บทที่ 29 เข้าสู่เมืองเพื่อพักฟื้น
บทที่ 29 เข้าสู่เมืองเพื่อพักฟื้น
ราตรีมืดมิดดุจหมึก จันทร์ส่องแสงเย็นดุจสายน้ำ สายลมยามค่ำคืนพัดเอื่อย ๆ
เมืองซางผิง เมืองเล็กอันห่างไกล ถนนหนทางเงียบสงัดไร้ผู้คน
เจิ้งเอ้อร์ที่ดื่มสุราจนกรึ่ม ๆ ถือขวดเหล้าไว้ในมือ เดินโซเซกลับบ้าน พลางเรอและฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี
“อึก~ เอื้อมมือแตะจมูกน้อย ๆ ของข้า ความร้อนผ่าวค่อย ๆ ลอยขึ้นมา... อึก~ เอื้อมมือแตะปากน้อย ๆ ของข้า ดวงตาของคนงามยิ้มหวาน... อึก~ เอื้อมมือ...”
ทันใดนั้น เขาเห็นราง ๆ ว่าบนถนนที่มืดสลัวเบื้องหน้า เหมือนมีกลุ่มคนกำลังเดินเข้ามา
เจิ้งเอ้อร์หรี่ตาที่เมามายลงมอง
“ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ยังมีคนออกมาเดินกันอีกหรือ? ทำไมไม่ถือโคมไฟกันล่ะ?”
เขาพึมพำพลางเดินต่อไป
ทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กันเรื่อย ๆ จนมาถึงบริเวณที่มีแสงโคมหน้าบ้านหลังหนึ่ง
“พวกเจ้าจะไปไหนกันดึก ๆ แบบนี้...”
เพล้ง!
ขวดเหล้าในมือหลุดตกลงพื้นแตกกระจาย
“กระ... กระดาษ...”
ดวงตาของเจิ้งเอ้อร์เบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนพูดไม่ออก
“หยุด”
เสียงอ่อนแรงดังมาจากในเกี้ยว
เหล่าหุ่นกระดาษหยุดนิ่งทันที รอยยิ้มประหลาดบนใบหน้ายังคงจ้องมองเจิ้งเอ้อร์ไม่วางตา
ตุบ!
เขาสร่างเมาในพริบตา ทรุดตัวลงกับพื้น
“เจ้าเป็นคนท้องถิ่นหรือ? ชื่ออะไร?”
จางเฉินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ขะ... ข้าชื่อเจิ้งเอ้อร์ เป็นคนที่นี่จริง ๆ ข้าไม่ได้ตั้งใจล่วงเกินท่านผีเซียน โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!”
เจิ้งเอ้อร์ก้มกราบไม่หยุด น้ำตาน้ำมูกไหลอาบหน้า
เพื่อเอาชีวิตรอด เขาโขกศีรษะลงพื้นอย่างแรงครั้งแล้วครั้งเล่า
ปัง! ปัง! ปัง!
“พอได้แล้ว”
จางเฉินกล่าว
“เจ้ามีบ้านอยู่หรือไม่? อยู่คนเดียวหรือมีคนอื่นด้วย?”
“มีบ้านขอรับ! อยู่คนเดียว!”
เจิ้งเอ้อร์ตอบตามความจริงด้วยร่างกายที่สั่นเทา
“ดี”
จางเฉินพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนโยนบางอย่างออกมา
กริ๊ง!
มีวัตถุบางอย่างตกลงข้างตัวเจิ้งเอ้อร์
เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นชามสีทองอร่ามใบหนึ่ง
หรือว่า...
ลมหายใจของเขาเริ่มถี่ขึ้น ความหวาดกลัวลดลงไปไม่น้อย
ในเวลานั้น เสียงของจางเฉินดังขึ้นอีกครั้ง
“พรุ่งนี้ตอนกลางวัน จงทำความสะอาดบ้าน เปลี่ยนเครื่องนอนใหม่ คืนนี้ข้าจะไปพักที่บ้านเจ้าสักสองสามวัน”
“ชามทองคำใบนี้ ถือเป็นค่าตอบแทน เข้าใจหรือไม่?”
“เข้าใจแล้ว! เข้าใจแล้ว!”
เจิ้งเอ้อร์รีบตอบทันที
“ท่านผีเซียนวางใจได้ ข้าจะทำความสะอาดทุกซอกทุกมุม รอท่านมาเยือนแน่นอน!”
เวลานี้สายตาของเขามีแต่ชามทองคำเท่านั้น
เรื่องผีหรือวิญญาณอะไรก็ไม่สำคัญอีกแล้ว
“อย่าเอาเรื่องของข้าไปบอกคนอื่น”
จางเฉินสั่ง
“ยกเกี้ยว ไปได้”
จากนั้นขบวนหุ่นกระดาษก็เคลื่อนออกไป
จางเฉินวางแผนจะพักฟื้นในเมืองสักระยะหนึ่ง แต่ไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับผู้คนมากนัก
บังเอิญเห็นเจิ้งเอ้อร์เดินคนเดียวกลางดึก จึงเกิดความคิดนี้ขึ้นมา
หากพรุ่งนี้เขาไปถึงแล้วพบว่าเจิ้งเอ้อร์ยังไม่จัดการบ้านให้เรียบร้อย
เขาจะทำให้อีกฝ่ายรู้ว่าชามทองคำใบนี้ไม่ได้รับกันง่าย ๆ
ไม่นาน ขบวนหุ่นกระดาษก็หายลับเข้าไปในความมืด
หลังจากจางเฉินจากไปพักใหญ่ เจิ้งเอ้อร์จึงกล้ายกหัวขึ้น
เมื่อพบว่าหุ่นกระดาษหายไปหมดแล้ว เขาก็ถอนหายใจโล่งอก
จากนั้นจึงรู้สึกเย็นวาบบริเวณกางเกง
เขาก้มมองและพบว่าตนเองฉี่ราดไปแล้ว
“รู้งี้ไม่น่าดื่มเยอะเลย... จริงสิ! ชามทอง!”
เจิ้งเอ้อร์รีบพุ่งเข้าไปคว้าชามทองคำบนพื้น ราวกับกลัวว่าจะมีใครมาแย่ง
หลังจากมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาจึงหยิบชามขึ้นมาดูอย่างระมัดระวัง แล้วกัดลงไปเต็มแรง
“ทอง! เป็นทองจริง ๆ!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
เขาดีใจจนตะโกนลั่น
แต่ไม่นานก็รู้ตัว รีบปิดปากทันที
จากนั้นซ่อนชามทองไว้ในอกเสื้อ แล้วมองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง
ก่อนจะวิ่งกลับบ้านอย่างรวดเร็ว
ปัง!
ทันทีที่ถึงบ้าน เขารีบลงกลอนประตูจากด้านใน
ยังไม่วางใจพอ จึงเอาท่อนไม้มาค้ำประตูไว้อีกชั้น
เมื่อเข้ามาในบ้านแล้ว เจิ้งเอ้อร์จึงหยิบชามทองออกมาอีกครั้ง
เขาลูบมันด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม
“ไม่คิดเลยว่าข้า เจิ้งเอ้อร์ จะมีวาสนาดีเช่นนี้!”
เขาหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้
“มีชามทองคำใบนี้แล้ว จะให้ผีมาอยู่บ้านสักสองสามวันจะเป็นไรไป?”
“ต่อให้ยกบ้านให้ผี ข้าก็ยอม!”
“ด้วยทองคำนี้ ข้าสามารถซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ แต่งภรรยาสวย ๆ สักหลายคน จ้างสาวใช้มาปรนนิบัติ...”
เจิ้งเอ้อร์ลูบชามทอง พลางยิ้มโง่ ๆ อยู่คนเดียว
ผ่านไปนาน เขาจึงจำใจเก็บชามทองซ่อนไว้
“ตรงนี้ไม่เหมาะ...”
“ตรงนี้ก็ไม่ดี...”
“ที่นี่ก็ยังไม่ปลอดภัย...”
“หรือจะซ่อนไว้ตรงนี้?”
ตลอดทั้งคืน เขาเอาแต่ย้ายที่ซ่อนชามทองไปมา
กังวลจนแทบไม่ได้นอน
แม้จะอดนอนทั้งคืน แต่เจิ้งเอ้อร์กลับมีพลังเหลือล้น
ตั้งแต่เช้าตรู่ก็เริ่มทำความสะอาดบ้านทันที
กว่าจะจัดการทั้งในและนอกบ้านเสร็จก็เกือบเที่ยงวัน
เพื่อนบ้านเห็นแล้วต่างประหลาดใจ
“วันนี้ขยันผิดปกตินะ ไม่เหมือนเจ้าเลย!”
เจิ้งเอ้อร์ตอบส่ง ๆ
“แค่รู้สึกว่าบ้านมันสกปรกน่ะ เลยทำความสะอาดเสียหน่อย”
มีคนสังเกตเห็นรอยฟกช้ำบนหน้าผาก
“หน้าผากเจ้าไปโดนอะไรมาหรือ?”
เจิ้งเอ้อร์ลูบหน้าผาก
“เมื่อคืนเมาแล้วล้ม”
“ฮ่า ๆ แบบนี้สิถึงจะเป็นเจ้า ข้าว่าเจ้าล้มหัวกระแทกจนสมองกลับ เลยขยันขึ้นมา ต้องไปหาหมอแล้ว!”
เพื่อนบ้านหยอกล้อ
“เดี๋ยวคงไปดู”
พูดจบเขาก็ไม่สนใจอีกฝ่ายต่อ
ไม่นาน ความมืดก็ปกคลุมเมืองอีกครั้ง
เจิ้งเอ้อร์นั่งรออย่างกระวนกระวายในลานบ้าน
จะมาหรือไม่?
หรือว่าหาทางไม่เจอ?
ถ้าไม่มา ข้าก็เสียเวลาทำความสะอาดทั้งวันเปล่า ๆ สิ?
หรือจะมาเอาชามทองคืน?
“ไม่ได้! ต้องดูให้แน่ใจ!”
เขารีบวิ่งไปตรวจดูที่ซ่อน
“เฮ้อ... ยังอยู่”
ขณะที่กำลังร้อนใจอยู่นั้น
จางเฉินก็มาถึงแล้ว
หุ่นกระดาษที่หามเกี้ยวร่อนลงกลางลานบ้านโดยตรง
“นี่คือบ้านตระกูลเจิ้งใช่หรือไม่?”
เจิ้งเอ้อร์สะดุ้ง รีบวิ่งออกมาจากบ้าน
เมื่อเห็นหุ่นกระดาษน่าสะพรึงเหล่านั้น เขารีบค้อมตัวทำความเคารพ
“ท่านผีเซียน บ้านได้รับการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ท่านพอใจหรือไม่?”
จางเฉินไม่ได้แก้ไขคำเรียกของอีกฝ่าย
เขาเปิดม่านเกี้ยวขึ้นเล็กน้อยแล้วมองไปรอบ ๆ อย่างสบาย ๆ
เจิ้งเอ้อร์แอบมองตาม ก่อนจะสะดุ้งจนตัวสั่น รีบก้มหน้าลงทันที
ในสายตาของเขา
ใบหน้าของจางเฉินซีดขาวราวกับไม่ใช่มนุษย์
อีกฝ่ายนั่งเอกเขนกอยู่บนหนังเสือ เท้าวางอยู่บนหัวเสือ
รายล้อมด้วยหุ่นกระดาษมากมาย
ให้ความรู้สึกน่าขนลุกอย่างยิ่ง
“อืม ไม่เลว”
จางเฉินพยักหน้าอย่างพอใจ
ชามทองยังอยู่กับข้าแล้ว!
เจิ้งเอ้อร์ดีใจจนแทบกระโดด
“ท่านพอใจก็ดีแล้ว! ยังมีอะไรให้ข้ารับใช้อีกหรือไม่?”
จางเฉินกล่าวช้า ๆ
“พรุ่งนี้ไปที่ร้านขายยา ซื้อยาบำรุงลมปราณและเลือดมาให้ข้า”
“แล้วก็ซื้อกระดาษขาวคุณภาพดีมาด้วย”
“ขอรับ!”
เจิ้งเอ้อร์ตอบทันที
ทันใดนั้น จางเฉินก็นึกอะไรขึ้นได้
“จริงสิ ต่อจากนี้ให้ส่งอาหารสามมื้อมาให้ข้าด้วย”
ผีต้องกินอาหารด้วยหรือ?
แม้จะสงสัย แต่เจิ้งเอ้อร์ไม่กล้าถาม
“ขอรับ!”
“นี่คือค่าตอบแทน”
จางเฉินโยนชามทองคำออกมาอีกใบ
ลมหายใจของเจิ้งเอ้อร์แทบหยุดชะงัก
“ขอบพระคุณท่านผีเซียนผู้ใจกว้าง!”
“ข้าจะนำอาหารที่ดีที่สุดในเมืองมาถวายทุกวัน!”
จางเฉินกล่าวเสียงเย็น
“อย่าให้ใครรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่ มิเช่นนั้น...”
“ข้าสาบานต่อฟ้าดินว่าจะเก็บเป็นความลับ!”
เจิ้งเอ้อร์รีบรับปากทันที
เรื่องดีเช่นนี้ เขาจะยอมบอกใครได้อย่างไร?
การร่ำรวยอย่างเงียบ ๆ ต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง
“ดี เจ้ากลับไปได้แล้ว”
“หากไม่มีเรื่องสำคัญ ก็อย่ามารบกวนข้า”
“ขอรับ ๆ ๆ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”
เจิ้งเอ้อร์เก็บชามทองคำใบใหม่อย่างตื่นเต้น ก่อนจะเดินจากไปด้วยหัวใจที่เปี่ยมสุขอย่างยิ่ง.