บทที่ 27 แม่ทัพ
บทที่ 27 แม่ทัพ
หลังจากร่ายวิชาเสร็จ จางเฉินรู้สึกเวียนศีรษะอย่างหนัก ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะฟื้นจากอาการเสียเลือด
วิชา “ตัดกระดาษเป็นทหาร” นี้ต้องแลกมาด้วยเลือดของผู้ใช้ โดยอัญเชิญทหารผีเข้าสิงคนกระดาษ เมื่อพลังหยินในเลือดหมดลง ทหารผีเหล่านั้นก็จะสลายหายไป
ทหารกระดาษเป็นของใช้ครั้งเดียว ดังนั้นจางเฉินจึงสั่งให้คนกระดาษถอยออกมา แล้วปล่อยให้กองทัพทหารผีรับหน้าที่แนวหน้าแทน
แม้ทหารผีจะสู้คนกระดาษและซอมบี้ในด้านพละกำลังไม่ได้ แต่พวกมันมีข้อได้เปรียบด้านจำนวน
ถึง สามร้อยตนเต็ม ๆ
เมื่อกองทัพมีจำนวนมากพอ จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ
กองทัพสิบกว่าคนกับกองทัพสามร้อยคน แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
ภายใต้การควบคุมของจางเฉิน ทหารหยินสามร้อยตนพุ่งเข้าบดขยี้ซอมบี้อย่างไม่หยุดยั้ง
ส่วนคนกระดาษกว่าสิบตนก็อ้อมโจมตีจากด้านข้าง คอยรบกวนแม่ทัพซอมบี้เอาไว้
แม่ทัพซอมบี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง
ทุกครั้งที่ฟันดาบลง ทหารผีหนึ่งตนจะสลายหายไป
แต่จำนวนของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันเกินไป
มากกว่าสิบเท่า
เขาทำได้เพียงมองดูซอมบี้รอบตัวถูกกำจัดลงอย่างรวดเร็ว จนถูกกวาดล้างหมดสิ้น
“อ๊ากกกก!”
แม่ทัพซอมบี้แหงนหน้าคำรามขึ้นสู่ฟ้า
ภาพตรงหน้าทำให้เขานึกถึงศึกสุดท้ายก่อนเสียชีวิต...
“ท่านแม่ทัพ! พวกเราถูกล้อมแล้ว! จะทำอย่างไรดี!”
แม่ทัพมองเหล่าทหารที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดและสิ้นหวัง ก่อนตอบอย่างสงบนิ่ง
“อย่าตื่นตระหนก ตามข้ามา ฝ่าวงล้อมออกไป!”
ใครจะตื่นตระหนกก็ได้
แต่เขาไม่ได้
“แต่ศัตรูมีมากเกินไป พวกเรา...”
ทหารพูดไม่จบประโยค
แม่ทัพขมวดคิ้ว
“เป็นทหาร ก็ต้องเตรียมใจตายอยู่ในสนามรบ!”
ทหารคนหนึ่งก้มหน้า
“ข้าไม่ได้อยากเป็นทหาร ข้าถูกเกณฑ์มา...”
อีกคนพูดขึ้น
“ข้าเข้ากองทัพเพราะต้องหาเลี้ยงชีพ...”
“ที่บ้านข้ายังมีแม่ชรา น้องชาย น้องสาว...”
“ข้ามีภรรยาและลูก...”
เหล่าทหารต่างก้มหน้า บางคนถึงกับร้องไห้เบา ๆ
แม่ทัพโกรธจัด
“พวกเจ้า...ทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพ สมควรถูกประหาร...”
แต่เมื่อมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเศร้าเหล่านั้น
เขากลับไม่อาจเอ่ยคำว่า “ประหาร” ออกมาได้
สุดท้ายจึงถอนหายใจ
“ช่างเถอะ หลังจากข้าตายแล้ว พวกเจ้าค่อยยอมจำนนก็ได้”
พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมจากไป
“ท่านแม่ทัพ! ยอมจำนนไปกับพวกเราเถอะ!”
เหล่าทหารรีบร้องห้าม
แม่ทัพส่ายหน้า
“พวกเจ้าจะยอมจำนนก็ได้ แต่ข้าในฐานะแม่ทัพใหญ่ มีเพียงตายในสนามรบเท่านั้น ไม่มีวันยอมแพ้!”
“เพราะอะไร?”
ทุกคนถามด้วยความไม่เข้าใจ
แม่ทัพมองพวกเขาแล้วกล่าวอย่างจริงจัง
“ข้าได้รับความไว้วางใจจากแม่ทัพใหญ่จนได้คุมทัพ หากข้ายอมจำนน ย่อมทำให้ผู้มีพระคุณเดือดร้อน ถูกขุนนางโจมตี ถูกฮ่องเต้ลงโทษ”
“อาจลามไปถึงครอบครัวของข้าด้วย”
“ดังนั้น ข้าจึงยอมจำนนไม่ได้”
“มีเพียงสู้จนตาย!”
ทุกคนเงียบงัน
แม่ทัพถอนหายใจ
“พวกเจ้าต่างมีพ่อแม่ มีภรรยา มีลูก ข้าจะทนเห็นพวกเจ้าตายเปล่าได้อย่างไร”
“หากผู้บังคับบัญชาตายในสนามรบ แล้วทหารยอมจำนนเพื่อรักษาชีวิตไว้ ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้”
“ขอเพียงข้าตายคนเดียว แล้วพวกเจ้ารอดก็พอ”
“ท่านแม่ทัพ...”
หลายคนถึงกับน้ำตาคลอ
แม่ทัพหัวเราะเสียงดัง
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
“หลังข้าตายแล้ว อย่าลืมเก็บศพข้าไปฝังด้วย อย่าปล่อยให้เน่าอยู่กลางทุ่งก็พอ”
“รับทราบ!”
ทุกคนประสานมือรับคำทั้งน้ำตา
แม่ทัพชักดาบออก
“แม้ศัตรูจะนับล้าน ข้าก็จะไปเพียงลำพัง!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
เขาหัวเราะพลางเดินออกจากค่าย
ทันใดนั้น ทหารคนหนึ่งก้าวออกมา
“ท่านแม่ทัพ! ข้าจะไปกับท่าน!”
แม่ทัพหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ
“เพราะอะไร?”
ทหารตอบอย่างหนักแน่น
“ข้าไม่มีพ่อแม่ให้เลี้ยง ไม่มีภรรยาลูก ไม่มีพี่น้องให้ดูแล”
“ตายแล้วจะเป็นไรไป!”
แม่ทัพถามอีกครั้ง
“คิดดีแล้วหรือ?”
“คิดดีแล้ว!”
คำตอบสั้น ๆ แต่หนักแน่น
แม่ทัพยิ้มอย่างยินดี
“ดี!”
จากนั้นทหารอีกคนก็ก้าวออกมา
“ข้าก็จะไปกับท่านเช่นกัน!”
“เจ้าเล่า?”
“ข้าไร้บ้าน ไม่มีฝีมืออย่างอื่น หากท่านแม่ทัพไม่ทอดทิ้ง ข้าก็จะติดตามท่าน!”
แล้วทหารคนแล้วคนเล่าก็ทยอยก้าวออกมา
“ข้าก็เช่นกัน โลกทุกวันนี้เต็มไปด้วยสงคราม จะไปที่ไหนได้อีก”
“แทนที่จะเร่ร่อน สู้ตายกับท่านแม่ทัพดีกว่า”
“ข้าเคยก่ออาชญากรรมหนัก จึงเข้ากองทัพเพื่อหนีโทษ ทุกวันล้วนรู้สึกผิด วันนี้ขอร่วมตายเพื่อไถ่บาป!”
“พวกเราขอต่อสู้เคียงข้างท่านแม่ทัพ!”
ในที่สุด
มีทหารทั้งหมด สี่สิบคน
ที่ยินดีร่วมเป็นร่วมตายกับเขา
แม่ทัพปลื้มใจอย่างยิ่ง
“ดี! ดีมาก!”
“อย่างน้อยระหว่างทางสู่ปรโลก ข้าก็ไม่ต้องเดินคนเดียว”
“ชาติหน้า พวกเรามาเป็นพี่น้องกันอีก!”
มีคนถามขึ้นทันที
“ตอนนี้เรียกท่านว่าพี่ใหญ่ได้ไหม?”
“ได้!”
“พี่ใหญ่!”
“น้องชาย!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
แม่ทัพหัวเราะอย่างมีความสุข
“ชีวิตนี้ไม่เสียชาติเกิดแล้ว!”
“ไป! ฆ่าศัตรู!”
แม่ทัพนำทหารสี่สิบคนออกจากค่าย
มาถึงหน้ากองทัพศัตรู
ก่อนเริ่มศึก เขาหันกลับไปถามเป็นครั้งสุดท้าย
“มีใครเสียใจหรือไม่?”
“ตอนนี้กลับไปยังทัน”
“อย่าหุนหันพลันแล่น พวกเจ้าทุกคนคือวีรบุรุษ ข้าจะไม่ดูถูกพวกเจ้า”
ทหารคนหนึ่งหัวเราะ
“ท่านแม่ทัพ อย่าพูดอีกเลย”
“หรือท่านไม่อยากเป็นพี่น้องกับพวกเราในชาติหน้า?”
ทั้งสี่สิบคนไม่มีใครถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว
แม่ทัพหัวเราะลั่น
“ฮ่า ๆ ๆ!”
“พวกเจ้าคือพี่น้องของข้าในชาตินี้ด้วย!”
“ฆ่า!”
“ฆ่า!”
“ฆ่า!”
คนสี่สิบเอ็ดคนพุ่งเข้าสู่กองทัพศัตรูโดยไม่ลังเล
แต่ศัตรูมีมากเกินไป
ไม่มีทางฝ่าวงล้อมได้
พวกเขาล้มตายลงทีละคน
...
ภาพในอดีตนั้น
ช่างคล้ายกับวันนี้เหลือเกิน
ซอมบี้สามสิบตนที่อยู่รอบกายเขาในตอนนี้
ก็คือสามสิบคนจากสี่สิบพี่น้องในวันนั้น
ส่วนอีกสิบคน
เขาส่งไปคุ้มกันเจ้าสาวผีแล้ว
“พวกเจ้าตายเพราะข้า...”
“แม้ตายไปแล้ว ยังต้องมาตายเพื่อข้าอีก...”
“ข้าขอโทษ...”
“ข้าทำให้พวกเราไม่ได้ไปเกิดเป็นพี่น้องกันในชาติหน้า...”
น้ำตาเลือดสองสายไหลออกจากดวงตาของแม่ทัพซอมบี้
แม่ทัพซอมบี้แข็งแกร่งและห้าวหาญอย่างแท้จริง
แม้ต้องเผชิญกับทหารหยินนับร้อยในขบวนทัพ และคนกระดาษกว่าสิบตนที่คอยลอบโจมตีไม่หยุด
เขาก็ยังถือดาบเพียงเล่มเดียว
ต่อสู้อย่างโดดเดี่ยว
สุดท้ายสังหารทหารหยินไปกว่าร้อยตน
และทำลายคนกระดาษได้ถึงสี่ตัว
เมื่อมองร่างแม่ทัพซอมบี้ที่ล้มลง
สีหน้าของจางเฉินกลับมืดมน
เพราะศพซอมบี้ไม่สามารถนำไปทำเป็นวัสดุของคนกระดาษได้
เขาเสียเลือดไปมาก
เสียคนกระดาษไปสี่ตัว
แต่กลับไม่ได้อะไรเลย
เมื่อแม่ทัพซอมบี้ตายลง
เมฆดำบนท้องฟ้าก็ค่อย ๆ สลายไป
แสงอาทิตย์ส่องลงมาอีกครั้ง
เมื่อแสงแดดตกกระทบร่างซอมบี้
พวกมันเริ่มละลาย
กลายเป็นกองหนองเน่าเหม็น
จางเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่ง
อย่างน้อยดาบในมือแม่ทัพซอมบี้ก็ดูไม่เลว
นับว่ายังไม่ถึงกับเสียเปล่า
เขาจึงเตรียมส่งคนกระดาษไปเก็บดาบ
แต่ขณะนั้นเอง
เขาเห็นบางสิ่งสะท้อนแสงอยู่ในกองหนอง
จางเฉินเกิดความสงสัย จึงสั่งทันที
“ไปเอาดาบกับของที่สะท้อนแสงนั่นมาด้วย”
ไม่นาน
คนกระดาษก็นำของทั้งสองชิ้นกลับมา
จางเฉินไม่ได้รับดาบ
เพราะสภาพร่างกายอ่อนแรงเกินกว่าจะยกไหว
ส่วนวัตถุอีกชิ้นเพิ่งถูกนำออกมาจากกองหนอง เขาจึงไม่อยากจับโดยตรงเช่นกัน
แต่เขามองเห็นได้ชัดเจนแล้วว่ามันคืออะไร
มันคือ แผ่นเงินจารึก
คล้ายแผ่นเหล็กจารึก เพียงแต่ทำจากเงิน
บนแผ่นมีตัวอักษรเล็ก ๆ สลักอยู่เต็มไปหมด
จางเฉินหยิบคนกระดาษที่ถือแผ่นเงินขึ้นมา แล้วเพ่งอ่านข้อความบนนั้น
เพียงมองแวบเดียว
ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง
ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีอย่างสุดขีด
เพราะสิ่งที่ถูกบันทึกไว้บนนั้น
คือวิชาบำเพ็ญภูตผีบทหนึ่ง
“วิชากลืนกินวิญญาณ”