บทที่ 12 ฆ่าคนด้วยมีดของผู้อื่น
บทที่ 12 ฆ่าคนด้วยมีดของผู้อื่น
เหล่านายพรานจึงถามขึ้นว่า
“เสือตัวนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร?”
บัณฑิตตอบอย่างกระอักกระอ่วน
“ข้า...มองไม่เห็นชัดนัก”
พวกนายพรานพยักหน้า
เพราะตอนนั้นเป็นเวลากลางคืน อีกทั้งอยู่ลึกในป่าภูเขา มีต้นไม้บดบังสายตา การมองเห็นรูปลักษณ์ของเสืออย่างชัดเจนแทบเป็นไปไม่ได้
หากบัณฑิตบรรยายลักษณะของเสือได้อย่างละเอียดเสียอีก นั่นต่างหากที่น่าสงสัย
นายพรานถามต่อ
“แล้วเจ้าพบมันได้อย่างไร? หนีรอดมาได้อย่างไร?”
เพราะโดยปกติแล้ว คนธรรมดาไม่มีทางวิ่งหนีเสือได้พ้น
บัณฑิตกลืนน้ำลาย สีหน้าราวกับกำลังนึกถึงเหตุการณ์น่าสยดสยอง
“เดิมทีข้าตั้งใจจะไปศึกษาเล่าเรียนที่เมืองอี้เฉิง ได้ยินมาว่ามีทางลัดข้ามภูเขา ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็ถึง...”
“แต่พอไปถึง ทางถูกปิด ข้าจึงต้องอ้อม และสุดท้ายก็หลงทางอยู่ในป่า”
“จนตกดึก ข้าเห็นแสงไฟอยู่ไกล ๆ ก็คิดว่ามีคนพักแรมอยู่ จึงรีบวิ่งเข้าไปหา”
“ใครจะคิด...”
“เสือตัวนั้นกลับซ่อนตัวอยู่ในเกี้ยว ใช้กองไฟกับหุ่นกระดาษลวงให้คนเข้าใจว่ามีคนตั้งค่ายอยู่ แล้วหลอกให้เดินเข้าไปเป็นอาหารของมัน”
“โชคดีที่มีลมพัดมา เปิดม่านเกี้ยวขึ้นมานิดหนึ่ง ทำให้ข้าเห็นหนังเสือด้านใน”
“ข้าจึงไม่ถูกหลอก ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย แล้วรีบหนีสุดชีวิต”
“จนมาเห็นแสงไฟของพวกท่านเข้าอีกครั้ง”
“คราวนี้ข้ากลัวว่าจะเป็นกับดักอีก จึงค่อย ๆ แอบดูอยู่พักหนึ่ง”
“พอรู้ว่าเป็นพวกนายพราน ข้าถึงได้ร้องขอความช่วยเหลือ”
หลังฟังจบ
นายพรานทั้งห้าพยักหน้า
“ทางภูเขาสายนั้นมีอยู่จริง”
“แต่เพราะมีคนถูกเสือกินตายจำนวนมาก จึงถูกปิดไปนานแล้ว”
“พูดตามตรง พวกเราเข้าป่ามาครั้งนี้ก็เพื่อกำจัดเสือกินคนตัวนี้”
“แต่เจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้แทบจะกลายเป็นปีศาจแล้ว ฉลาดแกมโกงอย่างมาก”
“พวกเราวางกับดักเอาไว้มากมาย แต่ก็ยังจับมันไม่ได้”
“หากเรื่องที่เจ้าพูดเป็นความจริง แสดงว่ามันกลายเป็นปีศาจเต็มตัวแล้ว”
“ถึงขั้นรู้จักล่อเหยื่อให้เข้ามาหาเอง”
“เช่นนั้นก็ยิ่งรับมือยากขึ้นไปอีก”
บัณฑิตรีบถาม
“แล้วจะทำอย่างไรดี?”
นายพรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ
“อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายก็ได้”
“ตอนนี้มันอยู่ในที่แจ้ง ส่วนพวกเราอยู่ในที่มืด”
“การกำจัดเสือปีศาจที่เพิ่งเริ่มมีสติปัญญา ไม่น่าจะยากนัก”
บัณฑิตแสร้งทำเป็นดีใจ
แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความอาฆาต
ทำไมพวกเจ้าถึงปล่อยให้เสือตัวนั้นหนีไป!?
ทำไมข้าต้องถูกมันกิน!?
ในเมื่อข้าตายแล้ว พวกเจ้าก็ต้องตายเหมือนกัน!
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
บัณฑิตนำทางนายพรานทั้งห้ามาถึงบริเวณที่จางเฉินอยู่
“อยู่ตรงนั้น”
“ดูสิ”
พวกนายพรานมองไป
ก็เห็นกองไฟส่องสว่างอยู่ไกล ๆ
ข้างกองไฟมีเกี้ยวหลังหนึ่ง
รอบ ๆ ยังมี “คน” รูปร่างประหลาดยืนอยู่หลายคน
แม้จะมองไม่ชัด
แต่การที่คนพวกนั้นยืนนิ่งไม่ขยับอยู่กลางดึก
โดยไม่พักผ่อนเลย
ก็เพียงพอจะพิสูจน์ได้แล้วว่า น่าจะเป็นหุ่นกระดาษตามที่บัณฑิตกล่าว
ยิ่งไปกว่านั้น
ใครกันจะหามเกี้ยวเข้ามาในป่าลึก พร้อมหุ่นกระดาษมากมายเช่นนี้?
บรรยากาศดูพิกลพิการอย่างยิ่ง
พวกนายพรานจึงเชื่อคำพูดของบัณฑิตมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม
พวกเขาไม่ได้ลงมือทันที
แต่ค่อย ๆ ลอบเข้าใกล้และสังเกตการณ์ต่อ
ส่วนบัณฑิตนั้น
เพราะช่วยอะไรไม่ได้ แถมอาจสร้างปัญหา
จึงถูกปล่อยให้อยู่ห่างออกไป
ในความมืด
บัณฑิตมองทั้งเกี้ยวและพวกนายพราน
พร้อมหัวเราะเยาะในใจ
เขาได้แจ้งข่าวให้ราชาแห่งขุนเขาแล้ว
คราวนี้
นายพรานอยู่ในที่แจ้ง
ส่วนราชาแห่งขุนเขาอยู่ในที่มืด
เมื่อพวกนายพรานรู้ว่าฆ่าคนผิด
ย่อมต้องเสียขวัญ
และตอนนั้นเอง
เสือปีศาจก็จะออกมาเล่นงานพวกมัน
บัณฑิตยิ่งคิดยิ่งสะใจ
“ทั้งหมดเป็นความผิดของพวกเจ้า!”
“พวกเจ้าทำให้ข้าถูกเสือกิน!”
“ข้าจะให้พวกเจ้าถูกกินเหมือนกัน!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
หลังเฝ้าดูอยู่พักหนึ่ง
พวกนายพรานยืนยันได้ว่า
บริเวณนั้นไม่มีคนเป็นอยู่เลย
จึงเริ่มเตรียมการ
พวกเขาแยกย้ายกันล้อมพื้นที่
เพื่อป้องกันไม่ให้ “เสือปีศาจ” หลบหนี
จากนั้นต่างปีนขึ้นต้นไม้
ผูกเชือกระหว่างต้นไม้แต่ละต้นเอาไว้
บนต้นไม้อาจปลอดภัยกว่าพื้นดิน
แต่หากถูกปิดทางหนี ก็อาจกลายเป็นกับดักมรณะเช่นกัน
การเชื่อมต้นไม้ด้วยเชือก
ช่วยให้เคลื่อนที่ หลบหนี หรือเปลี่ยนตำแหน่งโจมตีได้สะดวก
หลังเตรียมทุกอย่างเสร็จ
พวกเขาจึงขึ้นสายธนู
เล็งไปยังเกี้ยว
แต่ยังไม่ยิง
เพราะต้องการทดสอบก่อน
เพื่อหลีกเลี่ยงการฆ่าคนผิด
ในใจพวกเขายังมีข้อสงสัยอยู่
เสือที่เพิ่งกลายเป็นปีศาจ
จะเอาหุ่นกระดาษและเกี้ยวสภาพสมบูรณ์เหล่านี้มาจากไหน?
ต่อให้ปล้นมาจริง
ก็ไม่น่าจะอยู่ในสภาพดีขนาดนี้
ความระมัดระวังคือเหตุผลที่พวกเขาอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้
นายพรานคนหนึ่งตะโกนขึ้น
“พวกเราเป็นนายพรานจากภูเขา!”
“เห็นแสงไฟจึงเข้ามาดู!”
“ขอเชิญผู้ที่อยู่ในเกี้ยวออกมาพบหน้าสักหน่อยได้หรือไม่?”
หลังพูดจบ
ทุกคนจับจ้องไปยังเกี้ยว
หากสิ่งที่ออกมาเป็นเสือปีศาจ
พวกเขาจะยิงทันที
แต่หากเป็นมนุษย์
ก็สามารถอธิบายความเข้าใจผิดได้
จางเฉินซึ่งกำลังหลับอยู่ในเกี้ยว
สะดุ้งตื่นทันที
มีคนมาอีกแล้วหรือ?
เขารีบตอบกลับ
“ข้าป่วยหนัก”
“ไม่สะดวกออกไป”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น
นายพรานนิ่งไปชั่วครู่
แต่ยังไม่คลายความระแวง
เพราะผีเองก็สามารถพูดได้เช่นกัน
เขาจึงกล่าวต่อ
“เช่นนั้นช่วยเปิดม่านเกี้ยวให้พวกเราดูหน่อย”
“จะได้ไม่เกิดความเข้าใจผิด”
จางเฉินยังไม่ทันได้ขยับ
บัณฑิตกลับร้อนใจเสียก่อน
จึงแอบเป่าลมออกไป
ลมพัดเปิดม่านเกี้ยวขึ้นมุมหนึ่ง
แสงไฟส่องพอดี
เผยให้เห็นหัวเสือดุร้ายที่อยู่ด้านใน
“เสือปีศาจ!”
“ยิง!”
ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!
ลูกธนูทั้งห้าพุ่งออกจากสายพร้อมกัน
บัณฑิตที่ยืนดูอยู่ไกล ๆ
เผยรอยยิ้มแห่งชัยชนะออกมา
สมกับเป็นนายพรานล่าเสือ
ทันทีที่ปล่อยธนูชุดแรก
พวกเขาก็ขึ้นสายธนูชุดใหม่ทันที
ปัก! ปัก! ปัก!
ลูกธนูเจาะผ่านม่านเกี้ยว
พุ่งใส่ดวงตาและลำคอของหัวเสืออย่างแม่นยำ
เมื่อเห็นก้านธนูยังสั่นอยู่
จางเฉินก็เหงื่อแตกพลั่ก
หากความแม่นยำของพวกนี้คลาดเคลื่อนเพียงนิดเดียว
คนที่ตายคงเป็นเขาแล้ว
ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!
เสียงธนูชุดใหม่ดังขึ้นอีกครั้ง
“คุ้มกันข้า!”
จางเฉินตะโกนด้วยความตกใจ
แกรก! แกรก! แกรก!
พวกนายพรานถึงกับตาเบิกกว้าง
เพราะพวกเขาเห็นว่า
หุ่นกระดาษเหล่านั้นขยับตัว!
และพุ่งมาขวางหน้าเกี้ยว
ลูกธนูที่ยิงออกไปไม่สามารถทะลุผ่านได้
กลับกระเด็นตกพื้นเสียด้วยซ้ำ
แต่พวกนายพรานที่ใช้ชีวิตล่าสัตว์ในป่าลึกมาหลายปี
ย่อมไม่ใช่คนขี้ขลาด
หลังจากตกใจเพียงครู่เดียว
พวกเขาก็ตั้งสติกลับมาได้
“ยิงต่อ!”
“ห้ามหยุด!”
ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!
ลูกธนูพุ่งออกไปอีกระลอก
แม้ภาพตรงหน้าจะไม่เหมือนเสือปีศาจเลยก็ตาม
แต่เมื่อยิงไปแล้ว
ก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้
อีกอย่าง...
หุ่นกระดาษที่ขยับได้แบบนี้
ก็ไม่ต่างจากสิ่งชั่วร้ายเช่นกัน
จางเฉินที่ยังตกใจไม่หาย
ไม่มีเวลาคิดอะไรมาก
เขารู้เพียงอย่างเดียว
มีคนพยายามฆ่าเขา
และเมื่อครู่เขาเกือบตายไปแล้ว!
“ฆ่าพวกมัน!”
จางเฉินตะโกนสุดเสียง
หุ่นกระดาษได้รับคำสั่ง
ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ทิศทางที่ลูกธนูถูกยิงมา
ส่วนบัณฑิตที่อยู่ไกลออกไป
ถึงกับอ้าปากค้าง
“นี่...นี่มัน...”
“หุ่นกระดาษพวกนี้ขยับได้จริง ๆ เหรอ?!”
“แถมยังยิงไม่ทะลุอีก!”
ใบหน้าของเขาซีดเผือดทันที
“ไม่ได้!”
“ข้าต้องรีบไปบอกท่านราชาแห่งขุนเขา!”
พูดจบ
เขาก็หันหลังวิ่งหนีไปทันที...