บทที่ 9 เงาสงคราม

บทที่ 9 เงาสงคราม

อีกด้านหนึ่ง เซคที่หนีรอดจากมือกรีนอย่างหวุดหวิด หลังวิ่งเต็มกำลังเกือบเวลานาฬิกาทรายครึ่งอัน ในที่สุดก็หยุดฝีเท้าในป่าทึบแห่งหนึ่ง เขามองรอบด้านอย่างระมัดระวัง ยืนยันว่ากรีนไม่ได้ไล่ตามมาแล้ว จึงค่อยๆ พิงต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง หอบหายใจแรงๆ

"แฮ่ก... แฮ่ก..." การวิ่งเต็มกำลังเป็นเวลานาน ทำให้อัศวินฝึกหัดอย่างเซครู้สึกว่าปอดแทบจะระเบิด ลำคอเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด หัวใจของเขาเต้นดั่งสายฟ้า ทุกครั้งที่หายใจล้วนมาพร้อมความเจ็บปวดรุนแรง

แม้ร่างกายเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เซคยังฝืนความไม่สบาย ก้มมองต้นแขนซ้ายของตนที่ถูกลูกธนูของกรีนแทงทะลุ เมื่อนึกถึงลูกธนูของกรีนที่ไล่ตามไม่ปล่อยดั่งยมทูต เซคก็อดหวาดผวาภายหลังไม่ได้ "หากไม่ใช่เกราะชีวิตที่หัวหน้ากองมอบให้ ครั้งนี้เกรงว่าต้องตายในมือไอ้เด็กนั่นจริงๆ วิชาธนูของมันน่าตกใจเกินไป"

เซคค่อยๆ ปล่อยมือขวาที่กดบาดแผลไว้แน่นตลอด ทันใดนั้น เลือดก็พุ่งออกมาราวน้ำพุ เพื่อป้องกันถูกกรีนไล่ตาม เซคตัดสินใจใช้มือขวาตัดการไหลเวียนเลือดของแขนซ้ายทันทีหลังได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้เขารีบหยิบห่อยาจากอก ใช้มือขวาที่สั่นเทาเปิดออก โปรยผงยาสีเหลืองลงบนบาดแผลอย่างสม่ำเสมอ

"ซี๊ด..." ความเจ็บปวดรุนแรงส่งมาจากบาดแผลทันที เส้นเลือดทั่วร่างเซคปูดขึ้น ราวกับกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดใหญ่หลวง ผลของผงยาเห็นผลทันตา เลือดจากบาดแผลถูกควบคุมอย่างรวดเร็ว บาดแผลที่เดิมเลือดไหลราวน้ำเริ่มจับตัวเป็นสะเก็ด

"ผลของผงยาห้ามเลือดไม่เลวจริงๆ พวกนักปรุงยานั่นยังปรุงของมีประโยชน์ออกมาได้อยู่บ้าง แค่ราคาแพงเกินไป" เซคมองบาดแผลที่หยุดเลือดแล้ว ทอดถอนใจเงียบๆ

"แม้ผงยาห้ามเลือดจะให้ผลชัดเจน แต่บาดแผลใหญ่เกินไป ต้องรีบกลับไปเย็บแผล" เซคคำนวณในใจ สุดท้ายก็ฉีกผ้าจากเสื้อผ้าชิ้นหนึ่ง พันแขนซ้ายอย่างง่ายๆ

หลังพันแผลเสร็จ เซคก็กุมแขนขวาที่บาดเจ็บอีกครั้ง เดินต่อไปยังส่วนลึกของเทือกเขาอันนาบูลอย่างยากลำบาก เขารู้ว่ามีเพียงกลับไปยังที่ปลอดภัย จึงจะจัดการบาดแผลและพักรักษาตัวได้อย่างแท้จริง

ขณะเดียวกัน กรีนกำลังรีบมุ่งกลับปราสาทอย่างรวดเร็ว ในเวลานี้ภายในปราสาทเริ่มยุ่งกับการเฉลิมฉลองที่เขากลายเป็นอัศวินฝึกหัดแล้ว เฒ่ากรีนเมื่อกลับถึงปราสาท ก็อดไม่ได้ที่จะบอกข่าวการเลื่อนขั้นของกรีนแก่ทุกคน ทั้งปราสาทเดือดพล่านในทันที

ในทั้งดินแดนบารอนโคลว์ ผู้แข็งแกร่งระดับอัศวินที่เปิดเผยมีเพียงสองคน ได้แก่บารอนโคลว์และหัวหน้าหน่วยยามออส เฒ่ากรีนเพราะเมล็ดพันธุ์ชีวิตเสียหาย จึงไม่ถูกนับอย่างเป็นทางการมาตลอด บวกกับเฒ่ากรีนเก็บตัวต่ำ ไม่เคยเผยพลังของตนต่อภายนอก คนในปราสาทถึงขั้นไม่รู้ว่าเฒ่ากรีนยังมีพลังมหาศาลอยู่

ในฐานะบารอนโคลว์ซึ่งเป็นขุนนางใหม่ ปัจจุบันใต้บัญชายังไม่มีอัศวินฝึกหัดสักคน นอกจากคาเอินกับออคัต ก็มีเพียงกรีนที่เรียนวิชาลมหายใจได้

ในความประทับใจของทุกคน เมื่อเทียบกับอีกสองคน กรีนไม่มีทั้งบิดาระดับอัศวินคอยมอบพลังชีวิตช่วยหล่อเลี้ยงการเติบโต และไม่มีร่างกายแข็งแกร่งโดยกำเนิด เป็นคนที่มีเงื่อนไขภายหลังแย่ที่สุดในบรรดาทั้งสาม ทว่าเหนือความคาดหมายของทุกคน กรีนกลับเป็นคนแรกที่กลายเป็นอัศวินฝึกหัด

กล่าวได้ว่า ในทั้งดินแดนบารอน พลังของกรีนก็สามารถติดสามอันดับแรก ความหมายนี้ต่อทั้งดินแดนบารอนไม่ต้องพูดก็รู้ สาวใช้ภายในปราสาทยุ่งจนแทบหัวหมุน ห้องจัดเลี้ยงแขวนพรมผนังและพรมจำนวนมาก ด้านบนยังปักตราของตระกูลโคลว์ เป็นเหยี่ยวกางปีกตัวหนึ่ง เหล่าพ่อครัวก็กำลังเตรียมอาหารสำหรับมื้อค่ำอย่างตึงเครียด

อาศัยมุมมองสูงจากปราสาท ทหารยามของปราสาทพบกรีนที่กำลังรีบกลับปราสาทอย่างรวดเร็ว ทหารยามตรงประตูปราสาทรีบเปิดประตู เตรียมต้อนรับอัศวินฝึกหัดคนใหม่ผู้นี้

ทว่ากรีนที่ถูกลอบโจมตี ตอนนี้ไม่มีกะจิตกะใจสนใจบรรยากาศยินดีภายในปราสาท พอกลับถึงปราสาท เขาปฏิเสธทุกคนที่มาร่วมแสดงความยินดี แล้วตรงไปหาเฒ่ากรีน

"เกิดอะไรขึ้น ถึงได้รีบร้อนมาหาข้าขนาดนี้?" เฒ่ากรีนคอยสนใจพฤติกรรมของกรีนอยู่ตลอด จึงเป็นห่วงท่าทีผิดปกติของกรีนมาก

กรีนไม่ลังเล รีบหยิบดาวกระจายที่ห่อด้วยผ้าออกจากอก และเล่าเรื่องที่ตนถูกลอบโจมตีให้เฒ่ากรีนฟังอย่างละเอียด

"กรีน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม!" เมื่อได้ยินว่ากรีนถูกเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนของอาณาจักรซาลาดินลอบโจมตี สีหน้าเฒ่ากรีนก็เปลี่ยนไปมาก

"ไม่เป็นไร ข้าตอบสนองทันเวลา ไม่ได้รับบาดเจ็บ อีกฝ่ายน่าจะถูกข้ายิงโดนหนึ่งดอก ใช่แล้ว เฒ่ากรีน ท่านรู้ไหมว่านี่คืออะไร?" กรีนพูดพลางหยิบผงสีเขียวที่ห่อด้วยผ้าออกจากอก เปิดแล้วส่งให้เฒ่ากรีน

"เกราะชีวิตของอัศวินใหญ่! กรีน ดูท่าว่าคนที่ลอบโจมตีเจ้ามีฐานะไม่ต่ำในอาณาจักรซาลาดิน" เฒ่ากรีนพินิจผงอย่างละเอียด แล้วเริ่มอธิบายให้กรีนฟัง "อัศวินใหญ่สามารถใช้พลังชีวิตสร้างเกราะป้องกัน ตำนานเล่าว่าวัสดุพิเศษบางชนิดหลังผ่านการแปรรูป สามารถรับพลังชีวิตของอัศวินใหญ่ได้ สิ่งที่ทำจากวัสดุพิเศษเหล่านี้ หลังถูกกระตุ้นด้วยวิธีพิเศษ จะสร้างเกราะของอัศวินใหญ่รอบตัวผู้ใช้ในเวลาสั้นๆ คนที่เจ้าเจอคนนั้น น่าจะใช้ของแบบนี้ ผงสีเขียวนี้คือสิ่งที่ใช้เก็บพลังชีวิตของอัศวินใหญ่"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้ ถึงว่าสามดอกต่อเนื่องของข้าถึงยิงไม่โดนอีกฝ่าย" เมื่อฟังคำอธิบายของเฒ่ากรีน กรีนก็เข้าใจในที่สุดว่าอีกฝ่ายหลบหนีจากการโจมตีของตนได้อย่างไร

"กรีน อีกฝ่ายเริ่มโจมตีอย่างไร้ความเกรงกลัวตั้งแต่ตอนนี้แล้ว เกรงว่าจะรอไม่ถึงปีมะรืน อย่างมากฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ อีกฝ่ายก็จะเริ่มโจมตีขนาดใหญ่ เจ้าคิดจะทำอย่างไร?" เฒ่ากรีนมองกรีนด้วยสายตาเรืองรอง

กรีนก้มหน้า เงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้ว่าเฒ่ากรีนไม่อยากให้ตนอยู่ในดินแดนบารอนต่อ ทหารลาดตระเวนของอีกฝ่ายมาถึงขอบดินแดนบารอนแล้ว ดินแดนของบารอนแม้ไม่ใช่สนามรบหลัก ก็มีโอกาสสูงมากว่าจะเป็นหนึ่งจุดบนเส้นทางพิชิตของอีกฝ่าย การอยู่ในดินแดนบารอนต่อ ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด

ในฐานะอัศวินฝึกหัด กรีนมีสิทธิ์เลือกเอง เขาไม่ได้เป็นสมาชิกทางการของปราสาท ไม่จำเป็นต้องเสียสละเพื่อปราสาท

"เฒ่ากรีน ท่านจะไปกับข้าไหม?" กรีนไม่ได้ตอบคำถามของเฒ่ากรีนโดยตรง แต่ถามกลับ

เฒ่ากรีนไม่พูด แต่ความเงียบของเขาแสดงท่าทีแล้ว

"ถ้าท่านไม่ไป ข้าก็ไม่ไป แต่ท่านวางใจเถอะ หากสถานการณ์แก้ไม่ได้ ข้าจะหนีไปเอง" กรีนกล่าวอย่างหนักแน่น

เดิมทีเฒ่ากรีนยังอยากเกลี้ยกล่อมกรีนต่อ แต่เมื่อได้ยินคำของกรีน สุดท้ายก็เลิกเกลี้ยกล่อม

กรีนในฐานะอัศวินฝึกหัด หากตั้งใจหนี อีกฝ่ายน่าจะขวางได้ยาก ตอนนี้กรีนถูกตนผูกไว้กับที่แห่งนี้ เฒ่ากรีนถอนหายใจลึก

"เอาเถอะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็เตรียมตัวให้ดี งานเลี้ยงคืนนี้เจ้าเป็นตัวเอกนะ" เฒ่ากรีนลุกขึ้น เปิดตู้ตั้งข้างๆ แล้วส่งชุดทักซิโด้ชุดหนึ่งให้กรีน

กรีนรับชุดทักซิโด้ เดินไปอีกห้อง เริ่มแต่งตัว

เรื่องทอดทิ้งปราสาท ออกจากดินแดนบารอนโดยตรง ความจริงตัวกรีนเองก็เห็นด้วยมาก แต่เฒ่ากรีนทำให้เขาวางใจไม่ลงจริงๆ กรีนเป็นการหลอมรวมวิญญาณ ไม่ใช่กลืนกินง่ายๆ ความทรงจำและความรู้สึกของทั้งสองผสมกัน ก่อตัวเป็นกรีนคนใหม่

แม้ไม่พูดถึงความรู้สึกของร่างเดิมที่มีต่อเฒ่ากรีน แค่ช่วงเวลานี้ที่เฒ่ากรีนดูแลกรีนอย่างละเอียดและสอนทุกอย่างอย่างไม่ปิดบัง ก็เพียงพอให้กรีนไม่อาจทอดทิ้งเฒ่ากรีนแล้วหนีไปคนเดียว

แม้กรีนจะมีความบ้าคลั่งตามธรรมชาติ แต่ไม่ได้ไร้รักไร้น้ำใจจริงๆ

เฒ่ากรีนไม่อยากออกจากดินแดนบารอน กรีนจึงทำได้เพียงเลือกอยู่เป็นเพื่อนเขาต่อ หากถึงเวลาที่ดินแดนบารอนถูกตีแตกจริงๆ กรีนย่อมจะคิดหาทางหนี

อีกอย่าง ขอเพียงผ่านไปอีกระยะ ตนก็จะได้รับพลังใหม่ กรีนมองแบบจำลองของตน

［กรีน］

［พลัง: 2.6］

［ความเร็ว: 2.8］

［ร่างกาย: 3.1］

［การแข็งตัวของเมล็ดพันธุ์ชีวิต: 1%］

ขอเพียงเมล็ดพันธุ์ชีวิตแข็งตัวเสร็จ ตนก็จะกระตุ้นเมล็ดพันธุ์ชีวิตได้ทันที เลื่อนขั้นเป็นอัศวินทางการ ตามการแบ่งพลังของโลกนี้ อัศวินใหญ่เป็นพลังระดับยอดสุดของประเทศหนึ่งแล้ว อัศวินศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ปรากฏอย่างเปิดเผยทั่วทั้งทวีป

อัศวินใหญ่ต้องนั่งคุมกองทัพ ไม่ลงมืออย่างง่ายดาย อัศวินทางการระดับเดียวกัน ย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของตนที่ฝึกวิชาลมหายใจวายุคลั่ง

ตามการวิเคราะห์ของชิป ความเป็นไปได้ที่ตนจะรอดชีวิตสูงมาก แต่ก็ต้องเริ่มเตรียมตัวตั้งแต่ตอนนี้

พรุ่งนี้เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้าน ออกแบบเส้นทางหลบหนีชุดหนึ่ง

ยังต้องเพิ่มวิธีโจมตีของตนให้หลากหลาย กรีนเตรียมใช้ยาพิษ หากลูกธนูวันนี้ทายาพิษ คนลอบโจมตีที่ชื่อเซคคนนั้น โอกาสหนีรอดจะลดลงมาก