บทที่ 22: ข้อตกลงกับราชันย์มังกรเงิน

บทที่ 22: ข้อตกลงกับราชันย์มังกรเงิน

"ท่านราชันย์มังกรเงิน พิธีกรรมระหว่างข้ากับเทียนเมิ่งที่ท่านเพิ่งเห็นไปนั้น เป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์ของข้าเป็นผู้ถ่ายทอดให้ มันมีชื่อว่า 'พิธีกรรมวิญญาณภูต' และเป็นศาสตร์แห่งความตายรูปแบบหนึ่งที่ทรงพลังเป็นอย่างยิ่ง..."

ฮั่วอวี่ฮ่าวเริ่มอธิบายเรื่องพิธีกรรมวิญญาณภูตให้ราชันย์มังกรเงินฟังด้วยสีหน้าจริงจัง

ข้างกายของเขา ราชันย์มังกรเงินยืนตัวตรงอยู่เบื้องหน้าฮั่วอวี่ฮ่าวราวกับเด็กนักเรียนประถม สองมือเล็กๆ ขาวผ่องไพล่หลังไว้ นางกะพริบตาปริบๆ ขณะตั้งใจฟังคำอธิบายของเขาอย่างจดจ่อ

"สำหรับผลลัพธ์ที่เกิดจากพิธีกรรมวิญญาณภูต ข้าเชื่อว่าท่านคงประจักษ์แก่สายตาแล้ว หลังจากใช้พิธีกรรมวิญญาณภูต วิญญาจารย์จะสามารถรับวงแหวนวิญญาณได้ โดยที่ยังคงรักษาสติสัมปชัญญะเดิมของสัตว์วิญญาณเอาไว้ได้อย่างครบถ้วน"

"ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณภูตเพียงหนึ่งตน ยังสามารถมอบวงแหวนวิญญาณให้แก่วิญญาจารย์ได้อย่างน้อยสองวง และอาจจะมากถึงสามหรือสี่วงเลยด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของฮั่วอวี่ฮ่าว ราชันย์มังกรเงินก็อดไม่ได้ที่จะหวั่นไหว

หากสิ่งที่เรียกว่า 'วิถีวิญญาณภูต' นี้น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนั้นจริงๆ มันย่อมเป็นเรื่องดีต่อสัตว์วิญญาณทั้งมวลอย่างมิต้องสงสัย เพราะนั่นหมายความว่าวิญญาจารย์จะไม่สามารถเข่นฆ่าสัตว์วิญญาณตามอำเภอใจได้อีกต่อไป

เมื่อเห็นราชันย์มังกรเงินจมอยู่ในห้วงความคิด ฮั่วอวี่ฮ่าวก็รีบตีเหล็กตอนกำลังร้อน เขาเอ่ยต่อทันที "ท่านราชันย์มังกรเงิน ท่านคงเห็นความวิเศษของวิถีวิญญาณภูตแล้ว การใช้วิถีวิญญาณภูตเพื่อให้ได้มาซึ่งวงแหวนวิญญาณ ไม่เพียงแต่จะช่วยลดการสังหารสัตว์วิญญาณโดยน้ำมือของวิญญาจารย์มนุษย์เท่านั้น แต่ยังช่วยรักษาสติสัมปชัญญะของสัตว์วิญญาณเอาไว้ได้ ในทางหนึ่ง มันคือการมีชีวิตอยู่ต่อไปในอีกรูปแบบหนึ่งที่เป็นเอกลักษณ์..."

ราชันย์มังกรเงินเงยหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน ดวงตากลมโตคู่สวยจ้องมองตรงไปยังฮั่วอวี่ฮ่าว "นี่หมายความว่าอย่างไร? เจ้ากำลังพยายามให้ข้าช่วยส่งเสริมวิถีวิญญาณภูตนี้งั้นหรือ? บอกเหตุผลข้ามาทีได้ไหม? ในเมื่อเจ้าเองก็เป็นถึงเทพเจ้าของฝั่งมนุษย์อย่างชัดเจน"

ราชันย์มังกรเงินไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดฮั่วอวี่ฮ่าวจึงใส่ใจเรื่องราวของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณมากถึงเพียงนี้ เช่นเดียวกับที่นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงครอบครองพลังแห่งโชคชะตาอันแปลกประหลาด และนางก็ยิ่งไม่เข้าใจว่าแท้จริงแล้วฮั่วอวี่ฮ่าวเป็นตัวตนแบบใดกันแน่

ฮั่วอวี่ฮ่าวเหม่อมองก้อนเมฆที่อยู่ไกลออกไป ความโศกเศร้าวูบผ่านเข้ามาในใจ ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา—มันเป็นรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดซึ่งออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ

"เพราะข้าเคยสัญญากับนางไว้ ว่าข้าจะช่วยนางเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวส่งยิ้มให้ราชันย์มังกรเงิน

"พูดตามตรง บางครั้งข้าก็ไม่ชอบวิธีการพูดของมนุษย์พวกเจ้าเอาเสียเลย พวกเจ้ามักจะพูดอ้อมค้อมอยู่เสมอ สนุกนักหรือไงที่ได้ทำตัวเป็นพวกชอบพูดเป็นปริศนาน่ะ? พูดออกมาตรงๆ ไม่ได้หรืออย่างไร?"

เมื่อได้ยินคำพูดของฮั่วอวี่ฮ่าว ราชันย์มังกรเงินก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตา ก่อนจะกล่าวกับเขาต่อว่า "ในเมื่อเจ้าไม่อยากอธิบายเหตุผลก็ช่างเถอะ อย่างน้อยที่สุด เป้าหมายในตอนนี้ของพวกเราก็ถือว่าตรงกันชั่วคราว"

ฮั่วอวี่ฮ่าวพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง "ถ้าเช่นนั้น... ท่านราชันย์มังกรเงิน นี่หมายความว่า... ท่านตกลงที่จะช่วยข้าเผยแพร่วิธีการพิธีกรรมวิญญาณภูตแล้วใช่ไหมครับ?"

"ย่อมไม่ใช่"

ราชันย์มังกรเงิน กู่เยว่น่า ปรายตามองฮั่วอวี่ฮ่าวอย่างเรียบเฉย

"อย่างน้อยที่สุด ข้าก็ต้องสังเกตการณ์เจ้าไปสักระยะหนึ่งเพื่อตรวจสอบนิสัยใจคอของเจ้า และดูว่าวิถีวิญญาณภูตนี้มันวิเศษถึงเพียงนั้นจริงหรือไม่ มันสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับวิญญาจารย์มนุษย์ได้ทุกคนจริงหรือเปล่า? ข้าไม่อาจเชื่อใจเจ้าเพียงเพราะคำพูดลอยๆ ของเจ้าได้หรอกนะ"

"แล้ว... ท่านราชันย์มังกรเงิน ท่านตั้งใจจะตรวจสอบข้าด้วยวิธีใดล่ะครับ?" ฮั่วอวี่ฮ่าวมองกู่เยว่น่าด้วยความงุนงง

กู่เยว่น่าเอียงคอแล้วตอบกลับ "อืม... ก็ต้องเป็นการอยู่เคียงข้างเจ้าเพื่อตรวจสอบเจ้าด้วยตัวเองน่ะสิ ในช่วงเวลานี้ ข้าจะต้องติดตามเจ้าไปทุกฝีก้าวโดยไม่ห่างกาย ถึงจะเรียกได้ว่าเป็นการตรวจสอบ..."

กู่เยว่น่ากล่าวราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุด

"แต่... มันจะไม่ดูไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือครับ? ท่านเป็นถึงนายแห่งสัตว์วิญญาณผู้สูงศักดิ์ จะมาคอยติดตามข้าต้อยๆ อยู่ทุกวัน มันจะไม่ออกจะ..."

"มันผิดปกติตรงไหน?"

กู่เยว่น่าพูดแทรกขึ้นมาแล้วกล่าวต่อ "ในฐานะนายแห่งสัตว์วิญญาณ การติดตามตรวจสอบเจ้าด้วยตัวเองไม่ใช่ความรับผิดชอบที่มีต่อราษฎรของข้างั้นหรือ? อีกอย่าง ใครจะไปรู้ล่ะว่าเจ้าอาจจะลอบเล่นตุกติกทำอะไรลับหลังข้าในตอนที่ข้าไม่ได้อยู่ข้างกายเจ้าก็ได้?"

"เพราะฉะนั้น ข้าจึงต้องติดตามเจ้าด้วยตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น มีผู้ที่แข็งแกร่งระดับเทพอย่างข้าคอยคุ้มครองเจ้าอยู่ เจ้ายังมีอะไรขัดข้องอีกหรือ?"

"อะแฮ่ม ข้าจะกล้าได้อย่างไร ข้าจะกล้าได้อย่างไร? การที่มีท่านราชันย์มังกรเงินอยู่เคียงข้างคอยคุ้มครอง ข้าย่อมดีใจจนเนื้อเต้น จะไปมีข้อคัดค้านได้อย่างไรกันล่ะครับ?"

ฮั่วอวี่ฮ่าวหัวเราะแห้งๆ

"แล้วทำไมข้าถึงรู้สึกอยู่ตลอดว่าเจ้ากำลังมีอาการกินปูนร้อนท้อง? ทำไมล่ะ? เจ้าไม่รู้จะอธิบายเรื่องนี้กับกลุ่มแฟนสาวของเจ้ายังไงงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินถ้อยคำขวานผ่าซากของกู่เยว่น่า ฮั่วอวี่ฮ่าวก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจขึ้นมา "อะแฮ่ม ท่านราชันย์มังกรเงินก็ล้อข้าเล่นไป ตอนนี้ข้าเพิ่งจะอายุแค่หกขวบเองนะ จะไปมีสิ่งที่เรียกว่าแฟนสาวมาจากไหนกัน?"

กู่เยว่น่าย่อมไม่เชื่อข้ออ้างของฮั่วอวี่ฮ่าว และยังคงพูดในมุมของตัวเองต่อไป "บางครั้งข้าก็สงสัยในตัวมนุษย์พวกเจ้าอยู่เหมือนกันนะ พวกเจ้ามักจะยึดติดกับเรื่องของหัวใจมากจนเกินไป ในโลกสัตว์วิญญาณของพวกเรา การที่สัตว์วิญญาณผู้ทรงพลังจะมีคู่ครองหลายตัว มันก็เป็นเรื่องที่ปกติธรรมดามากไม่ใช่หรือ?"

ตอนที่กู่เยว่น่าพูดประโยคนี้ น้ำเสียงของนางดูผ่อนคลายเอามากๆ ในมุมมองของนาง การที่สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งจะมีคู่ครองหลายตัวถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาเสียยิ่งกว่าอะไร เป็นเรื่องธรรมชาติราวกับดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออกและตกทางทิศตะวันตก หรือราวกับดาวเคราะห์โต้วหลัวที่โคจรรอบดวงดาวของมัน

"อะแฮ่ม ท่านราชันย์มังกรเงิน พวกเราละเว้นการสนทนาในหัวข้อนี้ไปก่อนได้ไหมครับ?"

เมื่อรับฟังคำพูดอันกล้าหาญตรงไปตรงมาของกู่เยว่น่า ฮั่วอวี่ฮ่าวก็รู้สึกเขินอายจนวางตัวไม่ถูก

กู่เยว่น่ากะพริบตา "ในเมื่อเจ้าไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้ งั้นก็ช่างมันเถอะ"

"แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังอยากจะถามท่านอยู่ดี ท่านราชันย์มังกรเงิน ท่านเชื่อใจข้ามากถึงเพียงนี้เลยหรือ ถึงขั้นอยากจะติดตามข้าไปทุกหนทุกแห่งเพื่อตรวจสอบข้าขนาดนี้?"

สำหรับประเด็นนี้ ฮั่วอวี่ฮ่าวยังคงรู้สึกงุนงงสับสนเป็นอย่างมาก

"ข้าก็แค่คิดว่าเจ้ามีศักยภาพที่มากพอ ท้ายที่สุดแล้ว ในอดีตเจ้าก็เคยเป็นถึงยอดฝีมือระดับราชันย์เทพนี่นา ในครั้งนี้ หากได้รับการช่วยเหลือจากข้า เจ้าก็น่าจะสามารถไปถึงจุดสูงสุดที่เคยทำได้เหมือนในอดีตไม่ใช่หรือ?"

ราชันย์มังกรเงินจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของฮั่วอวี่ฮ่าวและเอ่ยด้วยความจริงจัง

"อีกอย่าง ต่อให้สุดท้ายแล้วเจ้าจะไปไม่ถึงจุดที่ข้าคาดหวังไว้ ข้าก็ไม่ได้สูญเสียอะไรอยู่ดี อย่างมากก็แค่เสียเวลาไปไม่กี่สิบปี แถมข้ายังจะได้อยู่เคียงข้างเจ้าและทำความเข้าใจโลกของมนุษย์ให้ลึกซึ้งมากยิ่งขึ้นด้วยซ้ำ"

"แต่ถ้าเจ้าทำสำเร็จ สถานการณ์ของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน"

"ดังนั้น การเดิมพันในครั้งนี้—ไม่ว่าข้าจะชนะหรือแพ้ ข้าก็ไม่มีอะไรให้ต้องเสีย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมข้าถึงจะไม่ลองเสี่ยงดูสักตั้งล่ะ?"

แววตาของกู่เยว่น่าแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าบางเบา "สถานการณ์ในปัจจุบันของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณนั้นช่างน่าเวทนาเหลือเกิน ในฐานะนายแห่งสัตว์วิญญาณ ข้าทำได้เพียงยืนมองวิญญาจารย์บนทวีปโต้วหลัวกดขี่ข่มเหงสัตว์วิญญาณอย่างต่อเนื่องโดยไม่อาจยื่นมือเข้าไปช่วย และได้แต่ทนดูแดนเทพทำลายล้างโชคชะตาของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณไปเรื่อยๆ ข้าช่างไม่คู่ควรกับตำแหน่งผู้ปกครองร่วมแห่งสัตว์วิญญาณเลยจริงๆ"

"และในตอนนี้ โอกาสอันดีงามเช่นนี้ได้มาอยู่ตรงหน้าข้าแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าก็ต้องคว้ามันเอาไว้ให้มั่น"

ต่อมา ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ กู่เยว่น่าก็กล่าวเสริมขึ้นว่า "จริงสิ ข้าลบความทรงจำบางส่วนของ 'แฟนสาวคนโต' ของเจ้าทิ้งไปแล้ว ตอนนี้นางจำอะไรเกี่ยวกับตัวข้าไม่ได้เลยแม้แต่น้อย"

"สำหรับตัวตนและภูมิหลังของข้า เจ้าก็ไปแต่งเรื่องเอาเองเพื่ออธิบายให้นางฟังในภายหลังก็แล้วกัน ข้าคิดว่าเรื่องแค่นี้คงไม่ยากเกินความสามารถของเจ้าหรอกนะ"