บทที่ 89 การจากไปของผู้อาวุโสสูงสุด

บทที่ 89 การจากไปของผู้อาวุโสสูงสุด

"เช่นนั้นข้าจะรีบเดินทางโดยเร็ว ท่านอาสี่ เรื่องราวทางนี้คงต้องฝากไว้กับท่านแล้ว" เมื่อได้ยินว่าผู้อาวุโสสูงสุดต้องการพบตนโดยด่วน ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่สู้ดีนัก

นับตั้งแต่สละหน้าที่การงานไปเมื่อหลายปีก่อน ผู้อาวุโสสูงสุดก็พำนักอยู่เพียงในถ้ำบำเพ็ญเพียรของตนที่เขาหลังเขา แทบไม่ย่างกรายออกมาเลย

เมื่อพิจารณาจากกาลเวลา อายุขัยของผู้อาวุโสสูงสุดก็ใกล้ถึงเวลาแล้ว ซ่งชิงหมิงเพิ่งกลับมายังเขาฟูนิวเมื่อครึ่งปีก่อน และได้ยินข่าวคราวว่าผู้อาวุโสสูงสุดล้มป่วย ลำพังตัวเขาเองก็ทราบดีว่าอายุขัยของท่านคงอยู่ได้อีกไม่นาน

โดยปกติเหล่าจอมยุทธ์เมื่อฝึกฝนลมปราณ มักจะดูดซับพลังงานธรรมชาติจากฟ้าดินเพื่อขัดเกลาร่างกาย จอมยุทธ์ทั่วไปจึงไม่เจ็บป่วยได้ง่ายดายเหมือนปุถุชน

เหตุผลที่ผู้อาวุโสสูงสุดล้มป่วยนั้น เป็นเพราะท่านเข้าสู่ช่วงอายุขัยสิ้นสุดและพลังปราณกับโลหิตเหือดแห้ง พลังชีวิตของท่านถูกผลาญไปจนสิ้น เปิดโอกาสให้ความเจ็บไข้เข้าเล่นงานจนต้องนอนซมอยู่บนเตียง

หลังจากส่งมอบงานอย่างเร่งด่วนกับอาสี่ ซ่งชิงหมิงก็รีบออกจากเมืองชิงเหอทันที

เมืองชิงเหออยู่ห่างจากตระกูลซ่งเพียงไม่กี่ร้อยลี้ ซ่งชิงหมิงเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด จึงกลับถึงเขาฟูนิวในเวลาไม่ถึงสองวัน

ถึงแม้ว่าในช่วงหลายปีมานี้ ซ่งชิงหมิงจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในเมืองชิงเหอ แต่เขาก็ยังคงต้องกลับมายังเขาฟูนิวทุกไม่กี่เดือนเพื่อขนส่งสิ่งของล้ำค่าต่างๆ

เครื่องใช้ระดับต่ำส่วนใหญ่ที่เขารวบรวมได้จากตลาดจะถูกส่งกลับไปยังหอสมบัติลับของตระกูลบนเขาฟูนิวเพื่อมอบให้แก่ผู้อาวุโสลำดับที่สี่ จากนั้นสิ่งของที่ผ่านการหล่อหลอมเสร็จสิ้นแล้วจึงจะถูกส่งจากหอสมบัติลับไปยังเมืองชิงเหอเพื่อวางจำหน่าย

ร้านค้าทั้งสองแห่งในเมืองชิงเหอถือเป็นกิจการสำคัญยิ่งของตระกูล ผลกำไรของมันเพิ่มพูนขึ้นอย่างมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สร้างรายได้เป็นศิลาวิญญาณให้แก่ตระกูลได้มากกว่าเหมืองเหล็กดำแห่งเขาหลิงอวิ๋นในทุกๆ ปี

เมื่อมาถึงเขาฟูนิว ซ่งชิงหมิงก็เห็นผ้าขาวถูกแขวนไว้ตามเส้นทางขึ้นเขามากมาย เขาก็ทราบได้ทันทีว่าตนมาถึงช้าเกินไปแล้วถึงแม้จะเร่งรีบเพียงใด

เมื่อขึ้นมาถึงยอดเขา ซ่งชิงหมิงก็รีบเดินทางไปยังถ้ำของผู้อาวุโสสูงสุดที่อยู่ทางเขาหลังเขา...

เขาลังเลอยู่ชั่วครู่จึงหยุดนิ่งและเดินไปยังข้างเตียงของผู้อาวุโสสูงสุดจุดธูปขึ้นมาหนึ่งดอกคุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับอย่างเคารพอยู่หลายครั้งจากนั้นจึงปักธูปลงในกระถางเบื้องหน้าเตียงประสานมือคำนับประมุขตระกูลแล้วถอยออกจากถ้ำไปเงียบๆ ทิ้งไว้เพียงความสงบอันล้ำค่าให้แก่ผู้เฒ่าได้พักผ่อน

ดั่งที่ประมุขตระกูลได้กล่าวไว้การจากไปของผู้อาวุโสสูงสุดนั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อวันก่อนเขายังคิดที่จะพบซ่งชิงหมิงทว่าหลังจากเข้าสู่ห้วงนิทราในคืนนั้นเขากลับไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีกเลยเป็นข้ารับใช้ที่เข้ามาปรนิบัติพัดวีที่สังเกตเห็นความผิดปกติและรีบแจ้งแก่ประมุขตระกูล

ซ่งชิงหมิงไม่ทราบเหตุผลที่ผู้อาวุโสสูงสุดต้องการพบเขาก่อนสิ้นลมเขาเพียงรู้สึกได้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดอาจมีเรื่องสำคัญยิ่งยวดที่ต้องการฝากฝังไว้น่าเสียดายที่เขายังไม่ทันได้เห็นซ่งชิงหมิงกลับมา

ในรอบสองร้อยปีนับตั้งแต่ก่อตั้งตระกูลซ่งมีผู้คนไม่มากนักที่จะมีอายุยืนยาวได้เท่าผู้อาวุโสสูงสุดและจากไปอย่างสงบในยามหลับโดยส่วนมากล้วนจากไปเพราะภัยพิบัติต่างๆ การที่ผู้อาวุโสสูงสุดได้มีชีวิตอยู่จนสิ้นอายุขัยและจากไปอย่างสงบนั้นถือเป็นวาสนาอย่างหนึ่ง

งานศพของผู้อาวุโสสูงสุดถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ไม่เพียงแต่ผู้ฝึกยุทธ์ของตระกูลซ่งที่อยู่ภายนอกจะเดินทางกลับมายังภูเขาฟูนิวเท่านั้นแต่ตระกูลผู้ฝึกยุทธ์โดยรอบที่เป็นมิตรกับตระกูลซ่งต่างก็ส่งตัวแทนมาเพื่อแสดงความเคารพแม้แต่ตระกูลหลักของตระกูลซ่งอย่างตระกูลหวงก็ยังส่งคนมาร่วมงาน

ภูเขาฟูนิวเต็มไปด้วยความวุ่นวายอยู่ราวสี่ถึงห้าวันก่อนที่ทุกอย่างจะเริ่มสงบลงเมื่อขบวนเคลื่อนศพได้เคลื่อนย้ายออกไป

ทว่าความสงบของตระกูลซ่งกลับอยู่ได้ไม่นานเพราะมีบุคคลพิเศษอีกผู้หนึ่งเดินทางมายังภูเขาทำให้เกิดระลอกคลื่นในผืนน้ำที่เคยสงบนิ่ง

ซ่งชิงเจ๋อศิษย์แห่งสำนักเสี่ยวเหยาผู้เป็นพี่ชายลำดับที่สามได้เดินทางไกลกลับมายังภูเขาฟูนิวเพื่อแสดงความเคารพผู้อาวุโสสูงสุดผู้ล่วงลับ

เช่นเดียวกับซ่งชิงหมิง ซ่งชิงเจ๋อเองก็เดินทางกลับมาค่อนข้างล่าช้า

ทว่าเขากลับมาไม่ทันได้เห็นหน้าผู้อาวุโสสูงสุดเป็นครั้งสุดท้ายและไม่ทันได้ร่วมงานศพของผู้อาวุโสสูงสุด

เส้นทางจากประตูภูเขาของสำนักเสี่ยวเหยากลับมายังอำเภอชิงเหอนั้นยาวไกลนับพันลี้ทำให้การเดินทางกลับของซ่งชิงเจ๋อนั้นยากลำบากอย่างแท้จริงเมื่อพิจารณาจากเวลาเขาคงจะรีบเร่งเดินทางทันทีที่ได้รับข่าวการจากไปของผู้อาวุโสสูงสุด

ทว่าคนผู้นี้ที่เคยทอดทิ้งตระกูลกลับไม่ได้รับการต้อนรับที่ดีนักบนภูเขาฟูนิว

โดยเฉพาะผู้อาวุโสสูงสุดที่เคยฝากความหวังไว้กับเขาอย่างสูงสุดและประมุขตระกูลผู้เฒ่าได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างนับไม่ถ้วนในการเคี้ยวเข็ญเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมาการตัดสินใจของซ่งชิงเจ๋อที่จะจากภูเขาฟูนิวไปนั้นพูดตามตรงคือการทุบตีหัวใจของผู้อาวุโสสูงสุดอย่างหนักแม้แต่เมื่อตอนที่ซ่งชิงเจ๋อจากไปเขายังไม่แม้แต่จะมาส่งเขาเลย

ในเมื่อผู้อาวุโสสูงสุดจากไปแล้วผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลซ่งเมื่อเห็นซ่งชิงเจ๋อผู้ที่เคยทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดเศร้าโศกเสียใจมากมายก็เกิดความขุ่นเคืองและปฏิเสธที่จะแม้แต่บอกเขาว่าหลุมศพของผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ที่ใด

สุดท้ายเป็นซ่งฉิงอู่ผู้เป็นอารองผู้เรียบง่ายและซ่งฉิงอิ๋นผู้เป็นอาสิบสองของเขาที่ชี้ทางให้เขาอย่างถูกต้องทำให้ซ่งชิงเจ๋อพบหลุมศพของผู้อาวุโสสูงสุด

สุสานของผู้อาวุโสสูงสุดถูกเลือกไว้ที่เชิงเขาฟูนิวเป็นสถานที่ที่มีทิวทัศน์งดงามมีเสียงนกร้องและมวลบุปผาส่งกลิ่นหอมมันไม่ได้ไกลจากเมืองมู่เจิยมากนักทำให้ลูกหลานของเขาสามารถมาแสดงความเคารพได้อย่างสะดวก

หลังจากสวดมนต์อธิษฐานที่หลุมศพแล้วซ่งชิงเจ๋อก็เปิดไหสุรารินออกและรินใส่จอกให้แก่ผู้อาวุโสสูงสุดจากนั้นก็นั่งอยู่เพียงลำพังหน้าป้ายหินหลุมศพเขาไม่ได้

จากไปจนกระทั่งแสงตะวันใกล้จะขึ้นในวันถัดมา

เมื่อซ่งชิงเจ๋อค่อยๆ เดินลงจากภูเขาก็มีคนสองคนมาขวางเขาไว้พวกเขาคือซ่งชิงหมิงและซ่งชิงสือพี่ชายของเขาที่รอคอยเขาอยู่ที่นั่น

"พี่รองชิงหมิง" ซ่งชิงเจ๋อกล่าวพยายามเผยรอยยิ้มที่หาได้ยากเมื่อได้เห็นพวกเขา

"พี่สามเจ้ากลับมาเสียทีเหตุใดจึงรีบจากไปเช่นนี้เจ้าไม่คิดที่จะกลับบ้านไปเยี่ยมเยือนบ้างเลยหรือ?"

ซ่งชิงเจ๋อกล่าวด้วยรอยยิ้มเฝื่อนๆ "นับเป็นเรื่องหาได้ยากที่เจ้ายังคงเรียกข้าว่าพี่สามท่านพ่อท่านแม่ของข้าได้จากไปเมื่อไม่กี่ปีก่อนข้าจึงไม่มีความผูกพันใดอีกแล้วการกลับไปมีแต่จะเพิ่มความโศกเศร้าให้แก่ข้าเท่านั้น"

(จบบทนี้)