บทที่ 16 ซ่งอี้เตา

ดวงตะวันคล้อยลับขอบฟ้า ทอแสงสาดส่องอาบไล้ถนนหลวงให้กลายเป็นสีแดงอมทอง

ปลายกระบี่ของซุนเมิ่งสะท้อนประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงสลัว จ่อทะลวงตรงไปยังร่างของซ่งอี้เตาที่นอนหมอบอยู่บนพื้น

"มีอะไรจะสั่งเสียก่อนตายไหม" น้ำเสียงของซุนเมิ่งเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

ซ่งอี้เตาหลับตาแน่น ทว่าริมฝีปากกลับหยักยิ้มเย้ยหยัน "แก๊งพยัคฆ์ดำก่อกรรมทำเข็ญมานับไม่ถ้วน สักวันฟ้าดินต้องลงทัณฑ์ ข้าเจ็บใจก็เพียงแค่ไร้กำลังจะกวาดล้างพวกแกด้วยน้ำมือตนเอง ช้าเร็วพวกแกสองคนก็ต้องรับผลกรรมและพินาศย่อยยับไปพร้อมกับแก๊งพยัคฆ์ดำอยู่ดี"

"ใกล้ตายแล้วยังจะปากดีอีก" จ้าวเซี่ยวถ่มน้ำลายลงพื้น แววตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

"สั่งเสียจบแล้วใช่ไหม ถ้างั้นข้าจะส่งแกไปลงนรกเอง" ซุนเมิ่งไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาตวัดข้อมือ กระบี่ยาวแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งทะลวงเข้าใส่ซ่งอี้เตาทันที

ประกายกระบี่สว่างวาบ สะท้อนใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวของซ่งอี้เตา เขาเตรียมใจที่จะตายแล้ว ทว่าความเคียดแค้นชิงชังในอกกลับไม่อาจปลดเปลื้องลงได้เลย

ทว่าในเสี้ยววินาทีความเป็นความตายนั้นเอง ก้อนกรวดเล็กๆ เม็ดหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศ กระแทกเข้าที่ข้อมือของซุนเมิ่งอย่างแม่นยำ

"เคร้ง" ซุนเมิ่งร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด กระบี่ยาวหลุดกระเด็นออกจากมือ ร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังกังวาน

"ใครกัน" ซุนเมิ่งและจ้าวเซี่ยวอุทานขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง

ซ่งอี้เตาลืมตาโพลงขึ้นมาทันทีและหันไปมองเช่นกัน ภายในป่าสองข้างทางหลวง ฝูงนกแตกตื่นตกใจ พากันกระพือปีกบินหนีกระเจิดกระเจิง

เงาร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากสุดปลายถนน ฝีเท้าของเขาไม่ช้าไม่เร็ว ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันอันหนักอึ้งจนยากจะบรรยาย

"เย่... เย่ชุนเฟิง" ซุนเมิ่งและจ้าวเซี่ยวแทบจะร้องเสียงหลง ใบหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเย่ชุนเฟิงที่หายสาบสูญไปนับเดือน จะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้

ซ่งอี้เตาเองก็มองเห็นผู้มาเยือนได้อย่างชัดเจน เขาคือเย่ชุนเฟิง คนที่ทำให้แก๊งพยัคฆ์ดำต้องปั่นป่วนจนแทบพลิกแผ่นดิน รูปลักษณ์ของเขาเหมือนกับในภาพประกาศจับไม่ผิดเพี้ยน จะมีก็เพียงแววตาที่ดูล้ำลึกและยากจะหยั่งถึงยิ่งกว่าในภาพวาด

"แกมาทำอะไรที่นี่" จ้าวเซี่ยวฝืนทำใจดีสู้เสือข่มความกลัวเอาไว้

"มาฆ่าพวกแกไง" เย่ชุนเฟิงตอบเสียงเรียบ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ

จ้าวเซี่ยวและซุนเมิ่งสบตากัน ต่างฝ่ายต่างมองเห็นแววหวาดผวาที่เจือปนไปด้วยความโกรธเกรี้ยวในดวงตาของอีกฝ่าย

"ช่างอวดดีนัก" จ้าวเซี่ยวกัดฟันกรอด "แม้ข้าจะไม่รู้ว่าแกใช้วิธีสกปรกอะไรในการฆ่าจางหูกับโจวขวง แต่การที่แกมัวแต่หลบๆ ซ่อนๆ ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าแกไม่ได้แน่จริงอย่างที่คิด"

"ในเมื่อตอนนี้ผู้พิทักษ์ใหญ่แห่งแก๊งพยัคฆ์ดำทั้งสองคนร่วมมือกัน พวกเราจะต้องกำจัดศัตรูตัวฉกาจของแก๊งอย่างแกให้จงได้"

เย่ชุนเฟิงไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดและไม่ขยับเขยื้อน เขายืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

จ้าวเซี่ยวและซุนเมิ่งเองก็ไม่กล้าผลีผลามลงมือ พวกเขาตั้งใจจะรอให้เย่ชุนเฟิงเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน เพื่อหยั่งเชิงดูความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอีกฝ่าย

ทว่าเย่ชุนเฟิงกลับยืนนิ่งเป็นรูปปั้นหิน ทั้งสองฝ่ายต่างดูเชิงกันไปมา บรรยากาศจึงตกอยู่ในความอึดอัดน่ากระอักกระอ่วนไปชั่วขณะ

ไม่ใช่ว่าเย่ชุนเฟิงไม่อยากลงมือ แต่เขาเพียงแค่รอคอยให้ระบบมอบหมายภารกิจรองต่างหาก ท้ายที่สุดแล้ว หากเขาสามารถเพิ่มพลังรบได้ เขาย่อมต้องขวนขวายไขว่คว้า พลังรบก็คืออายุขัย ทว่าระบบกลับเงียบกริบราวกับเครื่องค้าง ไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ

"คิดจะเล่นตุกติกสินะ" ในที่สุดจ้าวเซี่ยวก็ทนไม่ไหว เขาสบตากับซุนเมิ่ง ก่อนที่ทั้งสองจะพุ่งทะยานเข้าหาเย่ชุนเฟิงพร้อมกัน

จ้าวเซี่ยวตวัดข้อมือ ซัดมีดบินออกไปเป็นรูปขบวนสามเหลี่ยมพุ่งทะลวงเข้าใส่ใบหน้าของเย่ชุนเฟิง

มีดบินกรีดร้องแหวกอากาศ ทอประกายเย็นเยียบและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบจนละลานตา

ในขณะเดียวกัน ซุนเมิ่งก็ตวัดปลายเท้าเตะกระบี่ยาวบนพื้นขึ้นมาถือไว้ ร่างของเขาวูบไหวกลายเป็นภาพติดตา พุ่งทะยานเข้าฟาดฟันเย่ชุนเฟิงอย่างดุดัน

เพลงกระบี่ของเขาเหี้ยมโหดและดุดัน ทุกกระบวนท่าล้วนเล็งไปที่จุดตาย เห็นได้ชัดว่าต้องการปลิดชีพศัตรูในดาบเดียว

มีดบินและกระบี่ยาวพุ่งเข้าประชิดตัวเย่ชุนเฟิงแทบจะพร้อมกัน หมายจะทะลวงร่างของเขาให้พรุน

หัวใจของจ้าวเซี่ยวลิงโลดด้วยความปีติ ที่แท้เย่ชุนเฟิงก็แค่พวกดีแต่เปลือกที่แสร้งทำตัวลึกลับซับซ้อน คราวนี้มันตายแน่

"ผู้อาวุโสเย่ ระวัง" ซ่งอี้เตาอดไม่ได้ที่จะตะโกนเตือน

"เอาเถอะ ดูเหมือนจะไม่มีภารกิจรองสินะ" เย่ชุนเฟิงพึมพำกับตัวเอง

จากนั้น เย่ชุนเฟิงก็เพียงแค่สะบัดมือเบาๆ ใช้หลังมือปัดป้องมีดบินเหล่านั้นให้กระเด็นออกไปอย่างง่ายดาย

มีดบินกระดอนกลับไปในทิศทางเดิม พุ่งเข้าปะทะกับตัวกระบี่ของซุนเมิ่งอย่างจัง

"เคร้ง" เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน กระบี่ยาวกลับถูกมีดบินกระแทกจนร้าวและแตกหักออกเป็นสองท่อน

แรงปะทะของมีดบินยังไม่สิ้นสุด มันพุ่งกระแทกเข้าที่ด้ามกระบี่ ซุนเมิ่งสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาล ง่ามมือของเขาชาหนึบ ร่างทั้งร่างลอยละลิ่วปลิวถอยหลังไปกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่จนกระอักเลือดออกมาคำโต

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จ้าวเซี่ยว ซุนเมิ่ง และซ่งอี้เตาต่างตกตะลึงอ้าปากค้าง พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเย่ชุนเฟิงจะสามารถใช้มือเปล่าปัดมีดบินและยังใช้มันทำลายอาวุธฝ่ายตรงข้ามได้อีก รูปแบบการต่อสู้เช่นนี้ช่างเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อนในชีวิต

ลำพังแค่ความแข็งแกร่งของร่างกายที่สามารถต้านทานมีดบินได้ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นผู้ที่ฝึกฝนยอดวิชาแห่งยุทธภพ อย่างวิชาระฆังทองคุ้มกาย หรือวิชาเสื้อเกราะเหล็ก จนบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้วเท่านั้น

และสำหรับยอดวิชาแห่งยุทธภพเหล่านี้ ลำพังแค่ขั้นเริ่มต้นก็ต้องอาศัยพรสวรรค์อันล้ำเลิศบวกกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงยาวนาน ผู้ที่สามารถฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้นสูงสุดได้นั้น เรียกได้ว่ามีเพียงหนึ่งในล้านเท่านั้น

ทางด้านซ่งอี้เตา เขาอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างแทบถลน ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เขาเคยได้ยินกิตติศัพท์มาบ้างว่าเย่ชุนเฟิงนั้นแข็งแกร่ง แต่ไม่คิดเลยว่าจะไร้เทียมทานถึงเพียงนี้ จ้าวเซี่ยวและซุนเมิ่งที่เขาไม่อาจต่อกรได้เลย กลับไม่อาจต้านทานกระบวนท่าเดียวของเย่ชุนเฟิงได้ด้วยซ้ำ

ในวินาทีนั้น จ้าวเซี่ยวและซุนเมิ่งก็ดึงสติกลับมาได้ในที่สุด ภายในหัวของพวกเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น... หนี

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ก้อนกรวดสองก้อนพุ่งแหวกอากาศ กระแทกเข้าที่ท้ายทอยของจ้าวเซี่ยวและซุนเมิ่งอย่างแม่นยำ ร่างของทั้งสองล้มพับลงไปกองกับพื้น สิ้นลมหายใจในทันที

ซ่งอี้เตายังคงจมอยู่ในความตื่นตะลึง เขาจ้องมองเย่ชุนเฟิงตาค้าง สมองขาวโพลนไปหมด

เย่ชุนเฟิงหันหลังเตรียมจะเดินจากไป ในที่สุดซ่งอี้เตาก็ได้สติ เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น คุกเข่าลงเบื้องหน้าเย่ชุนเฟิงแล้วตะโกนลั่น "ผู้อาวุโส ได้โปรดช่วยข้ากวาดล้างแก๊งพยัคฆ์ดำด้วยเถิด"

"โอ้ บังเอิญจัง ข้าเองก็กำลังจะไปถล่มแก๊งพยัคฆ์ดำอยู่พอดี" เย่ชุนเฟิงหันกลับมามองซ่งอี้เตา

"ผู้อาวุโส ข้าขอติดตามท่านไปด้วยได้หรือไม่ ข้ามีความแค้นฝังลึกกับพวกแก๊งพยัคฆ์ดำ" แววตาของซ่งอี้เตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นและความปรารถนาอันแรงกล้า

"ข้าชินกับการลุยเดี่ยว การมีคนมาเป็นภาระมันน่ารำคาญ" เย่ชุนเฟิงหยุดพูดไปครู่หนึ่ง "คืนนี้ข้าจะลงมือ ถึงเวลานั้นเจ้าค่อยตามไปที่แก๊งพยัคฆ์ดำ แล้วชำระแค้นด้วยมือของเจ้าเองก็แล้วกัน"

สิ้นคำกล่าว เย่ชุนเฟิงก็ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังที่ทำการของแก๊งพยัคฆ์ดำอย่างเชื่องช้า เงาร่างของเขาถูกแสงตะวันยามเย็นทอดยาว ทิ้งความรู้สึกอ้างว้างและห่างเหินเอาไว้เบื้องหลัง