บทที่ 8 หนังหมาป่าแลกเงิน กระแสน้ำใต้น้ำก่อตัว

ในส่วนลึกของภูเขา ค่ำคืนนี้มืดมิดราวกับน้ำหมึก มีเพียงกองไฟที่ดื้อรั้นส่งเสียงแตกเปรี๊ยะและลุกโชนอยู่

แสงไฟสาดส่องใบหน้าของเย่ชุนเฟิง เผยให้เห็นใบหน้าที่เปื้อนน้ำมันดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับไปที่วัดร้าง กลับเพลิดเพลินกับการปิกนิกที่ไม่เหมือนใครอยู่ที่นี่

บนกิ่งไม้หนาหลายกิ่ง เนื้อหมาป่าที่หั่นเป็นชิ้นๆ ถูกเสียบและกำลังย่างส่งเสียงดังฉ่าอยู่เหนือกองไฟ ไขมันสีทองหยดลงในเปลวไฟ ทำให้เกิดประกายไฟกระจัดกระจาย และกลิ่นหอมเย้ายวนใจก็ลอยฟุ้งไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เงียบสงบ

"นี่มันเนื้อหมาป่าสดๆ เลยนะ จะมีโอกาสได้กินของดีๆ แบบนี้อีกเมื่อไหร่กัน ไม่กินก็เสียดายแย่"

เย่ชุนเฟิงพลิกเนื้อที่กำลังย่าง เนื้อหมาป่าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง กรอบนอกนุ่มใน ส่งกลิ่นหอมของเนื้อที่เข้มข้น

เย่ชุนเฟิงหยิบเนื้อเสียบไม้ออกมาอย่างอดใจไม่ไหวและกัดคำโต

"อืม... อร่อย"

เนื้อหมาป่าเหนียวนุ่มกำลังดี มีกลิ่นอายของความเป็นป่าผสมอยู่ ถึงแม้จะไม่มีเครื่องปรุงรส แต่รสชาติดั้งเดิมนี้ก็มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์

"ถ้าได้ยี่หร่ากับพริกป่นสักหน่อยคงจะเด็ดกว่านี้" เย่ชุนเฟิงคิดในใจขณะที่กิน พลางนึกถึงรสชาติของเนื้อย่างในชาติก่อน ทำให้รู้สึกหวนรำลึกถึงอดีตเล็กน้อย

ในเวลาเดียวกัน ภายในที่ทำการของแก๊งพยัคฆ์ดำในเมืองหงเฟิง ไฟสว่างไสว แต่บรรยากาศกลับเงียบขรึมผิดปกติ

ตรงกลางห้องโถงใหญ่ ชายร่างกำยำที่มีรอยแผลเป็นเต็มตัวนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม และแผ่รังสีอำมหิตออกมา เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้พิทักษ์ใหญ่แห่งแก๊งพยัคฆ์ดำ จางหู

"ยังหาเบาะแสของเย่ชุนเฟิงไม่เจออีกหรือ"

เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำต้อย แต่ละคำดูเหมือนจะเค้นออกมาจากไรฟัน แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เรียนผู้พิทักษ์ใหญ่ ยังหาไม่พบครับ เย่ชุนเฟิงคนนั้นราวกับว่าระเหยไปในอากาศ เราค้นหาตามถนนและตรอกซอกซอยที่เขามักจะปรากฏตัวแล้ว และถามทุกคนแล้ว แต่ก็ไม่มีข่าวคราวของเขาเลย"

ลูกน้องคนหนึ่งตอบด้วยความสั่นกลัว เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก ส่องประกายภายใต้แสงไฟ

"หึ มันคงจะรู้ว่าแก๊งพยัคฆ์ดำของเราน่าเกรงขามแค่ไหนแล้วก็เลยกลัวหัวหด แต่ใครก็ตามที่กล้าล่วงเกินฉัน จางหู จะต้องถูกกำจัด"

ประกายตาที่โหดเหี้ยมวาบขึ้นในดวงตาของจางหู

"เราต้องทำให้คนอื่น กองกำลังอื่น ได้รู้ว่าแก๊งพยัคฆ์ดำของเรา และฉัน จางหู ไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ ประกาศตั้งค่าหัวมันซะ ต้องหาเย่ชุนเฟิงให้เจอให้ได้"

ตามถนนและตรอกซอกซอยในเมืองหงเฟิง ข่าวลือเรื่องหนึ่งแพร่สะพัดไปอย่างลับๆ และรวดเร็ว

ผู้พิทักษ์ใหญ่แห่งแก๊งพยัคฆ์ดำ จางหู เสนอเงินรางวัลนำจับสูงถึง 10 เหรียญเงิน สำหรับเบาะแสของขอทานที่ชื่อเย่ชุนเฟิง ในช่วงเวลาหนึ่ง กองกำลังใต้ดินทั่วทั้งเมืองก็เริ่มเคลื่อนไหว

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ด้วยระบบที่เพิ่มพลังรบ 1 เปอร์เซ็นต์ทุกวัน พลังรบของเย่ชุนเฟิงก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยเพิ่มขึ้น 0.46, 0.46 และ 0.46 ตามลำดับ จนถึง 46.98

"ดีมาก ฉันแข็งแกร่งขึ้นอีกนิดแล้ว"

เย่ชุนเฟิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง และความรู้สึกที่ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นนี้ช่างน่าหลงใหลจริงๆ

เย่ชุนเฟิงลูบท้องที่อิ่มแปล้ พลางเรอออกมาอย่างพอใจ

"อา อาหารป่าก็งั้นๆ สู้ของอร่อยในเมืองไม่ได้เลย"

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขาได้ลิ้มลองอาหารป่าในภูเขามาหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นกระต่ายป่า ผลไม้ป่า หมูป่า ผักป่า... ล้วนตกถึงท้องเขาทั้งสิ้น

ท้ายที่สุดแล้ว การกินก็คือความสุขที่ยิ่งใหญ่ในชีวิต

แต่หลังจากหลายวันผ่านไป เย่ชุนเฟิงก็เริ่มเบื่ออาหารธรรมชาติเหล่านี้ และเริ่มคิดถึงของอร่อยในเมือง

"ได้เวลากลับแล้ว"

เย่ชุนเฟิงคิดในใจ ขณะเตรียมตัวเดินทางกลับเมืองหงเฟิง

เมื่อใกล้ถึงประตูเมือง เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา และหนังหมาป่าหลายสิบผืนในมิติเก็บของก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"อืม ยังสดใหม่มาก ดูเหมือนว่ามิติเก็บของนี้จะมีระบบรักษาความสดด้วย" เขาพึมพำกับตัวเอง

มีเพียงไข่สัตว์ประหลาดลึกลับฟองนั้นที่ยังคงอยู่นิ่ง ไม่ต่างจากก้อนหินที่แข็งทื่อ

ช่างมันเถอะ

เย่ชุนเฟิงเอาหนังหมาป่ายัดใส่ถุงผ้าขี้ริ้ว

หนังหมาป่าพวกนี้เป็นของดี ขายได้ราคาแพงแน่นอน แต่เขาไม่สามารถเสกหนังหมาป่าออกมาต่อหน้าทุกคนได้

ใครจะไปรู้ว่าในโลกนี้มีคนแบบไหนบ้างที่มีของวิเศษประเภทมิติเก็บของ

แล้วถ้าของวิเศษประเภทมิติเก็บของเป็นของหายากมากๆ ล่ะ ถ้าเขาเสกหนังหมาป่าออกมาในตอนกลางวันแสกๆ แบบนี้ ไม่เท่ากับเป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยนและเชื้อเชิญให้โดนปล้นหรอกหรือ

ในเมื่อเขามีระบบแล้ว ก็แค่กบดานและอยู่อย่างสงบๆ ไปก็พอ

สำหรับถุงผ้าขี้ริ้วใบนี้ เจ้าของร่างเดิมมักจะพกติดตัวไว้เสมอ ถือเป็นของใช้ประจำตัวของขอทานเลยก็ว่าได้...

"เถ้าแก่ รับซื้อหนังหมาป่าไหม" ในเมืองหงเฟิง ที่หน้าร้านขายขนสัตว์ที่ใหญ่ที่สุด เย่ชุนเฟิงหยุดและถามเสียงดัง

"รับ"

เถ้าแก่กำลังยุ่งกับงาน ก้มหน้าก้มตา เพียงแค่เหลือบมองและตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขาทำธุรกิจนี้มาหลายสิบปี เขารู้ดีว่าคนประเภทไหนจะเอาของแบบไหนมาขาย

ถึงแม้ว่าคนที่อยู่ตรงหน้าจะดูแข็งแรงดี แต่เสื้อผ้ากลับขาดรุ่งริ่ง ดูไม่เหมือนคนที่จะมีของดีๆ มาขายเลย

เขาอาจจะบังเอิญเจอหมาป่าแก่ที่กำลังจะตาย หรือโชคดีเจอตัวที่ตายมาหลายวันแล้วและลอกหนังมันมา

"พวกนี้ได้ราคาเท่าไหร่" เย่ชุนเฟิงวางถุงผ้าขี้ริ้วในมือลงบนเคาน์เตอร์ และหนังหมาป่าสดๆ หลายสิบผืนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเถ้าแก่ทันที

ตอนแรกเถ้าแก่ดูไม่ค่อยสนใจนัก แต่เมื่อเขาเหลือบไปเห็นหนังหมาป่า ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างทันที ราวกับเห็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อ

หนังหมาป่าที่สมบูรณ์แบบหลายสิบผืนวางแผ่บนเคาน์เตอร์ ขนเงางาม และหนังนิ่ม เห็นได้ชัดว่าเป็นของชั้นเลิศ

หนังหมาป่าพวกนี้ดูเหมือนเพิ่งจะถูกลอกออกมา สดใหม่มาก

"นี่... นี่..."

ท่าทีของเถ้าแก่เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ เขารีบวางมือจากงานที่ทำอยู่ ยืนขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"คุณลูกค้าผู้มีเกียรติ หนังหมาป่าของคุณคุณภาพเยี่ยมจริงๆ เชิญๆ เข้ามาข้างในก่อน เรามาคุยรายละเอียดกัน"

เถ้าแก่ต้อนรับเย่ชุนเฟิงเข้าไปในห้องโถงด้านในของร้านอย่างกระตือรือร้น รินน้ำชาและพูดคุยทักทาย ท่าทีของเขานอบน้อมเป็นพิเศษ

...

หลังจากต่อรองราคากันอยู่พักหนึ่ง เย่ชุนเฟิงก็ขายหนังหมาป่าให้เถ้าแก่ได้ในราคาห้าสิบเหรียญเงิน

"คุณลูกค้า ถ้าวันหลังมีของดีๆ แบบนี้อีก อย่าลืมแวะมาหาผมนะครับ"

เถ้าแก่เดินมาส่งเย่ชุนเฟิงถึงหน้าร้านด้วยตัวเอง และไม่ลืมที่จะทักทายเขาอย่างอบอุ่น

"ได้เลย ได้เลย"

เย่ชุนเฟิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันหลังเดินออกจากร้านขายขนสัตว์ไป

เขาซื้ออาหารตามทางและมุ่งหน้าไปที่วัดร้าง

แต่เย่ชุนเฟิงไม่ทันสังเกตเห็นว่า ตอนที่เขาเดินออกจากร้านขายขนสัตว์ มีคนสามคนแอบตามเขาไปอย่างเงียบๆ

เมื่อแน่ใจว่าเย่ชุนเฟิงเดินไปทางไหนแล้ว ทั้งสามคนก็มองหน้ากัน หนึ่งในนั้นยิ้มอย่างมีเลศนัย จากนั้นทั้งสามคนก็พยักหน้าและหายเข้าไปในฝูงชนที่พลุกพล่าน