บทที่ 14 คนอาจไม่คิดทำร้ายเสือ แต่เสืออาจคิดกินคน
บทที่ 14 คนอาจไม่คิดทำร้ายเสือ แต่เสืออาจคิดกินคน
“ท่านราชาแห่งขุนเขา สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว พวกเราไปไม่ได้!”
บัณฑิตตัวสั่นเทา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“เจ้ากล้าหลอกข้าหรือ?!”
ปีศาจเสือคำรามด้วยความโกรธ
สำหรับคนทั่วไป เสียงนั้นเป็นเพียงเสียงคำรามของเสือ
แต่มีเพียงเหล่าภูตผีเท่านั้นที่เข้าใจความหมาย
ร่างของบัณฑิตอ่อนยวบลงทันที เขาคุกเข่าลงกับพื้นพลางร้องขอชีวิต
“ท่านราชาแห่งขุนเขา โปรดระงับโทสะ!”
“ข้าน้อยจะกล้าหลอกลวงท่านได้อย่างไร?”
“เพียงแต่ข้าไม่รู้ว่าคนนั้นเป็นผีหรือปีศาจกันแน่ เขาสามารถควบคุมตุ๊กตากระดาษได้!”
“แม้แต่ลูกธนูก็ยังยิงไม่ทะลุ!”
“ข้ากลัวว่าท่านจะได้รับอันตราย จึงไม่กล้าให้ท่านไปที่นั่น!”
ปีศาจเสือคำรามเสียงดัง
“ข้าไม่สน!”
“เจ้าต้องหาอาหารมาให้ข้ากิน!”
“ถ้าหาไม่ได้ ข้าจะกินเจ้า!”
บัณฑิตหน้าซีดเผือด
“ข้าจะไปหาเหยื่อมาให้ท่านเดี๋ยวนี้!”
ปีศาจเสือเพิ่งกลายเป็นปีศาจได้ไม่นาน
สติปัญญายังต่ำมาก
ยังคงถูกสัญชาตญาณสัตว์ป่าครอบงำ
แม้บัณฑิตจะกลายเป็นผีแล้ว
แต่ก็ยังกลัวว่าจะถูกปีศาจเสือกินอยู่ดี
นี่คือเหตุผลที่เขาคอยล่อลวงคนขึ้นเขา
เพื่อส่งพวกนั้นให้เป็นอาหารของเสือ
“รีบไป!”
ปีศาจเสือคำรามอย่างไม่อดทน
“ขอรับ ๆ!”
บัณฑิตรีบก้มศีรษะ
ราวกับได้รับการอภัยโทษ
แล้วรีบวิ่งออกไปหาเหยื่อทันที
ในขณะนั้นเอง
เขาได้ยินเสียงเรียกดังขึ้น
“ท่านบัณฑิต!”
“ท่านบัณฑิตอยู่ที่ไหน?”
“ท่านบัณฑิต...”
บัณฑิตชะงัก
พวกพรานยังไม่ตายอีกหรือ?
แต่ถึงจะไม่ตาย
ตอนนี้ก็คงแตกกระเจิงกันหมดแล้ว
เมื่อคิดเช่นนั้น
เขากลับรู้สึกดีใจ
เหมือนคนง่วงแล้วมีหมอนมาส่งถึงที่
เพิ่งกำลังกังวลว่าจะหาอาหารให้ราชาเสือจากที่ไหน
อาหารก็เดินมาหาเองเสียแล้ว
บัณฑิตรีบหันไปพูดกับปีศาจเสือ
“ท่านราชาแห่งขุนเขา!”
“พวกนั้นเป็นพรานล่าสัตว์”
“ท่านซ่อนตัวก่อน”
“ข้าจะหลอกพวกมันมาให้ท่านกิน!”
“รีบไป!”
ปีศาจเสือเร่งอีกครั้ง
บัณฑิตรีบวิ่งไปตามทิศทางของเสียง
ไม่นานก็พบวิญญาณของพรานทั้งห้าคน
เมื่อเห็นร่างโปร่งใสลอยอยู่กลางอากาศ
บัณฑิตตกใจจนแทบเสียสติ
เกิดอะไรขึ้น?
พวกมันกลายเป็นผีเหมือนเขาแล้วหรือ?
ทันทีที่เหล่าวิญญาณพรานเห็นบัณฑิต
แววตาเต็มไปด้วยความแค้น
“เป็นเจ้าที่ทำให้พวกเราตาย!”
พวกมันมาล้างแค้น!
เมื่อได้ยินดังนั้น
บัณฑิตหันหลังวิ่งทันที
อีกฝ่ายมีตั้งห้าตน
ส่วนเขามีเพียงคนเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น
เขาเป็นเพียงบัณฑิต
เมื่อเจอปัญหา สิ่งแรกที่คิดคือหนี ไม่ใช่สู้
“ท่านราชาแห่งขุนเขา!”
“ช่วยข้าด้วย!”
“ช่วยข้าด้วย!”
บัณฑิตร้องตะโกนขณะวิ่งหนี
แต่เขาไม่ทันสังเกตเห็น
ว่าด้านหลังวิญญาณพราน
ยังมีเกี้ยวกระดาษและตุ๊กตากระดาษจำนวนมากติดตามมา
โฮก!
ปีศาจเสือพุ่งออกมาจากพุ่มไม้
กระโจนใส่วิญญาณพรานทั้งห้า
เพียงพริบตาเดียว
วิญญาณเหล่านั้นก็สลายหายไปเหมือนควัน
เมื่อเห็นภาพนั้น
บัณฑิตดีใจจนร้องออกมา
“ท่านราชาแห่งขุนเขาช่างเก่งกาจจริง ๆ!”
แต่ในวินาทีต่อมา
ปีศาจเสือกลับคายตุ๊กตากระดาษตัวเล็ก ๆ ห้าตัวออกมา
ก่อนจะหันมาจ้องเขาอย่างดุร้าย
“นี่คืออาหารที่เจ้าหามาให้ข้าหรือ?!”
“ข้าจะกินเจ้า!”
บัณฑิตตกใจจนแทบเป็นลม
“ท่านราชาแห่งขุนเขา โปรดไว้ชีวิต!”
“ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริง ๆ!”
ขณะที่เขากำลังขอชีวิต
เสียงของจางเฉินก็ดังขึ้น
“ที่แท้ก็เป็นผีชั่วนี่เอง”
“หลอกข้าไม่สำเร็จ”
“ถูกหนังเสือขู่จนหนี”
“แล้วไปหลอกให้พรานมาฆ่าข้าอีก”
เมื่อได้ยินคำพูดของจางเฉิน
ใบหน้าของบัณฑิตบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความแค้น
“ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้า!”
“ถ้าเจ้าปล่อยให้ข้าอยู่ด้วย ข้าจะเจอปีศาจเสือได้อย่างไร?”
“ข้าคงไม่ต้องกลายเป็นบริวารของมัน!”
ในเวลานั้น
ปีศาจเสือเห็นตุ๊กตากระดาษจำนวนมาก
ก็เข้าใจผิดว่าเป็นคนจริง
จึงตื่นเต้นและพุ่งเข้าใส่ทันที
“โฮก!”
บัณฑิตรีบร้องเตือน
“ท่านราชาแห่งขุนเขา ระวัง!”
แต่มันไม่มีประโยชน์
ปีศาจเสือเพิ่งกลายเป็นปีศาจ
แทบไม่ต่างจากสัตว์ป่าทั่วไป
และถึงอยากหนีตอนนี้ก็สายเกินไปแล้ว
จางเฉินยิ้มบาง ๆ
“ข้ายังไม่ได้ไปหาพวกปีศาจเลย”
“แต่พวกมันกลับมาหาข้าถึงที่”
“ดูเหมือนจะได้ทำกระดาษแข็งเพิ่มอีกชิ้นแล้ว”
“ฆ่า!”
ตุ๊กตากระดาษเผยรอยยิ้มประหลาด
พร้อมยื่นแขนออกไป
“อ๊าววว!”
ปีศาจเสือส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด
บาดแผลหลายแห่งปรากฏขึ้นบนร่างทันที
เมื่อเห็นเช่นนั้น
บัณฑิตรีบเข้าไปช่วย
“ท่านราชาแห่งขุนเขา ข้าจะช่วยท่านเอง!”
แต่ความภักดีของเขาไม่ได้รับรางวัลใด ๆ
อย่างที่กล่าวกันว่า
แม้คนจะไม่คิดทำร้ายเสือ
แต่เสืออาจคิดกินคน
“คนพวกนี้เจ้าพามา!”
“เจ้าคิดจะทำร้ายข้า!”
“ข้าจะกินเจ้า!”
ปีศาจเสือที่กำลังโกรธจัดหันกลับมากระโจนใส่บัณฑิตทันที
“ท่านราชาแห่งขุนเขา โปรดไว้ชีวิต!”
“อ๊าก!”
บัณฑิตร้องลั่น
เมื่อถูกปีศาจเสืองับเข้าอย่างจัง
ร่างวิญญาณของเขาเริ่มเลือนรางลงทันที
จางเฉินมองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มเย็นชา
“แบบนี้ก็ช่วยประหยัดแรงข้าไปได้เยอะ”
“ฆ่า!”
ไม่นานนัก
ภายใต้การรุมโจมตีของตุ๊กตากระดาษ
พลังชีวิตของปีศาจเสือก็ดับสูญ
ส่วนบัณฑิตผีก็สูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง
“ก่อนหน้านี้ฆ่าปีศาจภูเขาไปหลายตัว”
“ยังเหลือผงกระดูกอยู่บ้าง”
“เอาหนังเสือตัวนี้กับวิญญาณผีเสื้อมาทำกระดาษได้พอดี”
จางเฉินสั่งให้ตุ๊กตากระดาษถลกหนังปีศาจเสือ
แล้วเริ่มทำกระดาษทันที
ส่วนคำกล่าวหาของบัณฑิตที่ว่าเขาเป็นต้นเหตุให้ตัวเองตายนั้น
จางเฉินไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
ในมุมมองของเขา
บัณฑิตคนนี้หาเรื่องใส่ตัวเองล้วน ๆ
ถ้าไม่ดื้อดึงเดินเข้าทางภูเขา
หรือหันกลับทันทีเมื่อเห็นทางถูกปิด
ก็ไม่มีทางหลงป่า
และไม่มีทางเจอปีศาจเสือ
อย่างไรก็ตาม
เหตุการณ์ครั้งนี้ทำให้จางเฉินตระหนักถึงเรื่องหนึ่ง
การซ่อนความสามารถไว้ตลอด
อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป
ถ้าชายร่างกำยำสามคนที่ศาลเจ้าภูเขารู้ว่าตุ๊กตากระดาษเคลื่อนไหวได้
พวกเขาคงไม่กล้าคิดร้าย
และอาจตกใจจนหนีไปเลยด้วยซ้ำ
บัณฑิตก็เช่นกัน
ถ้ารู้ว่าตุ๊กตากระดาษมีชีวิต
เขาจะกล้ากลับมาแก้แค้นได้อย่างไร?
จางเฉินเป็นคนเก็บตัวอยู่แล้ว
ไม่ชอบติดต่อผู้คน
ดังนั้นเขาจึงคิดว่า
เปิดเผยความลับเรื่องตุ๊กตากระดาษไปเลยก็ดี
จะได้ไม่มีใครมารบกวนอีก
เมื่อคิดได้เช่นนั้น
เขาก็เริ่มปรับแผนของตัวเองเล็กน้อย
จากนั้น
จางเฉินกลับไปยังเชิงเขา
พักฟื้นร่างกาย
พร้อมรอให้กระดาษแข็งชิ้นใหม่เสร็จสมบูรณ์
หลังจากนั้น
ทุกอย่างก็สงบลง
สามวันต่อมา
อาการหวัดของจางเฉินหายสนิท
กระดาษแข็งก็ทำเสร็จพอดี
เขารีบพันแขนขวาด้วยกระดาษแข็งอย่างตื่นเต้น
ก่อนออกเดินทางตามล่าปีศาจและภูตผีต่อไป
...
หลายวันหลังจากนั้น
ผู้คนเริ่มรู้ตัวว่าพรานทั้งห้าหายสาบสูญไป
เรื่องพรานถูกสัตว์ป่ากัดตายเป็นเรื่องปกติ
จึงไม่มีใครแปลกใจมากนัก
สิ่งที่ทุกคนสนใจจริง ๆ คือ
เสือตัวนั้นยังอยู่หรือไม่
และเส้นทางภูเขาจะกลับมาใช้ได้หรือยัง
ท้ายที่สุด
ครอบครัวของพรานทั้งห้ารวมตัวกันจัดทีมค้นหา
พวกเขาเข้าไปในป่า
และพบโครงกระดูกของพรานทั้งห้า
ซึ่งถูกสัตว์ป่ากินจนเหลือแต่กระดูก
นอกจากนี้ยังพบซากของปีศาจเสือด้วย
วันนั้น
เสียงร่ำไห้ของครอบครัวพรานทั้งห้าดังสะท้อนอยู่ทั่วหุบเขา
ผู้คนต่างสรุปเรื่องราวกันเอง
ว่าพรานทั้งห้าต่อสู้กับเสือร้าย
จนทั้งสองฝ่ายตายไปพร้อมกัน
ข่าวนี้ทำให้ชาวบ้านดีใจอย่างมาก
ในที่สุดเส้นทางภูเขาก็ปลอดภัยเสียที
ไม่ต้องอ้อมทางไกล
และไม่ต้องกลัวถูกเสือกินอีก
เมื่อทางการทราบข่าว
ก็ยกย่องพรานทั้งห้าเป็นวีรบุรุษปราบเสือ
มีการสร้างอนุสรณ์ไว้ตรงปากทางขึ้นเขา
เพื่อให้คนรุ่นหลังรำลึกถึง
พวกอันธพาลที่คิดรังแกเด็กกำพร้าและแม่หม้าย
ก็ไม่กล้าก่อเรื่องอีก
ทางการยังมอบเงินรางวัลค่าปราบเสือให้ครอบครัวพรานทั้งห้าอย่างครบถ้วน
ช่วยให้พวกเขาผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากไปได้
เรื่องราวของพรานทั้งห้า
ผู้เสียสละชีวิตร่วมกับเสือกินคนเพื่อปกป้องชาวบ้าน
จึงถูกเล่าขานสืบต่อกันมาหลายร้อยปี
กระทั่งวันหนึ่ง
เกิดดินถล่ม
ฝังแผ่นศิลาจารึกไว้ใต้ภูเขา
เรื่องราวนั้นจึงค่อย ๆ ถูกผู้คนลืมเลือนไป
นับว่าโชคดีที่ขุนนางท้องถิ่นในยุคนั้นเป็นคนซื่อตรง
ไม่ได้ยักยอกเงินรางวัล
มิฉะนั้นเรื่องราวทั้งหมดคงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
และด้วยผลงานในครั้งนี้
ขุนนางผู้นั้นก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งในเวลาไม่นาน
ส่วนจางเฉิน...
เขาไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย।