บทที่ 13 ตามหาเย่ชุนเฟิง

ในวันนี้ เมืองหงเฟิงตกอยู่ในความวุ่นวายเพราะแก๊งพยัคฆ์ดำ

ผู้คนทั้งหมด ตั้งแต่ชายชราวัย 80 ไปจนถึงเด็กเตาะแตะที่เพิ่งหัดวิ่ง ล้วนถูกสมาชิกของแก๊งพยัคฆ์ดำสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยเฉพาะชาวบ้านที่อาศัยอยู่ตามเส้นทางจากที่ทำการใหญ่ของแก๊งพยัคฆ์ดำไปจนถึงทางเหนือของเมืองหงเฟิง พวกเขาถูกเค้นถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"รายงาน จางหลง น้องชายของผู้พิทักษ์ใหญ่จางหู เคยมีเรื่องวิวาทกับขอทานที่ชื่อเย่ชุนเฟิงทางตอนเหนือของเมืองครับ"

"รายงาน 2 คืนก่อนที่จะหายตัวไป ผู้พิทักษ์ใหญ่จางหูได้ไปเยือนหอนางโลมอี้หง และเรียกตัวหญิงสาวที่ชื่อเสี่ยวชุ่ยมาปรนนิบัติครับ"

"รายงาน คืนก่อนที่จะหายตัวไป ผู้พิทักษ์ใหญ่โจวขวงได้ไปหาช่างวาดภาพประจำเมือง และสั่งให้วาดภาพเหมือนของเย่ชุนเฟิงครับ"

"รายงาน ก่อนหน้านี้เคยมีขอทาน 3 คนไปเข้าพบผู้พิทักษ์ใหญ่จางหูครับ"

...

เหล่าสมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำรวบรวมเบาะแสกันอย่างขะมักเขม้นราวกับฝูงมด ข้อมูลมากมายถูกนำมาประมวลผลและส่งตรงไปถึงมือของหลี่พยัคฆ์ดำ ซึ่งชื่อที่ปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งที่สุดก็คือขอทานที่ชื่อว่า เย่ชุนเฟิง

"เย่ชุนเฟิงงั้นหรือ ขอทานเนี่ยนะ" หลี่พยัคฆ์ดำขมวดคิ้ว แม้เขาจะรู้ว่าจางหูหายตัวไปหลังจากออกไปตามหาขอทานที่ชื่อเย่ชุนเฟิง แต่เขาก็ไม่อยากจะเชื่อว่าเรื่องนี้จะมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับขอทานผู้นี้ จางหูคือยอดฝีมือระดับปุถุชนขั้นสูงสุดเชียวนะ ขอทานธรรมดาๆ จะไปทำอะไรเขาได้

ทว่าตอนนี้ข้อมูลที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างบ่งชี้ไปในทิศทางเดียวกันว่า ขอทานผู้นี้อาจมีความเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับการหายตัวไปของจางหูและโจวขวง

"คำสั่งของฉันคือ ให้ทุกคนออกตามหาร่องรอยของขอทานที่ชื่อเย่ชุนเฟิงผู้นี้ และเช่นเดียวกัน หากใครพบเบาะแสใดๆ ห้ามผลีผลามลงมือเด็ดขาด ให้กลับมารายงานฉันก่อน"

"รับทราบ"

เมื่อหลี่พยัคฆ์ดำออกคำสั่งให้ตามล่าตัวขอทานเย่ชุนเฟิง การทำงานในครั้งนี้ก็รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น จนนำไปสู่เบาะแสชิ้นสำคัญ นั่นก็คือวัดร้างแห่งนั้น

ทันทีที่ทราบข่าว หลี่พยัคฆ์ดำก็ตัดสินใจลงมือด้วยตนเอง เขานำกำลังคนบุกไปยังวัดร้างในทันที

ยามอัสดง แสงสุดท้ายของดวงตะวันสาดส่องอาบไล้ผืนฟ้าให้กลายเป็นสีแดงอมทอง หมู่เมฆเบาบางถูกแต่งแต้มด้วยขอบสีทองเรืองรอง สายลมโชยพัดแผ่วเบา พัดพาเอาความเย็นยะเยือกมาเยือน

เขตตอนเหนือของเมืองหงเฟิง ซึ่งปกติมักจะเงียบเหงาและมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง มาวันนี้กลับดูพลุกพล่านและวุ่นวายผิดหูผิดตา

หลี่พยัคฆ์ดำนำสมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำบุกเข้าไปในวัดร้าง แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า ไร้วี่แววของผู้คน แม้แต่เงาของภูตผีก็ยังไม่มีให้เห็น

ลำแสงสาดส่องผ่านรอยรั่วของหลังคาที่ผุพัง กระทบลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะ ทั่วบริเวณปกคลุมไปด้วยใบไม้แห้งกรอบที่ส่งเสียงดังกรอบแกรบยามเหยียบย่ำ

หลี่พยัคฆ์ดำกวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาอันเฉียบคมของเขาสังเกตเห็นคราบเลือดแห้งกรังอยู่ที่มุมหนึ่ง เขากระชับด้ามดาบในมือแน่น คอยระแวดระวังทุกความเคลื่อนไหวรอบกายอย่างเงียบเชียบ

แต่ทว่าเขากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาจึงโบกมือสั่งการลูกน้องเสียงกร้าว "ค้นดูให้ทั่ว พลิกแผ่นดินหาวัดร้างแห่งนี้และบริเวณโดยรอบให้หมด"

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำกระจายกำลังกันออกปฏิบัติการทันที บางคนใช้ท่อนไม้เคาะตามกำแพงเก่า บางคนใช้ดาบแหวกพงหญ้าคา ส่วนบางคนก็ปีนป่ายขึ้นไปตรวจสอบบนหลังคา สร้างความวุ่นวายจนฝุ่นคลุ้งตลบอบอวลไปทั่วทั้งวัดร้าง

ทว่าหลังจากลงแรงค้นหากันจนแทบพลิกแผ่นดิน นอกเหนือจากเศษฟืนที่หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย พวกเขากลับไม่พบเบาะแสอื่นใดอีกเลย

หลี่พยัคฆ์ดำยืนตระหง่านอยู่หน้าประตูวัดร้าง ใบหน้าของเขาถมึงทึงไปด้วยความเกรี้ยวกราด เขาร้องตะโกนก้องฟ้า "เย่ชุนเฟิง แกกล้าดีอย่างไรมาแตะต้องคนของแก๊งพยัคฆ์ดำ ฉันจะทำให้แกรู้สึกว่าอยู่ไม่สู้ตาย"

...

สายลมแผ่วเบาพัดพาใบไม้พลิ้วไหว แม้จะล่วงเลยเข้าสู่ช่วงรอยต่อระหว่างฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว แต่ผืนป่าบนภูเขานอกเมืองทางตอนใต้ของเมืองหงเฟิงก็ยังไม่ถึงกับแห้งเหี่ยวไปเสียทีเดียว

ในขณะนี้ เย่ชุนเฟิงได้หลบหนีเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกบนภูเขานทางตอนใต้เรียบร้อยแล้ว

ไม่มีทางเลือกอื่นใดอีก หากสู้ไม่ได้ก็ต้องเผ่นหนีไว้ก่อน การยอมทนตกระกำลำบากเยี่ยงสุนัขในวันนี้ ก็เพื่อก้าวขึ้นเป็นยอดคนเหนือคนในวันข้างหน้า

ส่วนเหตุผลที่เขาเลือกหนีมาหลบซ่อนบนภูเขาลูกนี้ ก็เพราะเป็นสถานที่ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี แถมยังอุดมสมบูรณ์ไปด้วยแหล่งอาหาร

เย่ชุนเฟิงทิ้งตัวลงนั่งภายในถ้ำที่เขาเคยค้นพบไข่สัตว์อสูร เขานำไข่ใบนั้นออกมาจากมิติเก็บของและพินิจพิเคราะห์อยู่นานสองนาน แต่ก็ยังคงมืดแปดด้าน หลายวันผ่านไป ไข่ใบนี้ก็ยังคงนิ่งสนิทราวกับกำลังหลับไหล ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น

เขาเลิกคิดฟุ้งซ่านและเก็บมันกลับเข้าไปในมิติ จากนั้นเย่ชุนเฟิงก็เริ่มออกเดินสายหาเสบียงสำหรับมื้ออาหารในวันนี้

"ก่อนหน้านี้ฉันให้อาหารพวกแกไปตั้งเยอะแยะ ตอนนี้ถึงตาพวกแกมาเป็นอาหารให้ฉันบ้างล่ะนะ ถือว่าแฟร์ๆ ไม่ติดค้างอะไรกันแล้ว..." เย่ชุนเฟิงเดินเลาะไปตามตีนเขาและออกไปจากถ้ำ

กลับมาที่เมืองหงเฟิง ท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม บนกำแพง เสาไม้ หรือแม้แต่ตามผนังส้วม ล้วนมีภาพวาดประกาศจับของเย่ชุนเฟิงติดหราอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง

พร้อมกับเงินรางวัลนำจับ หากใครสามารถแจ้งเบาะแสเกี่ยวกับเย่ชุนเฟิงได้ จะได้รับรางวัลอย่างงามถึง 10 เหรียญทอง

"ติ๊ง พลังรบเพิ่มขึ้น 1 เปอร์เซ็นต์ พลังรบวันนี้บวกเพิ่ม 1.0 ประเมินพลังรบปัจจุบัน : 104.5"

"ติ๊ง พลังรบเพิ่มขึ้น 1 เปอร์เซ็นต์ พลังรบวันนี้บวกเพิ่ม 1.0 ประเมินพลังรบปัจจุบัน : 105.5"

"ติ๊ง พลังรบเพิ่มขึ้น 1 เปอร์เซ็นต์ พลังรบวันนี้บวกเพิ่ม 1.1 ประเมินพลังรบปัจจุบัน : 106.6"

...

เวลาล่วงเลยผ่านไป 1 สัปดาห์ เย่ชุนเฟิงยังคงใช้ชีวิตแนบชิดอิงแอบธรรมชาติอยู่บนภูเขาแห่งนั้น

ทว่าในวันนี้ เขากลับได้ยินเสียงฝีเท้าเหยียบย่ำใบไม้ดังสวบสาบ เมื่อแอบซุ่มดูอยู่แต่ไกล เขาก็พบว่าบรรดาสมาชิกของแก๊งพยัคฆ์ดำได้ดั้นด้นบุกป่าฝ่าดงเข้ามาถึงบนภูเขาลูกนี้แล้วจริงๆ

เย่ชุนเฟิงไม่ได้ผลีผลามลงมือ เพราะหากเขาจัดการคนพวกนี้ แก๊งพยัคฆ์ดำก็จะรู้ทันทีว่ามีคนหายตัวไปอีกกลุ่ม และพวกมันก็สามารถเชื่อมโยงทิศทางที่คนกลุ่มนี้หายตัวไป จนกลายเป็นเบาะแสใหม่ขึ้นมาได้

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองหงเฟิง ทำให้เขาสามารถเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของแก๊งพยัคฆ์ดำได้ง่าย แถมยังมีอาหารอุดมสมบูรณ์ เย่ชุนเฟิงไม่อยากเสียเวลาไปควานหาแหล่งที่พักพิงแห่งใหม่ เขาจึงเลือกที่จะหลบเลี่ยงพวกมันไปอย่างเงียบเชียบ

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำออกตระเวนค้นหาไปทั่วผืนป่า พวกเขาก็ได้ค้นพบโครงกระดูกมากมาย และเมื่อทำการตรวจสอบยืนยัน ก็พบว่าเป็นซากศพของจางหู โจวขวง และพรรคพวกจริงๆ

การค้นพบครั้งนี้ยิ่งทำให้แก๊งพยัคฆ์ดำเกิดความแน่วแน่ พวกเขายกระดับการค้นหาบนภูเขาทางตอนใต้ของเมืองอย่างเข้มงวด ทว่าไม่ว่าจะพลิกแผ่นดินค้นหามากเพียงใด พวกเขาก็ยังไม่พบแม้แต่เงาของเย่ชุนเฟิงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนกำลังพลที่ออกค้นหาก็ค่อยๆ ลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ

1 เดือนต่อมา เมืองหงเฟิงก็กลับคืนสู่ความสงบสุขและความมีชีวิตชีวาตามปกติอีกครั้ง

"ผักจ้าผัก ผักกาดขาวสดๆ ใหม่ๆ ชั่งละ 2 เหรียญทองแดง เพิ่งถอนออกมาจากแปลง รสชาติหวานกรอบอร่อยแน่นอนจ้า"

"ยาพอกสูตรลับประจำตระกูลจ้า สรรพคุณชะงัดนัก ไม่ว่าจะแผลฟกช้ำดำเขียว เคล็ดขัดยอก ปวดหลัง ปวดเอว รับประกันว่าแปะปุ๊บหายปั๊บ"

"ยาเบื่อหนูจ้ายาเบื่อหนู กินปุ๊บม่องเท่งปั๊บ หนีไปไหนไม่รอด ขาซ้ายก่ายขาขวา หางชี้ฟ้าหัวทิ่มดิน เดินตลาดเสร็จแล้ว แวะซื้อของเสร็จแล้ว ก็อย่าลืมซื้ออาหารมื้อสุดท้ายไปฝากพวกหนูที่บ้านด้วยนะจ๊ะ..."

...

เสียงร้องเร่ขายสินค้าของบรรดาพ่อค้าแม่ค้าดังเซ็งแซ่ไปทั่วท้องถนน... สรรพเสียงมากมายดังประสานกันไปมา สร้างบรรยากาศที่คึกคักและมีชีวิตชีวาอย่างเหลือล้น

เหตุการณ์ความวุ่นวายเมื่อ 1 เดือนก่อนดูราวกับว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน บรรยากาศอันตึงเครียดได้มลายหายไปจนสิ้นแล้ว ส่วนภาพวาดประกาศจับของเย่ชุนเฟิงที่แปะอยู่ตามกำแพงก็เริ่มหลุดลอก ขาดวิ่น และเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลาจากการกรำแดดกรำฝน

ทางฝั่งแก๊งพยัคฆ์ดำเองก็แทบจะถอดใจจากการค้นหาไปแล้วเช่นกัน เพราะตลอดระยะเวลา 1 เดือนเต็ม พวกเขาคว้าน้ำเหลวมาโดยตลอด อย่างไรเสีย ชีวิตก็ยังคงต้องดำเนินต่อไปตามปกติ

ภายในที่ทำการของแก๊งพยัคฆ์ดำ สมาชิกที่ฝึกฝนวรยุทธ์ก็ฝึกฝนไป ผู้ที่ออกลาดตระเวนก็ลาดตระเวนไป ผู้ที่ต้องเจรจาธุรกิจคุ้มกันสินค้ากับพ่อค้าก็ทำหน้าที่ของตน หรือแม้แต่ผู้ที่วางแผนรับงานลอบสังหาร... ทุกสรรพสิ่งล้วนกลับคืนสู่สภาวะปกติอย่างสมบูรณ์

หลี่พยัคฆ์ดำนั่งจิบสุราอย่างอารมณ์ดีอยู่ภายในห้องโถงใหญ่ ท่าทีของเขาดูผ่อนคลายราวกับว่าไม่เคยมีเรื่องราวใดๆ เกิดขึ้นมาก่อน

ในขณะเดียวกัน เย่ชุนเฟิงกำลังนอนแผ่หราอยู่บนกอหญ้าในป่าลึกบนภูเขานอกเมืองทางตอนใต้ ปากคาบยอดหญ้า นั่งไขว่ห้าง ทอดสายตาเหม่อมองไปยังดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่บนฟากฟ้า

เขาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่มาเกือบ 1 เดือนเต็มจนเริ่มจะเบื่อหน่ายกับการกินอาหารป่าเต็มทน ตอนที่หนีออกมาเขาเร่งรีบเกินไปหน่อยจึงไม่ได้เตรียมเครื่องปรุงรสมาให้มากพอ อาหารทุกมื้อที่ตกถึงท้องในตอนนี้จึงมีแต่รสชาติจืดชืดไร้ชีวิตชีวา

"พรุ่งนี้ก็จะครบกำหนด 30 วันพอดิบพอดี นับตั้งแต่ที่ฉันหนีเข้ามาหลบซ่อนบนภูเขาลูกนี้... ถึงเวลาต้องออกไปเสียที"