บทที่ 41 การลงสมัครแข่งขันและพบหลิวเซียงเฉินอีกครั้ง

ตรงกลางลานกว้างมีแท่นสูงตั้งตระหง่านอยู่ ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นหลายคนในชุดผู้ดูแลนั่งอยู่บนนั้นเพื่อรับหน้าที่ลงทะเบียน

ลานกว้างคลาคล่ำไปด้วยผู้คน บรรยากาศคึกคักและเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยเซ็งแซ่

"ข้าได้ยินมาว่าในการประลองสายนอกครั้งนี้ ผู้ที่ติด 10 อันดับแรกจะได้รับรางวัลอย่างงาม และผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งจะได้รับโอสถควบแน่นชีพจรด้วยล่ะ!"

"โอสถควบแน่นชีพจรเชียวหรือ! นั่นมันของดีเลยนะ มันช่วยเพิ่มโอกาสในการทะลวงเข้าสู่ระดับควบแน่นชีพจรได้มากทีเดียว!"

"ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าใครจะได้เป็นที่หนึ่งในการแข่งขันครั้งนี้ ข้าเชียร์ศิษย์พี่หวัง ผู้มีเสียงสนับสนุนมากที่สุด!"

เย่ชุนเฟิงรับฟังเสียงสนทนารอบกาย ความสนใจต่อการประลองสายนอกก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ

เขามองไปทางจุดลงทะเบียนและเห็นแถวของเหล่าศิษย์ยาวเหยียด หลายคนต่างกระตือรือร้นที่จะสร้างชื่อเสียงให้ตนเองในการแข่งขันครั้งนี้

หลังจากรอคอยอยู่นาน ในที่สุดก็ถึงคิวของเย่ชุนเฟิง ผู้ดูแลที่รับผิดชอบการลงทะเบียนเงยหน้าขึ้นมองเขาแล้วเอ่ยถามตามหน้าที่ "ชื่อ ระดับพลัง"

"เย่ชุนเฟิง ปุถุชนคนธรรมดา" เย่ชุนเฟิงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

พู่กันในมือของผู้ดูแลชะงักไปเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นมองเย่ชุนเฟิงด้วยความประหลาดใจและเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ "ปุถุชนงั้นหรือ เจ้าคือเย่ชุนเฟิงใช่ไหม"

"ถูกต้อง" ไม่น่าเชื่อเลยว่าเขาจะโด่งดังขนาดนี้ เย่ชุนเฟิงจึงหยิบป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายนอกออกมาเพื่อยืนยันตัวตน

บรรดาศิษย์ที่กำลังต่อแถวอยู่รอบๆ ต่างก็หันขวับมามองเย่ชุนเฟิงเป็นตาเดียว

"นี่หรือเย่ชุนเฟิงคนที่เอาชนะหลิวเซียงเฉินได้"

"จริงด้วย ข้าสัมผัสถึงความผันผวนของพลังปราณจากตัวเขาไม่ได้เลย หรือว่าเขาจะครอบครองกายาบรรพกาลบกพร่องจริงๆ"

"นี่ พวกเจ้าคิดว่าเขาจะเป็นตัวเต็งในการแข่งขันปีนี้ไหม"

"ตัวเต็งงั้นหรือ เป็นไปไม่ได้หรอก หลิวเซียงเฉินก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรขนาดนั้น ในสายนอกยังมีคนเก่งระดับรวบรวมปราณขั้นปลายอยู่อีกตั้งมากมาย ว่ากันว่ากายาบรรพกาลบกพร่องสามารถไปถึงได้แค่ระดับรวบรวมปราณเท่านั้น"

"นั่นสิ อนาคตมีขีดจำกัด ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

...

เย่ชุนเฟิงทำหูทวนลมต่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง เขาเอ่ยย้ำอีกครั้ง "ลงทะเบียนให้ข้าที"

เมื่อเห็นป้ายหยกสายนอก ผู้ดูแลก็ไม่ลังเลและจดบันทึกลงในสมุดลงทะเบียนอย่างไม่ใส่ใจนัก หน้าที่ของพวกเขาก็แค่บันทึกรายชื่อผู้ที่มาสมัคร ขอเพียงแค่เป็นศิษย์สายนอกก็เพียงพอแล้ว

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ คุณทำภารกิจสำเร็จ รางวัล: พลังรบเพิ่ม 1000"

ตอนนี้พลังรบของเขาพุ่งไปถึง 4180 แล้ว

ทันทีที่เย่ชุนเฟิงลงทะเบียนเสร็จและกำลังจะหันหลังกลับ น้ำเสียงเย้ยหยันก็ดังมาจากด้านหลัง

"โอ้ นี่ศิษย์น้องเย่ชุนเฟิงคนดังของเราไม่ใช่หรือไง ว่ายังไงล่ะ เพิ่งจะเข้าสู่สายนอกได้ไม่ทันไร ก็ทนไม่ไหวอยากจะมาอวดฝีมือในการประลองสายนอกแล้วงั้นหรือ"

เย่ชุนเฟิงหันกลับไปและพบกับหลิวเซียงเฉินที่เดินมาพร้อมกับศิษย์สายนอกอีกหลายคน พวกเขากำลังมองมาด้วยสายตาขบขัน

หลิวเซียงเฉินสวมชุดศิษย์สายนอกตัวใหม่เอี่ยม บนใบหน้ามีรอยยิ้มอวดดี เห็นได้ชัดว่ายังไม่หลาบจำจากบทเรียนคราวก่อน

"ศิษย์พี่หลิว บังเอิญจังเลยนะ" เย่ชุนเฟิงกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ น้ำเสียงราบเรียบ ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองต่อคำเยาะเย้ยของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

"บังเอิญงั้นหรือ ใช่ บังเอิญจริงๆ!" หลิวเซียงเฉินแค่นเสียงหัวเราะเยาะ พลางมองสำรวจเย่ชุนเฟิงด้วยน้ำเสียงที่ดูแคลนมากยิ่งขึ้น "กายาบรรพกาลบกพร่องงั้นหรือ อย่างมากก็แค่พอฟัดพอเหวี่ยงกับระดับรวบรวมปราณได้ น่าขันสิ้นดี!"

"ผู้แพ้อย่างเจ้า ทำไมถึงได้พูดจาอวดดีนักล่ะ" เย่ชุนเฟิงตอบโต้เบาๆ แต่กลับแทงใจดำหลิวเซียงเฉินเข้าอย่างจัง

ใบหน้าของหลิวเซียงเฉินมืดครึ้มลงทันที ประกายความโกรธเกรี้ยววาบขึ้นในดวงตา เขากัดฟันกรอดแล้วเอ่ยว่า

"เย่ชุนเฟิง อย่าได้ใจไปหน่อยเลย! คราวก่อนก็แค่ความประมาทของข้าที่ทำให้เจ้าเอาชนะมาได้ด้วยความฟลุก! ข้าจะบอกอะไรให้ หลายวันมานี้ ข้าได้ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายแล้ว และความแข็งแกร่งของข้าก็มีมากกว่าเดิม! ในการประลองสายนอกครั้งนี้ ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจอย่างแน่นอน!"

"ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายหรือ" บรรดาศิษย์รอบข้างต่างร้องอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ศิษย์พี่หลิวเซียงเฉินทะลวงระดับได้แล้วจริงๆ หรือเนี่ย สุดยอดไปเลย!"

"ได้ยินมาว่าหลังจากศิษย์พี่หลิวเซียงเฉินพ่ายแพ้ไปเมื่อคราวก่อน เขาก็ได้เก็บตัวทบทวนตัวเองอย่างหนัก เข้าฌานอยู่หลายวันจนรู้แจ้ง และทะลวงระดับอย่างต่อเนื่องจนถึงระดับรวบรวมปราณขั้นปลายในรวดเดียว!"

"ทะลวงระดับอย่างต่อเนื่องเชียวหรือ! ไม่น่าเชื่อเลย ศิษย์พี่หลิวชักจะเหมือนตัวเอกในนิยายเข้าไปทุกทีแล้ว"

"ดูเหมือนว่าการแข่งขันครั้งนี้จะมีเรื่องสนุกๆ ให้ดูแล้วสิ!"

หลิวเซียงเฉินรู้สึกพอใจเป็นอย่างมากเมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ เว้นแต่เรื่องที่เขาเคยพ่ายแพ้ ทว่าเรื่องนั้นก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เขามีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น และสามารถทวงคืนศักดิ์ศรีของตนกลับมาได้ทุกเมื่อ!

เขามองไปที่เย่ชุนเฟิงอย่างผู้ชนะ หวังจะได้เห็นความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าของอีกฝ่าย

ทว่าสีหน้าของเย่ชุนเฟิงกลับยังคงสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ ราวกับคำขู่ของหลิวเซียงเฉินไม่มีผลใดๆ ต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

นั่นก็เป็นเพราะเขาได้เห็นค่าสถานะของหลิวเซียงเฉินตั้งแต่แรกแล้ว

ระดับพลัง: ระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย

ประเมินพลังรบ: 3012

"อย่างนั้นหรือ งั้นข้าจะตั้งตารอคอยก็แล้วกัน" มุมปากของเย่ชุนเฟิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ จากนั้นเขาก็เมินเฉยต่อหลิวเซียงเฉินแล้วหันหลังเดินออกจากลานกว้างไป

แผ่นหลังของเย่ชุนเฟิงกลืนหายไปกับฝูงชน ทิ้งให้หลิวเซียงเฉินยืนกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วเดินจากไปเช่นกัน จะไม่มีใครลงมือก่อนการแข่งขันเริ่มเด็ดขาด เพราะหากได้รับบาดเจ็บแม้เพียงเล็กน้อยและไม่สามารถรักษาตัวให้หายทันเวลา ก็คงไม่ต่างอะไรกับการเก็บเมล็ดงาแต่ทำแตงโมหล่นหาย

เมื่อความมืดเริ่มโรยตัว แสงอาทิตย์ยามเย็นก็สาดส่องราวกับจิตรกรกำลังตวัดพู่กันแต่งแต้มท้องฟ้าเหนือสำนักชิงอวิ๋นให้กลายเป็นสีส้มแดงสดใส ทิวเขาเบื้องหลังอันไกลโพ้นดูคล้ายกับคิ้วสีเข้มที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางๆ ดูสงบร่มเย็นและห่างไกลเหลือเกิน

พื้นที่อยู่อาศัยของศิษย์สายนอกนั้นเงียบสงบกว่าลานศิษย์จับกังอย่างไม่ต้องสงสัย เสียงโหวกเหวกโวยวายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเงียบสงบที่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียร

ในเวลานี้ ศิษย์หลายคนต่างกำลังฉกฉวยช่วงเวลายามโพล้เพล้ฝึกฝนอยู่หน้าลานเรือนของตน บ้างก็กำลังร่ายรำเพลงกระบี่อย่างขะมักเขม้น ประกายกระบี่สว่างวาบตัดผ่านอากาศจนเกิดเสียงร้องกังวานใส บ้างก็นั่งขัดสมาธิกำหนดลมหายใจบำเพ็ญเพียร โดยมีพลังปราณไหลเวียนอยู่รอบกายจนก่อตัวเป็นม่านหมอกสีขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หรือบ้างก็กำลังออกหมัดตวัดเตะจนเกิดกระแสลมแรง แต่ละท่วงท่าล้วนแฝงไปด้วยจังหวะที่หนักแน่น

เย่ชุนเฟิงลากเก้าอี้ไผ่ออกมานั่งเล่นที่หน้าประตูอย่างสบายใจ ปล่อยตัวให้ดื่มด่ำไปกับสายลมเย็นยามค่ำคืน ในเมื่อตัวเขาเองไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้อยู่แล้ว จึงทำได้เพียงแค่นั่งมองคนอื่นเท่านั้น

"นี่มันก็นานแค่ไหนแล้วนะที่ข้าไม่ได้กินเนื้อย่างดีๆ สักมื้อ..." เย่ชุนเฟิงลูบท้องตัวเอง หลังจากเข้ามาอยู่สายนอก อาหารการกินก็ดีขึ้นไม่น้อย เพราะวัตถุดิบของสายนอกนั้นแตกต่างจากของพวกศิษย์จับกังอย่างสิ้นเชิง ถึงแม้ศิษย์จับกังจะเป็นคนทำอาหาร แต่พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์กินวัตถุดิบของสายนอกได้เลย หลังจากกินมาได้สองสามวัน เขาก็เริ่มรู้สึกอยากกินอะไรแปลกใหม่ขึ้นมาบ้าง เมื่อนึกถึงเนื้อเสียบไม้ย่างชุ่มฉ่ำน้ำมันที่ส่งเสียงดังฉ่าๆ น้ำลายของเขาก็พาลจะไหลออกมา

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เย่ชุนเฟิงก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที แหวนมิติของเขาสว่างวาบ จากนั้นอุปกรณ์ปิ้งย่างง่ายๆ และวัตถุดิบก็ปรากฏขึ้นในลานเรือน ของเหล่านี้เขาพกติดตัวมาด้วยตั้งแต่ตอนที่ออกจากเมืองหงเฟิง

สำหรับวัตถุดิบนั้น ก่อนหน้านี้ตอนที่เขายังเป็นศิษย์จับกัง นอกจากการลงไปซื้อเสบียงส่วนรวมในเมือง เขาก็ยังแอบซื้อของใช้ส่วนตัวมาเก็บไว้เล็กน้อยด้วย

เขาจัดการตั้งเตาบาร์บีคิวอย่างคล่องแคล่ว จุดถ่านหินจนควันเริ่มลอยกรุ่นขึ้นมา จากนั้นก็นำเนื้อเสียบไม้ที่หมักไว้ ปีกไก่ ผักสด และของจิปาถะอื่นๆ ออกมาจากมิติเก็บของ ของกินละลานตาส่งกลิ่นหอมหวนลอยล่องไปทั่วบริเวณ