บทที่ 90 การผลัดเปลี่ยนเวรยาม

บทที่ 90 การผลัดเปลี่ยนเวรยาม

เมื่อเห็นความหดหู่ในน้ำเสียงของซ่งชิงเจ๋อ ซ่งชิงสือจึงรีบเอ่ยปลอบโยน

"ชิงเจ๋อ เจ้าอย่าได้เศร้าโศกเกินไปเลย ข้าและชิงหมิงเดินทางมาส่งเจ้าเพื่อตามคำขอของท่านผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสสูงสุดเพิ่งจะจากไป ทุกคนล้วนเศร้าโศกเสียใจ เจ้าคงเข้าใจนะ"

ซ่งชิงเจ๋อพยักหน้ารับอย่างใช้ความคิด เผยให้เห็นร่องรอยของความโล่งใจบนใบหน้า

ซ่งชิงสือผู้เป็นพี่ชาย เป็นผู้ที่มีจิตใจเมตตาและโอบอ้อมอารีที่สุดในหมู่ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ของตระกูล เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้ฝึกตนรุ่นชิงทุกคนบนเขา รวมถึงซ่งชิงเจ๋อด้วย

เดิมทีท่านผู้นำตระกูลต้องการให้ซ่งชิงหมิงมาส่งเขาเพียงลำพัง ทว่าซ่งชิงหมิงและซ่งชิงเจ๋อไม่เคยได้พูดคุยกันมากนักตั้งแต่เยาว์วัย ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงธรรมดายิ่งนัก นั่นเป็นเหตุผลที่ซ่งชิงสือถูกพามาด้วย

ทั้งสามเดินไปพูดคุยกันไป โดยเดินส่งซ่งชิงเจ๋อเป็นระยะทางกว่าสิบลี้นออกจากภูเขาฟูนิวก่อนจะหยุดพัก

ซ่งชิงเจ๋อประสานมือคำนับคนทั้งสองแล้วเอ่ย "ชิงหมิง พี่ชาย เพียงเท่านี้ก็เพินเพินแล้ว ขอขอบคุณที่เดินทางมาส่งข้าไกลถึงเพียงนี้ เมื่อกลับไปแล้ว อย่าได้ลืมฝากความเคารพของข้าถึงท่านผู้นำตระกูลด้วย"

"น้องสาม โลกภายนอกไม่เหมือนกับอยู่ที่บ้าน เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดี หากในอนาคตเจ้าประสบความยากลำบากอย่าได้ลืมส่งจดหมายกลับมาที่บ้าน ถึงแม้พวกเราพี่น้องจะมีระดับการฝึกตนต่ำต้อยและไม่อาจช่วยเหลือเจ้าได้มาก แต่พวกเรายังพอจะยื่นมือเข้าช่วยได้บ้าง"

ซ่งชิงเจ๋อมองคนทั้งสองด้วยดวงตาที่เริ่มแดงก่ำ เขาก้มศีรษะลงแล้วเอ่ย "พี่ชาย ท่านเองก็ต้องดูแลตัวเองเช่นกัน ข้าจะต้องกลับมาเยี่ยมเยือนพวกท่านเมื่อมีโอกาสแน่นอน"

"ภูเขาสูง หนทางไกล เชิญเจ้าเดินทางโดยสวัสดิภาพ"

หลังจากร่ำลาคนทั้งสอง ซ่งชิงเจ๋อก็ก้าวเดินไปข้างหน้า เขาใช้วิชาตัวเบาเคลื่อนที่ดุจเทพ และเลือนหายไปจากสายตาของคนทั้งสองอย่างรวดเร็ว

หลังจากเข้าร่วมสำนักเสี่ยวเหยา ซ่งชิงเจ๋อด้วยความสามารถอันโดดเด่น เขาก็ได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์สายในโดยผู้ฝึกตนระดับการสร้างรากฐานภายในสำนัก เขามีผลงานที่ดีเยี่ยมในสำนักเสี่ยวเหยาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และระดับการฝึกตนของเขาก็ได้เลื่อนถึงขั้นที่แปดของการรวบรวมลมปราณ เขาคาดการณ์ว่าในอีกห้าถึงหกปี เขาคงต้องเตรียมตัวสำหรับการสร้างรากฐาน เขาไม่ทราบเลยว่าเมื่อใดจะได้กลับมายังภูเขาฟูนิวอีกครั้ง

ตระกูลซ่งจะมีโควต้าให้คนได้เป็นศิษย์สายในของสำนักเสี่ยวเหยาทุกๆ สามสิบปี ทว่าการที่จะได้รับการยอมรับเข้าสำนักเสี่ยวเหยานั้น ผู้นั้นต้องมีรากปราณอย่างน้อยสามราก ครั้งนี้เดิมทีตระกูลตั้งใจจะส่งซ่งชิงอวี้ไปยังสำนักเสี่ยวเหยา แต่ซ่งชิงเจ๋อเป็นผู้เสนอตัวต่อท่านผู้นำตระกูล และในที่สุดเขาก็เป็นผู้ที่ได้รับเลือก เมื่อซ่งชิงเจ๋อได้เข้าสำนักเสี่ยวเหยา เขาก็ถูกนับเป็นสมาชิกของสำนัก เว้นเสียแต่ว่าจะมีภารกิจ ศิษย์ระดับการรวบรวมลมปราณไม่อาจออกจากสำนักได้ตามใจชอบ พวกเขาต้องขออนุญาตเพื่อกลับมาเยี่ยมบ้าน

นอกจากเขาแล้ว ตระกูลซ่งยังมีผู้ฝึกตนอาวุโสอีกคนหนึ่งที่ถูกส่งไปยังสำนักเสี่ยวเหยาเมื่อหลายทศวรรษก่อน ทว่าความสามารถของผู้อาวุโสท่านนี้อยู่ในเกณฑ์ธรรมดา ถึงแม้ระดับการฝึกตนจะถึงขั้นปลายของการรวบรวมลมปราณแล้ว แต่เขาก็แก่เกินไปและคงไม่มีโอกาสที่จะได้สร้างรากฐานได้อีก

ถึงแม้ศิษย์สายในจะได้รับการดูแลค่อนข้างดีหลังจากเข้าสำนักเสี่ยวเหยา ไม่เหมือนกับศิษย์สายนอกธรรมดาที่ต้องคอยทำงานจิปาถะในสำนักทุกวันก่อนที่จะมีเวลาฝึกตน ...

ตระกูลผู้ฝึกตนอย่างตระกูลซ่งมักจะส่งสมาชิกที่มีความสามารถมากที่สุดไปยังสำนักเสี่ยวเหยาเพราะคนเหล่านี้มีโอกาสสูงที่จะสร้างรากฐานได้ที่นั่น การที่ซ่งชิงเจ๋อตัดสินใจเข้าร่วมสำนักเสี่ยวเหยาเป็นเพราะความต้องการเม็ดยาสร้างรากฐาน ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับต่ำเช่นเขาไม่อาจเอื้อมถึงได้

เมื่อสมาชิกในตระกูลสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จภายในสำนัก ตระกูลก็จะมีสะพานเชื่อมโยงเพื่อใช้อิทธิพลในการจัดการความสัมพันธ์และจะได้รับทรัพยากรมาสนับสนุนตนเองได้ง่ายขึ้น

ตระกูลที่มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทั้งสี่ในอำเภอชิงเหอล้วนมีสมาชิกอยู่ในสำนักเสี่ยวเหยา ตระกูลหวังเพียงตระกูลเดียวก็มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานถึงสองคน และบรรพบุรุษของพวกเขายังเคยให้กำเนิดผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำได้อีกด้วย ความเชื่อมโยงภายในสำนักของพวกเขาเหนือกว่าตระกูลอื่นๆ มาก ทำให้พวกเขาสามารถแลกเปลี่ยนเม็ดยาสร้างรากฐานได้ทุกๆ ไม่กี่ทศวรรษ

เพราะการสนับสนุนที่แข็งแกร่งภายในสำนักเสี่ยวเหยาเช่นนี้เอง ตระกูลหวังจึงสามารถครอบงำอำเภอชิงเหอมาได้นับพันปี

หลังจากส่งซ่งชิงเจ๋อพี่สามของเขาแล้ว ซ่งชิงหมิงก็เดินทางกลับภูเขาฟูนิวและมุ่งหน้าไปยังเขาด้านหลังเพื่อร่ำลาท่านผู้นำตระกูลและเดินทางกลับเมืองชิงเหอ

หลังจากส่งกระแสจิตออกไปภายนอก ซ่งชิงหมิงก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในถ้ำของประมุขตระกูลโดยเร็ว

ประมุขเฒ่านั่งอยู่บนเก้าอี้หวายอย่างเมตตา โดยมีเด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบยืนอยู่ข้างกายด้วยความสำรวม

ซ่งกูซานบำเพ็ญเพียรมาร้อยปี เป็นผู้บำเพ็ญเพียรโดดเดี่ยวผู้อุทิศตนแด่เต๋าโดยแท้จริง ไม่เคยแต่งงานหรือมีบุตร ญาติสนิทของเขาล้วนแต่กลายเป็นธุลีไปนานแล้ว

หลังจากเข้าสู่เส้นทางเต๋า ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักไม่เลือกที่จะแต่งงานเพื่อมุ่งเน้นแค่การบำเพ็ญเพียร มีเพียงบางคนเช่นอาเล็กของเขาที่มีรากปราณตื้นเขิน ไม่มีหวังในเส้นทางเต๋าและไม่สนใจการบำเพ็ญเพียร จึงเลือกที่จะแต่งงานแต่เนินเนินเพื่อเสพสุขกับชีวิตเช่นที่ปุถุชนโหยหา ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้มีอยู่ไม่มากนักในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร

เมื่อเห็นเด็กน้อยแก้มป่องอยู่ในถ้ำของประมุขเฒ่า ใบหน้าของซ่งชิงหมิงก็ปรากฏแววประหลาดใจ เขามองเด็กชายผู้นั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลังจากคารวะประมุขเฒ่า ซ่งชิงหมิงก็เอ่ยความประสงค์ที่จะกลับไปยังเมืองชิงเหอโดยเร็วที่สุด

เมื่อทราบว่าเขาจะกลับไปยังเมืองชิงเหอ ซ่งกูซานก็ตกลงในทันที อย่างไรเสียเขาก็กลับมาได้ครึ่งเดือนแล้ว หากไม่มีผู้ใดคอยดูแลเมืองชิงเหอก็อาจเกิดปัญหาได้โดยง่าย

หลังจากซ่งกูซานกล่าวจบ เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงกำลังจะจากไป เขาก็ยื่นมือออกมารั้งเขาไว้

"ชิงหมิง นี่คือซินหวู เหลนของผู้อาวุโสสูงสุด เขาเพิ่งจะถูกค้นพบเมื่อเดือนก่อนว่ามีรากปราณและได้ถูกบันทึกลงในพงศาวดารตระกูลเรียบร้อยแล้ว ทว่าผู้อาวุโสสูงสุดได้จากไปและมีธุระในตระกูลมากมาย พวกเราจึงไม่ได้แจ้งให้เจ้าทราบทันเวลา" เมื่อเห็นความสับสนบนใบหน้าของซ่งชิงหมิง ประมุขเฒ่าก็ชี้ไปยังเด็กที่อยู่ข้างกายและอธิบายให้ซ่งชิงหมิงฟัง

"เด็กคนนี้เป็นเหลนของผู้อาวุโสสูงสุด หรือว่าจะ..." แม้ว่าซ่งชิงหมิงจะเดาได้อยู่แล้วว่าเขาเป็นเด็กที่เพิ่งมาถึงภูเขา เขาก็ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะเป็นทายาทโดยตรงของผู้อาวุโสสูงสุด

เป็นไปได้หรือไม่ที่ผู้อาวุโสสูงสุดเรียกเขากลับมาอย่างเร่งรีบเพื่อเด็กคนนี้? ซ่งชิงหมิงเดาเลือนรางถึงเรื่องบางอย่างที่เขาไม่อาจหาคำตอบได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ เด็กชายที่ชื่อซ่งซินหวูก็เอนตัวพิงประมุขตระกูลเฒ่าอย่างหวาดกลัวเล็กน้อย

"ผู้อาวุโสสูงสุดรีบร้อนที่จะเรียกเจ้ากลับมาเพื่อซินหวู เขาต้องการฝากฝังให้เจ้าดูแลเด็กคนนี้ แต่ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะจากไปก่อนที่เจ้าจะมาถึงเสียอีก"

เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงเดาคำตอบได้แล้ว ซ่งกูซานก็ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาอย่างเชื่องช้า

"โปรดอย่าได้กังวลเลยประมุขตระกูล ชิงหมิงเข้าใจแล้ว พวกเราล้วนเติบโตมาภายใต้ปีกของผู้อาวุโส หากไม่มีการคุ้มครองจากผู้อาวุโสสูงสุดและพวกท่านตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตัวข้าในวันนี้จะอยู่ที่ใดได้?"

นับตั้งแต่ซ่งชิงหมิงมาถึงภูเขาฟูนิว ผู้อาวุโสสูงสุดก็กลายเป็นผู้ชี้แนะของเขา สั่งสอนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรให้เขาทีละขั้นตอน บัดนี้ถึงเวลาของซ่งชิงหมิงและคนรุ่นเดียวกันที่จะต้องชี้แนะผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นต่อไป ตลอดสองร้อยปี ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งได้ถ่ายทอดเส้นทางการบำเพ็ญเพียรสืบต่อกันมาหลายชั่วคน

ซ่งกูซานพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แล้วกล่าวว่า "ข้าจะดูแลเด็กคนนี้ไปก่อน เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรคนแรกของรุ่น 'ซิน' ตระกูลจะต้องพึ่งพาเจ้าในอนาคต"

ตระกูลซ่งจะสร้างรุ่นใหม่ขึ้นมาทุกๆ สามสิบปี โดยในรุ่น 'กู' เหลือเพียงสามคนหลังจากการจากไปของผู้อาวุโสสูงสุด รุ่น 'ฉาง' มีผู้บำเพ็ญเพียรสิบสี่คน ไม่นับอาเจ็ดที่ไปยังสำนักเสียวเหยา เหลืออยู่เพียงสิบคน

รุ่นของซ่งชิงหมิงมีผู้บำเพ็ญเพียรสิบหกคนในรุ่น 'ชิง' เมื่อไม่นับพี่ชายคนที่สามซ่งชิงเจ๋อ ก็จะเหลือสิบห้าคน เมื่อรวมกับผู้บำเพ็ญเพียรรุ่น 'ซิน' ที่เพิ่งมาถึงเยาวซ่งซินหวู ตระกูลซ่งในตอนนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรเกือบสามสิบคน

(จบบทนี้)