บทที่ 24 หมอกปิดด่านลี้ลับ

“จำข้าไม่ได้หรือ?”

อ้อ จริงสิ...

คนที่เข้ามาในเรือนศิษย์มารพร้อมกับข้าในวันนั้น นอกจากจ้าวโหย่วเหลียงกับโจวข่ายแล้ว ที่เหลือตายหมดแล้วนี่นา

ฉินเสวียนยิ้มพลางกล่าวว่า

“ไม่มีอะไรหรอก ศิษย์น้องทั้งหลายไม่ต้องตื่นตกใจ ข้าอยู่ที่นี่มาตลอด เพิ่งกลับมาจากภารกิจเท่านั้น”

“เมื่อครู่ได้ยินพวกเจ้าพูดถึงศิษย์พี่เซียวหราน ไม่ทราบว่าเขาเป็นใครหรือ?”

เห็นฉินเสวียนมีท่าทีเป็นมิตร

ศิษย์มารรุ่นใหม่ที่ยังไม่เคยถูกสำนักมารทุบตีจนรู้รสชาติชีวิตก็ถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะสนิทกับเขาอย่างรวดเร็ว

พวกเขารู้เพียงว่าฉินเสวียนแข็งแกร่งมาก

แต่ไม่รู้ว่าแข็งแกร่งถึงระดับใด

“เรียนศิษย์พี่!”

“ศิษย์พี่เซียวหรานเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสซุน”

“ฝีมือร้ายกาจมาก ตอนนี้บรรลุขั้นหลอมปราณระดับห้าแล้ว!”

ขั้นหลอมปราณระดับห้าหรือ?

ฉินเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย

รู้สึกว่าความก้าวหน้าในการบำเพ็ญของเซียวหรานดูช้าไปหน่อย

แม้เขาจะเสียเวลาไปกับการทดสอบตำแหน่ง “ทหารโหด” แต่ก็ยังทะลวงถึงขั้นหลอมปราณระดับหกได้แล้ว

แล้วเหตุใดน้องชายคนนี้ ซึ่งมีผู้อาวุโสคอยดูแล กลับยังอยู่แค่ระดับห้า?

ทันใดนั้นเอง

เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและยินดี

“พี่ฉิน?!”

“ข้าฝันไปหรือเปล่า... ท่านยังไม่ตาย?!”

ฉินเสวียนหันกลับไปมอง

เป็นจ้าวโหย่วเหลียงนั่นเอง

ทันทีที่เหล่าศิษย์มารเห็นจ้าวโหย่วเหลียง

สีหน้าทุกคนก็เปลี่ยนไปทันที

ราวกับเห็นภูตผี

พวกเขารีบคุกเข่าลงกับพื้น

โขกศีรษะไม่หยุด

แม้หน้าผากจะแตกจนมีเลือดไหลก็ไม่สนใจ

หลังจากแยกกันเพียงไม่กี่วัน

จ้าวโหย่วเหลียงทะลวงจากขั้นหลอมปราณระดับสามเป็นระดับสี่แล้ว

แต่ใบหน้ากลับซีดเผือด

ราวกับเสียเลือดมากเกินไป

แม้แต่เดินยังไม่มั่นคง

“ฮ่า ๆ แน่นอนว่าข้ายังไม่ตาย”

“ศิษย์น้องจ้าว ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

“ไม่ได้เจอกันนานจริง ๆ!”

ใบหน้าซีดขาวของจ้าวโหย่วเหลียงมีสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ชะงัก

ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

“เดี๋ยวนะ... ระดับพลังของท่าน...”

“พี่ฉิน ท่านทะลวงถึงขั้นหลอมปราณระดับหกแล้ว?!”

“ไม่สิ!”

“ท่านกลับมาได้ทั้งเป็น!”

“แสดงว่าท่านผ่านการทดสอบ ‘ทหารโหด’ แล้ว!”

จ้าวโหย่วเหลียงร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น

ฉินเสวียนยิ้มบาง ๆ

“เป็นเพียงโชคดีเท่านั้น”

“ต้องขอบคุณผู้ดูแลหวังที่ช่วยเหลือ”

จ้าวโหย่วเหลียงประสานมือคารวะทันที

“ขอแสดงความยินดีด้วย พี่ฉิน...”

“ไม่สิ ต้องเรียกว่า ศิษย์พี่ฉินแล้ว”

“ยินดีด้วย ศิษย์พี่ฉิน!”

ผู้ที่บรรลุขั้นหลอมปราณระดับหก

ย่อมมีคุณสมบัติพอจะชิงตำแหน่งผู้ดูแลได้แล้ว

เมื่อเหล่าศิษย์มารที่อยู่ด้านข้างได้ยินเช่นนั้น

ดวงตาทุกคนก็เบิกกว้าง

ขั้นหลอมปราณระดับหก?!

นั่นไม่เหนือกว่าศิษย์พี่เซียวหรานหรอกหรือ?!

ศิษย์มารคนที่ก่อนหน้านี้เพิ่งยกย่องเซียวหราน

ตอนนี้หน้าแดงก่ำ

แทบอยากมุดลงดินหนี

ศิษย์มารอีกคนหนึ่งถามด้วยร่างกายที่สั่นเทา

“ขออภัย... ศิษย์พี่คือใครกันแน่?”

ฉินเสวียนเผยรอยยิ้มขาวสะอาด

“ข้าก็คือเจ้าคนโง่ฉินเสวียนที่พวกเจ้าบอกว่าหลุมศพหญ้าขึ้นเต็มแล้วนั่นแหละ”

ชายคนนั้นตัวแข็งทื่อทันที

“ศิษย์พี่... ข้า...”

เขาพูดตะกุกตะกัก

อยากอธิบายแต่ไม่สามารถเปล่งเสียงได้

ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

จ้าวโหย่วเหลียงแค่นเสียงเย็นชา

พลังมารรวมตัวอยู่บนฝ่ามือ

ทันใดนั้น

เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังขึ้นจากภายในเรือน

หลังจากนั้นทุกอย่างก็เงียบสนิท

...

กาลเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า

นับตั้งแต่ฉินเสวียนกลายเป็น “ทหารโหด”

สถานะของเขาในเขตศิษย์มารก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

กลายเป็นบุคคลอันดับหนึ่งของเรือนศิษย์มารทั้งยี่สิบกว่าหลังในเขตอี้โฉ่ว

อย่างไรก็ตาม

ฉินเสวียนค่อนข้างเก็บตัว

นอกจากคนในเรือนอี้โฉ่วหมายเลขหนึ่งแล้ว

ศิษย์มารในเรือนหมายเลขสองและสาม เพียงเคยได้ยินชื่อของเขาเท่านั้น

คืนนั้น

โจวข่าย เฉินเหอ และคนอื่น ๆ กลับมา

แต่ละคนหน้าซีด ร่างกายโซเซ

เมื่อเห็นฉินเสวียน

โจวข่ายและพวกก็แสดงท่าทีระมัดระวังทันที

ส่วนศิษย์มารระดับต่ำที่อยู่ด้านหลัง

ต่างตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ไม่กล้าเข้าใกล้แม้แต่ก้าวเดียว

ฉินเสวียนมองจากท่าทางการเดินของพวกเขา

ก็รู้ทันทีว่าคนพวกนี้เพิ่งไป “บริจาคเลือด” มา

โจวข่ายในตอนนี้

ทั้งซีดและผอมกว่าเดิมมาก

เมื่อมองฉินเสวียนที่เต็มไปด้วยพลังชีวิต

ความอิจฉาในดวงตาของเขาแทบปิดไม่มิด

“เป็น ‘ทหารโหด’ นี่ดีจริง ๆ”

โจวข่ายเต็มไปด้วยความเสียใจและขมขื่น

ในใจด่าทอสำนักมารและหลี่ชางไม่หยุด

ตอนแรกเขาเชื่อคำพูดของอาจารย์หลี่

เลือกเส้นทาง “ศิษย์โลหิต”

หวังว่าจะใช้การลงทุนและวิชาฝึกตนสร้างอนาคต

แต่หลังจากกลายเป็นศิษย์โลหิต

หนี้ของเขาไม่เพียงไม่ลดลง

กลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เพื่อผ่านด่าน “ทะเลปลิงบ่อโลหิต”

เขาซื้อโอสถเลือดครามไปถึงสามสิบเจ็ดขวด

นอกจากหนี้ค่าวิชาและเงินทุนหมุนเวียนแล้ว

ตอนนี้ยังติดหนี้ตำหนักหลอมโอสถอีก 732.6 แต้มผลงาน

ทุก ๆ เจ็ดวัน

เขาต้องส่งเลือดวิญญาณหนึ่งลิตรให้ศิษย์พี่ขั้นหลอมปราณระดับเก้าแห่งตำหนักหมื่นธรรม

แต่ได้รับค่าตอบแทนเพียง 1.5 แต้มผลงานเท่านั้น

ดวงตาของโจวข่ายไร้ประกาย

อยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

หนี้ค่าวิชา

หนี้เงินทุน

หนี้ค่ายา

ทั้งสามก้อนเหมือนภูเขาใหญ่กดทับอยู่บนร่าง

หากไม่มีโชควาสนาพิเศษ

ต่อให้ใช้ทั้งชีวิต

เขาก็คงใช้หนี้ไม่หมด

...

แน่นอนว่าฉินเสวียนไม่รู้ความคิดเหล่านั้น

แต่เขาเองก็มีปัญหาของตัวเองเช่นกัน

หลังจากระดับพลังมั่นคงอยู่ที่ขั้นหลอมปราณระดับหก

เขาค้นพบประตูลี้ลับไปแล้วเก้าจากสิบสองบาน

หากหาพบอีกสามบานสุดท้าย

ก็จะก้าวเข้าสู่ช่วงปลายของขั้นหลอมปราณได้ทันที

แต่ปัญหาคือ

ยิ่งพลังมารในร่างสะสมมากขึ้นเท่าไร

หมอกวิญญาณในเส้นลมปราณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเท่านั้น

ระดับพลังกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย

เมื่อปิดตาสำรวจภายใน

นอกจากดาวสว่างเก้าดวงในตันเถียน

สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือหมอกพลังวิญญาณหนาทึบ

จนมองไม่เห็นอะไรเลย

“นำพลังเข้าสู่ร่าง...”

“หมอกปิดกั้นประตูลี้ลับ...”

“แล้วประตูลี้ลับอีกสามบานนั้นอยู่ที่ใดกันแน่?”

ฉินเสวียนขมวดคิ้วครุ่นคิด

ตามแนวทางการฝึกตนสายหลัก

ตอนนี้เขากำลังติดอยู่ที่คอขวดของขั้นหลอมปราณระดับหก

แต่การฝึกมาร...

ไม่มีคำว่าคอขวด!

“ช่างมันเถอะ”

“อีกสองวันค่อยไปหาใครสักคนดูดเลือดเพิ่ม”

“เดี๋ยวก็ทะลวงได้เอง”

เมื่อความคิดชั่วร้ายผุดขึ้น

โลกทั้งใบก็ดูสดใสขึ้นมาทันที

ฉินเสวียนยิ้มอย่างอารมณ์ดี

นี่คือข้อดีของการฝึกมาร

ไม่มีภาระทางจิตใจแม้แต่น้อย

แม้ระดับพลังจะยังไม่เพิ่ม

แต่ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

เมื่อจิตสัมผัสภาพดอกบัวเขียวลวงตาในทะเลจิต

พลังมารภายในร่างก็ถูกควบแน่นอย่างถึงขีดสุด

ดุจมหาสมุทรกว้างใหญ่

ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกขั้นหลอมปราณระดับหกทั่วไปจะเทียบได้

ส่วนกระบี่เหล็กกำเนิดที่เป็นตัวแทนพลังต่อสู้

ตอนนี้กำลังเปลี่ยนจากสีน้ำเงินเหล็กเป็นสีบรอนซ์อย่างช้า ๆ

และเปลี่ยนไปแล้วถึงเจ็ดส่วนสิบ

...

วันหนึ่ง

ขณะที่ฉินเสวียนกำลังฝึกตน

เสียงระฆังเร่งด่วนก็ดังขึ้นข้างหูอย่างกะทันหัน

ก้อง!

เสียงอันยิ่งใหญ่และเย็นเยียบของผู้ฝึกมารดังสะเทือนไปทั่วเขตศิษย์มาร

“ทหารโหดแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์!”

“ฉินเสวียน!”

“อิ่นถู!”

“ถังเทียนเหอ!”

“โหวหลงเทา!”

“จงรับคำสั่ง!”

“สำนักเพลิงผลาญ ซึ่งเป็นสำนักบริวารของสำนักชิงอวิ๋น ได้ส่งสายลับบุกเข้ามาในเขตภูเขาของสำนักศักดิ์สิทธิ์อย่างโง่เขลา!”

“บัดนี้ถูกค่ายกลของสำนักสังหารแล้ว!”

“พวกเจ้าจงรีบรวมตัวที่หน้าประตูภูเขา!”

“นำกำลังออกค้นหา!”

“ตามหาร่างของสายลับเหล่านั้น!”

“เพื่อสำแดงอำนาจแห่งสำนักมารของเรา!”

“เมื่อภารกิจสำเร็จ จะได้รับรางวัลหนึ่งร้อยแต้มผลงาน!”

ทันทีที่เสียงประกาศจบลง

ลำแสงสีเงินสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในเรือนอี้โฉ่วหมายเลขหนึ่ง

งานมาแล้ว!

ลำแสงสีเงินลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าฉินเสวียน

ก่อนจะกลายเป็นกระบอกหยกเล็ก ๆ

ฉินเสวียนรับมันมา

และใช้จิตสำนึกตรวจสอบ

ข้อมูลรูปร่าง หน้าตา และระดับพลังของสายลับทั้งหมดไหลเข้าสู่สมองทันที

“ผู้ฝึกขั้นสร้างรากฐานหนึ่งคน...”

“กับผู้ฝึกขั้นหลอมปราณระดับสูงอีกหลายคน...”

“กำลังพลแข็งแกร่งไม่น้อยเลย”

ฉินเสวียนนึกถึงคำพูดของผู้ฝึกมารชุดดำที่ตายไปก่อนหน้านี้

หากคาดไม่ผิด

คนพวกนี้น่าจะเป็นเบี้ยสละที่สำนักชิงอวิ๋นส่งเข้ามาสืบข่าวล่วงหน้า

เพื่อเตรียมการโจมตีสำนักกระบี่มารโลหิตในอนาคต!