บทที่ 85 กลับสู่เมืองชิงเหอ

บทที่ 85 กลับสู่เมืองชิงเหอ

หลังจากได้รับคำสั่งจากตระกูล ซ่งชิงหมิงไม่ได้รอช้า เขารีบจัดเก็บข้าวของเครื่องใช้แล้วลงจากเขา เตรียมตัวเดินทางไปยังเมืองชิงเหอเพื่อรับช่วงงานกิจการของตระกูลที่นั่น

ก่อนจะจากไป ซ่งชิงหมิงได้แวะกลับไปยังบ้านเกิดในเมืองมูเจียวเพื่อแจ้งแก่บิดามารดาและคนในครอบครัวว่าเขายังคงปลอดภัย

หลังจากจากบ้านไปถึงสี่ปี บิดามารดาของซ่งชิงหมิงก็แก่ชราลงไปมาก เมื่อเห็นว่าพวกท่านยังคงมีสุขภาพแข็งแรงดี ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกเบาใจ อยู่มาหนึ่งวันหลังจากถึงบ้าน มารดาของเขาได้เชิญครอบครัวของพี่สาวคนรองมารับประทานอาหารเพื่อเฉลิมฉลองการกลับมาเยี่ยมเยียน

พี่สาวคนรองของซ่งชิงหมิงแต่งงานไปได้สิบกว่าปีแล้ว สามีของนางเป็นเพียงอาจารย์สอนหนังสือในเมืองที่มีนิสัยเงียบขรึมและไม่ค่อยพูดจา ทั้งสองครองคู่กันอย่างรักใคร่และตอนนี้มีบุตรด้วยกันถึงสามคน

เมื่อสามชั่วคนก่อน ครอบครัวของพี่เขยเคยให้กำเนิดเซียนอยู่หนึ่งท่าน ทว่าเซียนท่านนั้นได้ล่วงลับไปแล้ว และโชคชะตาของครอบครัวก็ค่อยๆ ตกต่ำลง ไม่อาจเทียบได้กับตระกูลซ่งที่กำลังรุ่งเรือง

สำหรับตระกูลซ่งนั้น ตราบใดที่ซ่งชิงหมิงเซียนผู้นี้ยังไม่ประสบเหตุร้าย เขาย่อมสามารถรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาในเมืองมูเจียวได้จนกว่าจะแก่เฒ่า

พี่สาวคนรองเป็นคนมีนิสัยดุดันตั้งแต่เยาว์ เมื่อแรกแต่งงาน ด้วยอำนาจของตระกูลเดิม นางจึงมักแสดงท่าทีอวดเบ่งในบ้านสามี และมักถูกมารดาตำหนิเมื่อกลับมาเยี่ยมบ้าน เวลานี้นิสัยของนางจึงอ่อนโยนลงกว่าแต่ก่อนมาก

ครอบครัวของพี่ชายคนที่สี่ไม่เคยทำให้บิดามารดาสบายใจเลยในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พี่ชายคนที่สี่มีภรรยาที่เพียบพร้อม ทว่าเขากลับไม่พอใจและยืนกรานที่จะรับอนุภรรยาสองคนเหมือนกับพวกคุณชายเจ้าสำราญในเมือง เวลานี้ทั้งครอบครัวจึงมักเกิดการทะเลาะเบาะแว้งและวุ่นวายกันอยู่เสมอ ในยามที่มารดายังมีชีวิตอยู่ นางยังพอจะช่วยควบคุมสถานการณ์ได้ แต่ใครจะทราบได้ว่าในอนาคตมันจะวุ่นวายเพียงใด? ซ่งชิงหมิงไม่ได้สนใจเรื่องทางโลกและเกียจคร้านจะไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านั้น ตราบใดที่พวกเขาไม่ล้ำเส้นเขา เขาก็จะไม่ตำหนิพวกเขา

หลังจากพักอยู่ที่บ้านเป็นเวลาไม่กี่วัน ซ่งชิงหมิงก็ล็อกห้องเล็กๆ ของเขาเอาไว้เช่นเคย ลาบิดามารดา แล้วมุ่งหน้าสู่เมืองชิงเหอที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของอำเภอชิงเหอ

หลังจากเดินทางอย่างเร่งรีบอยู่หนึ่งวัน ซ่งชิงหมิงก็มาถึงเมืองชิงเหอในที่สุด หลังจากแจ้งตัวตนที่ประตูทางเข้า เขาก็เร่งเข้าไปในตลาด เนื่องจากใช้เวลาฝึกฝนอยู่ข้างนอกมาตลอด ซ่งชิงหมิงจึงไม่ได้มาเมืองชิงเหอเป็นเวลาเกือบห้าปีแล้ว

เมื่อเห็นบรรยากาศอันคึกคัก ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าเมืองชิงเหอจะเจริญรุ่งเรืองกว่าเมื่อก่อนมาก มิน่าล่ะถึงได้มียามเฝ้าประตูตลาดมากขึ้น เขาเดินไปยังร้านของตระกูลซ่งในตลาดได้อย่างง่ายด้าย จากระยะไกล เขาเห็นอาคนที่สี่ ซ่งฉางชิว กำลังพาลูกจ้างหลายคนจัดการงานอย่างขยันขันแข็ง ความเจริญของตลาดดูเหมือนจะทำให้ร้านเล็กๆ ของตระกูลซ่งวุ่นวายยิ่งขึ้น

"ชิงหมิง! เจ้ากลับมาแล้ว! เชิญนั่งในห้องด้านหลังก่อน เดี๋ยวข้าจะตามไปหาเมื่อเสร็จงานตรงนี้!" อาคนที่สี่ของเขากำลังแนะนำเครื่องรางของขลังให้แก่นักฝึกตนเถื่อนคนหนึ่ง เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงเดินเข้ามา เขาก็รีบส่งสัญญาณให้ลูกจ้างที่เป็นคนธรรมดาพาซ่งชิงหมิงไปยังห้องรับแขกด้านหลัง

ซ่งชิงหมิงดื่มชาไปได้เพียงครึ่งถ้วย ซ่งฉางชิวก็เสร็จจากการส่งแขก แล้วเปิดประตูเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มอันเบิกบาน

"ชิงหมิง เจ้ากลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่? เหตุใดจึงไม่มีใครบอกข้า? ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าไม่เคยส่งข่าวคราวใดกลับมาบ้านเลย เจ้าไม่รู้หรือว่าประมุขตระกูลและคนอื่นๆ ต่างเป็นห่วงเจ้ามาก? ครั้งนี้ท่านอาวุโสสูงสุดเป็นคนส่งเจ้ามาเองหรือ?"

ทันทีที่เข้ามา ซ่งฉางชิวก็ระดมถามคำถามซ่งชิงหมิงไม่หยุด เล่นเอาเขาพูดไม่ออกและรู้สึกมึนงงเล็กน้อย

"อาคนที่สี่ ไม่ต้องกังวล ท่านจะเข้าใจเองหลังจากได้อ่านสิ่งนี้" เมื่อกล่าวจบ ซ่งชิงหมิงก็ยื่นจดหมายที่ประมุขตระกูลมอบให้แก่ซ่งฉางชิว เนื้อความที่เขาต้องการทราบส่วนใหญ่ได้ระบุอยู่ในนั้นแล้ว

หลังจากอ่านจดหมายในมือ ซ่งฉางชิวก็ยังคงไม่อาจเชื่อสายตาตัวเอง เขาตรวจสอบอยู่หลายรอบก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างตื่นเต้น

"อาคนที่สี่ ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้า ซ่งชิงหมิง จะทะลวงเข้าสู่ขั้นปลายของการรวบรวมลมปราณได้แล้ว! ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ามีพรสวรรค์มากกว่าพวกเรา และเจ้าจะต้องไม่ด้อยไปกว่าพี่เก้าในอนาคตอย่างแน่นอน ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะตามทันเขาได้เร็วถึงเพียงนี้ ต่อจากนี้ไป ข้าคงต้องเรียกเจ้าว่าอาวุโสเสียแล้ว!"

ซ่งชิงหมิงรีบโบกมือปฏิเสธอย่างถ่อมตัวแล้วกล่าว "อาคนที่สี่ ได้โปรดอย่ากล่าวเช่นนั้นเลย ข้าถูกประมุขตระกูลส่งมาเพื่อหาประสบการณ์เท่านั้น ต่อจากนี้ท่านจะเป็นผู้ดูแลกิจการของร้านเช่นเคย เมื่อเห็นท่านมีความสุขเช่นนี้ ข้าคาดว่าท่านคงจะเพิ่งปิดการค้าใหญ่ได้เป็นแน่!"

"เฮะเฮะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร พวกเขาเพียงแค่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยังฝึกฝนไม่นาน ไม่ได้พกศิลาวิญญาณติดตัวมามากมาย คนเหล่านี้มักจะต่อรองกับเจ้าเป็นครึ่งค่อนวันเพื่อศิลาวิญญาณเพียงก้อนเดียว โชคดีที่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้มีผู้คนในอำเภอชิงเหอมากขึ้น การค้าของเราจึงดีขึ้นมาก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ดูเหมือนจะวุ่นวายกว่าเมื่อก่อน"

"ข้าได้ยินจากหัวหน้าตระกูลว่าท่านเช่าร้านเพิ่มอีกแห่งหนึ่งที่นี่ อยู่ในย่านนี้เช่นกันหรือ?" ซ่งชิงหมิงพยักหน้าแล้วเอ่ยถามอีกครา

"อยู่ติดกับร้านของเราเลย เมื่อก่อนร้านนี้ถูกดูแลโดยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสองคน แต่พวกเขาเกิดข้อขัดแย้งกันเมื่อไม่นานมานี้จึงประกาศขายร้าน ข้าเห็นว่าไม่เลว จึงปรึกษากับทางตระกูลแล้วตัดสินใจซื้อมา" ซ่งชางชิวกล่าวพร้อมกับชี้ไปยังร้านข้างๆ

ซ่งชางชิวจึงอธิบายสถานการณ์ในตลาดให้แก่ซ่งชิงหมิงผู้ซึ่งค่อยๆ เรียนรู้เกี่ยวกับสถานะปัจจุบันของตลาดอำเภอชิงเหอ

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้มีข่าวลือหนาหูว่าสัตว์อสูรจากชายแดนเหนือกำลังจะบุกโจมตี ส่งผลให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากที่มักไปเยือนภูเขาเมฆล่อง ต่างพากันหลีกห่างจากตลาดกุยอวิ๋นและตลาดอื่นๆ ที่ตั้งอยู่ใกล้เคียงกับภูเขา

อย่างไรก็ตาม ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่หนีเตลิดเพียงเพราะได้ยินข่าวเล็กๆ น้อยๆ นั้นมักจะค่อนข้างอ่อนแอ แม้ยามเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับตั่ำถึงระดับกลาง พวกเขาก็ไม่มีความสามารถในการป้องกันตัวเองและทำได้เพียงเลือกที่จะหลีกห่างไปชั่วคราว ส่งผลให้ตลาดอำเภอชิงเหอมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ความวุ่นวายจากสัตว์อสูรในชายแดนเหนือมักจะยืดเยื้ออยู่หลายปีหลังจากเริ่มต้น เนื่องจากความวุ่นวายยังไม่ได้เริ่มขึ้น ความรุ่งเรืองของอำเภอชิงเหอจึงคาดการณ์ว่าจะคงอยู่ได้อีกอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษ ซ่งชางชิวมองเห็นโอกาสทางธุรกิจนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ จึงเป็นเหตุผลที่เขาเสนอให้ทางตระกูลเข้ามาดูแลร้านข้างๆ อย่างกระตือรือร้น

หลังจากร้านเปิดให้บริการอีกครั้ง ท่านอาสี่ก็เข้ามาดูแลชั่วคราว ซ่งชางชิวจัดเรียงสินค้าเบ็ดเตล็ดบางส่วนจากร้านเดิมของตระกูลซ่งแล้วย้ายไปยังร้านใหม่ ร้านเก่าแห่งนี้ในตอนนี้จึงเน้นขายยันต์วิญญาณและโอสถ ซึ่งเป็นสิ่งของทางวิญญาณสองประเภทที่มีการหมุนเวียนในตลาดอย่างกว้างขวาง นอกเหนือจากการรับซื้อพวกมันเข้ามา

"ชิงหมิง ร้านข้างๆ เพิ่งเปิดได้ไม่นาน และมีงานล้นมือ ข้าจะไปช่วยอาของเจ้าในวันพรุ่งนี้ ดังนั้นข้าคงต้องรบกวนท่านให้ดูแลทุกสิ่งอย่างที่นี่ไปก่อน ช่วงนี้เราขาดคน ข้าจึงได้จ้างผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมาช่วยงาน เจ้าเด็กนั่นอยู่กับข้ามาได้ไม่กี่เดือนแล้ว และค่อนข้างคุ้นเคยกับสิ่งของทางวิญญาณในร้านเป็นอย่างดี เขาเป็นคนซื่อสัตย์ ท่านจึงวางใจให้เขาช่วยงานเบ็ดเตล็ดได้" ซ่งชิงมิงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อการจัดแจงของซ่งชางชิว อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนใหม่ในที่นี่และยังไม่คุ้นเคยกับเรื่องราวในร้าน ในตอนนี้เขาทำได้เพียงเฝ้าดูอยู่ห่างๆ และคอยช่วยเหลือ การจะจัดการร้านเหล่านี้ให้ดี เขาคงต้องใช้เวลาอีกไม่กี่เดือนเพื่อทำความคุ้นเคยกับเรื่องราวต่างๆ

ประมุขตระกูลผู้เฒ่าได้จัดแจงให้เขามายังอำเภอชิงเหอไม่เพียงเพื่อให้เขาคุ้นเคยกับธุรกิจของตระกูลเท่านั้น แต่ยังเป็นการเปิดโอกาสให้เขาได้พบปะกับผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลคนอื่นๆ ในอำเภอชิงเหอ และทำความคุ้นเคยกับขุมกำลังต่างๆ ในอำเภอแห่งนี้

(จบบทนี้)