บทที่ 48 การแข่งขันรอบที่สองเริ่มขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเพิ่งจะเริ่มทอแสงสีขาวจางๆ เย่ชุนเฟิงก็ลุกขึ้นจากเตียงเรียบร้อยแล้ว

"ติ๊ง! พลังรบเพิ่มขึ้น 1 เปอร์เซ็นต์ พลังรบวันนี้บวกเพิ่ม 44 ประเมินพลังรบปัจจุบัน: 4524"

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวอย่างรวดเร็ว เขาก็ผลักประตูห้องออกไป สายลมสดชื่นพัดโชยมาพร้อมกับกลิ่นอายหอมกรุ่นของหญ้า บริเวณที่พักของศิษย์สายนอกเริ่มมีชีวิตชีวา บรรดาศิษย์ที่ตื่นเช้าต่างพากันออกมาทำกิจกรรม บ้างก็กำลังฝึกหมัดมวยอยู่ในลานเรือน บ้างก็กำลังเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังลานประลองยุทธ์

เย่ชุนเฟิงเดินทอดน่องไปยังลานประลองยุทธ์อย่างไม่รีบร้อน

เมื่อเขามาถึง ลานประลองยุทธ์ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนและคึกคักเป็นอย่างมาก

แทบทุกคนมารวมตัวกันจนเต็มอัฒจันทร์รอบลานประลอง บรรดาศิษย์หลายคนยังคงพูดคุยถึงการแข่งขันเมื่อวานอย่างออกรส และพากันคาดเดาผลการแข่งขันของวันนี้

เย่ชุนเฟิงกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเลือกที่นั่งว่างบริเวณด้านหน้า บรรยากาศในลานประลองยุทธ์วันนี้ดูตึงเครียดและตื่นเต้นยิ่งกว่าเมื่อวานเสียอีก

หลังจากผ่านการคัดเลือกเมื่อวาน ศิษย์ที่เหลืออยู่ล้วนมีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง และต่างก็มีความมุ่งมั่นที่จะคว้าผลงานที่ดีในการประลองสายนอกให้ได้

ไม่นานนัก ผู้ดูแลที่ทำหน้าที่เป็นโฆษกในการประลองสายนอกก็ก้าวขึ้นไปบนแท่นสูงอีกครั้ง เขากระแอมเบาๆ เสียงอันดังกังวานของเขากลบเสียงอึกทึกของทั่วทั้งลานประลองในทันที

"อรุณสวัสดิ์ศิษย์สายนอกทุกท่าน! ยินดีต้อนรับทุกคนเข้าสู่วันที่สองของการประลองสายนอกแห่งสำนักชิงอวิ๋น!" เสียงของผู้ดูแลแฝงไปด้วยความฮึกเหิม ดังกึกก้องไปทั่วลานประลองยุทธ์

"หลังจากผ่านการแข่งขันอันดุเดือดมาหนึ่งวันเต็ม เราได้คัดเลือกผู้ที่มีความโดดเด่นจำนวน 524 คน จากผู้เข้าร่วมทั้งหมดกว่าพันคน! และในวันนี้ เราจะจัดการแข่งขันที่เข้มข้นยิ่งขึ้น เพื่อคัดเลือกผู้ที่จะผ่านเข้าสู่รอบ 100 คนสุดท้าย จาก 524 คนนี้!"

สิ้นเสียงของผู้ดูแล เสียงฮือฮาก็ดังระงมขึ้นในลานประลองยุทธ์ จาก 524 คน คัดเหลือเพียง 100 คน การแข่งขันวันนี้ต้องดุเดือดมากแน่ๆ!

"กติกาการแข่งขันในวันนี้ส่วนใหญ่จะคล้ายกับเมื่อวาน แต่จะมีความแตกต่างในเรื่องของการจัดวางเล็กน้อย" ผู้ดูแลกล่าวต่อ

"เพื่อเร่งกระบวนการแข่งขันให้รวดเร็วขึ้น และเพื่อประเมินความแข็งแกร่งรวมถึงไหวพริบในการต่อสู้ของศิษย์แต่ละคนได้ดียิ่งขึ้น การแข่งขันในวันนี้จะใช้รูปแบบการต่อสู้ต่อเนื่อง"

"เริ่มจากรอบคัดเลือก 524 คน เหลือ 262 คน ผู้ชนะจะผ่านเข้ารอบ ส่วนผู้แพ้จะตกรอบ"

"จากนั้น จะเป็นรอบคัดเลือก 262 คน เหลือ 131 คน ผู้ชนะจะผ่านเข้ารอบเช่นกัน"

"และท้ายที่สุด เนื่องจากจำนวนผู้ผ่านเข้ารอบเป็นจำนวนคี่ เราจะทำการจับฉลากเพื่อจับคู่ประลอง 31 คู่ ผู้ชนะจะผ่านเข้ารอบ ส่วนผู้แพ้ทั้ง 31 คนจะตกรอบ และนี่คือการคัดเลือกผู้เข้าสู่รอบ 100 คนสุดท้าย!"

ผู้ดูแลอธิบายกติกาการแข่งขันในวันนี้อย่างละเอียด เพื่อให้ศิษย์ทุกคนเข้าใจกำหนดการที่จะเกิดขึ้นอย่างชัดเจน

เพื่อที่จะผ่านเข้าสู่รอบ 100 คนสุดท้ายให้ได้ ศิษย์แต่ละคนจะต้องผ่านการต่อสู้อย่างน้อยสองรอบในวันนี้ หรืออาจจะถึงสามรอบเลยทีเดียว!

สิ่งนี้เรียกร้องความแข็งแกร่ง ความอดทน และไหวพริบในการต่อสู้ของศิษย์แต่ละคนในระดับที่สูงขึ้นมาก

"เอาล่ะ ไม่พูดพร่ำทำเพลงแล้ว บัดนี้ ข้าขอประกาศว่า การประลองสายนอกแห่งสำนักชิงอวิ๋น รอบที่สอง เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!" ผู้ดูแลสะบัดมือ เสียงของเขาดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง

ทันทีที่เสียงของผู้ดูแลสิ้นสุดลง บรรยากาศในลานประลองยุทธ์ก็ลุกโชนขึ้นทันที ศิษย์ทุกคนต่างกลั้นหายใจ สายตาจับจ้องไปที่แท่นสูง

"ต่อไป ข้าจะประกาศรายชื่อผู้เข้าแข่งขันรอบแรก การคัดเลือก 524 คน เหลือ 262 คน!" ผู้ดูแลหยิบม้วนรายชื่อขึ้นมา และเริ่มอ่านชื่อของศิษย์ที่จะต้องประลองกันทีละคู่

"รอบแรก เวทีที่หนึ่ง จางซาน ปะทะ หลี่ซื่อ!"

"รอบแรก เวทีที่สอง หวังอู่ ปะทะ จ้าวลิ่ว!"

"รอบแรก เวทีที่สาม เฉินชี ปะทะ หลิวปา!"

...

ผู้ดูแลอ่านรายชื่อผู้เข้าแข่งขันสิบกลุ่มรวด ซึ่งตรงกับเวทีทั้งสิบเวที ศิษย์ที่ถูกเรียกชื่อต่างก็ลุกขึ้นยืน และเดินไปยังเวทีของตนด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

ศิษย์บางคนมีสีหน้าเคร่งเครียด ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ บางคนดูผ่อนคลาย ราวกับว่าชัยชนะอยู่ในกำมือ และบางคนก็ดูตื่นเต้นปนประหม่า กระตือรือร้นที่จะได้แสดงฝีมือ

เย่ชุนเฟิงเฝ้ามองการประลองบนเวทีต่างๆ ด้วยความสนใจ หลังจากผ่านการคัดเลือกรอบแรกไปเมื่อวาน การแข่งขันในวันนี้ก็ดูน่าสนใจกว่าเมื่อวานมากจริงๆ

ศิษย์ที่เหลืออยู่ล้วนมีความแข็งแกร่งพอตัว อย่างน้อยก็ไม่มีปุถุชนคนธรรมดาหลงเหลืออยู่แล้ว และแทบจะไม่มีผู้ฝึกยุทธ์ที่ขาดประสบการณ์การต่อสู้เลย การต่อสู้ในวันนี้จะดุเดือดขึ้น และมีการใช้ไหวพริบที่หลากหลายมากขึ้น

การต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรับแต่งร่างกาย แม้จะสามารถดึงพลังปราณเข้าสู่ร่างกายได้เพียงเล็กน้อย แต่ก็เป็นการต่อสู้ที่เน้นพละกำลังและการปะทะกันอย่างดุเดือด ทำให้ดูตื่นตาตื่นใจไม่น้อย ในขณะที่การต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกยุทธ์ระดับรวบรวมปราณ จะเน้นไปที่การใช้พลังปราณมากกว่า โดยมีวิชาอาคมต่างๆ ถูกนำมาใช้อย่างต่อเนื่อง ดูตระการตาและมีสีสัน

เย่ชุนเฟิงชมการแข่งขันไปพร้อมกับแอบประเมินความแข็งแกร่งของศิษย์แต่ละคนบนเวทีอย่างเงียบๆ

เขาสังเกตเห็นว่า หลังจากผ่านการแข่งขันมาหนึ่งวัน ประเมินพลังรบของศิษย์หลายคนมีการเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย บางคนมีพลังรบเพิ่มขึ้น ซึ่งน่าจะเป็นเพราะได้รับบทเรียนจากการต่อสู้เมื่อวาน

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป การแข่งขันรอบแรกก็ใกล้จะจบลง บนเวทีทั้งสิบแห่ง มีทั้งผู้ที่คว้าชัยชนะและผู้ที่ต้องพ่ายแพ้ มีทั้งรอยยิ้มแห่งความดีใจและน้ำตาแห่งความเสียใจ

ศิษย์ที่ผ่านเข้ารอบต่างก็กระโดดโลดเต้นดีใจและแสดงความยินดีซึ่งกันและกัน ส่วนศิษย์ที่ตกรอบก็เดินคอตกออกจากลานประลองไปอย่างเศร้าสร้อย

ผู้ดูแลก้าวขึ้นไปบนแท่นสูงอีกครั้งและประกาศว่า "การแข่งขันรอบแรกสิ้นสุดลงแล้ว ขอให้ศิษย์ที่ผ่านเข้ารอบทุกคนพักผ่อนสักครู่ และไปรับน้ำวิญญาณเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ ต่อไป ข้าจะประกาศรายชื่อการแข่งขันรอบที่สอง..."

หลังจากพักผ่อนได้ไม่นาน รายชื่อผู้เข้าแข่งขันรอบที่สองก็ถูกประกาศออกมา การแข่งขันรอบนี้ดุเดือดเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม แทบทุกคู่การต่อสู้ล้วนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและไฮไลต์ที่น่าสนใจ

เย่ชุนเฟิงเฝ้ามองด้วยความสนใจอย่างมาก บางครั้งก็แอบวิจารณ์ผลงานของศิษย์บนเวทีในใจ

เขาพบว่าในหมู่ศิษย์สายนอกนั้น ยังมีผู้ที่มีพรสวรรค์ที่น่าจับตามองอยู่อีกมากมาย ขาดก็เพียงแค่ประสบการณ์และเทคนิคในการต่อสู้จริงเท่านั้น หากได้รับการฝึกฝนขัดเกลา พวกเขาจะต้องกลายเป็นกำลังสำคัญของสำนักชิงอวิ๋นในอนาคตได้อย่างแน่นอน

เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้ก็เข้าสู่ช่วงสายของการแข่งขันแล้ว การประลองในลานประลองยุทธ์ดำเนินมาถึงรอบที่สาม

"ต่อไป ข้าขอประกาศการแข่งขันรอบที่สาม เวทีที่แปด หลิวเซียงเฉิน ปะทะ ซุนฮ่าว!" เสียงของผู้ดูแลดังขึ้น

"หลิวเซียงเฉินงั้นหรือ"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ เย่ชุนเฟิงก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่เวทีที่แปด

บรรดาศิษย์รอบข้างก็ส่งเสียงเซ็งแซ่ขึ้นมาทันที ราวกับถูกจุดชนวน แต่สายตาหลายคู่ก็ฉายแววประหลาดใจ พวกเขามองไปที่เวทีที่แปด ก่อนจะเหลือบมองไปทางเย่ชุนเฟิงที่นั่งอยู่

สำหรับศิษย์สายนอกส่วนใหญ่แล้ว ความแข็งแกร่งของหลิวเซียงเฉินยังถือว่าอยู่ในระดับที่น่ายกย่อง ท้ายที่สุดแล้ว การสามารถฝึกฝนจนถึงระดับรวบรวมปราณขั้นปลายได้ ก็ถือเป็นระดับที่ดีมากแล้วในหมู่ศิษย์สายนอก

หลิวเซียงเฉินในชุดคลุมยาวสีเขียว ยังคงมีใบหน้าที่หล่อเหลา แต่หว่างคิ้วกลับดูหมองคล้ำเล็กน้อย เขาค่อยๆ ก้าวขึ้นไปบนเวทีที่แปด สายตากวาดมองไปรอบๆ แฝงความเย่อหยิ่งอวดดีเอาไว้ลึกๆ

คู่ต่อสู้ของหลิวเซียงเฉิน ซุนฮ่าว เป็นศิษย์รูปร่างผอมบาง ระดับพลังของเขาอยู่แค่ระดับรวบรวมปราณขั้นต้นเท่านั้น เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือหลิวเซียงเฉิน สีหน้าของเขาก็ดูย่ำแย่ลงทันที

ระดับรวบรวมปราณขั้นต้นปะทะกับระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย ผลลัพธ์แทบจะไม่ต้องเดาเลย ยิ่งไปกว่านั้น หลิวเซียงเฉินยังมีชื่อเสียงโด่งดังและมีความแข็งแกร่งเป็นที่ประจักษ์ ซุนฮ่าวรู้ดีว่าตัวเองสู้ไม่ได้ และก็คิดที่จะยอมแพ้ตั้งแต่แรกแล้ว

และเมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น ซุนฮ่าวก็ไม่ได้ขัดขืนอะไรมากนัก เขาเพียงแค่ออกกระบวนท่าพอเป็นพิธีกับหลิวเซียงเฉินสองสามกระบวนท่า ก่อนจะขอยอมแพ้ไปดื้อๆ

หลิวเซียงเฉินคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย เขาปรายตามมองเย่ชุนเฟิงที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ แค่นเสียงเย็นชา แล้วหันหลังเดินลงจากเวทีไป

เย่ชุนเฟิงมองตามหลังหลิวเซียงเฉินที่เดินจากไป "ให้ตายเถอะ ไอ้นี่มันต้องหันมามองข้าทุกครั้งที่ชนะเลยหรือไงนะ"

เมื่อขี้เกียจจะคิดให้รกสมอง เย่ชุนเฟิงก็หันกลับไปให้ความสนใจกับเวทีอื่นๆ ในลานประลองยุทธ์ต่