บทที่ 14 อาณาจักรพลิกผัน, หนีเอาชีวิตรอด

บทที่ 14 อาณาจักรพลิกผัน, หนีเอาชีวิตรอด

"พี่กรีน" แอชวิล, ไลลา และมีอาร้องขึ้นพร้อมกัน

กรีนเพิ่งเดินออกจากป่า เสียงสามเสียงที่มีน้ำเสียงแตกต่างกันก็ดังขึ้นเบื้องหน้ากรีน

นับตั้งแต่ฐานะของกรีนในปราสาทเปลี่ยนไป บวกกับกรีนออกล่าสัตว์บ่อยครั้ง ทั้งสามคนนี้ก็มักปรากฏตัวบนเส้นทางที่กรีนกลับจากการล่าอยู่เสมอ ฉวยโอกาสกระชับความสัมพันธ์กับกรีน แต่ระหว่างทั้งสามมีการแข่งขันกันเองอยู่ หากใครได้เปรียบก็มักถูกอีกสองฝ่ายร่วมมือกดดัน จนถึงตอนนี้ทั้งสามก็ยังไม่มีความคืบหน้าอย่างเป็นรูปธรรม

แต่ครั้งนี้แตกต่างจากปกติอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของเด็กสาวสามคนที่วิ่งมาหากรีนมีความตื่นตระหนกชัดเจน มองสีหน้าของเด็กสาวทั้งสาม เห็นชัดว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น กรีนโยนหมีคลั่งภูเขาในมือลงทันที แล้วรีบวิ่งไปหาเด็กสาวทั้งสาม

"เกิดอะไรขึ้น ถึงได้ตื่นตระหนกขนาดนี้?" น้ำเสียงของกรีนอ่อนโยน แฝงความห่วงใยขณะถามเด็กสาวทั้งสาม

"ท่านกรีน แย่แล้วเจ้าค่ะ มหาดยุคลั่วถ่าฮั่นก่อกบฏ ประกาศเข้าร่วมกับอาณาจักรซาลาดิน ตอนนี้ทั้งอาณาจักรลั่วติงวุ่นวายไปหมด อาณาจักรซาลาดินประกาศสงครามกับอาณาจักรลั่วติงแล้ว ที่นี่ของพวกเราถูกทอดทิ้งแล้วเจ้าค่ะ" แอชวิลที่ยังมีสติอยู่บ้างรีบเล่าข่าวที่ตนรู้ให้กรีนฟัง

"ไป พวกเรากลับปราสาทก่อนแล้วค่อยว่ากัน" กรีนที่ได้ยินข่าวนี้ตกตะลึงในตอนแรก จากนั้นก็เริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ตอนนี้ทันที

［ถึงว่าในอาณาจักรจึงไม่มีข่าวว่าซาลาดินจะรุกรานเลย มหาดยุคลั่วถ่าฮั่นซึ่งเป็นมหาดยุคชายแดน กลับทรยศอาณาจักรลั่วติงและเข้าร่วมกับอาณาจักรซาลาดิน ในฐานะแนวหน้าแรกที่ต้านทานอาณาจักรซาลาดิน หากมหาดยุคลั่วถ่าฮั่นเป็นคนสกัดข่าว ข่าวของบารอนไม่ได้รับการตอบกลับก็เป็นเรื่องปกติ］ กรีนคิดในใจ

"ไป พวกเรากลับปราสาทก่อน ทำความเข้าใจสถานการณ์โดยละเอียด" ข้อมูลน้อยเกินไป อาณาจักรซาลาดินจะรุกรานเมื่อใดยังไม่รู้ กลับปราสาทไปสืบข่าวก่อน กรีนตัดสินใจแล้ว รีบกลับปราสาทพร้อมเด็กสาวทั้งสาม

ข่าวแพร่กระจายภายในปราสาทแล้ว ทุกคนในปราสาทมีความตื่นตระหนกและโศกเศร้าบนใบหน้า ปะปนด้วยความสับสนเล็กน้อย สาวใช้ทั้งหลายไม่อาจสงบใจทำงานได้เลย แม้แต่ทหารยามที่เฝ้าปราสาทก็เหมือนมะเขือถูกน้ำค้างแข็งซัด ใจไม่ได้อยู่กับการเฝ้าประตูเมืองเลย

［ความวุ่นวายถึงขั้นนี้แล้วหรือ?］ มองปราสาทที่โกลาหล กรีนคิดในใจ

กรีนรีบไปหาเฒ่ากรีนที่เพิ่งกลับออกมาจากห้องของบารอน

เฒ่ากรีนที่ออกจากห้องบารอน เหมือนถูกกระแทกอย่างหนัก นั่งคอตกอยู่ริมเตียงของตน

"เฒ่ากรีน สรุปสถานการณ์เป็นอย่างไร? ทำไมถึงคอตกแบบนี้?" สภาพของเฒ่ากรีนผิดปกติอย่างชัดเจน

เฒ่ากรีนมองกรีน เผยรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า จากนั้นก็บอกข่าวละเอียดที่ได้มาจากบารอนแก่กรีน

มหาดยุคลั่วถ่าฮั่นทรยศอาณาจักรจริง และประกาศเหตุผลของตนออกมา ลั่วถ่าฮั่นในฐานะสนามรบแรกที่คอยต้านซาลาดินมาโดยตลอด แทบทุกสิบกว่าปีก็ต้องผ่านสงครามหนึ่งครั้ง ช่วงแรกของอาณาจักร ความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับดยุคนั้นดีมากจริง ๆ ทั้งสองร่วมมือกันอย่างเต็มที่ กษัตริย์จัดหาเสบียง ดยุคจัดกำลังทหาร ทุกครั้งจึงต้านทานการโจมตีของอาณาจักรซาลาดินได้ ถึงขั้นยึดดินแดนของอาณาจักรซาลาดินได้ด้วย

แต่เมื่อราชบัลลังก์ผลัดเปลี่ยน ความร้าวฉานก็เกิดขึ้นระหว่างกษัตริย์กับมหาดยุค กษัตริย์ต้องการเรียกคืนดินแดนของมหาดยุคผืนนี้ ในศึกที่ผ่านมา กษัตริย์ลดเสบียงอย่างต่อเนื่อง ในศึกดอกชงโคครั้งก่อน ถึงขั้นหยุดส่งเสบียงทั้งหมด หากไม่ใช่เพราะดยุคลั่วถ่าฮั่นยังมีรากฐานสะสมอยู่บ้าง ในสงครามครั้งก่อนลั่วถ่าฮั่นคงถูกตีแตกไปแล้ว

ดยุคลั่วถ่าฮั่นที่ถูกอาณาจักรทรยศ รู้ดีว่าตนไม่มีทางต้านทานการโจมตีครั้งต่อไปของอาณาจักรซาลาดินได้ หากไม่เปลี่ยนแปลง ทั้งตระกูลต้องพินาศ เมื่อเจ้าไร้เมตตา ข้าก็ไร้ธรรม ดยุคลั่วถ่าฮั่นจึงติดต่อกษัตริย์ซาลาดินอย่างลับ ๆ แสดงเจตนาสวามิภักดิ์ อาณาจักรซาลาดินย่อมยินดีรับ

ลั่วถ่าฮั่นจึงยกป้อมอันเซลุสที่ตนเฝ้าอยู่ให้อย่างราบรื่น ให้อาณาจักรซาลาดินส่งกองทัพเข้าประจำการ เมื่อสูญเสียอันเซลุส ทั้งอาณาจักรลั่วติงก็เท่ากับล่มไปแล้ว 1/3

เรื่องยุ่งยากที่สุดคือ ดินแดนบารอนก็อยู่ในขอบเขตที่อันเซลุสปกป้อง ตอนนี้สูญเสียหัวสะพานนี้แล้ว กองทัพใหญ่ของซาลาดินเพียงทะลวงเทือกเขาอันนาบูล ก็จะมาถึงดินแดนบารอนได้

ส่วนเหตุใดดินแดนบารอนจึงสำคัญ หากป้อมอันเซลุสยังอยู่ ดินแดนบารอนย่อมไม่มีประโยชน์อะไรเลย

แต่เมื่อป้อมอันเซลุสถูกยึด แม่น้ำที่มีต้นกำเนิดจากเทือกเขาอันนาบูลก็สำคัญอย่างยิ่ง ดินแดนบารอนอยู่ต้นน้ำ เพียงยึดที่นี่ได้ ก็ใช้เป็นฐานที่มั่น แล่นเรือตามกระแสน้ำลงไป อาศัยแม่น้ำช่วยให้เคลื่อนย้ายกำลังพลและยุทโธปกรณ์ได้อย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่านอกจากบารอนแล้ว ดินแดนรอบข้างอีกหลายแห่งก็หนีชะตาเช่นนี้ไม่พ้น แม่น้ำที่มีต้นกำเนิดจากเทือกเขาอันนาบูลไม่ได้มีเพียงสายเดียว

คิดจะใช้ดินแดนบารอนแห่งเดียวต่อต้านกองทัพของทั้งประเทศ เห็นชัดว่าเป็นตั๊กแตนยกแขนขวางรถ บวกกับกองทัพศัตรูที่รุกคืบอย่างต่อเนื่องในเทือกเขาอันนาบูล บารอนจึงตัดสินใจหนีแล้ว

ไม่หนีไม่ได้ คุณค่าของบารอนไม่สูง ต่อให้อีกฝ่ายยอมรับการยอมจำนน ดินแดนบารอนก็จะถูกเรียกคืน ทรัพย์สินก็จะถูกแบ่งกัน

ไม่สู้ฉวยเวลาที่อีกฝ่ายยังมาไม่ถึง รีบเก็บของของตน พกทรัพย์สินหลบหนีไปยังประเทศอื่น

อาศัยทรัพย์สินในมือกับกำลังรบระดับอัศวินทางการของบารอน อย่างน้อยก็ยังใช้ชีวิตเป็นเศรษฐีคนหนึ่งได้

ความจริงตัวบารอนเองก็ไม่ได้อยากหนี แต่น่าเสียดายตอนนี้ไม่มีทางเลือกแล้ว การหนีคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

ส่วนเหตุใดเฒ่ากรีนจึงคอตก ในฐานะผู้เคยเข้าร่วมศึกดอกชงโค เฒ่ากรีนถือสิ่งนี้เป็นเกียรติมาโดยตลอด ภูมิใจที่ได้เป็นทหารใต้บัญชาดยุคลั่วถ่าฮั่น ตอนนี้ลั่วถ่าฮั่นทรยศอาณาจักร แม้จะถูกอาณาจักรบีบบังคับ แต่ก็ยังสร้างแรงกระแทกต่อเฒ่ากรีนไม่น้อย แม้แต่บารอนโคลว์กับหัวหน้าหน่วยยามออสก็เป็นเช่นนี้

กรีนย่อมเข้าใจความสูญเสียที่สิ่งซึ่งตนมองเป็นเกียรติถูกลดค่าจนไม่เหลืออะไร ในอาชีพนักวิจัยในชาติก่อนของตน กรีนไม่รู้ว่าถูกคู่แข่งกี่คนมองเป็นหนามยอกอก โจมตีจากทุกมุม ทั้งโจมตีด้วยกระแสสังคม รบกวนชีวิตส่วนตัว วิธีการมีไม่สิ้นสุด

［ไม่รู้หลังข้าตายบนโต๊ะผ่าตัด พวกปลวกในวงการวิจัยเหล่านั้นจะดีใจแค่ไหน?］

"ท่านเตรียมจะจากไปหรือไม่?" มองเฒ่ากรีนที่สูญเสีย กรีนสุดท้ายก็ยังถามคำถามนี้ออกมา

"ข้าไม่ได้ดื้อรั้นถึงขนาดนั้น ตอนแรกไม่ยอมจากไป ก็เพราะมีป้อมปราการอยู่ ตอนนี้ไม่มีที่พึ่งแล้ว ย่อมไม่เลือกหัวแข็งไม่จากไป" เฒ่ากรีนพูดเช่นนี้ แต่ความสูญเสียในดวงตาปิดไม่มิด "ชาวบ้านทั้งดินแดนได้รับการแจ้งจากบารอนแล้ว ส่วนใหญ่เริ่มย้ายทั้งครอบครัว ความแค้นระหว่างอาณาจักรซาลาดินกับอาณาจักรลั่วติงสะสมมาหลายร้อยปี ทันทีที่อาณาจักรซาลาดินเข้าสู่ดินแดน มีความเป็นไปได้สูงว่าจะสังหารหมู่ครั้งใหญ่ ชาวบ้านก็อาจไม่รอดเช่นกัน กรีน เจ้าเก็บข้าวของเสีย อีกสองวันพวกเราจะไปกับบารอน"

เมื่อรู้ว่าเฒ่ากรีนยอมจากไป กรีนก็ถอนหายใจโล่งอก หากเฒ่ากรีนไม่ยอมจากไปจริง กรีนเกรงว่าคงต้องลงมือบังคับ

เมื่อไม่มีอุปสรรคในการจากไปแล้ว กรีนก็เริ่มเก็บข้าวของของตน