บทที่ 15 เตรียมจากไป

บทที่ 15 เตรียมจากไป

ภายในปราสาท ผู้คนต่างหวาดหวั่นไม่สงบ บารอนโคลว์ก็ไม่ได้ลำบากใจคนเหล่านี้ เขารวบรวมทุกคน ประกาศต่อภายนอกว่าตนกำลังจะจากไป ยกเลิกสัญญาของทุกคน ให้ข้ารับใช้ในปราสาทตัดสินใจเอง ผู้ที่ยินดีติดตามจากไป บารอนไม่คัดค้าน ผู้ที่ไม่ยินดี บารอนก็ไม่บังคับ

ข้ารับใช้ในปราสาทส่วนใหญ่เลือกจากไป บารอนก็ใจกว้าง มอบค่าเดินทางให้พวกเขาบางส่วน ถือเป็นค่าตอบแทนที่พวกเขาทำงานให้ปราสาทหลายปี มีเพียงส่วนน้อยที่ไร้พันธะ หรือภักดีต่อบารอนอย่างสมบูรณ์ เลือกติดตามบารอนจากไปพร้อมกัน คนกลุ่มนี้หลัก ๆ คือทหารยามในปราสาทและผู้สมัครฝึกวิชาลมหายใจที่ถูกคัดเลือกว่ามีศักยภาพ บารอนจัดการเรื่องสุดท้ายของทั้งปราสาทอย่างเป็นระเบียบ

ส่วนแอชวิล, ไลลา และมีอา สำหรับพวกนางทำได้เพียงเลือกจากไป ในฐานะชนชั้นสูงในปราสาท ย่อมถูกอาณาจักรซาลาดินชำระบัญชีแน่ บวกกับความงามของเด็กสาวทั้งสาม หากถูกกองทัพซาลาดินพบ จะเกิดเรื่องแบบใดย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก

ในเวลาสองวันนี้ กรีนก็รู้แผนเส้นทางโดยละเอียด ตามเจตนายุทธศาสตร์ของอาณาจักรซาลาดิน พวกเขาต้องยึดครองดินแดนสองฝั่งถนนผ่านแม่น้ำก่อน ดังนั้นสิ่งแรกที่ต้องอยู่ให้ห่างก็คือแม่น้ำ

บารอนตั้งใจให้ขบวนรถม้า มุ่งหน้าไปทางเหนือโดยตรงด้วยความเร็วสูงสุด เข้าสู่ทุ่งราบวิซาส จากนั้นเปลี่ยนเส้นทางไปยังท่าเรือเอลันดาร์ ท่าเรือใหญ่อันดับหนึ่งของสหพันธ์มาสโลว์

ส่วนเหตุใดจึงไม่หนีไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรลั่วติง นั่นเพราะเส้นทางสู่เมืองหลวงต้องผ่านดินแดนของดยุคลั่วถ่าฮั่น ดินแดนบารอนถูกคั่นอยู่ระหว่างดยุคลั่วถ่าฮั่นกับกองทัพใหญ่ของอาณาจักรซาลาดิน จึงทำได้เพียงมุ่งเหนือ เช่นนี้ยังห่างจากแม่น้ำที่ไหลลงใต้ได้

สงครามระหว่างอาณาจักรซาลาดินกับอาณาจักรลั่วติง ทุกครั้งจะทำให้ผู้ลี้ภัยจำนวนมากเข้าสู่สหพันธ์มาสโลว์ แม้สหพันธ์มาสโลว์จะปฏิเสธไม่ให้ผู้ลี้ภัยเข้า แต่สำหรับชนชั้นสูงที่พกเงินทองจำนวนมาก พวกเขายังยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง ขอเพียงไปถึงท่าเรือของสหพันธ์มาสโลว์ได้อย่างปลอดภัย เรื่องต่อจากนั้นกลับจะค่อนข้างง่าย

เวลาเพียงสองวัน การรุกรานของอาณาจักรซาลาดินก็ส่งผลกระทบมหาศาลต่อทั้งอาณาจักรลั่วติงแล้ว ผู้ลี้ภัยจำนวนมากผ่านดินแดนของบารอนโคลว์

ผู้ลี้ภัยที่ผ่านไปมีความหวาดกลัวและอ่อนล้าบนใบหน้า สายตาว่างเปล่าและสับสน บางครั้งยังหันกลับไปมองเส้นทางที่จากมาด้วยความอาลัยอาวรณ์ สงครามระหว่างอาณาจักรซาลาดินกับอาณาจักรลั่วติง ย่อมพัวพันชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สำหรับชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้ พวกเขาทั้งไม่รู้หนังสือ และรู้เรื่องโลกภายนอกน้อยมาก เมื่อไม่รู้ว่าจะไปที่ใด พวกเขาก็ทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรลั่วติง หวังว่าจะได้รับการคุ้มครองที่นั่น

กรีนที่อยู่บนปราสาทมองกลุ่มผู้ลี้ภัยซึ่งเคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้า แล้วถอนหายใจเบา ๆ

ชะตาของผู้ลี้ภัยเหล่านี้เกรงว่าจะไม่ได้ดีไปถึงไหน เมืองหลวงไม่มีทางให้ผู้ลี้ภัยเหล่านี้เข้าไปเด็ดขาด ในหมู่ผู้ลี้ภัยมีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีสายลับของอาณาจักรซาลาดินปะปนอยู่ เพื่อรับประกันความปลอดภัยของเมืองหลวง ผู้ลี้ภัยเหล่านี้จะถูกดินแดนใหญ่ต่าง ๆ เตะไปเตะมาเหมือนลูกบอล ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในความทุกข์ อาณาจักรซาลาดินก็ต้องการให้ผู้ลี้ภัยเหล่านี้เคลื่อนย้ายไม่หยุด เพื่อใช้รบกวนสภาพแวดล้อมภายในของอาณาจักรลั่วติงทั้งประเทศ

หลังจัดเตรียมสองวัน สิ่งของมีค่าภายในปราสาทส่วนใหญ่ถูกขนขึ้นรถม้าแล้ว

ของที่กรีนต้องเตรียมมีน้อยมาก เฒ่ากรีนก็ไม่มีของอะไรต้องเอาไปมากนัก รถม้าทั้งคันจึงเต็มไปด้วยอาหารและน้ำ

แต่รูปลักษณ์ของรถม้าทั้งคันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุระหว่างทางและรถเสีย กรีนเปลี่ยนชิ้นส่วนเก่า ๆ ของรถม้าทั้งหมด ยังจงใจเสริมความแข็งแรง โยนสิ่งของไม่จำเป็นบางส่วนออกทั้งหมด เพื่อเพิ่มพื้นที่ใส่อาหารและน้ำมากขึ้น

พร้อมดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า ทั้งท้องฟ้าเหมือนถูกไฟเผา เมฆสีแดงเลือดบ่งบอกการสังหารที่กำลังจะเกิดขึ้นบนผืนดินนี้ ในสนามฝึกของปราสาท รถม้าสิบกว่าคันจัดเรียงเรียบร้อย รถม้าเหล่านี้มีขนาดต่างกัน แต่ทั้งหมดถูกห่อปิดอย่างแน่นหนา ไม่รู้ว่าข้างในเก็บสิ่งใดไว้ รอบด้านยังมีม้าบางส่วนตามอยู่ ทหารยามของปราสาทกำลังขี่ม้า คนอื่น ๆ ยืนอยู่ข้างรถม้า มองแวบเดียว ทั้งขบวนมีคนเกือบร้อยคน

บารอนโคลว์ หัวหน้าหน่วยยามออส และกรีน ทั้งสามยืนอยู่ด้านนอกกำแพงเมือง ในฐานะหลักประกันกำลังรบที่สำคัญที่สุดของการเดินทางครั้งนี้ ความสำคัญของทั้งสามย่อมไม่ต้องพูดมาก

ยืนอยู่บนกำแพงเมือง ทั้งสามกำลังรอข่าวสุดท้าย บารอนโคลว์ส่งหน่วยสอดแนมออกไปนานแล้ว เพื่อสืบข่าวการเคลื่อนทัพของอาณาจักรซาลาดิน

"หัวหน้าออส ได้ยินว่าท่านเคยไปสหพันธ์มาสโลว์ เล่าให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่?" กรีนที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองถามหัวหน้าหน่วยยามออสเสียงเบา

ออสที่สวมเกราะหนัก ร่างกายกำยำผิดปกติ เดิมกำลังมองนอกปราสาทด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล เมื่อได้ยินคำถามของกรีน ใบหน้าก็เผยสีหน้าหวนรำลึก

"ใช่ ข้าเคยไปสหพันธ์มาสโลว์ แต่เป็นเรื่องสิบกว่าปีก่อนแล้ว ตอนนั้นข้ายังอยู่ในกองทัพ ได้รับภารกิจขนส่งธัญพืช จึงมีวาสนาได้ไปเอลันดาร์ครั้งหนึ่ง" ใบหน้าของออสวาบผ่านความคิดถึง

"กรีน เจ้ารู้หรือไม่? สหพันธ์มาสโลว์แตกต่างจากพวกเราโดยสิ้นเชิง อาณาจักรลั่วติงกับอาณาจักรซาลาดินล้วนยึดกษัตริย์เป็นหลัก ส่วนสหพันธ์มาสโลว์ยึดองค์กรสภาเป็นหลัก คำสั่งทั้งหมดต้องผ่านการลงมติร่วมกันของสภาจึงจะดำเนินการได้ คำสั่งบางอย่างถึงขั้นถูกปฏิเสธ แตกต่างจากฝั่งเราที่กษัตริย์สูงสุดโดยสิ้นเชิง

ท่าเรือเอลันดาร์ของสหพันธ์มาสโลว์รุ่งเรืองอย่างยิ่ง ทุกวันมีเรือสินค้านับไม่ถ้วนทำการค้า ขนาดของทั้งเมืองเหนือกว่าเมืองหลวงของเราไปไกล" ยิ่งออสพูดก็ยิ่งมีความสุข เริ่มใช้มือวาดขนาดเรือใหญ่ที่ตนเห็นในท่าเรือเอลันดาร์

"การค้าของที่นั่นพัฒนาอย่างยิ่ง ซื้อหาอะไรก็ได้ทั้งนั้น สิ่งของจากอาณาจักรลั่วติงกับอาณาจักรซาลาดินพบเห็นได้ทุกที่ ถึงขั้นมีของจากประเทศโพ้นทะเลอื่น ๆ ทั้งประเทศไม่มีชนชั้นสูง ผู้มีฐานะสูงคือเหล่าสมาชิกสภา หรือพ่อค้าระดับสูงสุด ครั้งนี้หลังพวกเราไปถึง ข้าเตรียมจะเปิดสำนักดาบที่นั่น ใช้สอนวิชาดาบให้คนอื่น" เมื่อหัวข้อสนทนาลึกขึ้น ออสถึงขั้นพูดแผนของตนออกมา "ที่นั่นเป็นสถานที่เหมาะแก่การพัฒนาแน่นอน"

"กำลังประเทศของสหพันธ์มาสโลว์แท้จริงแล้วแข็งแกร่งมาก บนถนนพบอัศวินฝึกหัดได้ทั่วไป อัศวินทางการก็ไม่น้อย ถึงขั้นพูดได้ว่าเหนือกว่าอาณาจักรลั่วติงกับอาณาจักรซาลาดินไกลมาก แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด สหพันธ์มาสโลว์ไม่เคยขยายอำนาจออกนอกประเทศ อาณาจักรซาลาดินกับอาณาจักรลั่วติงก็ไม่เคยเปิดสงครามกับสหพันธ์มาสโลว์ ถึงแม้ในสงคราม สหพันธ์มาสโลว์ขายเสบียงให้ทั้งอาณาจักรซาลาดินและอาณาจักรลั่วติงพร้อมกัน สองประเทศก็ไม่มีความเห็นใด ๆ"

"แปลกขนาดนั้น?" ความอยากรู้ของกรีนพุ่งขึ้นมา ตามคำพูดของออส สหพันธ์มาสโลว์เหมือนเป็นการดำรงอยู่ที่เหนือกว่าเป็นพิเศษ บารอนก็ถูกคำพูดของออสดึงดูด หันหน้ามาตั้งใจฟัง ฐานะของบารอนแม้สูงกว่าออส แต่ก็ไม่เคยไปสหพันธ์มาสโลว์

"ตามเส้นทางครั้งนี้ พวกเราคงต้องใช้เวลาราวครึ่งปีจึงจะไปถึง หลัก ๆ เพราะต้องหลบเลี่ยงกองทัพของอาณาจักรซาลาดิน พวกเราต้องขึ้นเหนือไปถึงทุ่งร้างวิซาสก่อน ระยะทางช่วงกลางกลับค่อนข้างเดินง่าย ที่สำคัญคือทุ่งร้างวิซาส อันดับแรกปัญหาเรื่องน้ำรุนแรงมาก แต่สามารถเตรียมน้ำไว้ล่วงหน้า ปัญหานี้จึงไม่ใหญ่นัก"

หลัก ๆ คือบนทุ่งร้างวิซาสอาจเจอโจร ในฐานะเส้นทางจำเป็นที่มุ่งสู่ท่าเรือเอลันดาร์ ทุ่งร้างวิซาสมีโจรมากมาย มักปล้นขบวนพ่อค้าที่สัญจรไปมา ครั้งนี้ชนชั้นสูงที่หนีภัยมีจำนวนมาก สำหรับโจรเหล่านั้นยิ่งเป็นงานเลี้ยงใหญ่ แต่มีพวกเราสามคนอยู่ ปัญหาก็ไม่มากนัก ฝีมือยิงธนูของเจ้า กรีน สำหรับโจรเหล่านั้นถือเป็นภัยคุกคามมหาศาล โจรไม่ใช่คนที่ไม่กลัวตาย หลังมีความสูญเสียก็จะถอยไปอย่างรวดเร็ว"

กรีนขมวดคิ้ว ไม่ใช่เพราะโจร แต่เพราะขบวนรถม้าชนชั้นสูงจำนวนมาก ตามคำพูดของออส เกรงว่าชนชั้นสูงน้อยใหญ่ที่หนีภัยจะมีมากมาย บนทุ่งร้างเกรงว่าสิ่งที่ต้องระวังไม่ได้มีเพียงโจร ยังต้องระวังขบวนรถของชนชั้นสูงอาณาจักรลั่วติงด้วยกันเอง เพราะไม่มีกฎใดผูกมัด การปล้นทรัพย์สินของผู้อื่นสามารถทำให้ตนมีชีวิตที่ดีขึ้นในเอลันดาร์ได้

เมื่อพูดความคิดในใจออกมา ใบหน้าของบารอนโคลว์กับออสก็เผยความระมัดระวัง

"กรีน ความกังวลของเจ้าใช่ว่าไม่มีเหตุผล หลังจากนี้เวลาเจอชนชั้นสูงอื่น ก็ต้องระวังไว้ชั้นหนึ่ง"

ทั้งสามเริ่มปรึกษาการจัดขบวนรถหลังเข้าสู่ทุ่งร้าง