บทที่ 19 ได้หนังปีศาจมาแล้ว

ภายใต้คำสั่งของจางเฉิน เหล่าหุ่นกระดาษเริ่มจัดขบวนเป็นแถว

แม้จะเรียกว่า “ขบวนงูยาว” แต่เมื่อมองลงมาจากหลังคา เหล่าหุ่นกระดาษที่แกว่งแขนบิดคอพวกพังพอน กลับดูเหมือนตะขาบยักษ์ที่กำลังเลื้อยอยู่บนพื้นมากกว่า

เพียงบิดตัวกลิ้งไปมา ก็ทิ้งซากพังพอนไว้เป็นกองใหญ่

เมื่อเห็นว่าหุ่นกระดาษสามารถจัดทัพและตั้งกระบวนรบได้จริง วิญญาณพังพอนถึงกับตะลึง

“ไม่เรียนวิชาอาคม กลับไปเรียนวิธีรบของมนุษย์เสียได้?”

แม้จะเป็นเพียงกระบวนทัพของคนธรรมดา แต่ประสิทธิภาพกลับดีอย่างน่าประหลาด

ด้วยการสนับสนุนของกระบวนทัพ หุ่นกระดาษจึงพุ่งเข้าหาปีศาจพังพอนอย่างรวดเร็ว ส่วนพังพอนธรรมดาเหล่านั้นไม่อาจต้านทานได้เลย

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่ดี วิญญาณพังพอนคิดจะทิ้งลูกหลานแล้วหลบหนี

จางเฉินในยามนี้ไม่ต่างจากแม่ทัพใหญ่ คอยจับตาทุกความเปลี่ยนแปลงใน “สนามรบ”

ทันทีที่เห็นการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย เขาก็สั่งทันที

“คิดจะหนีหรือ? ตั้งบันไดบุกเมือง!”

แม้ตรงหน้าจะไม่มีเมืองให้ตี แต่จางเฉินกลับใช้ฝูงพังพอนที่ขวางทางอยู่เสมือนกำแพงเมือง

ตามปกติ หุ่นกระดาษสามารถกระโดดข้ามพวกมันได้

แต่เพราะพังพอนมีจำนวนมาก ต่างพากันเกาะแข้งเกาะขา ฉุดรั้งไม่ให้กระโดดได้สะดวก

เหล่าหุ่นกระดาษจึงต่อร่างเป็นบันไดมนุษย์ จากนั้นล้มตัวข้ามฝูงพังพอนจำนวนมาก พุ่งตรงไปหาวิญญาณพังพอน

ปีศาจพังพอนตกใจจนสีหน้าเปลี่ยน รีบมุดเข้าไปในฝูงพังพอนธรรมดา ทำให้แยกไม่ออกว่าตัวไหนเป็นตัวจริง

จากนั้นพังพอนรอบด้านต่างกรูกันเข้ามา เบียดเสียดรวมเป็นกลุ่มใหญ่ แล้ววิ่งหนีไปทางป่า

“ล้อมฆ่า!”

จางเฉินออกคำสั่งอีกครั้ง

หุ่นกระดาษจึงเริ่มล้อมสังหารทันที

พังพอนจำนวนมากพยายามพุ่งฝ่าวงล้อมไปทุกทิศทาง แต่ก็ไม่อาจทะลุแนวป้องกันของหุ่นกระดาษได้

ปีศาจพังพอนที่ซ่อนตัวอยู่ในฝูงทั้งร้อนใจทั้งโกรธจัด พยายามคิดหาวิธีเอาตัวรอด

หากฆ่าจางเฉินได้ หุ่นกระดาษเหล่านี้ย่อมไร้คนควบคุม และวิกฤตก็จะคลี่คลายเอง

ทว่า หุ่นกระดาษสี่ตนที่หามเกี้ยวกลับเคลื่อนที่อยู่บนหลังคาตลอดเวลา ทำให้ไม่อาจเข้าใกล้ได้

ส่วนหุ่นกระดาษตัวอื่น ๆ ก็ถูกพังพอนกระโจนใส่ตลอด

เพราะปีศาจพังพอนกลัวว่า หากหุ่นกระดาษหลบหลีก มันจะฉวยโอกาสหนีไปได้ จึงเลือกยืนรับการโจมตีตรง ๆ

หุ่นกระดาษสังหารพังพอนไม่หยุดไม่เหน็ดเหนื่อย

เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนพังพอนก็น้อยลงเรื่อย ๆ

เมื่อเห็นว่าลูกหลานกำลังจะถูกฆ่าจนหมด และไม่มีหวังหลบหนีอีกต่อไป ปีศาจพังพอนจึงเอ่ยขึ้น

“ข้ารู้ว่าเราหนีไม่รอดแล้ว ปล่อยลูกหลานของข้าไปได้หรือไม่?”

“ได้”

จางเฉินตอบตกลงทันที

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปีศาจพังพอนก็ก้าวออกมาข้างหน้า

“หวังว่าเจ้าจะรักษาคำพูด”

จางเฉินกล่าวอย่างจริงจัง

“ข้าต้องการเพียงหนังปีศาจ หนังสัตว์ธรรมดาไม่มีประโยชน์ต่อข้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น ปีศาจพังพอนพลันเกิดความคิดใหม่

“ขอเพียงหนังปีศาจอย่างนั้นหรือ? หนังของปีศาจตัวไหนก็ได้?”

“ถูกต้อง”

จางเฉินตอบตามตรง แต่ในใจกลับสงสัย

หรือว่ามันมีหนังปีศาจตัวอื่นอยู่ คิดจะเอามาแลกชีวิตตัวเอง?

ปีศาจพังพอนดีใจยิ่งนัก รีบพูดขึ้นว่า

“ข้ารู้ว่ามีปีศาจงูตัวหนึ่งอยู่ที่ไหน หากข้าบอกตำแหน่งให้ เจ้ายอมปล่อยข้าหรือไม่?”

“ไม่ได้”

จางเฉินส่ายหน้าโดยไม่ลังเล

หากเป็นหนังปีศาจที่เอามาแลกได้ทันที เขาอาจพิจารณา

แต่แค่บอกที่อยู่ของปีศาจงู แล้วจะเอามาแลกกับชีวิตตัวเองได้อย่างไร?

ถึงจะเจอมันจริง ก็ยังต้องสู้กันก่อน

จะฆ่าได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่นอน

ปีศาจพังพอนจึงพูดอย่างหดหู่

“ข้าคิดมากเกินไปเอง... แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังจะบอกตำแหน่งของปีศาจงูให้เจ้า”

“โอ?”

จางเฉินประหลาดใจอยู่บ้าง

ปีศาจพังพอนจึงบอกตำแหน่งของปีศาจงูทั้งหมด

เหตุผลที่มันยอมบอก ก็เพราะหวังให้จางเฉินไปปะทะกับปีศาจงู

ปีศาจงูตนนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

เกล็ดแข็งราวเหล็กกล้า ดาบหอกแทงไม่เข้า อีกทั้งยังมีพิษร้ายแรง

หากมันฆ่าจางเฉินได้ ปีศาจพังพอนก็ย่อมสะใจ

แต่ถ้าปีศาจงูถูกฆ่า มันก็ไม่ได้เสียอะไรอยู่ดี

“ลงมือ!”

ปีศาจพังพอนหลับตาลง สีหน้าราวกับพร้อมรับความตาย

“ฆ่า!”

จางเฉินออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

ฉึก!

ทันทีที่ปีศาจพังพอนตาย หุ่นกระดาษก็เริ่มถลกหนังมันในทันที

พังพอนธรรมดาที่เหลืออยู่ไม่ได้หนีไป

กลับยืนร้องไห้อยู่ข้างศพ

เรื่องนี้ทำให้จางเฉินงุนงงไม่น้อย

ทั้งที่ปีศาจพังพอนเคยคิดใช้พวกมันเป็นเครื่องสังเวยเพื่อหนีเอาตัวรอด

แต่พวกมันกลับไม่เกลียดชัง อีกทั้งยังเศร้าเสียใจให้มันอีกด้วย

ไม่นาน หนังของปีศาจพังพอนก็ถูกส่งมาถึงมือจางเฉิน

เมื่อมองหนังในมือ เขากลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ปีศาจพังพอนมีขนาดเพียงเท่าสุนัขล่าเนื้อ หนังของมันจึงเล็กตามไปด้วย

เมื่อเทียบกับปีศาจหมาป่าหรือปีศาจเสือที่เคยพบก่อนหน้านี้ นับว่าเล็กกว่ามาก

ถึงจะตัวเล็ก

แต่พังพอนกลับเจ้าเล่ห์และฉลาดกว่า ทำให้ต้องเสียเวลาและแรงกายมากกว่าเดิม

จางเฉินรู้สึกเหนื่อยล้าเต็มที

เขาตั้งใจจะหาห้องสะอาดสักห้องในค่ายโจรแล้วนอนพัก

เขาไม่ได้หลับบนเตียงมานานมากแล้ว และคิดถึงความรู้สึกนั้นเหลือเกิน

อย่างไรเสีย พวกโจรในค่ายก็ตายหมดหรือไม่ก็หนีไปหมดแล้ว

ไม่มีใครมารบกวนเขาอีก

ไม่นาน จางเฉินก็พบห้องที่พอใจ

เมื่อทิ้งตัวลงบนเตียง เขาก็ถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์

“อา... เตียงนี่สบายจริง ๆ หรือว่าคราวหน้าจะให้หุ่นกระดาษช่วยแบกเตียงติดตัวไปด้วยดีนะ...”

ยังพูดไม่ทันจบ

จางเฉินก็หลับสนิทไปแล้ว

ค่ายพยัคฆ์ดำตกอยู่ในความเงียบงัน

ผ่านไปนาน จึงเริ่มมีผู้คนทยอยออกมาจากบ้านอย่างหวาดกลัว

พวกนางล้วนเป็นสตรีชาวบ้านที่ถูกโจรจับตัวมาและย่ำยี

เมื่อเห็นศพกระจัดกระจายเต็มพื้น เลือดนองไหลเป็นแอ่ง ภาพนรกตรงหน้าทำให้ความเงียบถูกทำลายอีกครั้ง

เสียงกรีดร้องดังขึ้นทั่วค่าย

“อ๊าาาา!”

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้

หญิงสาวเหล่านั้นกลับเหมือนสูญเสียวิญญาณ

ดวงตาว่างเปล่า ไร้ประกาย

ครอบครัวของพวกนางส่วนใหญ่ถูกโจรสังหารจนหมด

ไร้บ้าน ไร้ที่พึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากถูกย่ำยีจนสูญเสียพรหมจรรย์แล้ว

จะมีใครยอมรับพวกนางอีก?

บางคนรู้สึกอับอายเกินกว่าจะมีชีวิตอยู่ต่อ จึงเลือกจบชีวิตตนเอง

บางคนจิตใจเข้มแข็ง คิดจะลงจากเขาไปเริ่มต้นชีวิตใหม่

บางคนถึงขั้นเสียสติ เพราะอารมณ์ยินดีและเศร้าสลดที่ถาโถมพร้อมกัน

แต่ก็ยังมีผู้หญิงอีกจำนวนมากที่สับสนไร้จุดหมาย

สุดท้ายเลือกใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในค่ายบนภูเขาแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม มีหญิงสาวคนหนึ่งที่แตกต่างออกไป

ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความแค้น

นางหยิบมีดขึ้นมา แล้วฟันศพโจรเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง

แม้โจรทุกคนในค่ายพยัคฆ์ดำจะตายหมดแล้ว

แต่ยังมีคนหนึ่งที่ยังไม่ตาย

หัวหน้าโจร

เขาพิงกำแพงอยู่ในสภาพร่อแร่

บาดแผลสาหัสเกินไป หากไม่มีใครช่วย ชีวิตคงอยู่ได้อีกไม่นาน

ในเวลานั้นเอง

หัวหน้าโจรได้ยินเสียงฝีเท้า

เขาฝืนเงยหน้าขึ้น มองไปยังความมืดเบื้องหน้า แล้วร้องตะโกนสุดกำลัง

“ช่วยข้าด้วย... ช่วยข้าด้วย...”

หญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากความมืด

ร่างกายเต็มไปด้วยเลือด มือถือมีดแน่น

นางจ้องหัวหน้าโจรด้วยสายตาเปี่ยมความเกลียดชัง

เมื่อเห็นแววตานั้น

หัวหน้าโจรก็รู้ทันทีว่าชะตาของตนสิ้นสุดลงแล้ว

หญิงสาวผู้นี้ก็คือคุณหนูตระกูลมั่งคั่งที่หนีตามบัณฑิตหนุ่มไปริมลำธาร

นางเห็นคนรักถูกโจรฆ่าต่อหน้าต่อตา

หัวใจและตับถูกควักออกมา

จากนั้นนางยังถูกหัวหน้าโจรย่ำยีจนสูญเสียพรหมจรรย์

ความเกลียดชังที่มีต่อเหล่าโจรนั้นลึกซึ้งถึงขีดสุด

ต่อให้พวกมันตายหมดแล้ว ความแค้นก็ยังไม่จางหาย

ดังนั้นนางจึงใช้มีดสับศพโจรเพื่อระบายความโกรธแค้น

และในที่สุดนางก็พบว่า

ศพของหัวหน้าโจรไม่ได้อยู่ในกองศพเหล่านั้น

นางจึงถือมีดมุ่งหน้าไปยังที่พักของหัวหน้าโจร... ต่อไป.