บทที่ 86 เฒ่าแซ่เฉิน

บทที่ 86 เฒ่าแซ่เฉิน

หลังจากซ่งชิงหมิงมาถึงเมืองชิงเหอ เวลาอันวุ่นวายก็ผ่านพ้นไปอีกหกเดือน ตลอดระยะเวลานี้ ซ่งชิงหมิงเรียนรู้การจัดการร้านค้าอย่างตั้งใจจนเริ่มคุ้นเคยกับกิจการของร้านตระกูลซ่งเป็นอย่างดี

ในระหว่างการฝึกฝนอยู่ในเมืองชิงเหอ ซ่งชิงหมิงได้อ่านตำราคลาสสิกมากมายในหอคัมภีร์ของเมืองชิงเหอ รวมถึงหนังสือมากมายที่แนะนำเกี่ยวกับของวิเศษต่างๆ ซึ่งสิ่งเหล่านี้ช่วยให้เขาเรียนรู้การจัดการร้านค้าในแถบนี้ได้เป็นอย่างดี

ยามนี้ ซ่งชิงหมิงได้มอบหมายกิจการทั้งเล็กและใหญ่ของร้านให้แก่วังเฉิงและเหล่าลูกจ้างธรรมดาของตระกูลซ่งเป็นผู้ดูแล เพียงเมื่อใดที่พบเจอลูกค้าที่รับมือยากหรือของวิเศษที่ไม่อาจแยกแยะได้เท่านั้น พวกเขาจึงจะมาขอคำชี้แนะจากซ่งชิงหมิง

วังเฉิงเป็นจอมยุทธ์อิสระที่อาสี่ว่าจ้างมาในเมือวชิงเหอ เขามีอายุราวคราวเดียวกับซ่งชิงหมิง ทว่าระดับการบ่มเพาะนั้นแตกต่างกันอย่างมาก ซ่งชิงหมิงก้าวเข้าสู่ขั้นปลายของการรวบรวมลมปราณแล้ว ในขณะที่ระดับการบ่มเพาะของเขาอยู่เพียงขั้นที่สี่ของการรวบรวมลมปราณเท่านั้น

ดังที่ซ่งฉางชิวกล่าว วังเฉิงเป็นคนซื่อสัตย์และเช่นเดียวกับอาสี่ เขาเป็นจอมยุทธ์จากเมืองชิงเหอ ซ่งฉางชิวจ้างเขามาเพราะมีเบื้องหลังที่น่าเชื่อถือและเพราะเหล่าเครือญาติของเขาล้วนอาศัยอยู่ในเมืองชิงเหอ

หากเขารีบร้อนจ้างจอมยุทธ์อิสระจากแถบอื่นมาจัดการร้าน เขาอาจถูกคนที่โลภมากและหมดหนทางเข้ามาแสวงหาผลประโยชน์ เพราะอย่างไรเสีย เจ้าไม่อาจตัดสินคนจากพื้นเพเพียงชั่วคราว ไม่ว่าเขาจะเป็นจอมยุทธ์หรือเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

ยามนี้ ซ่งชิงหมิงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องด้านหลังของร้าน นอกเหนือจากการบ่มเพาะแล้ว เขายังมีเวลาว่างมากมายในการเขียนยันต์เพื่อหาเศษหินวิญญาณ

ร้านที่ซ่งชิงหมิงดูแลอยู่มักจะรับซื้อของวิญญาณระดับต่ำและวัตถุดิบในการเขียนยันต์ อย่างไรก็ตาม การรวบรวมวัตถุดิบระดับต่ำเหล่านี้ในตลาดไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อมาถึงที่นี่ ซ่งชิงหมิงได้ใช้ทักษะการเขียนยันต์ของเขาเพื่อสร้างยันต์วิญญาณอยู่หลายแผ่นในระยะเวลาเพียงครึ่งปี

เขานำยันต์เหล่านี้ออกวางขายในร้านตระกูลซ่งทันที เมืองชิงเหอเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยจอมยุทธ์อิสระระดับต่ำ ยันต์ระดับกลางถึงระดับต่ำของซ่งชิงหมิงจึงขายดิบขายดียิ่งนัก ในเวลาว่างเขายังใช้วัตถุดิบที่รวบรวมได้จากร้านมาสร้างค่ายกลอยู่หลายชุด ซึ่งดึงดูดจอมยุทธ์อิสระได้เป็นจำนวนมาก

อยู่มาวันหนึ่ง ซ่งชิงหมิงกำลังนั่งสมาธิอยู่ในห้องด้านหลัง เมื่อลูกจ้างร้านค้าที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาของตระกูลซ่งรีบร้อนมาถึงหน้าประตู

ลูกจ้างคนนั้นยกมือขึ้นเพื่อเคาะ ประตูก็เปิดออกจากด้านในทันที โดยไม่สนใจแววตาที่ตื่นตกใจของลูกจ้าง ซ่งชิงหมิงเอ่ยถามเบาๆ "เจ้ามาที่นี่ด้วยเหตุใด?"

"มีลูกค้านำของวิญญาณพิเศษชิ้นหนึ่งมา ซึ่งแม้แต่ท่านวังก็ยังไม่อาจแยกแยะได้ เขาจึงขอให้ข้าเชิญท่านออกไปดูหน่อยขอรับ"

ซ่งชิงหมิงไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่พยักหน้าแล้วเดินนำออกไป

ระดับการบ่มเพาะของเขาในยามนี้ได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นปลายของการรวบรวมลมปราณแล้ว เมื่อเขานั่งสมาธิ จิตสัมผัสของเขาสามารถแผ่ขยายออกไปได้ไกลถึงสิบฟุต สามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวในส่วนต่างๆ ของร้านได้อย่างง่ายดาย เมื่อลูกจ้างร้านค้าเดินมาเพื่อตามเขา เขาก็รับรู้ถึงการมาของอีกฝ่ายได้ตั้งแต่ยังอยู่ห่างจากประตูสิบฟุตแล้ว ดังนั้นเขาจึงปรากฏตัวอยู่หน้าประตูได้ก่อนเวลา

ซ่งชิงหมิงเดินเข้ามาในโถงหน้าของร้านก็พบเห็นจอมยุทธ์หลายคนกำลังเดินเลือกซื้อของวิญญาณอยู่ ตามการชี้นำของลูกจ้าง ซ่งชิงหมิงก็เห็นชายชราในชุดเสี้อคลุมสีเหลืองมีเครายาวยืนอยู่ไม่ไกลจากวังเฉิง ระดับการบ่มเพาะของชายชราผู้นี้ไม่ธรรมดา เขาเองก็เข้าสู่ขั้นปลายของการรวบรวมลมปราณแล้วเช่นกัน

วังเฉิงกำลังถือสมุนไพรวิญญาณสีเขียวไว้ในมือขวา พร้อมกับสนทนากับชายชราในชุดเสี้อคลุมสีเหลือง

ซ่งชิงหมิงที่กำลังจะเดินเข้าไปก็หยุดชะงัก เขาจ้องมองชายชราในชุดเสี้อคลุมสีเหลืองอย่างพินิจ พลันหันหลังเดินถอยกลับเข้าไปในโถงด้านหลัง

ลูกจ้างตระกูลซ่งที่เดินตามมาถึงกับงุนงงเมื่อซ่งชิงหมิงเดินกลับเข้ามากะทันหัน เขาไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม จึงได้เพียงเดินตามซ่งชิงหมิงกลับเข้าไปในโถงด้านหลัง

"เจ้าจงไปบอกวังเฉิงให้เชิญแขกท่านนั้นเข้าไปในห้องรับรองด้านในและต้อนรับให้ดี เดี๋ยวข้าจะตามออกไป"

หลังจากเดินถอยกลับเข้ามาในห้อง ซ่งชิงหมิงก็กระซิบสั่งลูกจ้างร้านค้าที่อยู่ด้านหลังเพื่อให้ไปแจ้งแก่วังเฉิง เผยรอยยิ้มเยือกเย็นที่มุมปากในขณะที่ดึงชุดธงค่ายกลออกมาจากถุงเก็บของ

เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว วังเฉิงก็พาชายชราในชุดเหลืองเดินเข้ามาในห้องด้านหลัง เขาเชิญให้ชายชรานั่งลงในห้องรับรองและให้ลูกจ้างร้านค้านำชามาเสิร์ฟ

"ผู้อาวุโส เจ้านายของพวกเรากำลังจะมาถึงในไม่ช้า ท่านสามารถสนทนาเรื่องอื่นๆ โดยตรงกับเขาได้เลย ข้าขอตัวลาก่อน ท่านทั้งสองสามารถสนทนากันได้ตามสบายขอรับ" กล่าวจบ วังเฉิงก็ยิ้มและเดินจากไป

ชายชราในชุดเหลืองเพิ่งจะจิบชาไปได้เพียงไม่กี่อึก ชายหนุ่มในชุดสีครามก็เดินเข้ามา เขารีบวางจอกชาลงแล้วลุกขึ้นยืนทันที

“ผู้อาวุโส ข้าน้อยมีนามว่าซ่งชิงหมิง เป็นผู้ดูแลร้านแห่งนี้” ซ่งชิงหมิงแนะนำตัวเมื่อเข้ามาในห้อง ก่อนจะประสานมือคารวะชายชราในชุดเหลืองด้วยความเคารพ

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิง สีหน้าของนักพรตชราในชุดเหลืองก็แปรเปลี่ยนไปทันควัน เขาจึงแก้ไขท่าทีให้สงบลงแล้วเอ่ยถาม “สหายเต๋า เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว แซ่เฉินคือนามของข้า สหายตัวน้อย เจ้าดูคุ้นเคยยิ่งนัก เราเคยพบกันมาก่อนหรือไม่?”

“เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ยิ่งนักที่ผู้อาวุโสเฉินยังคงจดจำข้าได้ เมื่อสิบปีก่อนที่อำเภอชิงเหอ ท่านเคยปะทะกับโจรจากเขารังอินทรี ท่านยังคงจำได้หรือไม่?” ซ่งชิงมิงเคาะโต๊ะเบาๆ แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้า

นักพรตชราในชุดเหลืองที่นั่งอยู่ข้างซ่งชิงหมิง ก็คือนักพรตชราคนเดียวกันกับที่เขาเคยพบเมื่อสิบปีก่อนระหว่างเดินทางกลับจากเขาฝูนิวไปยังเขาหลิงหยวน ในครานั้น นักพรตเฉินผู้นี้กำลังถูกโจรไล่ล่าและบังเอิญได้พบกับซ่งชิงหมิง ผู้เพิ่งจะเดินทางลงจากเขา เขาถึงกับลากซ่งชิงหมิงเข้าไปพัวพันในการไล่ล่าของโจร เกือบจะทำให้เขาต้องตายที่เขาหยุนอู

ทว่า ซ่งชิงหมิงหาได้มีความจำเลวร้ายเช่นนักพรตเฉินไม่ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงไม่เคยลืมนักพรตชราผู้ที่เกือบจะชักนำเขาไปสู่ความตาย

ทันทีที่ซ่งชิงหมิงเข้ามาในโถงหน้าของร้าน เขาก็จำนักพรตเฉินได้ในทันที นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเจาะจงให้หวางเฉิงพาเขามายังห้องด้านในแห่งนี้

นักพรตเฉินเมื่อได้ยินซ่งชิงหมิงเล่าเหตุการณ์เมื่อสิบปีก่อน ก็จำเขาได้ในทันที เขามองเขาด้วยความประหลาดใจแล้วเอ่ยว่า

“เจ้า...เจ้าคือสหายตัวน้อยซ่งในครานั้นเอง! ข้านึกว่าเจ้าประสบเคราะห์ร้ายไปเสียแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะได้พบเจ้าอีก ไม่เพียงแต่เจ้าจะรอดพ้นจากอันตราย พลังยุทธ์ของเจ้ายังก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ เจ้าช่างเป็นผู้ที่สวรรค์โปรดปรานโดยแท้!”

“สหายเต๋าเฉินถูกจับกุมในวันนั้น เป็นเพราะความช่วยเหลือของข้า ข้าจึงสามารถเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูและหลบหนีไปได้ หากไม่เป็นเพราะยันต์ป้องกันชีวิตระดับสูงที่ผู้อาวุโสมอบให้ ข้าเกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้พบท่านอีกในวันนี้” เมื่อซ่งชิงหมิงพูดจบ เขาก็ยิ้มแล้วรินชาใส่จอกให้นักพรตเฉิน

“ในครานั้น ข้าตกอยู่ในสถานการณ์คับขันและไม่มีทางเลือกนอกจากต้องขอความช่วยเหลือจากเจ้าเพื่อเอาชีวิตรอด ข้าเอาตัวรอดมาได้เพราะโชคช่วยเพียงเท่านั้น ตั้งแต่นั้นมา ยามใดที่ข้านึกย้อนถึงเหตุการณ์ในวันนั้น ข้าก็รู้สึกผิดในใจ เมื่อได้พบเจ้าอีกในวันนี้ สหายตัวน้อยซ่ง ข้าก็รู้สึกโล่งใจ” นักพรตเฉินลูบเคราพลางยิ้มอย่างเก้อเขิน ก่อนจะหยิบยันต์ระดับสูงออกมาจากตัว แล้ววางลงบนโต๊ะด้วยความเสียดาย ก่อนจะเอ่ยกับซ่งชิงหมิงว่า

“เพราะข้าได้ใช้ยันต์ระดับสูงเพิ่อเจ้าไปในครานั้น สวรรค์จึงนำพาเรามาพบกันอีกในวันนี้ เพื่อเป็นการชดเชย ข้าหวังว่าเจ้าคงไม่ถือสา”

(จบบทนี้)