บทที่ 21 ราชานักสืบมาเยือนถึงสามครา

ณ เมืองอู่เส้า ภายในห้องโถงใหญ่ของที่ทำการแก๊งมังกรคลั่งที่สว่างไสวและโอ่อ่า บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและเสียงพูดคุยอย่างเบิกบานใจ

สมาชิกแก๊งต่างพากันฉีกยิ้มกว้าง และกล่าวแสดงความยินดีกับฉู่มังกรคลั่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่

"ขอแสดงความยินดีด้วยครับท่านหัวหน้า ที่บำเพ็ญเพียรจนบรรลุขั้นสุดยอด และทะลวงขีดจำกัดจนกลายเป็นยอดฝีมือระดับปรับแต่งร่างกาย (ขั้นปลาย) ได้สำเร็จ"

"ท่านหัวหน้าจงเจริญ แก๊งมังกรคลั่งของเราจะต้องยิ่งใหญ่เกรียงไกรไปตลอดกาล"

ฉู่มังกรคลั่งกวาดสายตามองไปรอบๆ สัมผัสได้ถึงสายตาอันเคารพเทิดทูนของฝูงชน ความรู้สึกภาคภูมิใจก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก

เขาระเบิดเสียงหัวเราะดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ ทำเอาห้องโถงสั่นสะเทือน

"ดี ดีมาก ข้า ฉู่มังกรคลั่ง เก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดก็ประสบความสำเร็จเสียที

ตอนนี้ข้าได้ทะลวงเข้าสู่ระดับปรับแต่งร่างกาย (ขั้นปลาย) แล้ว"

แท้จริงแล้ว ในครั้งนี้ ฉู่มังกรคลั่ง ผู้ที่หลี่พยัคฆ์ดำเคยล้อเลียนว่าโง่เขลา ไม่เพียงแต่จะทะลวงขีดจำกัดได้เท่านั้น แต่เขายังสร้างประวัติการณ์ด้วยการก้าวข้ามจากระดับปรับแต่งร่างกาย (ขั้นต้น) ขึ้นสู่ระดับปรับแต่งร่างกาย (ขั้นปลาย) รวดเดียวจบเลยทีเดียว

"ได้เวลาขยายอาณาเขตของแก๊งมังกรคลั่งแล้ว" เขาหยุดชะงักไปชั่วครู่ ประกายความดุร้ายวาบขึ้นในดวงตา

"เป้าหมายแรกก็คือแก๊งพยัคฆ์ดำในเมืองหงเฟิง ข้าขัดหูขัดตาหลี่พยัคฆ์ดำมานานแล้ว คราวนี้เราจะถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก"

ในจังหวะนั้นเอง ชายร่างผอมบาง หน้าตาดุร้าย ก็ก้าวออกมาข้างหน้า

เขาคือแมงป่อง หนึ่งในสี่ผู้พิทักษ์ของแก๊งมังกรคลั่ง

"ท่านหัวหน้า ข้ามีเรื่องจะรายงานครับ" แมงป่องประสานมือคารวะ

"ว่ามาสิ" ฉู่มังกรคลั่งกำลังอารมณ์ดี น้ำเสียงจึงดูเป็นมิตรมาก

"แก๊งพยัคฆ์ดำ... ไม่เหลือแล้วครับ" แมงป่องพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงแฝงความลังเล

รอยยิ้มของฉู่มังกรคลั่งแข็งค้างไปในทันที

เขาขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงเจือไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้าว่าไงนะ แก๊งพยัคฆ์ดำไม่เหลือแล้วงั้นหรือ เป็นไปได้ยังไง ข้าเพิ่งจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรไปแค่เดือนกว่าๆ เอง ใครกันที่มีความสามารถยอดเยี่ยมขนาดทำลายแก๊งพยัคฆ์ดำได้"

แมงป่องรีบอธิบาย "ได้ยินมาว่าแก๊งพยัคฆ์ดำถูกคนชื่อซ่งอี้เตากวาดล้างครับ

คนผู้นี้เคยอยู่แก๊งพยัคฆ์ดำมาก่อน แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร เขาถึงได้ก่อกบฏและสังหารหัวหน้าแก๊งหลี่พยัคฆ์ดำจนสิ้นชีพ

ตอนนี้ เมืองหงเฟิงอยู่ภายใต้การปกครองของกองกำลังที่ชื่อว่า 'แก๊งหงเฟิง' และหัวหน้าแก๊งก็คือซ่งอี้เตาคนนั้นแหละครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่มังกรคลั่งก็จมอยู่ในห้วงความคิด

แม้ว่ารากฐานของหลี่พยัคฆ์ดำจะถูกทำลายจนไม่สามารถบำเพ็ญเพียรต่อได้ แต่เขาก็ยังเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรับแต่งร่างกายที่มากประสบการณ์

การที่สามารถจัดการเขาได้ ย่อมแสดงว่าซ่งอี้เตาผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

แต่ทว่า เขากลับไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของคนผู้นี้มาก่อนเลย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เรื่องนี้มีเงื่อนงำ เราจะผลีผลามไม่ได้

แมงป่อง ส่งคนไปสืบข่าวที่เมืองหงเฟิงก่อน ให้รู้แน่ชัดเสียก่อนว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร แล้วค่อยวางแผนกันอีกที"

แมงป่องรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

...

ณ ร้านบาร์บีคิวชุนเฟิง เมืองหงเฟิง

ควันจากการทำอาหารพวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ กลิ่นหอมหวนลอยล่องไปทั่วบริเวณ คิวลูกค้ายาวเหยียดมาจนถึงหน้าร้านแล้ว

เย่ชุนเฟิงถือไม้เสียบเนื้อ เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว พลิกเนื้อ โรยเครื่องปรุง และทาเนยในจังหวะที่ลื่นไหล

เนื้อเสียบไม้บนเตาย่างส่งเสียงดังฉ่า กระตุ้นความอยากอาหารได้เป็นอย่างดี

"เถ้าแก่ ปีกไก่ย่าง 2 ไม้ เนื้อย่าง 1 ไม้"

"ได้เลยครับ" เย่ชุนเฟิงตอบรับพร้อมกับเร่งมือให้เร็วขึ้น

ร้านบาร์บีคิวของเขาขายดิบขายดีขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขายุ่งตัวเป็นเกลียวทุกวัน แต่เขาก็มีความสุขกับมัน

"สืบข่าว... ในเมืองหงเฟิงที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ ข้าควรจะเริ่มจากตรงไหนดีล่ะเนี่ย"

ชายในชุดคลุมสั้นสีเทาเดินไปตามถนนในเมืองหงเฟิง

ชายผู้นี้มีรูปร่างกำยำ แต่ท่าทางกลับดูล่อกแล่กและมีพิรุธ เขาเดินไปได้สามก้าวก็หันกลับมามองด้านหลังทีหนึ่ง ดูขัดแย้งกันอย่างประหลาด

เขาคือสายลับที่แมงป่องส่งมา... หวังซานกู

"หืม หอมจังเลย โอ้ มีร้านขายบาร์บีคิวด้วยแฮะ

บางทีข้าควรจะเติมพลังให้เต็มกระเพาะก่อน จะได้มีแรงทำงาน"

"นี่ พ่อค้าขายบาร์บีคิว เอาเอ็นเนื้อย่างมาให้ข้า 10 ไม้"

หวังซานกูได้กลิ่นหอมก็ทนไม่ไหว รีบใช้ร่างกายอันบึกบึนแหวกฝูงชนไปอยู่หน้าแถวทันที

"ได้เลยครับ เอ็นเนื้อย่าง 10 ไม้ รอสักครู่นะครับ"

มือของเย่ชุนเฟิงขยับอย่างรวดเร็ว และยื่นเอ็นเนื้อย่างให้หวังซานกูอย่างว่องไว

เขารับเนื้อเสียบไม้มาแล้วสวาปามลงคอในไม่กี่คำ พลางพยักหน้าและพึมพำกับตัวเอง "อืม รสชาติไม่เลวเลย"

พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

เย่ชุนเฟิงตะโกนเรียก "นี่ คุณยังไม่ได้จ่ายเงินเลยนะ"

หวังซานกูหันกลับมา สีหน้าแฝงไปด้วยความดูถูก แค่นเสียงหัวเราะ "จ่ายเงินงั้นหรือ ข้า หวังซานกู ไม่เคยจ่ายเงินค่าอาหารเว้ย"

เย่ชุนเฟิงหรี่ตาลง

"อ้าว ไอ้หมอนี่ กะจะชักดาบงั้นสิ" เขาพุ่งตัวไปขวางหน้าชายผู้นั้นทันที แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "จ่ายเงินมา ไม่งั้นอย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ"

เมื่อเห็นคนพุ่งมาขวางหน้า หวังซานกูก็ยิ่งเชิดหน้าขึ้น "ไอ้หนุ่ม พ่อค้าบาร์บีคิวอย่างแกจะทำอะไรข้าได้ วันนี้ข้าไม่จ่ายเว้ย อยากจะรู้เหมือนกันว่าแกจะทำ..."

เพียะ!

หวังซานกูยังพูดไม่ทันจบ ฝ่ามือก็ฟาดเข้าที่หน้าเขาอย่างจัง

เขารู้สึกร้อนผ่าวที่แก้ม

"ข้า..."

เพียะ!

โดนตบอีกฉาดจนหัวสั่นหัวคลอน

เขารู้สึกเหมือนมีอะไรปั่นป่วนอยู่ในหัว

ตามสัญชาตญาณ เขาเอื้อมมือไปจับมีดที่เอว แต่กลับพบว่ามือเท้าไม่ค่อยจะตอบสนองเท่าไหร่

เพียะ!

โดนตบอีกหนึ่งฉาด

เขารู้สึกเหมือนถูกตบจนหน้าชา และเกิดความรู้สึกอยากจะจ่ายเงินขึ้นมาตงิดๆ

เพียะ!

โดนตบอีกฉาด

"นี่ครับท่าน เงินของท่าน"

วินาทีต่อมา เขาก็ประคองเหรียญเงินไว้ในมือทั้งสองข้าง โค้งคำนับเก้าสิบองศา แล้วยื่นให้เย่ชุนเฟิงอย่างนอบน้อม

เย่ชุนเฟิงรับเหรียญเงินมา พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แล้วเอ่ย "แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย

ไปได้แล้ว"

หวังซานกูพูดตะกุกตะกัก "แต่... แต่ท่านยังไม่ได้ทอนเงินให้ข้าเลย"

เย่ชุนเฟิงถลึงตาใส่ แล้วพูดว่า "ทอนอะไรกัน ฉันอุตส่าห์ออกแรงตบแก ไม่คิดค่าเหนื่อยก็ดีเท่าไหร่แล้ว"

พูดพลาง เขาก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง

หวังซานกูตกใจกลัว รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน ร้องเสียงหลง "ไม่ต้องทอน ไม่ต้องทอน ท่านเหนื่อยมามากแล้ว ท่านสมควรได้รับมันแล้วครับ"

ลูกค้าที่อยู่รอบๆ ต่างพากันหัวเราะลั่นเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้

"มีน้ำยาแค่นี้ยังกล้ามาชักดาบอีก โดนตบไปไม่กี่ทีก็ตาสว่างเลย..." ทุกคนต่างพากันเยาะเย้ยสภาพอันน่าสมเพชของชายผู้นั้น

หวังซานกูหน้าแดงก่ำ แทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

เขารีบวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนด้วยความอับอายขายหน้า

สามวันต่อมา ภายในห้องโถงใหญ่ของที่ทำการแก๊งมังกรคลั่ง

ฉู่มังกรคลั่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ สีหน้าเคร่งเครียด

เขามองดูสายลับที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าส่งเจ้าไปสืบข่าวที่เมืองหงเฟิง ได้ความว่าอย่างไรบ้าง"

หวังซานกูพูดตะกุกตะกัก "เรียนท่านหัวหน้า ข้าน้อย... ข้าน้อยไม่พบอะไรผิดปกติเลยครับ

ทุกอย่างในเมืองหงเฟิงยังคงเหมือนเดิม เว้นแต่เรื่องที่มีการเปลี่ยนแก๊ง ตอนนี้เปลี่ยนชื่อเป็นแก๊งหงเฟิง และหัวหน้าแก๊งก็คือซ่งอี้เตาครับ

ข้าน้อยไม่เห็นยอดฝีมือคนไหนเลย ข้ารู้สึกว่าพวกเขามีพลังการต่อสู้ที่อ่อนแอมากครับ"

หวังซานกูไปสืบมาแล้วจริงๆ และรู้สึกว่าที่นั่นมีผู้ฝึกยุทธ์ไม่มากนัก เขาจึงรายงานไปตามความจริง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้บอกว่าตัวเองถูกพ่อค้าขายบาร์บีคิวซ้อมมา

ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เขาคงโดนล้อไปชั่วชีวิต เผลอๆ อาจจะทำให้ชื่อเสียงของแก๊งมังกรคลั่งเสื่อมเสีย และโดนลงโทษเอาได้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่มังกรคลั่งก็ขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้น

เขาแค่นเสียงเย็นชา แล้วเอ่ย "เหลวไหล ในเมื่อแก๊งพยัคฆ์ดำถูกกวาดล้างไปได้ แก๊งหงเฟิงก็ต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ

ที่เจ้าสืบมาไม่ได้ความ ก็เพราะฝีมือของเจ้ามันอ่อนหัดเกินไป เจ้าเห็นแค่เปลือกนอก ไม่ได้มองให้ลึกซึ้งถึงแก่นแท้น่ะสิ"

หวังซานกูสั่นสะท้านด้วยความกลัว รีบพูดละล่ำละลัก "ใช่ครับ ใช่ครับ เป็นเพราะข้าน้อยฝีมืออ่อนหัดเกินไป จึงไม่สามารถมองทะลุความจริงได้ครับ"

"ช่างเถอะ" ฉู่มังกรคลั่งหันไปมองแมงป่องที่ยืนอยู่ใกล้ๆ แล้วเอ่ย "แมงป่อง เรื่องนี้มีความสำคัญมาก

เจ้าจงไปที่เมืองหงเฟิงด้วยตัวเอง สืบให้รู้แน่ชัดถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของแก๊งหงเฟิง แล้วกลับมารายงานข้า"

"รับทราบ ข้าน้อยน้อมรับคำสั่ง" แมงป่องประสานมือคารวะ