาท หลังถึงเอลันดาร์ บารอนมีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่เลี้ยงดูนางอีก นางต้องหาเลี้ยงตนเอง กรีนคือที่ไปที่ดีที่สุดของนาง ต่อให้เป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่ง

ไลลาไม่ยอมแพ้มาตลอด เดิมกรีนไม่ค่อยเข้าใจ ภายหลังจึงรู้ว่า บารอนตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หลังถึงท่าเรือเอลันดาร์และตั้งหลักได้ จะยกไลลาแต่งออกไป แต่งให้ชนชั้นสูงท้องถิ่นคนหนึ่ง เพื่อใช้ตั้งหลักให้มั่นคง

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ไลลาย่อมอยากต่อต้าน แต่ครั้งนี้ ต่อให้เป็นมารดาของไลลาก็ไม่อาจหยุดบารอนได้ ในทั้งขบวนมีเพียงคนเดียวที่หยุดบารอนได้ นั่นคือกรีน

กรีนรู้สึกว่า หากไม่ใช่เพราะแอชวิลจับตาแน่น ไลลาคงวิ่งมาถวายตัวบนรถม้าของตนไปนานแล้ว

กรีนที่ในใจแท้จริงตัดสินใจไว้แล้ว ตลอดมาทำเพียงมองเงียบ ๆ ไม่แทรกแซงมาก กรีนไม่แสดงท่าที ทั้งสามจึงวนเวียนรอบกรีนตลอด กรีนมองเฒ่ากรีนที่ยิ้มแย้มอยู่ด้านข้างแวบหนึ่ง เฒ่ากรีนในฐานะคนมากประสบการณ์ มองสถานการณ์ออกตั้งนานแล้ว เพียงแต่เขายินดีเห็นอย่างยิ่งเท่านั้น

"อีกนานเท่าใดจึงจะถึงท่าเรือเอลันดาร์?" มองท่าทางยิ้มแย้มของเฒ่ากรีน กรีนถามด้วยใบหน้าจนใจ

"ไม่นานแล้ว อย่างมากอีกครึ่งเดือนก็ถึง หลังเข้าสู่ดินแดนสหพันธ์มาสโลว์ ถนนจะดีขึ้นเรื่อย ๆ ความเร็วเดินทางก็จะเร็วขึ้นมาก" เมื่อได้ยินคำถามของกรีน เฒ่ากรีนก็ก้มศีรษะเริ่มคำนวณทันที

"ครึ่งเดือนหรือ? ไม่พอสำหรับการทดลองหนึ่งครั้งแล้ว ดูท่าต้องพิจารณาชีวิตในเอลันดาร์สักหน่อย" กรีนก้มศีรษะ อาศัยข้อมูลที่รวบรวมมา จัดการชีวิตหลังถึงท่าเรือ