บทที่ 17 เข้าสู่เขตเมืองชั้นในเป็นครั้งแรก

“การทดสอบของผมยังไม่จบ”

เฉิงจัวย่นคิ้ว ความรู้สึกไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

นายพรานผู้นั้นมีน้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้นทันที

“นี่คือคำสั่ง ไม่ใช่การเจรจา”

เมื่อเห็นว่าคนพวกนี้กำลังจะพาเฉิงจัวไป

เผิงเหว่ยและเว่ยชิงเฟิงที่เพิ่งเข้าใจสถานการณ์ก็ไม่พอใจทันที

“เฮ้! พวกคุณเป็นอะไรกัน? ฝั่งนั้นเป็นคนหาเรื่องก่อน แพ้ก็สมควรแล้ว ทำไมต้องพาเพื่อนร่วมทีมของพวกเราไปด้วย?”

“ใช่! ถ้าตัวแบกของทีมไม่อยู่แล้วพวกเราจะเล่นยังไง? ถ้าไม่ได้อันดับหนึ่ง พวกคุณจะ... ชดใช้เป็นเงินให้ไหม?”

คำว่า “ไหม” ยังไม่ทันจบ

เสียงโลหะเสียดสีกันเย็นเยียบก็ดังขึ้นทันที

ครืด—

ในพริบตานั้น

ปืนพกข้างเอวของทหารกองทัพล่าซากอารยธรรมถูกชักขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว

แสงสีน้ำเงินเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนปากกระบอกปืนสีดำสนิท

เว่ยชิงเฟิงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ก่อนหัวเราะแห้ง ๆ

“พาไปเลยครับ... พวกเราไม่ได้ขาดเงินขนาดนั้นหรอก”

“เดี๋ยวก่อน ผมจะไปกับพวกคุณเอง”

เฉิงจัวก้าวมายืนข้างหน้าเว่ยชิงเฟิง ก่อนพูดกับทหารอย่างสุภาพ

“ขอผมสั่งงานเพื่อนร่วมทีมสักสองสามคำ”

ทหารแค่นเสียงเย็น

แต่ก็เก็บปืนกลับเข้าซอง ถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย

เฉิงจัวปลอบกวนกวนที่เริ่มกระสับกระส่าย

ก่อนอุ้มมันไปหาอันนั่ว แล้วกำชับด้วยสายตาที่มีนัยสำคัญ

“เจ้ากระป๋องจะอยู่ช่วยเธอ”

“ทำเรื่องให้ใหญ่ที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“วางใจเถอะ...”

อันนั่วเข้าใจความหมายของเฉิงจัวทันที

เธอพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ฉันจะทำให้มันกลายเป็นสัตว์อสูรที่โดดเด่นที่สุดในการทดสอบครั้งนี้แน่นอน”

“จนบางคนไม่กล้าแตะต้องเจ้าของของมันตามใจชอบ”

“ขอบใจ”

เฉิงจัวพยักหน้าเบา ๆ

ก่อนย่อตัวลงลูบหัวเจ้ากระป๋อง

“เชื่อฟังคุณพี่คนนี้ดี ๆ นะ”

“เดี๋ยวฉันจะกลับมารับเอง”

“เมี้ยว...”

เจ้ากระป๋องยังไม่เข้าใจว่าทำไมถึงต้องแยกจากเจ้าของ

แต่ก็ยังพยักหน้าหัวโต ๆ ของมัน

จากนั้นเฉิงจัวสูดหายใจลึก

แล้วเดินไปหาทหาร

“ไปกันเถอะ”

เมื่อเห็นภาพนี้

ห้องถ่ายทอดสดก็เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามทันที

“เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงพาตัวแชมป์ไป?”

“น่าจะเป็นเพราะเขาหลอมการ์ดสมาธิระดับตำนาน ทำให้ไปกระทบผลประโยชน์ของใครบางคน”

“หมายความว่าไง? การ์ดที่ได้จากบททดสอบมือใหม่ ไม่ใช่ว่าเก็บไว้ใช้เองได้หรือ?”

“เก็บไว้ได้ แต่ในซากล่าสัตว์มีธรรมเนียมที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ ถ้าเจอการ์ดสมาธิระดับตำนาน ปกติควรตีราคาแล้วขายให้ผู้ปลุกพลังที่มีศักยภาพสูง เพราะการ์ดสมาธิเป็นการ์ดประเภทหลอมรวม”

“ทำไมต้องทำแบบนั้น?”

“เพราะนครรัฐเป็นชุมชนแห่งโชคชะตาร่วมกัน มีเพียงผู้ปลุกพลังระดับสูงเท่านั้นที่มีโอกาสช่วยนครรัฐพิชิตดินแดนว่างเปล่าระดับสูง และขยายอาณาเขตได้”

“งั้นทำไมการ์ดสมาธิระดับตำนานที่ดรอปจากประตูหกดาวเมื่อปีที่แล้ว ถึงถูกมอบให้โรซ่าที่ตอนนั้นยังเป็นแค่ระดับ F?”

“โรซ่าเป็นลูกสาวเจ้าเมือง คนที่รู้ก็รู้กันอยู่แล้ว...”

เฉิงจัวคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ตั้งนานแล้ว

แต่ไม่คิดว่ามันจะมาเร็วขนาดนี้

เร็วเสียจนเขาไม่มีโอกาสทำบททดสอบให้จบ

อย่างไรก็ตาม

เมื่อมองคอมเมนต์ที่ไหลผ่านหน้าจอ

เขากลับรู้สึกว่า

การถูกพาตัวออกมากลางคันแบบนี้ อาจเป็นเรื่องดีสำหรับตัวเอง

ยิ่งมีคนจับตามองมากเท่าไร

เขาก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

...

ไม่นานหลังจากนั้น

ทันทีที่เฉิงจัวถอดชุดต่อสู้ออกและคาดเข็มขัดนิรภัย

แรงผลักมหาศาลก็ส่งมาจากด้านหลัง

ราวกับจะกดร่างเขาติดกับเบาะนั่ง

ภาพนอกหน้าต่างพร่าเลือนไปทันที

จัตุรัสรกร้างด้านล่างกลายเป็นเพียงลำแสงพาดผ่าน

เฉิงจัวจำยานลำนี้ได้

มันคือรุ่นลาดตระเวนทางทหารของ

“เฟิงอิงรุ่นที่ 5”

ขับเคลื่อนด้วยพลังต้นกำเนิด

มีความเร็วสูงอย่างน่ากลัว

เพียงไม่กี่สิบวินาที

เขาก็มองเห็นเค้าโครงของนครซิงเถี่ย

กำแพงเมืองมหึมาทอดยาวสุดสายตา

ราวกับมังกรยักษ์ที่กำลังหมอบนิ่ง

เวลาเดินทางไม่ถึงหนึ่งในห้าของยานขนส่งทั่วไป

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เปลี่ยนจากทุ่งร้าง

กลายเป็นนครซิงเถี่ย

หลังเข้าสู่เมือง

ยานไม่ได้หยุดลง

แต่มันบินทะลุกำแพงที่แบ่งระหว่างเมืองชั้นนอกกับเมืองชั้นใน

มุ่งตรงไปยังตึกระฟ้ากลางเมือง

ซึ่งมียอดเป็นรูปปั้นดาบยักษ์

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉิงจัวได้เข้าสู่เมืองชั้นใน

และเขาไม่คิดเลยว่า

มันจะเป็นแบบนี้

แตกต่างจากเมืองชั้นนอกที่แออัด กดดัน และเต็มไปด้วยตึกคอนกรีตซ้ำซาก

เมืองชั้นในคือโลกอีกใบ

ตึกระฟ้ารูปทรงหลากหลายตั้งตระหง่าน

ผิวอาคารสะท้อนแสงโลหะเย็นเยียบและแสงนีออน

ภาพโฮโลแกรมนับไม่ถ้วน

ล่องลอยไปมาระหว่างตึก

ราวกับฝูงปลาหลากสี

รถลอยฟ้าและรถไฟความเร็วสูงวิ่งไปตามเส้นทางที่กำหนด

ทิ้งเส้นแสงสว่างวาบไว้เบื้องหลัง

ตอนนี้เอง

เฉิงจัวจึงรู้สึกอย่างแท้จริงว่า

เขาอยู่ใน “โลกอนาคต”

สิ่งที่สะดุดตาที่สุด

คือประภาคารยักษ์ที่แทงทะลุเมฆขึ้นไปบนฟ้า

มันคือหลักประกันสูงสุดของการอยู่รอดของมนุษยชาติ

คอยยับยั้งการขยายตัวของซากอารยธรรมไม่ให้กลืนกินเมืองแห่งนี้

...

ไม่นาน

เฟิงอิงรุ่นที่ 5 ก็ค่อย ๆ ลงจอดบนลานจอดเฮลิคอปเตอร์บนดาดฟ้า

ภายใต้การนำของทหารกองทัพล่าซากอารยธรรมสองนาย

เฉิงจัวขึ้นลิฟต์

เดินผ่านทางเดินที่มีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนา

ก่อนหยุดอยู่หน้าประตูไม้บานหนึ่ง

เหนือประตูมีป้ายไม้เขียนคำว่า

“รองผู้อำนวยการ”

เอาไว้

เอี๊ยด—

ยังไม่ทันที่ทหารจะเคาะประตู

ประตูไม้ก็เปิดออกเอง

เสียงผู้ชายทุ้มหนักดังออกมาจากด้านใน

“ให้เขาเข้ามาคนเดียว”

เฉิงจัวก้าวเข้าไป

พื้นไม้เรียบลื่นสะท้อนเงา

ส่งเสียงเบา ๆ ใต้ฝ่าเท้า

ภายในห้องเรียบง่ายกว่าที่เขาคิด

ไม่มีของตกแต่งฟุ่มเฟือย

มีเพียงโต๊ะไม้สีดำยาวตัวหนึ่ง

ด้านหลังโต๊ะ

คือชายวัยกลางคนในเครื่องแบบสีดำ

ชายผู้นั้นใบหน้าเหลี่ยม

ไหล่กว้าง หลังหนา

สวมแว่นกรอบเงิน

กำลังใช้นิ้วเพียงนิ้วเดียวพิมพ์ข้อมูลบนจอฉายภาพ

ท่าทางที่ดูตลกเล็กน้อย

ทำให้ใบหน้าดุดันของเขาดูเข้าถึงง่ายขึ้น

เฉิงจัวรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือใคร

หูเหยียนซง

รองผู้อำนวยการกองทัพล่าซากอารยธรรม

เมื่อปีที่แล้ว

เขาเพียงลำพังสามารถทะลวงซากอารยธรรมหกดาวได้สำเร็จ

กลายเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของนครซิงเถี่ย

ได้ยินมาว่าคนผู้นี้อารมณ์ร้อนและไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสื่อ

แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเขา

เฉิงจัวกลับโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

เพราะเมื่อปีที่แล้ว

คนที่นำการ์ดสมาธิระดับตำนานกลับมาก็คือหูเหยียนซง

และเป็นเขาเช่นกัน

ที่มอบมันให้โรซ่า ผู้มีพรสวรรค์ระดับ F ในตอนนั้น

จนทำให้โรซ่ากลายเป็นดาวรุ่งระดับ S

และความสำเร็จครั้งนั้น

ก็ส่งผลให้เขาได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองผู้อำนวยการ

“รู้ไหมว่าทำไมฉันถึงเรียกนายมา?”

เสียงของหูเหยียนซงหนักแน่น

ไร้อารมณ์

เฉิงจัวตอบอย่างสงบ

“เพราะการ์ดสมาธิระดับตำนานใบนั้น”

หูเหยียนซงเหลือบมองเขา

“ฉันนึกว่านายจะทำเป็นไม่รู้เรื่องเสียอีก”

เฉิงจัวส่ายหน้า

“ไม่มีประโยชน์ครับ”

“ผมไม่คิดว่าตัวเองจะหลอกรองผู้อำนวยการได้”

หูเหยียนซงชี้ไปนอกหน้าต่าง

“เห็นดาบเล่มนั้นไหม?”

เฉิงจัวหันไปมอง

“ยี่สิบปีก่อน อาจารย์ของฉันใช้ดาบเล่มนั้นสังหารราชาเจ็ดดาว”

“ไม่อย่างนั้น เมืองชั้นนอกทั้งหมดของซิงเถี่ยคงถูกทำลายไปแล้ว”

“อาจารย์หยวนคือวีรบุรุษตัวจริง”

เฉิงจัวกล่าวอย่างจริงใจ

แต่สีหน้าของหูเหยียนซงกลับเย็นลง

“แล้วนายรู้ไหมว่า”

“ถ้าตอนนั้นอาจารย์มีการ์ดสมาธิระดับตำนาน”

“เขาคงไม่จำเป็นต้องตายไปพร้อมกับราชาตนนั้น!”

เฉิงจัวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบ

“ผมเข้าใจความหมายของท่าน”

“ท่านคิดว่าเพื่อส่วนรวมของนครรัฐ ผมควรยอมสละการ์ดระดับตำนานใบนั้น”

“ไม่ควรอย่างนั้นหรือ?!”

หูเหยียนซงเคาะโต๊ะดังปัง ๆ

สายตาหลังกรอบแว่นคมกริบขึ้นทันที

“โง่สิ้นดี!”

“เพียงเพื่อเอาชนะหน้าแฟนเก่า นายถึงกับใช้การ์ดสมาธิระดับตำนานไปอย่างสิ้นเปลือง?”

“รู้ไหมว่าทุกวันประตูมิติดาวสูงกลืนกินชีวิตคนไปกี่คน?”

“ถ้ามีนักใช้การ์ดระดับสูงเพิ่มอีกคน จะช่วยชีวิตนักล่าและประชาชนได้อีกมากแค่ไหน?”

“นายกำลังทำลายอนาคตของนครรัฐ!”

เฉิงจัวกล่าวขัดขึ้นอย่างสุภาพ

แต่ไร้ความหวาดกลัว

“ท่านรองผู้อำนวยการ”

“บางทีท่านอาจพูดถูก”

“แต่ท่านก็น่าจะรู้ดีว่า ระดับของการ์ดต้นกำเนิดที่ได้จากแกนอาคมแบบสุ่มนั้น”

“ได้รับอิทธิพลจากผู้เปิดใช้งาน”

“แล้วไง?”

หูเหยียนซงขมวดคิ้ว

เฉิงจัวยิ้มบาง ๆ

ก่อนตอบช้า ๆ

“นั่นหมายความว่า...”

“หากไม่มีโชคของผม”

“การ์ดต้นกำเนิดระดับตำนานใบนั้น ก็คงไม่มีทางถือกำเนิดขึ้นมาได้”