บทที่ 82 การเรียกตัวของประมุขตระกูล

บทที่ 82 การเรียกตัวของประมุขตระกูล

ยามที่ซ่งชิงหมิงจากอำเภอชิงเหอไป เขาใช้เวลาเดินทางนานถึงหนึ่งเดือนกว่าจะถึงตลาดกุยอวิ๋น โดยมีจุดแวะพักอยู่ตลอดเส้นทาง ทว่าในครานี้ที่เขากลับมายังอำเภอชิงเหอ เขาไม่ได้เสียเวลาแม้แต่น้อย เร่งรุดเดินทางด้วยความรวดเร็วเพียงไม่ถึงครึ่งเดือนก็สามารถเข้าสู่เขตอำเภอได้อย่างราบรื่น

หลายปีที่ผ่านไป อำเภอชิงเหอไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ทว่าในยามที่ซ่งชิงหมิงจากไปนั้นเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งเป็นเวลาที่พืชพรรณเบ่งบานและส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ทว่าในยามนี้ที่เขากลับมากลับเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ขุนเขาดูแห้งแล้งเป็นสีเหลือง ใบไม้ร่วงหล่นทับถมกันจนกลายเป็นพรมสีทองทอดยาวไปตามเส้นทางบนภูเขา

หลังจากเข้าสู่เขตอำเภอชิงเหอ ซ่งชิงหมิงก็เร่งฝีเท้าขึ้นอีกจนกลับมาถึงภูเขาฝูหนิวที่เขาโหยหาได้ภายในเวลาไม่ถึงสองวัน

เมื่อมองดูภูเขาที่คุ้นเคยเบื้องหน้า ซ่งชิงหมิงก็ลืมความเหนื่อยยากจากการเดินทางกว่าสิบวันไปจนสิ้น เขาเร่งรุดตรงไปยังประตูภูเขาอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรสองคนที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูในวันนี้ ใบหน้าของซ่งชิงหมิงก็ปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง คนที่อยู่เบื้องหน้าดูคุ้นตาอยู่บ้าง ทว่าชั่วขณะหนึ่งเขากลับไม่แน่ใจนัก

“คารวะพี่เจ็ด”

“เจ้าคือชิงอวี่... ข้าคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเพียงไม่กี่ปีเจ้าจะเติบโตขึ้นถึงเพียงนี้ ข้าต้องขออภัยด้วย ข้าเกือบจำเจ้าไม่ได้เสียแล้ว”

เด็กหญิงตัวน้อยขี้อายที่เขาเคยแบกขึ้นภูเขาฝูหนิวในครานั้น บัดนี้ได้กลายเป็นเซียนน้อยที่สง่างามและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเสียแล้ว

เมื่อมองดูซ่งชิงอวี่ที่ดูอ่อนช้อยงดงามเบื้องหน้า ซ่งชิงหมิงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในใจ เด็กสาวเมื่อเติบใหญ่ขึ้นย่อมเปลี่ยนแปลงไปมากจริงๆ

ซ่งชิงอวี่บำเพ็ญเพียรมาเพียงไม่ถึงสิบปี ทว่าระดับพลังกลับก้าวหน้าถึงขั้นที่ห้าของการรวบรวมลมปราณอย่างราบรื่น เมื่อเทียบกันแล้ว ในวัยเดียวกันซ่งชิงหมิงยังคงติดอยู่ที่ขั้นที่สามของการรวบรวมลมปราณเท่านั้น

รากปราณทั้งสามของนางช่างน่าอิจฉายิ่งนัก

แม้เคล็ดวิชาที่ซ่งชิงอวี่ฝึกฝนจะค่อนข้างธรรมดา และความสามารถในการต่อสู้ยังห่างชั้นกับพี่ชายคนที่สามอย่างซ่งชิงเจ๋ออยู่มาก ทว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของนางกลับไม่ได้ช้าไปกว่าซ่งชิงเจ๋อเลย หากไม่มีเหตุสุดวิสัย นางย่อมมีโอกาสสูงที่จะบรรลุขั้นที่เก้าของการรวบรวมลมปราณก่อนอายุหกสิบปี

“พี่เจ็ด นี่คือเสี่ยวสือซื่อ ท่านยังไม่เคยพบหน้านางกระมัง? นางขึ้นเขามาหลังจากที่ท่านจากไป และนางเฝ้ารอที่จะได้พบท่าน วีรบุรุษผู้กล้าบุกเดี่ยวเข้าไปในเทือกเขาเมฆาลอยอยู่เสมอ ใช่หรือไม่เสี่ยวชิงซือ?”

เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงจำตนได้ ซ่งชิงอวี่ก็รีบผลักเด็กหญิงวัยสิบสองสิบสามปีคนหนึ่งออกมาเบื้องหน้าพลางแนะนำด้วยรอยยิ้มซุกซน

ซ่งชิงซือถูกส่งตัวมายังภูเขาฝูหนิวหลังจากซ่งชิงหมิงไปตลาดกุยอวิ๋นได้หนึ่งปี หลังจากที่ตรวจพบว่านางมีรากปราณ นางคือสมาชิกคนที่สิบสี่ของรุ่น ‘ชิง’

ตลอดสี่ปีที่ซ่งชิงหมิงจากไป ตระกูลซ่งมีผู้บำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นอีกสองคน ทำให้รุ่นชิงมีสมาชิกครบสิบห้าคน

หลังจากซ่งชิงซือมาถึงภูเขา นางก็สนิทสนมกับซ่งชิงอวี่ที่อายุมากกว่านางเพียงไม่กี่ปี นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรประจำวันแล้ว นางมักจะติดตามซ่งชิงอวี่ไปทั่วภูเขา ในวันนี้ซ่งชิงอวี่ทำหน้าที่เฝ้าประตูเพียงลำพัง ส่วนซ่งชิงซืออยู่ที่นี่ก็เพียงเพราะนางชอบใช้เวลาอยู่กับพี่สาว ทั้งสองจึงเป็นคนกลุ่มแรกที่ได้พบซ่งชิงหมิงที่เพิ่งกลับมา

ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่ขึ้นเขาล้วนต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปีในการปรับตัวให้เข้ากับชีวิตบนภูเขา ค่อยๆ เปลี่ยนผ่านจากเด็กที่วิ่งเล่นในทุ่งนามาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถเผชิญกับชีวิตอันโดดเดี่ยวและน่าเบื่อหน่ายของการบำเพ็ญเพียรได้เป็นเวลานาน

ในยามที่ซ่งชิงหมิงมาถึงครั้งแรก เขาก็พบว่าการบำเพ็ญเพียรที่น่าเบื่อหน่ายนั้นปรับตัวได้ยากยิ่ง และมักจะแอบออกจากถ้ำไปสนทนากับพี่ชายซ่งชิงสือและคนอื่นๆ อยู่เสมอเมื่อมีเวลาว่าง

เมื่อเห็น “พี่เจ็ด” ที่ซ่งชิงอวี่กล่าวถึงอยู่บ่อยครั้ง ซ่งชิงซือก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสมาชิกคนสำคัญของรุ่นเยาว์ผู้นี้ นางมองสำรวจซ่งชิงหมิงอย่างเขินอายโดยไม่กล้าเอ่ยปาก

“อย่าได้พูดจาเหลวไหล ข้ากลายเป็นวีรบุรุษตั้งแต่เมื่อใดกัน? อย่าได้เที่ยวป่าวประกาศยกยอข้าจนเกินจริงในยามที่ข้าไม่อยู่บนภูเขาเช่นนี้”

เมื่อเห็นแววตาชื่นชมในดวงตาของซ่งชิงซือ ซ่งชิงหมิงก็รู้ได้ทันทีว่านี่เป็นผลมาจากการที่ซ่งชิงอวี่คอยพร่ำบอกเรื่องราวของเขาไม่หยุดหย่อน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย

หลังจากการเผชิญหน้าครั้งล่าสุดในเทือกเขาเมฆาลอย ซ่งชิงหมิงไม่เพียงแต่รอดพ้นจากรังของสัตว์อสูรระดับสองมาได้ด้วยตนเองเท่านั้น แต่ยังได้รับโอกาสวาสนาที่น่าอัศจรรย์ในเทือกเขาเมฆาลอยอันตราย จนทำให้ระดับพลังของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด การผจญภัยในเทือกเขาเมฆาลอยครั้งนั้นได้แพร่สะพัดไปทั่วหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นชิงของตระกูลซ่งอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การที่เขาเลือกจะออกไปฝึกฝนเพียงลำพังได้ทำให้เขากลายเป็นตำนานในหมู่รุ่นชิงไปโดยปริยาย แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าสถานะของเขาในรุ่นชิงของตระกูลซ่งในปัจจุบันนั้น เป็นรองเพียงพี่ชายคนที่สามอย่างซ่งชิงเจ๋อเท่านั้น

เช่นเดียวกับที่ซ่งชิงหมิงและผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นชิงคนอื่นๆ เคารพท่านอาเก้า ซ่งฉางซิน ผู้กล้าออกไปฝึกฝนเพียงลำพังในเทือกเขาเมฆาลอย เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์เหล่านี้ต่างก็มีความชื่นชมอยู่ในใจต่อผู้บำเพ็ญเพียรที่กล้าออกจากตระกูลไปผจญภัย

ซ่งชิงหมิงไม่ได้รั้งรออยู่ที่ประตูภูเขานานนัก หลังจากสนทนากับซ่งชิงอวี่เพียงครู่เดียว เขาก็จากไปและตรงไปยังภูเขาฝูหนิวทันที

ก่อนจากกัน เขาได้มอบผลไม้ปราณที่นำมาจากตลาดกุยอวิ๋นให้แก่พวกนางคนละผล ซึ่งทำให้พวกนางยิ้มออกมาด้วยความดีใจและมองเขาด้วยสายตาที่ชื่นชมยิ่งกว่าเดิม เมื่อขึ้นถึงภูเขา ซ่งชิงหมิงได้ไปที่ศาลาสมบัติของตระกูลเพื่อคารวะผู้อาวุโสสี่ก่อน ไม่นานนักผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งบนภูเขาฝูหนิวหลายคนก็ทราบข่าวการกลับมาของเขา

ไม่นานหลังจากกลับถึงถ้ำที่พัก ซ่งชิงหมิงก็ได้รับคำสั่งเรียกตัวจากประมุขตระกูล ซ่งกูซาน ให้ไปพบที่ถ้ำของท่าน

ถ้ำที่พักของซ่งกูซานตั้งอยู่บนยอดเขาส่วนหลังของภูเขาฝูหนิว ซึ่งเป็นบริเวณที่มีพลังปราณหนาแน่นที่สุด ถ้ำของผู้อาวุโสหนึ่งและผู้อาวุโสสอง ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลายของการรวบรวมลมปราณทั้งคู่ ก็ตั้งอยู่ใกล้เคียงกัน

ซ่งชิงหมิงเดินผ่านโถงประชุมและลานฝึกยุทธ์กลางภูเขาฝูหนิวตรงไปยังส่วนหลังของภูเขา หลังจากเดินขึ้นไปหลายลี้ เขาก็มาถึงป่าไผ่แห่งหนึ่ง

ป่าไผ่แห่งนี้ตระกูลได้ปลูกไม้ปราณระดับหนึ่งเอาไว้ หลังจากที่มันเติบโตเต็มที่ก็สามารถนำไปหลอมเป็นอาวุธวิเศษระดับหนึ่งได้ ในทุกๆ ปีไม้ไผ่ปราณที่โตเต็มที่จะถูกส่งไปยังร้านค้าของตระกูลในอำเภอชิงเหอเพื่อจำหน่าย ซึ่งนับเป็นแหล่งรายได้สำคัญของตระกูล

หลังจากเดินผ่านป่าไผ่ ซ่งชิงหมิงก็เห็นผนังภูเขาสีขาวที่ปกคลุมไปด้วยหมอกอยู่เบื้องหน้า เขาหยุดเดินและหยิบยันต์สื่อสารออกมาจากถุงเก็บของ หลังจากร่ายคาถาไม่กี่คำ ยันต์ก็บินหายเข้าไปในหมอกอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก แรงสั่นสะเทือนก็เกิดขึ้นจากหมอกสีขาว จากนั้นหมอกก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นถ้ำที่สร้างจากอิฐสีคราม

“ชิงหมิง เข้ามาเถิด!”

เสียงอันเมตตาของประมุขตระกูลดังออกมาจากภายในถ้ำ เมื่อได้ยินดังนั้นซ่งชิงหมิงก็รีบเดินเข้าไป

นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งชิงหมิงได้เข้ามาในถ้ำของท่านประมุขผู้เฒ่า ภายในถ้ำตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้ไม่กี่ตัวเท่านั้น ไม่มีสิ่งของฟุ่มเฟือยอื่นใด

ท่านประมุขผู้เฒ่าดูชราลงกว่าเมื่อสี่ปีที่แล้ว นั่งตัวตรงอยู่บนเบาะรองนั่งภายในถ้ำ

“ชิงหมิงคารวะท่านประมุข” เมื่อเห็นท่านประมุขผู้เฒ่า ซ่งชิงหมิงก็รีบค้อมกายลงคำนับด้วยความเคารพ

ใบหน้าของซ่งกูซานปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาทันทีที่เห็นซ่งชิงหมิง หลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยถาม

“ชิงหมิง เจ้าบรรลุถึงขั้นที่เจ็ดของการรวบรวมลมปราณแล้วหรือ?”

(จบบทนี้)