บทที่ 18 การลงโทษ

“ในเมื่อการ์ดระดับตำนานใบนี้เป็นของผมเพียงคนเดียว ผมก็มีสิทธิ์ตัดสินใจว่าจะใช้มันอย่างไร”

เฉิงจั๋วกล่าวอย่างสงบนิ่ง

“ผมขอโทษด้วย แต่ผมเป็นคนเห็นแก่ตัวจริง ๆ”

“จากมุมมองของผม ผมเองก็หวังว่าจะได้กลายเป็นฮันเตอร์ที่แข็งแกร่ง”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนพูดต่อ

“หากท่านคิดว่าผมทำผิด ท่านสามารถแก้ไขกฎการทดสอบ หรือแก้ไขกฎหมายของนครรัฐได้”

“แทนที่จะตำหนิว่าผมไม่มีภาพรวม”

“บังอาจ!”

หูเหยียนซงลุกพรวดขึ้นทันที

ออร่าที่น่าสะพรึงกลัวปะทุออกจากร่าง

เฉิงจั๋วรู้สึกราวกับอากาศโดยรอบแข็งตัว

แรงกดดันมหาศาลโถมเข้ามาเหมือนตกลงสู่เหวลึก

เลือดในร่างไหลเวียนช้าลง

ความรู้สึกขาดอากาศหายใจค่อย ๆ กลืนกินเขา

เฉิงจั๋วกัดฟันแน่น

พยายามฝืนทนอย่างสุดกำลัง

เขารู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้

หูเหยียนซงไม่มีทางฆ่าเขา

ภายในนครรัฐ

พลังคือทุกสิ่งก็จริง

แต่ภายนอกยังคงเป็นสังคมที่ยึดถือกฎหมายและความยุติธรรม

หูเหยียนซงไม่มีทางเอาตำแหน่งหน้าที่ของตนไปเสี่ยงกับคนตัวเล็ก ๆ อย่างเขา

ยิ่งไปกว่านั้น

เมื่อปีที่แล้วอีกฝ่ายเพิ่งมีประวัติแอบจัดการการ์ดต้นกำเนิดระดับสูงโดยพลการ

เพียงแต่ผลลัพธ์ออกมาดี จึงไม่มีใครวิจารณ์

และก็เป็นอย่างที่คิด

ไม่นานหลังจากนั้น

ขณะที่เฉิงจั๋วรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะหมดสติ

แรงกดดันทั้งหมดก็หายไปในทันที

“หึ”

หูเหยียนซงเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้

มุมปากเผยรอยยิ้มเยาะ

“เจ้ากำลังจะบอกว่า ในเมื่อข้าเอาการ์ดสมาธิระดับตำนานให้โรซ่าซึ่งเป็นแค่ระดับ F ได้”

“เจ้าก็มีสิทธิ์ใช้การ์ดใบนั้นเองเช่นกันสินะ?”

“ผู้น้อยไม่กล้า”

“ข้าว่าเจ้ากล้าต่างหาก!”

เส้นเลือดบนหน้าผากของหูเหยียนซงกระตุก

เขาคำรามเสียงดัง ก่อนกดความโกรธเอาไว้

“ศักยภาพระดับ F!”

“อัตราปลดล็อกยีนขั้นที่สองเพียง 0.00007%!”

“ขอบเขตสูงสุดในชีวิตเจ้าก็แค่ช่างซ่อมการ์ดระดับหนึ่ง!”

“แล้วเจ้าเอาอะไรมากล้าเทียบกับโรซ่า?”

“มดปลวกอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร ว่าเจ้าเมืองเสียสละเพื่อเมืองนี้มากแค่ไหน!”

เฉิงจั๋วเงียบ

เขาไม่รู้เรื่องเหล่านั้นจริง ๆ

เขารู้เพียงว่า หากยกตัวอย่างนี้ขึ้นมา

ตนจะปลอดภัย

หูเหยียนซงถอนหายใจ

“ระบบกิลด์ในปัจจุบัน”

“สภาพแวดล้อมการล่าที่มั่นคง”

“ทั้งหมดล้วนได้มาด้วยเลือดและเหงื่อของคนรุ่นก่อน”

“และเจ้าเมืองก็เป็นหนึ่งในคนที่ทุ่มเททุกอย่างเพื่อมัน”

น้ำเสียงของเขาสงบลง

แต่กลับแฝงความเศร้าหมองบางอย่าง

“ช่างเถอะ”

“ข้าจะไม่ถือสาเจ้า”

“ในเมื่อเจ้าเห็นแก่ตัวนัก”

“ต่อไปก็อย่าหวังจะใช้ทรัพยากรของนครรัฐอีก”

“ไม่จำเป็นต้องให้เพื่อนร่วมทีมช่วยสร้างชื่อเสียงให้เจ้า”

“ไม่มีใครแตะต้องเจ้าแน่”

“จงอยู่ในเมืองชั้นนอกต่อไป แล้วรอให้ดินแดนซากปรักหักพังเจ็ดดาวมาทำลายเจ้าซะ!”

เฉิงจั๋วเงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย

หูเหยียนซงเลิกคิ้ว

“เดาออกแล้วสินะ?”

เฉิงจั๋วตกใจเล็กน้อย

“ท่านหมายถึง... ดินแดนซากปรักหักพังเจ็ดดาวกำลังจะปรากฏอีกครั้ง?”

ดินแดนซากปรักหักพังเจ็ดดาว

เป็นหายนะสำหรับเมืองยักษ์ทุกแห่ง

ก่อนที่ประตูมิติจะเปิดออกเสียอีก

สัตว์หายนะระดับหกจำนวนมากในพื้นที่โดยรอบจะถูกดึงดูดเข้ามา

พลังทำลายล้างน่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง

เมื่อยี่สิบปีก่อน

อาจารย์หยวน ผู้แข็งแกร่งที่สุดของเมืองดาวเหล็ก

ได้รวบรวมนักสู้ระดับสูงเกือบทั้งหมดของเมือง

ต่อสู้อย่างยากลำบากเพื่อป้องกันสัตว์ประหลาดบริเวณรอบนอก

จนกระทั่งหน่วยล่าระดับสูงจากนครเทียนจีเดินทางมาช่วยเหลือ

ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา

เมืองดาวเหล็กไม่เคยมีผู้ใช้การ์ดระดับเจ็ดเกิดขึ้นอีกเลย

หากดินแดนซากปรักหักพังเจ็ดดาวกลับมาอีกครั้ง

ย่อมเป็นมหันตภัยครั้งใหม่แน่นอน

ปัจจุบันผู้แข็งแกร่งที่สุดของเมือง

อยู่เพียงระดับหกขั้นสูงสุด

ความแตกต่างเพียงหนึ่งระดับ

กลับเหมือนเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่าน

โดยเฉพาะในระดับสูง

ยิ่งเป็นเช่นนั้น

หูเหยียนซงกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ภายในหนึ่งปี”

“ประตูเจ็ดดาวจะปรากฏใกล้เมืองดาวเหล็กอีกครั้ง”

“มู่เยี่ยนจือแห่งกิลด์เนบิวลา เป็นเพียงคนเดียวที่มีโอกาสทะลุสู่ระดับเจ็ดภายในหนึ่งปี”

“แต่เธอยังขาดการ์ดสมาธิระดับตำนานที่เหมาะสม!”

เขาจ้องเฉิงจั๋วเขม็ง

“ไอ้โง่เห็นแก่ตัว!”

“ไอ้คนไม่เอาไหน!”

เฉิงจั๋วขมวดคิ้ว

“แล้วการ์ดใบนั้นที่ท่านเอาไปเมื่อปีที่แล้ว...”

“เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าข้าให้การ์ดระดับตำนานแก่โรซ่าเพียงเพื่อเอาใจเจ้าเมือง?!”

หูเหยียนซงตะโกนขัดขึ้นทันที

“เป็นเพราะยีนของโรซ่าพิเศษต่างหาก!”

“การ์ดใบนั้นเป็นการ์ดสมาธิธาตุไฟ!”

“หลิงซีคำนวณแล้วว่า เธอมีโอกาสสูงมากที่จะปลุกพลังระดับ S ในการปลุกยีนครั้งที่สอง!”

“ข้าจึงฝืนความเห็นของทุกคน ให้เธอหลอมรวมมัน!”

เฉิงจั๋วคิดในใจ

ตอนนี้โรซ่าปลุกพลังสำเร็จแล้ว

จะพูดอะไรก็ได้ทั้งนั้น...

หูเหยียนซงถอนหายใจ

“หน่วยล่าระดับสูงของนครเทียนจีกำลังวิ่งวุ่นไปทั่ว”

“หากประตูเจ็ดดาวปรากฏขึ้นจริง”

“และไม่มีผู้ใช้การ์ดระดับเจ็ดคอยค้ำจุนเมือง”

“เมืองชั้นนอกจะพังทลายภายในเวลาอันสั้น”

“ถึงตอนนั้น...”

เขาสะบัดมืออย่างหงุดหงิด

“ช่างเถอะ!”

“ข้าจะมาพูดเรื่องพวกนี้กับไอ้โง่อย่างเจ้าทำไม”

“ไสหัวไป”

“ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีก”

เฉิงจั๋วโค้งตัวเล็กน้อย

ก่อนหันหลังเดินออกไป

แต่ขณะที่กำลังจะถึงประตู

เสียงเย็นชาของหูเหยียนซงก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ข้ารู้ว่าเจ้าฝันอยากเป็นฮันเตอร์มาตลอด”

“แต่เจ้าจะไม่มีโอกาสได้รับสัญญาประภาคารอีกแล้ว”

“ถือว่านี่เป็นบทลงโทษ”

เฉิงจั๋วหยุดฝีเท้า

แล้วได้ยินอีกฝ่ายพูดต่อ

“แน่นอน”

“ถ้าเจ้าไม่กลัวตายเร็ว”

“ก็ไปขอรับรองตัวตนที่เมืองรกร้างได้”

“เมื่อเจอพวกกองกำลังแตกพ่ายเหล่านั้น”

“บางทีเจ้าอาจเข้าใจเองว่าความสามัคคีของเมืองยักษ์สำคัญแค่ไหน”

“ขอบคุณครับ รองผู้อำนวยการ”

เฉิงจั๋วไม่หันกลับไป

และเดินจากไปทันที

บทลงโทษนี้โหดร้ายมากสำหรับผู้ปลุกพลังมือใหม่ทั่วไป

เพราะเท่ากับตัดเส้นทางเติบโตของพวกเขาโดยตรง

เนื่องจากการได้รับการรับรองจากประภาคาร

เป็นเงื่อนไขสำคัญในการเลื่อนระดับอาชีพช่างซ่อมการ์ด

แต่เฉิงจั๋วแตกต่างออกไป

แม้เขาจะอยากอยู่ในเมืองและเข้าร่วมกิลด์ใหญ่

แต่การเป็นฮันเตอร์ในพื้นที่รกร้างก็ยังเป็นทางเลือกได้เช่นกัน

หูเหยียนซงสามารถขวางเขาได้เฉพาะในเมืองดาวเหล็ก

แต่ประภาคารมีอยู่ทั่วโลก

ประภาคารขนาดใหญ่มักสร้างเมืองใหญ่ล้อมรอบ

ส่วนประภาคารขนาดเล็กมักก่อให้เกิดหมู่บ้านหรือเมืองเล็ก ๆ

ตอนนี้เป้าหมายของเฉิงจั๋วสำเร็จแล้ว

ทั้งการแสดงพลัง

และการปกปิดวิชาหายใจสมาธิระดับเทพนิยาย

ด้วยพลังระดับหนึ่งของกวนกวน

เขามีความมั่นใจพอที่จะเอาชีวิตรอดในเมืองรกร้าง

ในความเห็นของเขา

การไปขอรับรองตัวตนที่เมืองเล็ก

ก็แค่มีความเสี่ยงมากขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

ในทางกลับกัน

การหลุดพ้นจากสายตาของผู้บริหารระดับสูงของนครรัฐ

อาจเป็นเรื่องดีกว่าเสียอีก

ด้วยความช่วยเหลือของระบบ

เขาเชื่อว่าระดับพลังของตนจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อมีความสามารถ

ชื่อเสียงและฐานะย่อมตามมาเอง

...

หลังจากถูกปล่อยทิ้งไว้ราวครึ่งชั่วโมง

เฉิงจั๋วก็ถูกทหารกองทัพล่าซากปรักหักพังพาขึ้นยานอีกครั้ง

สิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบของเขาถูกยกเลิก

และถูกส่งกลับโรงเรียน

“เฉิงจั๋ว——!”

ทันทีที่ลงจากยาน

เขาก็ได้ยินเสียงเรียกที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นดังมาจากไกล ๆ

เฉิงจั๋วหันกลับไปทันที

ร่างสีขาวสายหนึ่งพุ่งเข้ามา

กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยเข้าสู่จมูก

เขาจึงอ้าแขนรับร่างนุ่มนิ่มนั้นโดยสัญชาตญาณ

“ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?”

“เราไม่ได้ตกลงกันว่าจะกลับไปเก็บของก่อนหรือ?”

เฉิงจั๋วกอดหร่วนชิงเหอที่ซุกหน้าอยู่ในอ้อมอกเบา ๆ

แล้วลูบศีรษะเธอ

หร่วนชิงเหอกำเสื้อของเขาแน่น

ราวกับกลัวว่าเขาจะหายไป

เสียงสะอื้นดังออกมาเป็นระยะ

“ฉัน... ฉัน...”

“ฉันนึกว่า...”

“นึกว่านายเป็นอะไรไปแล้ว...”

เฉิงจั๋วสัมผัสได้ว่าเสื้อบริเวณหัวไหล่เริ่มเปียกชื้น

น้ำตาอุ่น ๆ ซึมผ่านผ้า

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนเป็นพิเศษ

“ขอโทษนะ”

“ทำให้เธอเป็นห่วง”

“ฉันไม่เป็นไร”

“แค่ถูกผู้บังคับบัญชาเรียกไปคุยสองสามคำ”

หร่วนชิงเหอถามด้วยเสียงสั่น

“นาย... ยังจะกลับเมืองอสูรอยู่ไหม?”

ไหล่ของเธอสั่นเบา ๆ

ใบหน้ายังคงซ่อนอยู่ในอกของเขา

เฉิงจั๋วยิ้ม

“ไม่กลับแล้ว”

“ฉันจะกลับไปช่วยเธอย้ายบ้าน”

หร่วนชิงเหอเงยหน้าขึ้นทันที

ดวงตาเปล่งประกายด้วยความดีใจ

“จริงเหรอ?”

ดวงตาของเธอยังคงแดงก่ำ

จมูกแดงนิด ๆ

ใบหน้าเล็กงดงามมีเหงื่อบาง ๆ เคลือบอยู่

เส้นผมหลายเส้นแนบติดแก้มอย่างยุ่งเหยิง

ดูน่าสงสารและน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง

เฉิงจั๋วเอื้อมมือปัดปอยผมออกจากหน้าผากของเธอ

แล้วพยักหน้าเบา ๆ

“จริงสิ”

เขาเองก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ไม่คิดเลยว่า

หร่วนชิงเหอจะเป็นห่วงเขามากขนาดนี้

ทั้งที่พวกเขาเพิ่งจดทะเบียนสมรส

และใช้เวลาอยู่ด้วยกันไม่มากนัก

ราวกับเพิ่งรู้ตัว

ใบหน้าของหร่วนชิงเหอแดงก่ำขึ้นมา

เธอกระโดดถอยออกจากอ้อมแขนของเขาทันที

“ฮี่ฮี่~”

เสียงหัวเราะกลั้นขำดังมาจากด้านหลัง

หร่วนชิงเหอแอบหันไปมอง

แล้วใบหน้าก็แดงยิ่งกว่าเดิม

เฉิงจั๋วสังเกตเห็นสองพี่น้องฝาแฝดตั้งนานแล้ว

เซี่ยฉานยืนอยู่ห่างออกไปสองก้าว

กำลังเม้มริมฝีปากแดงเพื่อกลั้นหัวเราะ

ส่วนเซี่ยโม่ยืนอยู่ด้านหลังครึ่งก้าว

จับมือเซี่ยฉานไว้

เส้นผมสีเงินขาวพลิ้วไหวตามสายลม

ดวงตาสงบนิ่งดุจผิวน้ำในทะเลสาบจับจ้องมาที่พวกเขา

ไม่อาจเดาได้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

มุมปากของเฉิงจั๋วยกขึ้นเล็กน้อย

ก่อนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“กลับบ้านกันเถอะ”