บทที่ 18 ความฟุ้งเฟ้อและเสเพล

หลังจากหุ่นกระดาษกับปีศาจพังพอนไล่ล่ากันอยู่พักหนึ่ง จางเฉินก็เห็นพวกโจรถืออาวุธพุ่งเข้ามาทางตนอย่างดุร้าย

ขณะวิ่ง พวกมันยังตะโกนเสียงดัง ราวกับกลัวว่าพังพอนจะไม่ได้ยิน

“นายท่าน! นายท่าน! พวกเรามาช่วยแล้ว!”

“นายท่าน! พวกเรามาแล้ว...”

จางเฉินขมวดคิ้ว สีหน้าหม่นลง

เขาไม่ได้กลัวโจรพวกนี้ ต่อให้มีมาอีกเป็นร้อยคน สำหรับหุ่นกระดาษแล้วก็เป็นเพียงหมูแกะรอเชือดเท่านั้น

แต่ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน โจรจำนวนมากถือคบเพลิงอยู่ในมือ

จุดอ่อนของหุ่นกระดาษคือไฟ เพียงโดนไฟก็ลุกไหม้ได้ง่าย

ตามปกติคงไม่ใช่ปัญหา เพราะหุ่นกระดาษเคลื่อนไหวรวดเร็ว พวกโจรยากจะเผาพวกมันได้

ทว่าตอนนี้ยังมีปีศาจพังพอนอยู่ด้วย ทำให้จางเฉินอดกังวลไม่ได้

ไม่ว่าเป็นหุ่นกระดาษถูกเผา หรือพังพอนฉวยโอกาสหนีไป ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากเห็น

เมื่อปีศาจพังพอนเห็นพวกโจร ก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง

มันคิดว่าหากมีโจรช่วยถ่วงเวลาหุ่นกระดาษ มันย่อมมีโอกาสหนีรอดแน่นอน

ทันใดนั้น มันก็เปลี่ยนทิศทาง วิ่งตรงเข้าหากลุ่มโจร

เมื่อเห็นเช่นนั้น จางเฉินหยิบกระดาษออกมาหนึ่งปึก ใช้เลือดของตนป้ายลงไป สร้างตรามือ ร่ายคาถา ก่อนจะเหวี่ยงกระดาษไปทางพวกโจร

“สุรุ่ยสุร่าย เสพสุขเสเพล!”

จางเฉินที่เดิมก็อ่อนแรงอยู่แล้ว ยิ่งซีดเซียวลงไปอีก ใบหน้าขาวไร้สีเลือด

เหล่าโจรที่กำลังวิ่งอยู่พลันหยุดชะงัก

สายตาทุกคู่จ้องมองกระดาษที่ปลิวอยู่กลางอากาศด้วยความโลภ

“ทอง...ทองคำ!”

“ทองคำมากมาย!”

ในสายตาของพวกโจร กระดาษเหล่านั้นไม่ใช่กระดาษอีกต่อไป แต่เป็นใบไม้ทองคำเต็มท้องฟ้า

รัศมีทองสาดส่องแทนความมืดของราตรี

เมื่อกระดาษร่วงลง พวกมันเห็นใบไม้ทองโปรยปรายจากฟากฟ้าไม่รู้จบ

“ฮ่าๆๆ! ทองคำ! ทองคำทั้งหมดเป็นของข้า!”

โจรแต่ละคนหัวเราะโง่งม ทิ้งอาวุธ ทิ้งคบเพลิง ยื่นมือออกไปรับทองคำที่ไม่มีอยู่จริง

แม้มือจะว่างเปล่า แต่พวกมันกลับกอดอากาศแน่นราวกับกำลังถือสมบัติล้ำค่า

จากนั้นก็เริ่มกวาดแขนโยนไปมาอย่างบ้าคลั่ง

เพราะในภาพลวงตาของพวกมัน ทองคำกองพูนสูงถึงหัวเข่าแล้ว

ไม่นาน กลิ่นสุราหอมเข้มข้นก็ลอยมา

เป็นกลิ่นที่หอมที่สุดเท่าที่พวกมันเคยได้กลิ่น

เหล่าโจรมองลงไปและพบว่า รอบตัวเต็มไปด้วยไหสุราชั้นเลิศ

เพียงได้กลิ่นก็กลืนน้ำลายดังเอื๊อก ก่อนหยิบไหขึ้นดื่มทันที

“สุราดี! แรงสะใจ!”

พวกมันเงยหน้ากรอกอากาศเข้าปากอย่างเมามัน

เมื่อปีศาจพังพอนเห็นโจรหยุดนิ่ง เต้นรำโบกไม้โบกมือ แล้วเดินเซเหมือนคนเมา

มันรู้ทันทีว่าพวกโจรถูกภาพลวงตาเล่นงานแล้ว

นี่คือวิชาใน คัมภีร์หุ่นกระดาษลับ — โลกแห่งความฟุ้งเฟ้อและเสเพล

ผู้ที่ตกอยู่ในคาถาจะเห็นทองเงินมากมาย และจมอยู่ในสุราเมรัยจนถอนตัวไม่ขึ้น

จากการลงมือครั้งนี้ พังพอนจึงรับรู้ถึงการมีอยู่ของจางเฉินภายในเกี้ยว

และเข้าใจว่าหุ่นกระดาษที่ไล่ล่ามันอยู่ ล้วนเป็นคาถาที่ชายในเกี้ยวควบคุมอยู่เบื้องหลัง

แม้พวกโจรจะถูกภาพลวงตาครอบงำทั้งหมด

แต่พังพอนก็ยังใช้พวกมันเป็นโล่มนุษย์เพื่อถ่วงเวลาหุ่นกระดาษ

ตูม!

ควันสีเหลืองเข้มพวยพุ่งออกจากหางของมัน

ควันนั้นไม่เพียงหนาทึบเหมือนหมอก แต่ยังส่งกลิ่นเหม็นรุนแรงอย่างยิ่ง

โจรกว่าสิบคนเพียงสูดดมเข้าไปเล็กน้อย ก็ฟองออกปาก หมดสติล้มลงกับพื้น

อย่างไรก็ตาม หุ่นกระดาษไม่มีประสาทรับกลิ่น

กลิ่นเหม็นจึงไม่มีผลต่อมันเลย

แต่ควันสีเหลืองกลับบดบังสายตาของทั้งหุ่นกระดาษและจางเฉิน

พังพอนฉวยโอกาสพุ่งเข้าไปในฝูงโจรแล้วซ่อนตัว

มองเผินๆ มีแต่โจรที่กำลังจมอยู่ในภาพลวงตา ไม่มีร่องรอยของพังพอนแม้แต่น้อย

“คิดจะซ่อนในฝูงคนหรือ?”

จางเฉินแค่นหัวเราะ

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะทำตัวเป็นจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรมในนิยาย กำจัดภัยร้ายให้ชาวบ้านเสียเลย”

“ฆ่า!”

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

หุ่นกระดาษสะบัดแขนอย่างต่อเนื่อง

ชีวิตถูกเก็บเกี่ยวทีละคน

เหล่าโจรล้มลงราวต้นหญ้าที่ถูกเกี่ยว

เลือดไหลนองทั่วพื้น

แต่พวกมันกลับไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย

ยังคงจมอยู่ในโลกแห่งความมั่งคั่งและความสำราญ

ทันใดนั้น เสียงของปีศาจพังพอนก็ดังขึ้น

ทิศทางของเสียงเปลี่ยนไปมา เดี๋ยวซ้าย เดี๋ยวขวา เดี๋ยวหน้า เดี๋ยวหลัง

“เหตุใดเจ้าต้องไล่ฆ่าข้าไม่เลิกรา?”

จางเฉินแปลกใจเล็กน้อย

ปีศาจตนนี้พูดภาษามนุษย์ได้แล้ว

แต่เขาก็ขมวดคิ้ว เพราะไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แท้จริงของมันจากเสียงได้

อย่างไรก็ตาม ไม่สำคัญ

หากฆ่าโจรพวกนี้จนหมด พังพอนก็ไม่มีที่ให้ซ่อน

เขาจึงตอบกลับไปว่า

“ข้าต้องการหนังของเจ้า หากเจ้าถลกมันออกมาให้ข้า ข้าจะปล่อยเจ้าไป”

พังพอนเดือดดาลทันที

“ไม่มีหนังแล้วข้าจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร!”

“ในเมื่อเจ้าไม่ยอมให้ ข้าก็ต้องเอาเอง”

เสียงของจางเฉินอ่อนแรง แต่คำพูดกลับแข็งกร้าวอย่างยิ่ง

พังพอนไม่มีทางเลือก จึงกล่าวประนีประนอม

“หากเจ้าปล่อยข้าไป ทองคำเงินตราเท่าใดข้าก็ให้ได้ ขอเพียงไม่เอาหนังของข้า”

“เงินทองไร้ค่าในสายตาข้า ข้าต้องการเพียงหนังของเจ้า”

จางเฉินตอบอย่างหนักแน่น

พังพอนคำรามด้วยความโกรธ

“รังแกกันเกินไปแล้ว!”

จางเฉินไม่ตอบ

สายตายังคงจับจ้องไปยังโจรที่เหลือ

ขณะที่โจรกว่าร้อยคนใกล้จะถูกสังหารจนหมด

พังพอนก็ส่งเสียงแหลมสูง

“อยากได้หนังของข้าหรือ? ไม่ง่ายเช่นนั้น!”

“ลูกหลานของข้ามาแล้ว!”

“กรี๊ด!”

“จี๊ดๆๆๆ!”

เสียงร้องของพังพอนดังระงมไปทั่วภูเขาและป่าไม้รอบหมู่บ้านลมดำ

จากนั้น พังพอนนับไม่ถ้วน ทั้งใหญ่ทั้งเล็ก ก็กรูกันออกมาราวกระแสน้ำหลาก

หัวใจของจางเฉินจมดิ่ง

แม้เขาจะมีวิธีจัดการพังพอนธรรมดาเหล่านี้

แต่สภาพร่างกายตอนนี้ถึงขีดจำกัดแล้ว

หากต้องใช้เลือดร่ายคาถาอีก เกรงว่าจะเสียเลือดมากเกินไปจนหมดสติ

เขาจึงได้แต่มองดูพวกมันเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

ไม่นาน ฝูงพังพอนก็มาถึงตรงหน้า

พวกมันพุ่งใส่หุ่นกระดาษโดยไม่กลัวตาย

บางส่วนยังมุ่งหน้ามาทางเกี้ยวของจางเฉินอีกด้วย

“ยกเกี้ยวขึ้นไปบนหลังคา”

จางเฉินสั่งหุ่นกระดาษสี่ตนที่แบกเกี้ยวอยู่

หุ่นทั้งสี่รีบยกเกี้ยวกระโดดขึ้นหลังคาเพื่อหลบฝูงพังพอน

จริงอยู่ที่หุ่นกระดาษสามารถสังหารพวกมันได้ง่ายดาย

แต่จำนวนมีมากเกินไป

หากมีบางตัวหลุดรอดเข้าไปกัดจางเฉินภายในเกี้ยว

ด้วยสภาพร่างกายอ่อนแอของเขา ย่อมหลบไม่พ้นแน่นอน

จางเฉินและหุ่นกระดาษสี่ตนซ่อนตัวอยู่บนหลังคา

ส่วนหุ่นกระดาษที่เหลือก็สะบัดแขนฟันพังพอนที่พุ่งเข้ามาจนขาดเป็นสองท่อน

แต่จำนวนพังพอนมากเกินไปจริงๆ

บางตัวปีนขึ้นมาตามขาของหุ่นกระดาษ แล้วเริ่มแทะกัดตัวมัน

แม้ร่างของหุ่นกระดาษจะบาง

แต่แข็งดุจเหล็กกล้าและศิลา

พังพอนเหล่านี้ไม่อาจสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย

ทว่าความคล่องตัวและความเร็วของหุ่นกระดาษกลับลดลงอย่างมาก

พังพอนจำนวนมหาศาลเกาะเต็มตัวหุ่น

มองจากไกลๆ ราวกับสวมเสื้อกันหนาวหนาเตอะ ชวนให้ดูน่าขันอยู่ไม่น้อย

เมื่อเห็นภาพนี้

ปีศาจพังพอนก็เลิกซ่อนตัวอีกต่อไป

มันถอดเสื้อผ้าโจรที่สวมอยู่ มองไปยังเกี้ยวของจางเฉินด้วยสายตาภาคภูมิใจ

จากนั้นก็เตรียมตัวจากไป

แต่ในขณะนั้นเอง

จางเฉินกลับหัวเราะขึ้นมา

“ข้ารอจังหวะนี้อยู่พอดี!”

“ตั้งกระบวนทัพ!”

“กระบวนงูยาว!”