บทที่ 84 ผู้อาวุโสคนใหม่แห่งตระกูล

บทที่ 84 ผู้อาวุโสคนใหม่แห่งตระกูล

ในที่สุด ผู้อาวุโสสูงสุด ซ่งกู่ไป่ ก็มาถึงโดยล่าช้า

เมื่อเห็น ซ่งกู่ไป่ ซ่งชิงหมิงก็ตื่นตระหนกจนเกือบจะกระโจนขึ้นจากเก้าอี้

เมื่อเทียบกับเมื่อสี่ปีก่อน ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลซ่งดูแก่ชราลงมาก เส้นผมและเคราของเขากลายเป็นสีขาวโพลน และริ้วรอยเหี่ยวย่นก็ปกคลุมไปทั่วหน้าผาก

โดยปกติแล้ว ผู้ฝึกตนจะไม่ปรากฏกายเช่นคนแก่เว้นเสียแต่ว่าอายุขัยของเขากำลังจะสิ้นสุด ผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้ ผู้ซึ่งทุ่มเทแรงกายเพื่อตระกูลซ่งมาเป็นเวลายาวนาน บัดนี้ได้เข้าใกล้วาระสุดท้ายของชีวิตเขาเสียแล้ว

อายุขัยของ ซ่งกู่ไป่ กำลังจะหมดลง ซ่งชิงหมิงคำนวณในใจว่าปีนี้เขามีอายุถึง112 ปีแล้ว เมื่อพิจารณาจากสภาพของผู้อาวุโสสูงสุด เขาคงไม่อาจต่อสู้ได้เป็นแน่

ผู้ฝึกตนชราที่มีอายุขัยเหลือน้อยมักมีแก่นแท้และโลหิตที่เสื่อมถอย การใช้พลังปราณโดยไม่ระวังจะยิ่งทำให้อายุขัยที่เหลืออยู่สั้นลง ในสภาพเช่นนี้ ซ่งกู่ไป่ คงอยู่ได้อีกเพียงสามถึงห้าปีเท่านั้น หากเขายังฝืนใช้พลังงานชีวิตเพื่อการใด เขาก็มีโอกาสสูงที่จะจากไปก่อนเวลาอันควร

เมื่อเห็นชายชราผู้ที่เคยสั่งสอนเขามาตั้งแต่เยาว์วัย บัดนี้กลับดูโรยราไปตามกาลเวลา ซ่งชิงหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดในใจ

ผู้ฝึกตนในระดับ การรวบรวมลมปราณ ขั้นต้นเหล่านี้ ถึงแม้จะถูกเรียกขานว่าเป็นเซียนในสายตาของปุถุชน แต่สักวันหนึ่งพวกเขาก็จะต้องกลับคืนสู่ผุยผง หากไม่อาจก้าวข้ามไปสู่ระดับ การสร้างรากฐาน ได้

ผู้อาวุโสสูงสุด ซ่งกู่ไป่ เพิ่งค้นพบเมื่อไม่นานว่าแก่นแท้แห่งชีวิตของเขากำลังเสื่อมถอยอย่างรวดเร็ว และรู้ดีว่าอายุขัยของเขากำลังจะสิ้นสุด ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เขาไม่ได้ก้าวย่างออกจากที่พัก แต่เลือกที่จะเก็บตัวเพื่อฟื้นฟูร่างกายอยู่ในถ้ำ นอกเหนือจากเจ้าตระกูล ซ่งกูซาน แล้ว ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ บนเขาต่างไม่ทราบถึงสภาพของเขาในขณะนี้

เมื่อเข้ามาและเห็นทุกคนกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาที่เป็นกังวล ซ่งกู่ไป่ จึงฝืนยิ้มและกล่าวเสียงดัง "ทุกท่าน ข้าต้องขออภัยอย่างยิ่งที่มาล่าช้า"

"ผู้อาวุโสสูงสุด เชิญนั่งก่อนเถิด " ผู้อาวุโสอันดับสอง ซ่งฉางเฟิง รีบเร่งก้าวเข้ามาและประคองผู้อาวุโสสูงสุดให้นั่งลง

ถึงแม้ซ่งชิงหมิงและคนอื่นๆ ในโถงประชุมจะแสดงสีหน้าที่เปลี่ยนไป แต่ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากถาม อายุขัยของผู้อาวุโสสูงสุดไม่ใช่ความลับในตระกูลซ่ง ผู้ที่ฝึกตนมาเป็นเวลานานต่างทราบเรื่องนี้ดี

พวกเขาทุกคนย่อมต้องเผชิญกับวันที่ไม่อาจก้าวไปถึงระดับ การสร้างรากฐาน ได้ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเศร้าโศกจนเกินเหตุ ความเป็นห่วงของพวกเขามีแต่จะทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดรู้สึกเศร้าสร้อยมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากผู้อาวุโสสูงสุดนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เจ้าตระกูล ซ่งกูซาน ก็กล่าวออกมาโดยตรง "ข้าเรียกทุกท่านมาในวันนี้เพื่อปรึกษาเรื่องสำคัญสองประการที่ข้าต้องหารือกับพวกท่าน "

"เรื่องแรกคือ ชิงเจ๋อ ได้ตัดสินใจที่จะเข้าร่วม สำนักเสี่ยวเหยา บางคนในที่นี้อาจจะทราบเรื่องนี้แล้ว แต่ข้ายังอยากจะเน้นย้ำว่า ชิงเจ๋อ ก็เป็นคนจากตระกูลซ่งของเรา ถึงแม้เขาจะเข้าร่วมสำนักเสี่ยวเหยา เขาก็ยังคงเป็นสมาชิกของตระกูลซ่งของเรา ได้โปรดอย่าได้มีอคติกับเขามากนักเลย "

เมื่อได้ยินเช่นนี้ นอกเหนือจาก ซ่งชิงมิง และ อา เก้า ซ่งฉางซิน แล้ว สีหน้าของผู้อาวุโสตระกูลซ่งคนอื่นๆ ที่อยู่ในที่นั้นกลับดูไม่ค่อยสู้ดีนัก อย่างไรเสีย คนที่พวกเขาอุตส่าห์ฟูมฟักมาเป็นเวลาหลายทศวรรษกลับเลือกที่จะจากตระกูลไป โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมไม่รู้สึกดีกับเรื่องนี้

อาเก้า ซ่งฉางซิน ไม่ค่อยได้เข้ามามีส่วนร่วมในเรื่องของตระกูลและไม่ได้แสดงความสนใจในเรื่องนี้มากนัก

ซ่งชิงหมิง ในขณะที่รู้สึกประหลาดใจกับการตัดสินใจของพี่ชายคนที่สาม ซ่งชิงเจ๋อ ที่จะเข้าร่วมสำนักเสี่ยวเหยา เขาก็เข้าใจทุกย่างได้เป็นอย่างดี อย่างไรเสีย พรสวรรค์ของ ซ่งชิงเจ๋อ นั้นเหนือกว่าคนในรุ่นเดียวกันมาก และการอยู่ในตระกูลเล็กๆ เช่นตระกูลซ่งจะเป็นการจำกัดโอกาสในการก้าวไปสู่ การสร้างรากฐาน ของเขาอย่างมาก

การได้เป็นศิษย์ในของสำนักเสี่ยวเหยา จะเป็นเรื่องที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง ด้วยพรสวรรค์ของเขา เขาจะต้องก้าวไปสู่ การรวบรวมลมปราณ ขั้นที่เก้าได้ในเวลาไม่เกินสิบปี และมีโอกาสสูงที่จะได้รับ เม็ดยาสร้างรากฐาน ภายในสำนัก

ทุกๆ สิบปี ตระกูลผู้ฝึกตนทั้งเล็กและใหญ่ภายใต้สำนักเสี่ยวเหยา จะมีโอกาสส่งสมาชิกเข้าสู่สำนักโดยตรง บุคคลเหล่านี้จะเป็นศิษย์ใน ที่มีโอกาสในการ สร้างรากฐาน สูงกว่าศิษย์นอกเป็นอย่างมาก

ดัวยความที่ต้องเลือกระหว่างคนในตระกูลที่ฟูมฟักเขามา กับเส้นทางการฝึกตนของตนเอง ซ่งชิงมิง เองก็คงจะรู้สึกลำบากใจเช่นเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อ ซ่งชิงเจ๋อ ได้เลือกเส้นทางของเขาเองแล้ว เขาก็ย่อมต้องแแบกรับผลที่จะตามมาจากคำวิพากษ์วิจารณ์ของคนในตระกูล

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก ซ่งกู จึงเริ่มพูดถึงเรื่องถัดไป

เรื่องประการที่สองคือจะมีการเปลี่ยนแปลงในหมู่ผู้อาวุโสของตระกูล ดั่งที่ทุกท่านทราบ ผู้อาวุโสอันดับหนึ่งนั้นร่วงโรยไปตามวัยและไม่เหมาะสมที่จะรับภาระงานบนเขาต่อไป นับจากนี้ ผู้อาวุโสอันดับหนึ่งจะไม่เข้ายุ่งเกี่ยวกับงานของตระกูลอีก ข้าได้ปรึกษาเรื่องนี้กับเขาเรียบร้อยแล้ว และชางเฟิงจะเข้ารับหน้าที่แทนเขา ส่วนการรักษากฎตระกูลและการล่าปีศาจนั้น ชางซินจะเป็นผู้ดูแลเป็นการชั่วคราว

นอกจากนี้ ชิงหมิงได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นปลายของการรวบรวมลมปราณเรียบร้อยแล้ว ตามกฎของตระกูล ข้าต้องการให้เขาเริ่มรับหน้าที่เป็นผู้อาวุโสตระกูลนับแต่วันนี้ มีผู้ใดคัดค้านหรือไม่?

หลังจากมองตากันเป็นเชิงสอบถาม ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้องกับการจัดแจงของผู้นำตระกูล

อันที่จริงแล้ว เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงนั่งอยู่ตรงนั้น พวกเขาต่างเดาเจตนาของผู้นำตระกูลได้โดยประมาณแล้ว มีเพียงซ่งชิงหมิงเท่านั้นที่ประหลาดใจยิ่งนักที่ผู้นำตระกูลแต่งตั้งเขาเป็นผู้อาวุโสตระกูลโดยเร็วเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

อันที่จริงแล้ว ซ่งกูซานไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจัดแจงเช่นนี้ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน หลังจากผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง ซ่งกูไป่ ได้เรียนเขาเกี่ยวกับสภาพร่างกายของเขา ซ่งกูซานเดิมทีได้วางแผนจะให้ซ่งชางเฟิงสืบทอดตำแหน่งผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง และให้ซ่งชิงเจ๋อขึ้นเป็นผู้อาวุโสเพื่อรับช่วงตำแหน่งของซ่งชางเฟิง

ทว่า การที่ซ่งชิงเจ๋อเสนอตัวเข้าร่วมสำนักเสี่ยวเหยากะทันหันนั้นได้ทำให้แผนการของผู้นำตระกูล ซ่งกูซาน ต้องหยุดชะงัก

ซ่งกูซานและผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง ซ่งกูไป่ เป็นคนรุ่นเดียวกัน โดยซ่งชิงเจ๋ออายุเยาว์กว่าเพียงสิบปีและมีอายุเกือบหนึ่งร้อยปี เดิมที ซ่งกูซานวางแผนจะให้ผู้อาวุโสอันดับสอง ซ่งชางเฟิง สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลหลังจากเขาสิ้นชีวิต ในขณะที่ซ่งชิงเจ๋อเองก็เช่นเดียวกับซ่งชางเฟิง จะต้องรับหน้าที่เป็นผู้อาวุโสเพื่อฝึกฝนฝีมือเสียก่อนจะสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล

ในเมื่อผู้อาวุโสอันดับหนึ่งไม่สามารถจัดการงานได้อีกและซ่งชิงเจ๋อต้องการเข้าร่วมสำนักเสี่ยวเยา นั่นทำให้ผู้นำตระกูล ซ่งกูซาน ปวดหัวยิ่งนัก เคราะห์ดีที่ซ่งชิงหมิงกลับมาโดยทะลวงเข้าสู่ขั้นปลายของการรวบรวมลมปราณ ซึ่งทำให้ซ่งกูซานรู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของซ่งชิงหมิง ซ่งกูซานจึงยิ้มและกล่าวกับเขา "ชิงหมิง เจ้าไม่ต้องรู้สึกกดดันมากเกินไป เอาเช่นนี้ เนื่องจากเจ้าเพิ่งกลับมา เราจะยังไม่มอบหมายงานเฉพาะเจาจงให้เจ้าในเวลานี้ ตระกูลได้เช่าร้านค้าเพิ่มอีกแห่งหนึ่งในชิงเหอ ท่านอาสี่ของเจ้ากำลังรู้สึกว่างานล้นมือเกินไป เจ้าจงไปที่นั่นและช่วยจัดการงานให้ตระกูลเถิด ข้าจะเขียนจดหมายถึงชางชิวให้เขาให้ความร่วมมือกับเจ้าอย่างเต็มที่"

ผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง ซ่งกูไป่ ก็กล่าวเสริมขึ้น "ผู้นำตระกูลได้ไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้วในการแต่งตั้งเจ้าเป็นผู้อาวุโสตระกูล พวกเราทุกคนย่อมต้องแก่ชราไปตามกาลเวลา และไม่มีผู้สืบทอดที่เหมาะสมในคนรุ่นเยาว์เลย เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่มีประสบการณ์และความรู้มากกว่า พวกเราจึงต้องขอแรงเจ้าในยามนี้" "ไม่ต้องกังวล ผู้นำตระกูล ชิงหมิงจะทำให้ดีที่สุดและไม่ทำให้ตระกูลต้องผิดหวังอย่างแน่นอน" เมื่อได้ยินความหวังดีในถ้อยคำของผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง ซ่งชิงหมิงจึงพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น โดยมีแววมุ่งมั่นปรากฎอยู่ในแววตา

ด้วยการที่ผู้อาวุโสอันดับหนึ่งก้าวลงจากตำแหน่ง ตระกูลจึงได้ผู้อาวุโสคนใหม่คือ ซ่งชิงหมิง เมื่อได้รับการฝึกฝนเล็กน้อย เขาอาจกลายเป็นผู้อาวุโสอันดับหนึ่งคนต่อไป แม้ว่าซ่งชิงเจ๋อจะจากไป ตระกูลซ่งก็จะไม่ต้องเผชิญกับปัญหาช่องว่างระหว่างวัย ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างรับรู้ได้ถึงเจตนาของผู้นำตระกูลที่ต้องการให้ซ่งชิงหมิงรับภาระที่สำคัญในอนาคต

(จบบทนี้)